Высокий молодой человек гулял по вечернему Парижу среди пышно разодетых дам и их кавалеров. Он вглядывался в лица проходящих мимо него людей, представляя, как они исказятся болью, после того как ... Сейчас они веселы и беззаботны и не знают, что им грозит опасность. Опасность им грозит с двух сторон. И одной стороной является он ... А другая сторона так невидима, но гораздо опасней для них.
Как же ничтожна человеческая жизнь! Сегодня ты жив, а завтра тебя нет, будто и не было никогда. А жизнь продолжается, но уже без тебя...
Мужчина остановился, огляделся: скоро уже стемнеет. Тогда настанет его пора. Он завернул за угол ближайшего дома и устремился в сторону небольшого парка, скрытого густой листвой от проезжей части улицы. Там он оставил свои вещи. Мужчина зашел в заросли кустарника возле поросшего ряской пруда. Через пятнадцать минут оттуда вышел человек в длинном черном плаще и черной шляпе. Лицо его скрывал белый платок, из -под которого лихорадочно блестели черные глаза. Глядя в них, можно было подумать, что он сумасшедший. Но он не был таким. Так было всегда, когда он выходил на дело.
Это было его работой и его призванием.
Он не задерживался надолго на одном месте, это было опасно. За ним охотились уже несколько месяцев. Инквизиция обещала хорошо заплатить за его голову. Еще бы, все боялись его как дьявола. Впрочем, дьяволом его и считали. И не могли поймать...Он каждый раз уходил от погони. И каждый раз ему везло.
Сколько раз преследователи упускали его из вида ,а в следующий момент навстречу им шла нищенка, одетая во все черное с ног до головы; старик в плаще с капюшоном и с клюкой; прокаженный с трещоткой в руках .
И все это был он. Но никто этого не знал и не догадывался, что преследуемый может так быстро преобразиться и идти им навстречу.
Поэтому люди считали, что он проваливается сквозь землю, прямо в ад, откуда он сам.
Его считали дьяволом - он считал себя обычным человеком. Его называли убийцей - он называл себя воином.И он воевал со злом, которое грозило каждому человеку...
На утро Париж гудел. Убийца за одну ночь напал на двадцать человек!
Глава 1.
***
Я виноват, но вся моя вина покажет,
как любовь твоя верна.
У.Шекспир.
Случилась эта история в средние века. Несколько лет ходили слухи об ужасном убийце. Он убивал всех, кто попадался ему на пути. Не жалел ни детей, ни женщин, ни стариков. Говорили о нем с ужасом, чаще шептались, передавая слухи из дома в дом.
Говорили, что каждый, кто встречался с ним, умирал в ужасных муках. Он внушал страх: высокий мужчина, одетый во все чёрное. Чёрный длинный плащ, чёрная широкая шляпа, только лицо по глаза перевязано белой тряпкой. А глаза его ... глаза демона из преисподней. Встретить его можно было в безлюдном месте и чаще всего по ночам. Заблудившийся путник был его добычей. Слухи расползались по всей Франции вот уже несколько лет.
Марианна Абади сидела у себя в комнате и вышивала. В камине потрескивал огонь, освещая лицо девушки. Марианне было восемнадцать лет. Невысокая, стройная, с золотыми волосами, которые немного вились, с добрым и красивым лицом. Но самым главным достоинством на ее лице были глаза: темно-зелёные, под бровями дугой, они излучали силу и решимость, и еще какое-то смешанное чувство, то ли любви, то ли безысходности, или одновременно смесь этих двух чувств. Девушка пережила большое горе. Два года назад ее родители, ещё молодые и совсем здоровые и полные сил, умерли от неизвестной заразной болезни , которая скосила больше половины города за считанные дни. Марианна и ее брат Патрик выжили чудом.
Четыре дня девушка лежала с лихорадкой, находясь в беспамятстве на грани между жизнью и смертью. Но случилось чудо, и она пошла на поправку, день за днем возвращаясь к жизни. Патрику досталось хуже, чем ей. Его лихорадка длилась восемь дней, а по-том вдруг температура сошла, и он уснул...и спал три дня. Сон этот был похож на смерть, соседи говорили, что он умер, но Марианна не верила и никому не позволяла приблизиться к нему, чтобы похоронить. Она чувствовала, что он живой. Хотя лицо его было серого цвета и, казалось, он не дышит, и кожа его была холодна, как лед, - он не менялся, и иногда Марианне, не отходящей о его кровати ни на минуту, слышался слабый вздох.
Она ждала, ждала... И дождалась. Однажды весенним утром девушка проснулась в своем кресле, стоящем рядом с Патри- ком и увидела, что его лицо порозовело и он дышит! Она бросилась брату на грудь и зап-лакала. Её сердце не выдержало бы его смерти, если бы она осталась совсем одна в этом мире ...
Через несколько месяцев Патрик окреп после болезни. Им нужно было зарабатывать себе на жизнь, и он начал работать в кузнице отца, а Марианна стала вышивать платки и плести корзины из лозы, чтобы продавать их на базаре их небольшого городка Систрона. Постепенно их дела пошли в гору ,и они смогли отремонтировать свой небольшой домик с покосившейся от времени крышей, а также купить лошадь и небольшую повозку, и вполне неплохо жить вдвоем.
Марианна подняла голову от вышивания и задумчиво посмотрела на огонь в камине.
- Здравствуй, сестрёнка!- прозвучал жизнерадостный голос Патрика из открывшейся двери её комнаты. - Как прошел день? Патрик был высоким стройным юношей с миловидным, еще не возмужавшим лицом. Волосы, в отличие от волос сестры, были светло-русого цвета, а глаза голубые. Он был похож на своего отца - Жерома Абади, как две капли воды, только младше. Марианна же не была похожа ни на отца, ни на мать. Внешность она унаследовала от своей прабабушки по линии матери. Патрик подошел и поцеловал сестру в волосы. Она улыбнулась брату.
- Утром ходила на базар, продала несколько платков, потом зашла в лавку мясника, купила немного мяса. Ты голодный? Я приготовила жаркое. - Я поел у Оливии в таверне. -Как у нее дела? -Да ничего, вроде бы...После болезни она совсем замкнулась в себе .Как же нам с тобой повезло, что болезнь не оставила нам увечий.
