Неверный свет факела освещал мрачное подземелье замка Шастель. По узкому коридору шли двое. Хозяин замка, Антуан де Шастель, высокий мрачный мужчина лет тридцати на вид, уверенно шествовал впереди. Его спутник, маркиз д'Апше, выглядел рядом с ним совсем юношей, хрупким и тонкокостным.
- Далеко еще? - спросил маркиз, зябко передернув плечами. В подземелье было намного холоднее чем наверху.
- Уже пришли. - ответил Шастель, останавливаясь перед массивной окованной железом дверью и доставая из кармана ключ.
С громким щелчком замок открылся, и Шастель потянул на себя дверь. Волна смрада обрушилась на них. Маркиз поморщился, но не стал ничего говорить. У Шастеля был отвратительный характер, и злить его понапрасну не хотелось.
Подвал был огромный, тусклый свет факела едва разгонял тьму. Вдоль стен стояли большие клетки с толстыми прутьями, одни пустые, а в других... В других бесновались собаки, уродливые твари с оскаленными клыками и бешеными глазами.
- Ну как? - поинтересовался хозяин замка.
- Впечатляет... - сглотнув застрявший в горле комок, ответил маркиз. - Кого будете выставлять сегодня?
- Сейчас покажу, - усмехнулся Шастель, жестом приглашая маркиза следовать за ним.
Они медленно шли вдоль клеток. Собаки, собаки, собаки... Сколько же их тут? Последняя в ряду клетка казалась на первый взгляд пустой, но Шастель направился прямо к ней.
- Эй, - позвал он кого-то и пнул прутья клетки. - Подойди сюда.
В углу что-то зашевелилось. Удивленный д'Апше увидел невысокого худого человека в лохмотьях.
- Это и есть ваш боец? - спросил он. - Шастель, вы спятили... Он не продержится и минуты.
- Советую ставить на него.
- Шутите?
- Вовсе нет.
- Покажи ему! - приказал Шастель человеку в клетке.
- Иди к дьяволу! - огрызнулся тот.
- А ваш пес с характером, - рассмеялся маркиз.
- И не таких обламывал, - пробормотал Шастель, похоже, собираясь открыть клетку.
- Оставьте... Если вы говорите, что он сильнее чем выглядит, то я верю вам. Кстати, вы обещали мне щенка-мастифа, помните?
- Повезло тебе, - бросил Шастель узнику и добавил, обращаясь к д'Апше. - Помню, конечно помню.
Когда за ними захлопнулась дверь в подземелье снова воцарилась тьма.
Холодно... Можно привыкнуть ко всему, и к давящим каменным стенам, и к темноте, и к запахам... Ко всему, кроме холода. Он проникает сквозь одежду, ледяными руками сжимает сердце, так что кровь стынет в жилах. Иногда мне кажется, что не осталось больше ничего, только холод и тьма подземелья.
Меряю шагами клетку - четыре шага, поворот, четыре шага, поворот... Я изучил здесь все, каждый железный прут, каждую выбоину в каменных плитах под ногами. Как долго я здесь? Не знаю, не помню...
Шастель, даже ты не сможешь удерживать меня вечно. Я вырвусь, и клянусь, ты пожалеешь...
Арена была совсем небольшой, всего лишь маленький дворик зажатый со всех сторон каменными стенами и освещенный множеством факелов.
А этажом выше уже начали собираться любители острых ощущений. В глубине души Шастель презирал их всех, пришедших посмотреть на чужую смерть.
Какое-то движение внизу привлекло его внимание. Пьер, старый слуга, знаком показал что все готово. Шастель вздохнул. Пора...
- Господа, ставки больше не принимаются. - громко объявил он. - Мы начинаем.
Внизу, на импровизированной арене появилась собака - здоровенный мастиф светло-песочного окраса. Он сделал несколько шагов, шерсть на его загривке стала дыбом, из груди вырвался полный угрозы рык. В противоположном углу вдруг ожила еще одна тень. Человек.
Маркиз д'Апше покачал головой и украдкой бросил взгляд на Шастеля, но тот был полностью поглощен происходящим внизу. "Друг мой, вы сошли с ума" - подумал маркиз.
Человек медленно шел против часовой стрелки, не сводя глаз с пса. Мастиф тоже не спешил атаковать, и маркиз готов был поклясться, что собака изучает противника. Внезапно пес прыгнул, блеснули клыки.
Но там уже никого не было. Человек неестественно быстро метнулся в сторону, опустился на четвереньки и вдруг напал сам. д'Апше не знал что это было - дым факелов, игра теней, бред разгоряченного азартом сознания... Но в прыжке мужчина неуловимо быстро изменился, и на разъяренного пса набросился уже не человек...
- Оборотень! - закричал маркиз, но его слова потонули в гуле удивленных голосов. - Будь я проклят, оборотень!
А внизу два зверя, пес и волк, рвали друг друга на части. Клубок сцепившихся тел прокатился по каменным плитам и, в последний раз дернувшись, замер. Несколько мгновений ничего не происходило, потом один из зверей шевельнулся. Покачиваясь, из под поверженного врага выбрался волк. Он вскинул голову, его взгляд скользнул по лицам аристократов, задержался на Шастеле. В волчьих глазах желтым огнем горела человеческая ненависть.
