Помещение, в котором их заперли на борту крейсера, нельзя было назвать просторным. Потолок ниже среднего роста человека, и габаритами чуть больше туалета на "Спектре". Да и запах химии присутствовал схожий. Что-то не верилось, что на огромном судне не нашлось камеры побольше и почище.
Тришер сидел на полу рядом с отцом. Тот спал под воздействием каких-то обезболивающих препаратов, которые ему вколол один из нападавших. Видимо, тот был врач. Он также перевязал отцу ногу , наложив эластичные бинты. И затем их оставили одних.
Спустя некоторое время электронный замок щелкнул, и в дверь протиснулся человек с бородкой, командовавший группой захвата. Он был одет в чёрную военную форму без знаков отличия.
Человек около минуты стоял молча, пригнув голову, чтобы не упираться в потолок. Смотрел на Тришера, а тот в свою очередь, глядел снизу вверх, прямо в глаза мужчине. Но читал в них лишь пустоту и холод.
- Я могу вылечить, - сказал пришедший, мотнув головой в сторону спящего. - Отец?
Тришер кивнул.
- А баулойд, что был с вами?
Тришер облизнул пересохшие губы, и тихо проговорил:
- Он был другом.
- Другом? - всерьёз удивился мужчина. Подошёл чуть ближе, присел перед мальчиком на корточки. - Ты в своём уме? Это же машина для убийства. Они не чувствуют ни боли, ни жалости. И уж тем более не способны дружить.
- А этот мог, - не сдавался Тришер. - И вы его убили.
- Я успел первый, - ответил тот, и в глазах его полыхнуло. - Иначе бы больше половины моих людей полегло. Это не игрушки, пацан. Я на собственной шкуре знаю, что значит разъярённый баулойд. Теперь, едва увижу тварь, - сразу стреляю. А ещё их чертовски сложно убить.
- Так он жив? - встрепенулся мальчик, и в глазах его мелькнула искра надежды.
- Не в этот раз, - мужчина поднялся, поправляя куртку. - Он остался дрейфовать в нескольких световых годах позади. Но, я смотрю, дохлый баулойд тебе важнее пока ещё живого отца. Так ты хочешь, чтобы я его вылечил?
-Хочу, - кивнул Тришер.
- Тогда тебе придётся поработать. Твой отец успел заблокировать грузовой отсек вашего корабля. Я, конечно, мог бы его самого притащить. Но Ранд переборщил с анестетиками, и вряд ли он очнётся в ближайшие сутки, а времени у нас нет. Так что, вся надежда только на тебя.
- Я не знаю, как это сделать, - Тришер боязливо подался назад.
- Всё предельно просто, - мужчина развёл руками. - Там биометрический замок. И ДНК сканер. К сожалению, мертвые части тела членов вашего экипажа не годятся. Нужен живой организм.
- И вы заберёте товар?
Человек в чёрном снова присел, быстрым движением схватил Тришера за шею, и рывком подтянул к себе.
- Мы заберём его в любом случае, - зло прошипел он. - Не надо всё усложнять, пацан. Очень не хотелось бы портить ни ваше корыто, ни твоё юное тело.
В ответ Тришер лишь выдавил из себя хриплый стон.
- Что? Согласен? Ну, вот и хорошо. Все останутся целы и относительно здоровы.
После чего мужчина отпустил мальчика и, подойдя к двери, коснулся ладонью панели замка. Дверь плавно скользнула в сторону. В проёме маячили фигуры вооруженных людей. На них была такая же чёрная форма.
Захватчики ничего не скрывали на своём крейсере, иначе бы надели на глаза пленнику повязку. Да и скрывать было нечего. Тесное помещение, где их держали, находилось рядом с ангаром.
Тришер насчитал восемнадцать истребителей, стоящих двумя рядами. Судя по протянутым к ним сервисным кабелям, машины активно использовали.
" Спектр" стоял в стороне, и был до неприличия чист. Его старенький корпус отдраили так, что керамические пластины обшивки сверкали в свете прожекторов не хуже боков люксовой яхты.
Тришеру стало не по себе. Он видел раньше, как делают предпродажную подготовку кораблей: латают дыры, выправляют вмятины, восстанавливают покрытие. Затем программно раздувают ресурс мёртвых энергоблоков. Конечно, знающий покупатель вычислит такую процедуру без проблем, но есть же ещё сотни простофиль, которые поведутся на "почти новый аппарат". Лохов хватает везде.
А потом Тришер вдруг вспомнил слова командира захватчиков, что его юное тело тоже не хотят повредить, и ему совсем поплохело. И когда же они начнут подготовку? Постригут, помоют, приоденут? Или рабов не принято приукрашивать?
Он на секунду замешкался на пороге шлюза грузовика, и кто-то решил ему помочь.
- Давай, заходи, - бесцеремонно толкнули в спину. И мальчик ступил на борт родного корабля.