Оливия была на год младше Марианны, ровесницей Патрика. Она тоже заболела два года назад. Болезнь покосила всю их семью: отца, мать и двух братьев Оливии за три дня, а ее пощадила, но оставила на ней свой отпечаток. Лицо ее было в ярко-красных язвах, и она прихрамывала на одну ногу. Когда-то Оливия была очень даже хорошенькой темноволосой девушкой с серыми живыми глазами, веселой и беззаботной. Теперь же ее было не узнать: потухший взгляд, затравленное выражение лица и замкнутость. Ей приходилось содержать таверну, доставшуюся от родителей. От прежней Оливии оста-лось только ее умение вкусно готовить, чем она и покорила половину Систрона.
- Что же это за болезнь такая??? Кара Господня...- сказала Марианна с болью в голосе. Патрик погладил ее по волосам. - Говорят, в округе Парижа и соседнем Анжуе опять люди болеют, -сказал он.
-У нас тоже начиналось с нескольких человек, а потом вдруг половина города умерла за несколько часов. Я боюсь, что это опять повторится...- Марианна с ужасом посмотрела на брата.
-На все воля Божья,- он вздохнул. Они помолчали некоторое время. Затем Марианна устало произнесла: - Надо ложиться спать, завтра я тебе принесу поесть в кузницу.
-Хорошо сестренка. Спокойной ночи.- Патрик пошел к себе в комнату, которая была рядом с комнатой сестры.
Марианна встала с кресла, положила вышивание на стол и стала расчесывать волосы. Тревожные мысли не давали ей покоя. Она вспомнила, как два года назад шла по городу, а вокруг люди кашляли, из носа текла кровь, они падали и, скрючившись, лежали на земле. Лишь немногие из них поднимались и шли дальше, а другие так и оставались лежать в луже собственной крови. Их тела немедленно сжигали служители закона, которые ездили в повозках по всему городу и собирали трупы.
Говорили, что они долго не сгорали, потому что умершие люди были насквозь сырые, почему, никто не знал. И это приводило в ужас все население Франции. Церковники твердили, что это Божье наказание за грехи. Но почему тогда Господь не пощадил даже детей!? Немногие из заболевших, правда, выживали, но большинство из них оставались калеками.
Из ста человек можно было насчитать одного-трех, которых болезнь не изменила, как Ма-рианну и Патрика. Можно сказать, что им повезло, не считая того, что они остались сиротами.
Марианна вздохнула и, откинув одеяло, легла и постаралась уснуть. Правда, это ей удалось лишь к утру. Во сне она плакала, но, проснувшись, она не могла вспомнить, что ей снилось.
Это было почти каждую ночь последние два года.
ГЛАВА 2.
У Этона был жар. Он горел заживо...С восходом солнца это заканчивалось. После того, как он вернулся с войны, это продолжалось каждую ночьНаконец, солнце взошло, осветив бледное лицо Этона. Он открыл глаза и устало посмотрел на часы. "Пора!"-он резко встал и оделся. Спустившись вниз, Этон заглянул в комнату к мирно спящей сестре. Он посмотрел на неё и улыбнулся. "Слава Богу, что хоть она осталась в живых..." -подумал Этон и тихо закрыл дверь. Когда-то их большой дом звучал голосами живущих в нем людей: их большого семейства, состоящего из их родителей, бабушки с дедушкой и шести детей, включая Этона и Натали, которые теперь вдвоем жили в этом до жути опустевшем доме.
Этон был самым старшим ребенком в семье. Когда ему исполнилось двадцать, он решил, что для того, чтобы окончательно стать взрослым мужчиной, он должен пойти воевать.
Война Франции с Англией продолжалась уже много лет и добровольцев принимали с распростертыми объятьями.
Этон сообщил о своем решении родителям, которые, конечно же, были против. Они жили не бедно, имея несколько аптечных лавок по всей Франции, и надеялись, что дети продолжат их дело, начатое еще в прошлом веке их предками. Дети высшего сословия, к которому относилась семья Этона, не обязаны были учавствовать в военных действиях. Рекрутов набирали из низших слоев общества, каждый год по пять-шесть тысяч человек. Но Этон был несговорчив и через несколько дней уже ехал в штаб маршала де Боже на севере Франции.
" Лучник- Этон Гарден" - так было вписано его имя в список солдат. Так как он был выше сословием, чем многие другие солдаты, среди которых были и мужчины пожилого возраста, и совсем еще юные мальчишки, ему поручили возглавлять небольшую гвардию, состоящую из ста человек.
За два месяца тренировок новобранцев обучили стрельбе из лука, метанию копья и технике боя.
И вот их первый бой. И первые потери... Из ста человек гвардии Этона в живых остались сорок три, но почти все были ранены: кто копьём, кто стрелой, кто секирой.
Сам Этон получил удар копьём в плечо, но удар был не сильным, потому что его противник - английский рыцарь, сидевший на лошади, покачнулся и упал на землю. Копьё не успело вонзиться в плечо Этона, лишь только сильно поцарапало его. Этон выстрелил из лука и стрела вонзилась англичанину в живот, смертельно его ранив .
"Первый!"- подумал Этон, немного испытывая угрызения совести от того, что убил человека. Но это война,а на войне всегда есть побеждённые и победители. И Этон бросился защиту юноши из его гвардии, которого окружили двое всадников. Он выпустил стрелу, один англичанин согнулся пополам и свалился с коня. Другой замешкался и юноша, которого защищал Этон, стащил всадника с лошади и вонзил копьё ему в грудь.
Через несколько часов бой закончился, и на поле брани остались лежать сотни убитых англичан и французов. В этом бою победа была за французской армией. Территория, за которую бились противники, осталась за Францией.
Оставшиеся в живых обошли поле, добивая раненых англичан и собирая раненых земляков. Вечером праздновали победу. Маршал де Боже поздравил всех с победой и первым поднял кубок с хмельным пивом. Послышался одобрительный гул, и гулянье продолжилось до рассвета.