Шастель, тебе нравится смотреть как я убиваю? Вижу, нравится. Вот только скажи... Ктоиз нас двоих чудовище?
Маркиз д'Апше торопливо спускался в подземелье, сжимая в ладони ключ. Вниз, вниз, вниз... Лестница, поворот, еще один поворот... Не без труда он открыл тяжелую дверь. "Если Шастель узнает, он меня убьет" - подумал маркиз, шагая между клетками - "Но я должен понять..."
Человек в дальней клетке даже не пошевелился когда д'Апше подошел. Только в глазах промелькнул и тут-же погас желтоватый огонек. Несколько мгновений они молча рассматривали друг друга.
- Неужели Шастель кому-то доверяет ключ от своего зверинца? - наконец произнес узник.
Маркиз покачал головой.
- Как... Как ты это делаешь? - спросил он.
- Делаю что?
- Превращаешься в волка...
- Вам показалось, - насмешливо протянул узник. - Так не бывает. Это же невозможно.
- Я видел...
- Ну и что?
- Расскажи.
- И что мне за это будет?
- А что ты хочешь?
- Ключ.
Маркиз покачал головой. Узник вздохнул и пожал плечами. По его лицу скользнула гримаса боли.
- Ладно, - передумал он. - Подойди поближе, и я расскажу тебе. Мне трудно говорить...
Маркиз как зачарованный шагнул к клетке. А в следующим миг сильная рука схватила его за горло, а вторая метнулась к поясу.
- Нет, - выдохнул д'Апше за миг до того как его собственный кинжал пробил его сердце.
Лес, лес, лес... Спасительная защита деревьев и ночи... Сегодня они на моей стороне, сегодня удача все таки улыбнулась мне...Я верил, верил, что однажды судьба подарит мне еще один шанс...
...И да избавит нас Бог от дьявольского порождения, и да защитит невиновных, и да поможет нам уберечь детей... Господи, помоги нам найти чудовище, и дай нам силы одолеть его дабы прекратить его дела мерзопакостные... - вполголоса читал молитву священник, и толпа заполнившая маленькую церквушку жадно ловила каждое слово. Большинство присутствующих были вооружены, и это в мирном-то Жеводане...
"Что, черт побери, здесь происходит?" - недоумевал седовласый старик в покрытой пылью дорожной одежде, пристально вглядываясь в лица окружавших его людей.
"Чего они боятся? Или кого?"
Его внимание привлек невысокий мужчина в костюме охотника, стоявший неподалеку. Он едва заметно улыбался, словно происходящее забавляло его.
- Неужели зверей теперь отпугивают молитвами? - тихо спросил у него седовласый.
- Сдается мне, это жест отчаяния.
- Отчаяния? О чем вы?
- А вы не местный?
- Я долго отсутствовал...
- Тогда вы просто не понимаете, - покачал головой охотник. - Тут у нас черт знает что творится.
- Вы не расскажете мне? Только не здесь, на нас и так уже косо смотрят.
- Почему бы и нет?
Небольшой трактир был практически пуст, похоже дела у хозяина шли неважно... Впрочем, седовласого интересовало совсем другое.
- Так что здесь происходит? - нетерпеливо спросил он, как только хозяин отошел в сторону.
- Это началось весной, в Лозере. - начал рассказывать охотник. - На пастуха напал зверь - не то волк, не то огромный пес. Поначалу никто не обратил внимания, такое хоть и редко, но бывает... А пару недель спустя у деревеньки Абат была найдена погибшая девушка. Ее тоже загрыз волк. Скажете совпадение?
Седовласый кивнул.
- Все так думали... Но потом в течение недели погибли двое детей. И снова волк... А потом нападения участились. Насколько я знаю, этот волк загрыз больше двух дюжин человек.
- И зверя до сих пор не выследили? - ужаснулся седовласый.
- Пытались, неужели вы думаете что никто не пытался? Были несколько охотников-одиночек... Никто из них так и не вернулся. Пробовали заставить собак взять его след... Бесполезно. Этот зверь неуловим, он приходит как призрак и так же исчезает. Многие верят что это оборотень.
- А вы сами верите?
- Я верю в то, что нет зверя которого бы не успокоила пуля всаженная между глаз.
- Отлично сказано! Но я не понимаю... Почему все бездействуют? Почему, черт побери, этому зверю позволяют убивать когда ему вздумается?
- Я и сам хотел бы это знать... - пожал плечами охотник и добавил. - Местные бароны похоже предпочитают отсиживаться в своих замках. А в это время волк продолжает убивать.
- Клянусь, я положу этому конец!
- Да? - едва заметно улыбнулся охотник, и в его глазах вспыхнуло желтоватое пламя. - Как ваше имя?
- Барон Жан де Шастель.