Только он вошёл в шлюз, наружный люк с лязгом захлопнулся, едва не срезав ему пятки. Тут же в воздухе замерцало силовое поле, отделяя мальчика от стоявших впереди двоих бойцов. Те резко обернулись, вскидывая лучемёты, но выстрелить так и не успели. В следующий момент в потолке распахнулась маленькая бойница, и спустя миг в незваных гостей понеслись сотни тонких иголок. С тихим шелестом они впивались в тела, проходили насквозь, даже не проронив ни капли крови. Отлетая от стен, носились вокруг, ударялись о силовое поле и сгорали в нём. Тришер с разинутым ртом наблюдал, как дергаются в эпицентре этого урагана два человеческих силуэта, падают на колени, потом на бок. А иголки всё продолжали лететь.
Когда всё было закончено, и поле исчезло, Тришер кинулся в рубку. Выходит, отец не только заблокировал грузовой отсек, но и включил защитные системы. Примитивный ИИ корабля будет до последнего биться за жизнь находящегося на борту члена экипажа. В данный момент это было плохо, Тришер понимал. Пока отец находился снаружи, в руках захватчиков, агрессия со стороны "Спектра" могла стоить ему жизни. Надо было как можно быстрее отключить защиту.
Едва Тришер подошёл к пульту, замигал монитор связи. Он уже догадывался, что ему скажут. Ткнув в кнопку приёма, мальчик переключился на второй экран, требовавший ввести пароль.
- Ты даже не представляешь, что я сделаю с тобой и твоим папашей! - яростно донеслось из динамика. - Я ведь по-хорошему просил. Открывай люк, гадёныш! Живо!
- Я здесь ни причём, - быстро ответил мальчик. - Искин корабля включил защиту. Дайте минуту, я отключу.
- Минуту, не дольше, - уже спокойнее произнёс голос из динамика. - Потом я иду убивать твоего отца-калеку.
- Не надо, я уже почти сделал.
Тришер ввёл семизначный код, и внизу экрана появилась очень мелкая бегущая строка:
" Вы отключаете режим защиты экипажа. Если это добровольное действие, введите цифры кода в обратном порядке.. Если действие принудительное, введите правильный код ещё раз."
У Тришера не было выбора. Он быстро пробежал пальцами по клавиатуре, набирая код в обратной последовательности. Внутри консоли что-то щёлкнуло, и наружный люк нехотя открылся. Мальчик видел на экране внешнего обзора, как в шлюзовую камеру тут же метнулось несколько бойцов. Он обречённо вздохнул и стал ждать.
Его сильным, но аккуратным ударом свалили на пол. Кто-то скрутил руки за спиной, щёлкнул замок наручников. И уже потом поволокли наружу.
Когда он носом уперся в чьи-то ботинки, его оставили. Тришер медленно перевернулся и поглядел вверх. На него смотрел отец. Живой и невредимый.
- Пап? - мальчик недоверчиво уставился на ту ногу, которая должна была быть искалеченной.
- В боевых условиях тебя бы уже пристрелили, - с укором произнёс тот, снимая с сына наручники. - Зачем ты активировал защитную систему "Спектра", если снаружи оставался заложник? Почему рисковал?
- Я ничего не активировал, - замотал головой Тришер. Поднялся на ноги. - Что вообще здесь происходит?
- Всего лишь смена делового партнёра, сынок, - как ни в чём не бывало улыбнулся отец. - Прости за спектакль. Ты уже познакомился с Дэвидом Бруксом?
Стоявший чуть в стороне командир захватчиков подмигнул мальчику.
- И вы убили дядю Рэнка? - Тришер отошёл назад. - Я не верю. Этого не может быть.
- Нам пришлось, - признался отец. - Иначе эта сделка была бы последней для нас. Рэнк предал нашу семью. Я узнал о его планах случайно, неделю назад. Он отправил зашифрованное послание с борта "Спектра". Но он никогда не умел шифровать. И по прибытии на Протурион нас ждала бы вооруженная группа наёмников. Так что мы успели первыми.
- Я не верю! - воскликнул Тришер, продолжая отступать. - Он не мог! Друзья так не поступают!
И в следующий момент из брюха " Спектра" с лязгом выдвинулась плазменная пушка. Несколько долгих секунд ствол пристально смотрел на собравшихся рядом людей. Все замерли, боясь пошевелиться. А затем с натужным визгом ствол рванул вверх. Поток плазмы ударил в купол ангара, и во все стороны брызнул раскалённый металл. Взревели двигатели грузовика, разнося жар.
Аварийная переборка сработала вовремя, отсекая проблемный участок. Пять человек было уже не спасти. Их горящие тела вынесло потоком воздуха вместе со "Спектром". Ещё миг, и грузовик ушёл в червоточину.
- Я же говорил, что баулойды чертовски живучие, - вздохнул Брукс. - Мы всё тщательно проверили. Заглянули во все щели. Ну, не нашли никаких его частей. Всё было чисто.