На утро тут и там были слышны стоны и аханья. Солдаты, еще хмельные, держались за головы и тяжело вздыхали. Этон, никогда прежде не пивший столько хмеля, тоже мучался головными болями. Юноша, которого он спас, с состраданием посмотрел на него и отошел. Этон сидел, уставившись в одну точку, и ждал, когда голова перестанет пульсировать. Как сын из семьи аптекарей, он немного знал травы, которые могли облегчить боль, но он не знал, можно ли сунуться в лес, ведь там может быть засада.
Вдруг перед его лицом появилась кружка с пивом. Этон поднял голову и увидел над собой того самого юношу.
- Выпейте, станет легче... - Ты уверен? - с опаской смотря на кружку, произнёс Этон.
- Ну, да. Мой отец всегда так делает после бурного вечера. И потом как ни в чём не бывало идёт пахать землю.
-Да? - Этон взял кружку и сделал небольшой глоток. Подождал немного и сделал еще два глотка. Пиво разлилось по желудку теплом. Голова немного закружилась и боль начала утихать. Допив до конца, Этон улыбнулся.
-Да,ты прав, теперь и правда можно идти пахать землю. Как тебя зовут? - Николас. Николас де Люре. - Я Этон, - он протянул руку Николасу, который нерешительно её пожал.- Сколько тебе лет? - -Семнадцать. - Ну ,я не намного старше тебя. Мне двадцать. Откуда ты? - Из провинции Гиень. Мои родители крестьяне. - А мои аптекари. Мой город Анжу.
Николас с уважением посмотрел на Этона. - Я хотел бы стать врачом... - Почему?- спросил Этон. - Хочу лечить людей. А не убивать их...Но у меня не было выбора, меня призвали. Николас присел рядом с Этоном. - А вы почему пошли воевать? Вы же из другого сословия? - А я... - Этон задумался. По его мнению, он убивал не людей, а врагов Франции.- Я защищаю Францию и считаю, что это долг каждого мужчины. - Я согласен, но всё- таки мне их жаль.- Николас опустил голову.
-Если будешь жалеть их, то тогда сам умрёшь. - Я знаю... - Тогда не думай об этом, просто помни, что ты защищаешь свою страну. - Хорошо, я постараюсь.- Николас вздохнул.- Но у меня в глазах стоит тот англичанин, которого я убил. Ведь он был первым убитым мной человеком...
Этон посмотрел на Николаса. Совсем ещё юнец. Вон ещё даже не бреется. У юноши были голубые глаза и светлые волосы. Лицо очень живое и добродушное. "Почти ангел" - подумал Этон, а вслух сказал: -Давай с тобой договоримся :ты не будешь вспоминать об этом, а я расскажу тебе всё, что знаю о травах и что ими можно лечить.
Николас радостно посмотрел на Этона. -Вы правда это сделаете? -А я похож на обманщика? -Нет. Но вы же не обязаны это делать. -Не обязан, но я хочу тебе помочь. -Вы уже помогли мне, вчера. -А вот это я был обязан сделать. По рукам?- Этон подал руку Николасу и тот пожал её. - Вот и хорошо, а теперь вставай, поможем перенести штаб, а вечером начнём учёбу.
Месяца два боёв не было, армия охраняла отвоёванные границы. Эта война, длившаяся уже так долго, не была стремительной и повсеместной . Были небольшие вспышки сражений между французской и английской армиями. Англичане стремились присоединить к своим территориям провинции Франции, что, впрочем, с успехом у них получалось. Но Франция упорно продолжала обороняться и понемногу отвоёвывала ранее захваченные территории. Перемирие, длившееся тридцать пять лет закончилось и снова началась борьба за земли. Воспользовавшись ослаблением Франции, вызванным обострением внутренних противоречий (междоусобная война феодальных группировок - бургундцев и арманьяков, новые восстания крестьян и горожан), Англия возобновила войну.
За время передышки, Этон с Николасом очень сдружились. Этон рассказал юноше всё, что сам знал о травах. Они даже помогали лечить солдат. От скуки Этон начал изучать английский язык. В армии был переводчик на случай, если нужно было вести переговоры с англичанами. Этон взял у него книгу с английскими словами ,где на полях был написан перевод на французский язык. Слов было около двух тысяч и через два месяца Этон все их выучил .Теперь он мог разговаривать на английском вполне терпимо. Николас смеялся над ним, считая это блажью.
Этон написал два письма домой, где он восторгался своей службой, писал, что горд от того,что защищает Францию. Ему пришёл ответ от Натали, сестры, которая была младше
его на два года. У него ещё были две сестрёнки восьми и пяти лет и два брата десяти и шести лет. Они были детьми, а Натали почти его ровесницей ,поэтому они были очень привязаны друг к другу и делились всеми своими секретами. Натали была Этону больше, чем сестра. Она была его другом.
В письме Натали написала, что отец обучает её аптекарскому делу, возит по шести лавкам в разных провинциях Франции, учит вести дела. Эта работа должна была достаться Этону, как старшему сыну в семье, но он не лежал душой к скучной работе аптекаря. По его мнению ,это занятие больше подходило женщинам: собирать и сушить травы, изготавливать различные настои и отвары, разливать их по склянкам и подписывать их. Ему хотелось воевать. Заниматься мужским делом. Натали умная и способная. Этон вспомнил, как в прошлом году она объясняла сборщикам трав, какие подойдут для лечения пневмонии, и улыбнулся. Натали создана для работы в аптеке. Она также, как Николас, мечтала быть врачом и изучала травы, ставила опыты на кошках и собаках, и даже иногда на себе.
Этон отложил письмо, которое держал в руках, и представил, как юная миловидная девушка с карими глазами с деловым видом пытается влить их собаке тёмную жидкость из склянки.
Натали справится с возложенными на неё обязанностями, а он будет помогать ей, как только вернётся домой.
ГЛАВА 3.
Марианна медленно брела по лесу. Она уже нарезала охапку прутьев для плетении кор-зин ,но идти домой совсем не хотелось. Было тёплое апрельское утро. Кое-где ещё лежал снег ,но весна уже вступала в свои права. На деревьях набухли почки и птицы пели совсем по- весеннему. Вздохнув, девушка окинула лес прощальным взглядом, и пошла по направлению к кузнице Патрика. Кузница находилась всего в двух кварталах от их дома, но Патрику некогда даже было прийти домой поесть, так много было у него работы. Кому-то нужно было подковать лошадь, кому то выковать меч или нож, починить сломанное колесо от повозки и многое другое. Работы у брата Марианны было невпроворот, тем более, что их кузница была единственной в Систроне.