Скажи, тебе еще не надоело прятаться в своем замке? Высокие стены тебя не спасут. Я заставлю тебя покинуть убежище. Похоже, я уже нашел способ сделать это. Ты ведь охотник, не так ли? Ну что, поохотимся?
В большом камине горел огонь. Жан де Шастель небрежно бросил слугам свой пропыленный плащ, устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Все-таки стар он уже для таких поездок...
- Принесите мне вина, - не открывая глаз, приказал барон. - И сообщите моему сыну, что я вернулся и хочу его видеть.
- Да, господин.
Хорошо быть дома...
- Отец, с возвращением.
- Антуан, садитесь, нам надо поговорить.
- Может поговорим утром, вы наверное устали с дороги...
- Мы будем говорить сейчас, - в голосе барона прорезались стальные нотки. - Что, черт побери, происходит? Почему вы позволяете этому проклятому волку убивать моих людей?
- Это оборотень, а не волк.
- Да мне плевать кто он! Почему вы до сих пор не организовали облаву?
- Потому что он этого и добивается. Ему нужен я. Он пытается выманить меня из замка. Он провоцирует меня, играет... Я думал, он поймет, что это бесполезно и успокоится, но похоже...
- Антуан, о чем вы?! Этот зверь убил две дюжины человек, и вы говорите мне, что он так играет?! Это бред!
- Это правда. Выслушайте меня... - вздохнул Антуан. - Все началось с охоты на волков. Я выследил стаю. Хотел поймать одного или двух для собачьих боев.
Барон поморщился, но не стал ничего говорить. "Продолжай" - одним взглядом приказал он.
- Мы напали из засады, нескольких волков убили, одного взяли живым. Остальные разбежались. А он... он вдруг начал меняться, он превратился в человека на моих глазах.
- И вы...
- Я сделал из него бойца, гладиатора.
- Вы сделали из него убийцу.
Барон раздраженно мерил шагами комнату. Нет, это просто в голове не укладывается! И это его сын... А оборотень-то каков! Воспользовался глупостью д'Апше и сбежал. Против воли барон почувствовал к нему нечто вроде уважения.
Но Антуан... Закрылся в замке, и надеется что убийства прекратятся сами собой. Разве этому он его учил?
Завтра... Завтра он поднимет всех кого знает. Этот оборотень слишком далеко зашел. Он положит этому конец.
- Я организую облаву. - произнес барон. - И вы будете участвовать в этом. Помните еще как держать ружье?
- Но...
- Никаких но! Это ваша вина, Антуан. Вы сами его создали, неужели не понимаете? Вы научили его убивать, вы дали ему повод для вендетты. Вы выставляли его против людей?
- Да, - мгновение поколебавшись, признался Антуан
- Господи... Но даже это его не оправдывает. Я не понимаю как человек может быть способен на такое...
- Он не человек.
Редкая цепочка охотников медленно смыкалась. Где-то в чаще леса загонщики гнали волков прямо на цепь стрелков. И хотя барон де Шастель поднял почти всех жителей Жеводана, оцепить такой обширный участок леса было нелегко.
Антуан с мушкетом в руках медленно шел по лесной тропинке. Напряжение не покидало его с самого утра, но к привычному азарту охотника примешивался страх.
"Выходи" - беззвучно прошептал Антуан. - "Выходи, и покончим с этим."
Он не сомневался, что враг не упустит такую возможность. Слишком долго и упорно он этого добивался.
Отсутствие возможности контролировать ситуацию приводило Антуана в ярость. Впрочем, какой бы то ни было контроль он потерял уже давно...
Тропинка вывела его на небольшую поляну. "Идеальное место для засады" - подумал он, и щелчок взведенного курка не стал для него неожиданностью. Резко обернувшись, он увидел в нескольких шагах от себя невысокого охотника, целящегося в него из мушкета.
- Только дернись, Шастель, и я всажу тебе пулю в глаз. - произнес знакомый голос. - Доставь мне это удовольствие.
- Ты! Я знал что это твоих рук дело!
- К вашим услугам, - неприятно улыбнулся охотник. - Знал бы ты, Шастель, как давно я мечтал об этом. Но ты закрылся в своем замке, и мне пришлось принять меры чтобы заставить тебя выползти оттуда.
- Ты просто трус... Трус и убийца.
- Возможно. Но чем ты лучше?
- Я не убивал невиновных.
- Ты это мне рассказываешь? Ты забыл, я знаю о твоих развлечениях... Видел. Даже участвовал.
- Жаль, что я не убил тебя когда была возможность.
- Теперь уже поздно.
Два выстрела прогремели почти одновременно. Антуан медленно осел на землю. Он умер мгновенно, даже не успев понять что для него все кончено.
Оборотень медленно обернулся, в глазах промелькнуло удивление. На его куртке расплывалось темное пятно.
Лицо барона де Шастеля напоминало каменное изваяние.
- Так это вы... - тихо произнес барон, узнав своего недавнего собеседника. - Вы и вправду оборотень?
- Какое теперь это имеет значение? - с усилием выговорил тот. Перед глазами все плыло, земля раскачивалась, звала к себе. И у него уже не было ни сил, ни желания противиться ее зову.