Подходя к кузнице, Марианна услышала звонкий стук молота. Открыв дверь, девушка остановилась, невольно залюбовавшись младшим братом. Патрик работал, на лбу у него выступил пот. Несмотря на свой юный возраст, юноша был очень сильный и выносливый. В его руках бесформенный кусок железа превращался в произведение искусства.
Увидев сестру, Патрик отложил молот, вытер рукой лоб и по-детски улыбнулся. - Здравствуй, братишка! Я принесла тебе поесть.- Марианна кивнула на корзинку, накрытую платком, которая висела у нее на сгибе локтя.
- А по пути зашла в лес за прутьями, - Патрик посмотрел на охапку связанных лентой прутьев лозы, которую держала Марианна.
Она улыбнулась. - Люблю утренний лес. Садись есть.- Она достала из корзины миску с тушеным мясом и кувшин с молоком. Патрик вытер руки полотенцем и сел. - А сейчас ты куда? - Зайду к Оливии . А потом заберу из дома оставшиеся платки и попробую продать -Плохо покупают? -Да... На этой неделе мне не везёт,- вздохнула Марианна. - Не расстраивайся обязательно всё продашь, такую красоту невозможно не купить.- успокоил Патрик сестру и начал есть. Марианна делала действительно красивые вещи : платки, вышитые разными цветами и замысловатыми узорами; корзины разной величины, дорожные саквояжи. Всему этому её научила мать .Долгими вечерами она обучала Марианну искусству вышивания и плетения. А в это же время Патрик вместе с отцом работал в кузнице.
- Если бы не мама...- Марианна загрустила. Патрик взял сестру за руку и они помолчали несколько минут. Патрик не спеша доедал мясо,и вдруг его осенила мысль.
-Марианна! На следующей неделе я собираюсь в Анжу. Давай ты поедешь со мной, и там мы попробуем продать твои платки. Марианна подумала. - А это хорошая идея! Там население побольше, чем у нас и много проезжей знати. Так говорят... -На этом и решим!- Патрик допил молоко и встал.- Нужно продолжить работу. К следую-щей неделе мне нужно изготовить пятьдесят мечей, это для одного рыцаря из Анжу. Ему не нравится тамошний кузнец, говорит, что мечи у него получаются кривые какие-то.
-Так много! Может тебе стоит взять помощника? - Я уже думал об этом. Нужно только подыскать подходящего человека и немного расширить кузницу. Для двоих тут маловато места.- Патрик взялся за молот.
Марианна направилась к двери. -Передавай привет Оливии! -Хорошо,Патрик,обязательно передам!
Таверна Оливии была в квартале от кузницы. Небольшое каменное строение, на первом этаже которого находилось помещение для посетителей с кухней, а на втором жилые комнаты, где и жила Оливия.
Марианна постучала в дверь молоточком, висевшим рядом с дверной ручкой. Таверна начинала работу вечером, так как в это время все заканчивали работу и заходили выпить стаканчик эля или поесть. Сейчас было утро, поэтому Оливия была не слишком занята по кухне. Две её помощницы прекрасно справлялись и без неё, а она только контролировала их работу.
Дверь открыла одна из помощниц Оливии , Габриэла, молодая девушка двадцати лет с конопушками на круглом лице. - Я к Оливии. - Она у себя наверху. Сегодня она что -то неважно себя чувствует. Марианна поднялась по ступеням наверх и постучала в одну из дверей. -Заходите,- прозвучал усталый низкий голос. Марианна открыла дверь и зашла в небольшую светлую комнату. Из мебели здесь была только кровать и стол со стулом в углу. В другом углу стоял камин, где догорали поленья. Занавески были задёрнуты, несмотря на то, что солнце светило прямо в окно. Оливия сидела на краешке кровати в сером платье с белым кружевным воротничком. Русые волосы были собраны в узел. В руках она сжимала чепец. Когда девушка повернулась к Марианне, та застыла. Когда- то чудесное лицо Оливии было чистым и прекрасным, её пухлые губы всегда улыбались, а серые глаза лучились радостью. Теперь же на неё смотрели безжизненные глаза, лицо казалось серым и постаревшим. Дело даже было не в красных язвах, которые покрывали её щёки ,а в том каким оно было безжизненным. Именно из -за этого оно потеряло свою привлекательность.
-Здравствуй, Оливия. Открыть занавески? - Нет, не надо ,- со вздохом произнесла Оливия. - Жаль, такое чудесное утро... - Марианна села рядом с девушкой. - Для меня они все одинаковые, эти дни... Безрадостные и бессмысленные...
- Оливия , ведь жизнь продолжается... - Для тебя, да!!! - Оливия резко вскочила и повернулась к Марианне - У тебя такое красивое лицо, а я стала уродиной после этой проклятой болезни! -Голос её зазвенел от отчаяния и злости, а безжизненные глаза вдруг засверкали, напомнив Марианне прежнюю Оливию. Девушка растерянно смотрела на подругу. - Но я же не виновата, что болезнь меня пощадила... - Она встала и взяла Оливию за руки. -Оливия, прошу тебя! Живи как раньше! Радуйся каждому дню! Ведь ты жива и это главное! - -Зачем мне жить? Кому нужна такая уродина ? На мне никто не женится... У меня никого не осталось... У тебя хотя бы есть брат, а у меня ... Лучше бы я тоже умерла...
Оливия заплакала. Марианна обняла её и они простояли так долгое время. Постепенно всхлипывания Оливии стали утихать и, наконец, вволю наплакавшись, она подняла лицо. Марианна посмотрела ей в глаза.
- Знай, что ты не одна. У тебя есть я и Патрик, мы всегда с тобой. Если тебе будет плохо, ты всегда можешь обратиться к нам. Оливия улыбнулась. - Хорошо. Спасибо тебе... Давно я так не плакала, сразу стало легче.
Девушки вместе спустились вниз. - -Ой! - вдруг вскрикнула Оливия. - А зачем ты зашла? Марианна не хотела говорить , что зашла просто проведать её, потому что Оливия больше всего боялась жалости к себе. - А я совсем и забыла, что хотела взять у тебя рецепт яблочного пирога! - -Тогда запоминай! - Оливия продиктовала ей все ингридиенты - Запомнила? -Конечно! -Заходи почаще! - И ты заходи к нам, не стесняйся. - Хорошо, Марианна! Обязательно зайду,- обрадовалась Оливия.
Девушки попрощались, и Марианна поспешила домой, чтобы отнести прутья, которые оставила у входа в таверну и забрать платки для продажи. Корзины она уже все продала, а платки ещё остались. Взяв пять штук из оставшихся десяти, девушка пошла на базар.
Простояв там три часа и не продав ни одного платка, она решила пойти домой и стала складывать разложенные на прилавке платки в корзину, рассеянно слушая разговор двух женщин. Одна из них - худая как жердь , разговаривала очень громко , и голос у неё был противный,- она продавала молоко.
- Ты слышала? На этой неделе он опять объявился, теперь уже говорят в Анжуе ! -крикливая говорила почему -то шёпотом своей собеседнице, которая торговала сыром.
Марианна удивилась, но не сказанному, а тому, что женщина говорит шёпотом, и подняла голову, взглянув на неё. Она всегда слышала ,что та кричит на весь базар ,но никогда не слышала, чтобы она шепталась.
Другая женщина оглянулась по сторонам с опаской и Марианна быстро опустила глаза, боясь, что её заподозрят в подслушивании.
- Слышала, - прошептала женщина, - слышала, что он убил семерых! И это только на этой неделе!
- Ну да! - удивилась крикливая - А я слышала , что десятерых!
- Нет семерых, и ещё слышала, что кое - кто из них выжил! Якобы они вырвались из его лап и убежали! Одному мальчишке он воткнул что то в шею, но тот как -то вывернулся и помчался ,что есть силы.
- Нож воткнул? - ахнула крикливая. .
- Не знаю, но у того вся шея и одежда были в крови. - Как страшно! Почему его не могут поймать столько лет?
- Говорят, один раз чуть не поймали, но он вдруг как будто испарился! - прошептала женщина с сыром.
- Не иначе дьявол! - перекрестилась крикливая.
Марианна с удивлением слушала их разговор. О чём это они? Похоже о каком -то человеке, нападающем на людей... Раньше она никогда об этом не слышала. Но хотя ей было и не до слухов. После смерти родителей и перенесённой болезни они с Патриком почти ни с кем не разговаривали и были слишком заняты проблемой выживания. Да она и не любила слушать сплетни и досужую болтовню, считая половину выдумкой, которая была сильно приукрашена. Но это похоже на правду...
- Мало того ,что болезнь унесла столько жизней, ещё и какой - то сумасшедший убивает людей!- В груди Марианны закипело от негодования, и неожиданно для самой себя она вдруг сказала это вслух.
Женщины удивлённо уставились на неё.
- Не надо говорить так громко, а не то он услышит и придёт тебя убить, - с ужасом прошептала женщина, которая торговала сыром.
- Пусть только попробует! - со злостью сказала Марианна, подхватывая корзинку. Она пошла прочь, оставив двух женщин стоять и смотреть ей вслед с открытыми ртами.
ГЛАВА 4.
Высокий человек в длинном чёрном плаще и широкой чёрной шляпе выслеживал свою жертву. Лицо его было перевязано белым платком, над которым блестели чёрные глаза. Увидевший хоть раз эти глаза, уже не смог бы их забыть. Они прожигали насквозь, парализуя жертву. Он стоял в тени деревьев, сжимая в руке нож. Солнце уже опустилось за горизонт и на небе зажглись первые звёзды.
В этот раз жертвой была невысокая худенькая девушка в синем простеньком платье. Она явно спешила домой, неся что-то в корзинке. Вот она перешла узкую улицу и направилась в его сторону. Было безлюдно, и помочь ей было некому. В это время суток все были либо дома, либо в трактирах после тяжелого рабочего дня.
Девушка приблизилась. Он затаился в своём укрытии. Вот она уже поравнялась с ним. Он встал за её спиной и протянув руку, зажал девушке рот. Она схватила его руку и сдавленно закричала. Но никто не слышал её крика, кроме него. Корзинка выпала, и из неё на землю высыпались яблоки. Он оттащил девушку в тень деревьев , уложил её на землю и присел рядом. Одной рукой он зажал ей рот её же руками, а другой рукой поднёс нож к шее девушки и полоснул. Девушка потеряла сознание и обмякла. Убийца наклонился к ней, вынул из кармана продолговатый предмет, похожий на гвоздь, и воткнул его рядом с раной на шее. После этого он выпрямился, посмотрел на девушку, на её окровавленную шею и встал в полный рост. Затем, оглядевшись по сторонам, поднял корзинку и собрал рассыпавшиеся яблоки. Корзинку он поставил рядом с лежащей девушкой и скрылся в ближайших кустах.
ГЛАВА 5.
Этон поздно вернулся домой. Его встретила Натали.
-Что то ты долго , Этон ,- сказала она, целуя его в щёку .
- Дела... Хочу открыть ещё одну аптеку ,где-нибудь поблизости. Ездил осматривать места, но ничего подходящего не нашёл. - Он погладил Натали по волосам. - Ну как ты?
- Да так себе, - ответила со вздохом сестра.- Целый день болела голова, выпила кучу отваров, но ничего не помогает. Эти боли хоть и редко бывают, но такие сильные.
Этон вгляделся в её бледное лицо. Шрамы от язв уже побелели и выглядели не так ужасно , как два года назад, когда он вернулся с войны. Натали экспериментировала с травами и, наконец, подобрала нужный состав. Накладывала каждый день кашицу на лицо и шрамы постепенно посветлели. Совсем они конечно не пропадут, но это совсем не портит его красавицу сестру с тёмно - карими глазами и чёрными блестящими волосами. Они с ней были очень похожи внешне.
Шрамы посветлели, но остались головные боли, и ещё шрамы на сердце : на руках у Натали умерли два брата и две сестры. Неизвестная болезнь покосила всю их семью за неделю, и смерть их была мучительна. Судорога сотрясала тело и из носа вытекала пенистая кровь. После чего все один за другим умирали.
Натали переболела довольно легко, в отличие от остальных членов их семьи, не считая тех двух дней, когда она лежала в лихорадке. Но по прошествии этих двух дней ей стало легче, но лицо покрылось ярко - красными язвами.
- Нужно будет поехать в Париж , говорят там отличные врачи, - сказал Этон.
- Я не думаю , мне они помогут. Я тоже немало всего перепробовала за два года
- Всё равно, я съезжу. Через неделю хочу навестить Николаса , а потом прямо в Париж.
- Опять меня бросаешь...
- Не бросаю , а оставляю ненадолго, - Этон поцеловал Натали в щёку.- Я ужасно проголодался.
Они прошли в просторную гостиную. Натали достала из камина горшок с мясом. Когда брат поел, она спросила:
- Почему Николас не приедет к нам погостить?
- У него много дел, отец умер недавно и ему приходится содержать семью. Ещё он учится на врача.
- Хорошо, что до Гиени не успела дойти болезнь и его семья не пострадала, - сказала Натали, убирая со стола.
- Это просто чудо. Париж тоже остался нетронутым, - проговорил Этон задумчиво.
Эта страшная непонятная болезнь прокатилась опустошающей волной по трём провинциям Франции, оставляя за собой шлейф из тысячи трупов. И вдруг а в один прекрасный день всё прекратилось.
- Я слышала, что время от времени и сейчас люди умирают также, как тогда... - Натали посмотрела на Этона.
Он вздохнул.
- Не бойся сестрёнка, всё будет хорошо.
Натали через полчаса ушла спать, оставив Этона в гостиной. Он налил себе кружку эля и сел у камина, в котором тлели дрова. Отблески от огня отразились в его глазах. Он вспомнил, как два года назад, тоже весной возвращался домой.
Подъехав к городу, Этон почувствовал запах кострищ и очень удивился. Весной не жгли листву, так что же это? Где- то в душе зародилась тревога. Пришпорив коня, он въехал в город. То, что он увидел, повергло его в шок. Груды трупов, которые не горели, а тлели...
Он подъехал к человеку с факелом и тряпкой, закрывающей нижнюю половину лица, и спросил :
- Что здесь происходит?
Тот недоумённо взглянул на него:
- Какая -то болезнь, что не слышали? Кучи покойников. Мы ездим и собираем их по улицам и домам. Нет ни одного дома, где не было бы умерших. Да ещё вот они и не горят, все сырые насквозь,- он перекрестился.
"Нет ни одного дома, где не было бы умерших...". Этон пришпорил коня и помчался домой.
А там... Пустота... Только Натали, которая вышла на его крик. Они проплакали вместе два часа. Он так больше и не увидел своих родных, после того как уехал воевать...
Сам Этон тоже переболел этой болезнью, но это было в плену, в Англии. Он не думал, что болезнь так быстро доберётся до Франции.
Отпив из кружки эль, Этон вспомнил, как они с Николасом попали в плен.
Проведя два месяца без боёв, Этон заскучал. Его представления о войне были не такими, какими оказались на самом деле. Он представлял себе грандиозные сражения лишь с небольшими передышками. Его душа и тело рвались в бой!
А тут всего один бой и два месяца скучного пребывания в штабе.
Но в один прекрасный день пришло известие о наборе добровольцев. Предстояло сражение у Азенкура. И Этон был первый в списке. Николас не хотел оставаться без друга и вызвался с ним. Набрав ещё двадцать человек, их небольшая гвардия отправилась в штаб при Азенкуре. Проведя в дороге три дня, они прибыли на место. Ещё день их готовили, объясняли расстановку войска и план атаки на англичан.
На это раз Этона и Николаса назначили конными латниками. Их оружием были копья и они должны были ринуться в атаку под прикрытием лучников и пеших латников.
Этон был в восторге от предвкушения боя. Все были уверены в победе. Французская армия имела численное превосходство перед английскими войсками.
В ночь перед сражением пошёл дождь и длился до утра. Утром на узком поле между деревнями Азенкур и Трамкур расположились три шеренги французских тяжело вооружённых рыцарей, включая Этона и Николаса, которые были в третьей шеренге.
Лучники расположились за шеренгой. Первыми начали атаку французы, но потерпели неудачу : первая шеренга была отбита английскими лучниками. Лошади налетели на заострённые колья, выставленные англичанами для защиты, и, испугавшись, повернули обратно, сминая своих же на пути.
Перестроившись, первая шеренга продолжила движение. Осыпаемые градом стрел с флангов, французские рыцари сбились в плотную группу. Многие из - за тесноты не могли воспользоваться своим оружием. Да ещё размякшая после дождя земля затрудняла движение. Падавшие рыцари, под тяжестью доспехов, не могли подняться, они захлёбывались в грязи. Многие были раздавлены.
Вторая шеренга, возглавляемая герцогом Алансонским, повторила судьбу первой...
Герцог Брабантский повёл в атаку третью шеренгу. Этон уже понял, что битва проиграна и смирился с тем, что сейчас умрёт. Копыта его коня увязли в грязной жиже, вокруг были одни трупы. Вдруг он увидел, как англичане начали набрасывать на шеи оставшихся французов крючья и стаскивать их с лошадей. Этон сначала не понял, что они хотят сделать, а потом до него дошло : они берут пленных.
Тут его шею пронзила дикая боль и, теряя сознание, он свалился с коня...
ГЛАВА 6.
Патрик выковал последний меч и сложил все пятьдесят в ящик. Назавтра они с Марианной, рано утром, собирались выехать в Анжу. Рыцарь обещал хорошо заплатить. На эти деньги можно будет расширить кузницу и нанять помощника.
Было уже около полуночи, когда Патрик вернулся домой. Марианна ждала его в гостиной. - Патрик! Как же ты долго! Давай ешь и ложись спать, вставать очень рано.- Марианна поставила на стол тушёную капусту и пироги.
- Я голоден, как волк! Так торопился всё доделать, что даже не было времени перекусить,- Патрик жадно набросился на еду.- Иди ложись, сестрёнка.
- Хорошо, тогда утром я разбужу тебя. Спокойной ночи.
Марианна встала с восходом солнца, собрала еду в дорогу : до Анжу было два часа езды; сложила в корзину платки и пошла будить Патрика.
Войдя в его комнату, она остановилась. Брат мирно спал, светлые волосы упали ему на глаза. Во сне он казался совсем юным мальчиком. Но хоть Патрику и было ещё семнадцать, он был очень сильным и выносливым. Ведь для работы в кузнице нужна недюжинная сила. Этим Патрик пошёл в отца.
" Наверное, с возрастом он станет очень похожим на него" - подумала Марианна. Высокий мускулистый, широкоплечий мужчина, Жером Абади излучал силу, работа в кузнице как будто была для него создана. Он успел многому научить сына и мог бы ещё очень многому научить, если бы не умер при эпидемии.
Марианна вспомнила, как это было...
Ничто не предвещало беды в тот последний счастливый вечер перед тем , как случиться беде. Вечером вся семья собралась за столом в их маленькой уютной гостиной, чтобы поужинать. Все были веселы и довольны, смеялись, шутили.
Наутро мама пошла на базар продавать корзины, отец с Патриком ушли в кузницу, а Марианна осталась дома готовить обед.
Через четыре часа пришла мать, бледная и еле стоявшая на ногах. Она устало опустилась в кресло перед камином и закрыла глаза.
- Что случилось! - девушка бросилась к ней.
- Я что- то плохо себя чувствую - ответила мама, развязывая платок на шее.
Марианна заметила , что у неё дрожат руки и встревожилась не на шутку.
- Нужно вызвать лекаря! - она оделась и выскочила из дома.
Пробежав по улице один квартал, девушка поняла: что- то не так. Марианна остановилась и огляделась. И ужас сковал её.
На обочине дороги лежали люди, некоторые неподвижно, а некоторые слабо шевелились. Она подбежала к женщине, которая была ближе всех к ней.
- Что с вами? - крикнула Марианна. Женщина что - то прохрипела в ответ, из носа у неё пошла кровь , и она стала задыхаться. Марианна приподняла женщине голову, но та уже билась в агонии. Тут девушка заметила, что одежда женщины сырая, будто она попала под дождь. На небе не было ни облачка в это весеннее утро.
Девушка, широко раскрыв от ужаса глаза, смотрела, как женщина затихает у неё на руках. Всё... Она мертва. Марианна осторожно положила её на землю и медленно встала. Руки были перепачканы кровью. Она огляделась и увидела, что все лежащие , те, кто ещё недавно шевелился, лежат неподвижно, головой в луже собственной крови.
И она поняла... Лекарь здесь не поможет... Ей на ум пришло слово "эпидемия", которое она как - то раз слышала.
Когда - то "чёрная чума" покосила почти всё население Европы. Это случилось в 1347 году. Родители рассказывали им об этом . Они и сами ещё не родились в то время и узнали это от своих родителей, которые чудом выжили.
Сначала " чёрная смерть" появилась в Марселе. К январю 1348 года волна эпидемии докатилась до Авиньона, и затем чума стремительно распространилась по всей Франции. В Авиньоне смертность была так велика, что не было никакой возможности хоронить покойников. Тогда Папа Климент Шестой освятил реку и торжественно благословил бросать в неё тела умерших от чумы людей.
Погибло восемьдесят процентов населения Авиньона, резиденции папы римского. В июле чума распространилась по северному побережью страны. Потом болезнь постепенно стала затихать.
Многие умирали внезапно, другие в течение двух - трёх дней. У людей была сильная лихорадка, кровавые рвота и кашель. Трупы стремительно чернели и напоминали по цвету уголь. Спастись было можно, только закрывшись в доме. Многие так и спаслись, в том числе и родители их родителей.
Марианна прошла и оглядела трупы. Нет, они не почернели. Если это не "чёрная чума",то
что же это? И насколько это заразно??? Наверное очень, если уже столько мёртвых людей за одно утро. Она насчитала на дороге четыре человека.
Спастись, закрывшись в доме! Марианна бросилась в сторону кузницы отца. Прибежав туда, она распахнула дверь и закричала:
- Беда!!! - и из глаз брызнули слёзы.
Отец уронил молот и подбежал к ней. Патрик удивлённо заморгал.
- Что случилось, дочка? - встревожено спросил Жером Абади.
- Там люди... Они лежат мёртвые на дороге... Это какая - то эпидемия.... - Марианна задыхалась от волнения. - Мама...
- Что с ней? - отец схватил её за плечи и заставил на него посмотреть.
- Она дома, ей плохо. Нужно укрыться в доме, наверно это заразно.
Они поспешили домой, заперли дверь. Констанция Абади так и сидела в кресле. Когда они к ней подошли, то увидели, что из носа у нее вытекает тонкая струйка алой крови. Марианна в ужасе закрыла руками рот. Мама открыла глаза и улыбнулась. Отец взял её за руку, он всё понял. По дороге Марианна рассказала ему про женщину, которая умерла у неё на руках.
- Дорогая, - его голос сорвался, и он упал на колени перед креслом, прижимая руку жены к губам.
- Не надо, не плачьте , значит так угодно Богу... -тут Констанция выгнулась в кресле и часто задышала. Жером схватил её и прижал к себе.
Марианна зарыдала и уткнулась в плечо Патрику, тот прижал её к себе и застыл. Прошла, казалось, целая вечность.
- Она умерла... - сказал отец. Он поднял жену и перенёс на коврик у стены, а сам сел рядом, обхватив голову руками.
Всю ночь они просидели в гостиной в полной тишине. А с рассветом отцу стало плохо. Его сильно лихорадило, он покрылся потом, и через два часа его не стало...
Осиротевшие Патрик и Марианна сидели, держа друг друга в объятиях, всё ещё не веря в произошедшее. Марианне казалось, что всё это дурной сон, и она сейчас проснётся. Но тут вдруг постучали в дверь. Патрик открыл. На пороге стоял мужчина, нижнюю часть лица у него прикрывала ткань. Неподалёку стояла телега, где лежала гора трупов.
- Покойники есть? - спросил он.
Патрик молча отошел в сторону, чтобы пропустить его в дом. Оцепеневшая Марианна смотрела , как брат помогает мужчине вынести тела отца и матери. Дом сразу опустел. А к вечеру им обоим стало плохо. Но чудом они выжили...
Марианна подошла к брату, чтобы разбудить.
- Патрик! - она тронула его за плечо. - Вставай, пора ехать.
Патрик открыл сонные глаза и нехотя поднялся.
- Всё тело ноет, -пожаловался он.
-Это оттого, что ты в последнее время совсем не отдыхал. - Марианне было жаль брата. В его возрасте самое время встречаться с девушками и наслаждаться жизнью, а ему приходилось работать с утра до вечера, чтобы им было на что жить. - Одевайся, я жду тебя на улице,- со вздохом сказала девушка.
Через четверть часа они уже ехали в своей телеге в сторону Анжуя с ящиком, полным мечей. Патрик правил лошадью, а Марианна сидела в телеге, думая о том, что ей сказала Оливия. О том, что её никто не возьмёт в жены из -за язв на лице. Девушке хотелось помочь подруге, но она не знала как. Местный лекарь тоже не мог помочь Оливии. Он сказал, что не знает рецепта от язв.
Раньше у Оливии было много поклонников. А сейчас те, кто выжил, старательно её избегали. На Марианну же стали обращать внимание молодые люди. За два года она очень похорошела. Но сама девушка избегала поклонников. Она считала, что не время заниматься глупостями, нужно вышивать и плести корзины, чтобы как то помочь Патрику, хоть и доход от её работы был небольшой. А может просто никто ещё не затронул ее сердце...
Через два часа они подъехали к базару Анжуя. Анжуй был небольшим провинциальным городом, чуть больше Систрона. И базар здесь был больше.
Патрик оставил сестру, а сам поехал к рыцарю, заказавшему мечи.
Марианна встала на свободное место за прилавком и разложила платки. Первым покупателем был полный мужчина в зеленом камзоле, он купил сразу два платка для жены и дочери. Торговля пошла хорошо и через два часа у Марианны осталось три платка из пятнадцати привезённых.
К ней подошла темноволосая симпатичная девушка с карими выразительными глазами и стала рассматривать один из платков. Марианна с интересом на неё смотрела: таких красавиц редко увидишь; и тут застыла от удивления. Щеки у девушки были в шрамах от язв, таких же как у Оливии, но с одним отличием : они были почти незаметны. Их можно было увидеть только вблизи.
- Сколько вы хотите за этот платок?- спросила девушка.
- Я подарю его вам , - Марианна не отрывала взгляда от щек девушки. Та заметила это и смутилась. А потом удивленно посмотрела на неё.
Девушка посмотрела на Марианну, как на умалишенную и растерялась.
- Каким секретом? - осторожно спросила она.
Марианна замялась.
- Как вы смогли избавиться от этих шрамов?
- Зачем вам это? - удивилась красавица. - У вас такое чистое лицо...
- Это не для меня, а для моей подруги Оливии. Она так страдает из -а своих язв ... Пожалуйста! Прошу вас, помогите её! - Марианна умоляла. - Возьмите все три платка,- она сгребла в кучу платки и протянула девушке.
Девушка улыбнулась
- Я возьму только вот этот, - она взяла понравившийся ей платок. - Я сама делала мазь из трав и мазала ей лицо каждый день. Через месяц шрамы посветлели. Давайте поедем ко мне домой, я сделаю мазь, и вы отдадите её своей подруге. Но этого хватит на три - четыре дня, а потом нужно будет приехать ещё, и так до излечивания. Вы согласны?
- Конечно! Но я обещала брату дождаться его здесь. Если вы скажете, куда приехать...
Девушка объяснила Марианне, как добраться до её дома, это было в четырех кварталах от базара, и поспешила к выходу.
ГЛАВА 7.
Натали утром встала рано. Этон ещё вчера уехал к Николасу. Она решила поехать на базар, купить продуктов. На базаре, купив всё необходимое, она уже направилась к выходу, но вдруг её внимание привлекли яркие цветы, вышитые на платках, которыми торговала красивая девушка с золотыми вьющимися волосами. У девушки была необычная внешность, такую неземную красоту и невинность она видела только на иконах в местной церквушке. Нежно розовые щеки украшал легкий румянец, губы были пухлыми и цвета спелой вишни. Под красиво изогнутыми бровями сияли тёмно - зеленые глаза в обрамлении густых темных ресниц. Девушка не заметила , что ее рассматривают, и Натали перевела взгляд на понравившийся ей платок и тут удивилась, услышав предложение подарить ей его. В обмен на мазь от шрамов, которой Натали вылечила
себе лицо.
Она поспешила домой, чтобы сделать мазь. Девушка хотела дождаться брата, а потом приехать к ней. Натали пробиралась через толпу людей, следя, чтобы не опрокинулась корзинка с продуктами, которую она держала в руке. Она наклонилась, чтобы рукой удержать сыр, готовящийся выпасть из корзинки, и тут налетела на юношу, который шел ей навстречу. Корзина наклонилась, и продукты посыпались на землю. Натали охнула и бросилась все собирать. И тут столкнулась лбом со лбом юноши, который наклонился помочь ей. Натали отпрянула и встретилась взглядом с юношей. Он был очень симпатичный и юный. Светловолосый, голубоглазый... Юноша смотрел на неё с интересом, а потом смущенно улыбнулся. Натали тоже улыбнулась в ответ и отвела глаза. Почему- то ей стало неловко , и к щекам прилила кровь. Юноша собрал все рассыпавшиеся продукты и сложил ей в корзину.
- Благодарю вас, - Натали старалась не смотреть ему в глаза, но чувствовала на себе его заинтересованный взгляд. Она поспешила прочь, оставив юношу стоять и смотреть ей вслед.
- Я заставил тебя ждать?- Патрик подошел к сестре.
- Нет, только что у меня купили последние платки.- Прилавок девушки был пуст, она все продала.
Марианна рассказала брату о девушке и они поехали к ней домой. Немного заплутав в пересекающихся улочках, они наконец добрались до указанного места.