- Значит, проглядели, - отец устало прислонился к стене. Затем посмотрел на Тришера. - Ты ведь даже не знал, поди, что баулойд - это целая колония организмов с общим сознанием. Любой отросток с его головы, оставшись один, несёт в себе всю личность и может действовать самостоятельно. Они используют агамогенез, и через два- три месяца колония возродится снова. Так что дядя Рэнк всё ещё жив.
- Возможно, - мальчик шмыгнул носом. Посмотрел на отца. - И у него "Спектр" и весь наш товар.
- Зато мы теперь имеем друзей с тилонийским крейсером, начинённым технологиями Аурсум. Видел, на что способна система "сдвига"? Такого нет ни у кого в нашей галактике. А моя новая лодыжка? Регенерация за пару минут. Мы в большом плюсе, Триш. Мы вышли победителями.
- А по-моему, мы проиграли, - мальчик совсем по-взрослому покачал головой. - Возможно, мы поймём это позже. Но история цивилизаций доказывает одно: большие знания - большие беды. И высокие технологии всегда притягивают охотников. Нам не будет покоя, пап. Мы устанем скитаться.
- Ты не прав, пацан, - сказал Дэвид Брукс, глядя ему прямо в глаза. - С этого момента Гильдия оружейников обрела нового партнёра, и мощную поддержку. Это будет настоящий прорыв, вот увидите.
Тришер тяжело вздохнул. Перед глазами ещё стояли последние слова, что были в конце бегущей строки на экране:
"Прости, личинка. Меня предали".
Глава 3. Исчезновения.
Тришер не любил Сио. Поскольку эта планета являлась галактическим торговым центром, то и жизнь здесь мельтешила и была суетной, словно в центре растревоженного осиного гнезда. Небо полыхало от изобилия взлетающих или же идущих на посадку звездолётов. Неисчислимое множество рекламных огней резало до слёз глаза, а карусель голограмм лишала рассудка. Лучшие товары, лучшие услуги, лучшая цена! И лучшее место, чтобы стать голодранцем. Потому что мошенники на Сио тоже были лучшими.
Тришер знал это не понаслышке. Родная тётя, в обществе которой ему часто приходилось бывать в раннем детстве, занималась на Сио отнюдь не честным бизнесом. Да, она был изгоем и не состояла в Гильдии. Но о семье никогда не забывала. Впрочем, как и о многочисленных друзьях. Дар у неё был - располагать к себе многие виды разумных существ. Ей доверяли самое ценное, и уже сама тётя Пенни решала, стоит ли забирать. Как правило, с голой задницей она оставляла лишь самых отмороженных клиентов, не знающих истинную цену ни времени, ни деньгам. А ещё она поддерживала фонд помощи пострадавшим от конкурентов, без меры "пылесосивших " всех подряд. В фонде бедолаги могли получить еду, одежду и билет домой. Врагов у тёти Пенни тоже хватало, но друзей все-таки было больше.
Похоже, один из них работал среди диспетчеров космопорта, и всегда сообщал ей о прибытии на Сио кого-либо из родственников. Такие визиты случались не часто, поэтому тётя Пенни всегда встречала корабль лично, стоя перед терминалом.
Но в этот раз её не оказалось. Впервые за долгие годы. Тришеру это обстоятельство совсем не понравилось. Впрочем, как и отцу.
- Что-то нашей любезной Пенелопы не видать, - вздохнул он, потом потрепал сына по взъерошенной макушке. - Похоже, не сильно соскучилась по нам.
- Может, с ней что-нибудь случилось? - предположил Тришер.
- Триш, ты серьёзно? Что может случиться с дьяволом в его же родном аду? Разве что важная сделка с очередным грешником, чья душа выйдет подороже наших двух. Если ты так переживаешь, то давай позвоним ей. Вон, как раз "ТэЭска" свободная.
Они подошли к терминалу связи и отец набрал номер мобильного своей сестры. Номер достаточно короткий, чтобы помнить наизусть. Это было престижно и дорого.
Абонент оказался недоступен. На Сио, где покрытие сети имелось даже глубоко под поверхностью планеты. И на орбите, естественно. Либо аппарат выключен, либо абонент покинул Сио, что в случае тёти Пенни просто исключалось. Она никогда, ни при каких обстоятельствах никуда бы не полетела.
Попытавшись связаться ещё несколько раз, отец и сын отошли в сторону.
- Мне как-то тревожно, - отец задумчиво почесал подбородок. - Уж на звонок-то она всегда отвечала. А тут вообще ноль. Придётся, видимо, ехать в гости без приглашения.
Такси на Сио - это вообще отдельный вид транспорта, не поддающийся какой-либо классификации. Сферическая прозрачная капсула, летящая в метре над дорогой, в которой сидит водитель. И капсула эта имеет сзади цилиндрический вагон, предназначенный для пассажира. В теории внутри вагона должна была автоматически создаваться благоприятная среда для любого вида живых существ, едва тот попадал в салон. Интересная задумка, если бы не являлась кривым детищем безалаберных инженеров Старого союза. В итоге пассажир никогда не знает, на чём ему придётся сидеть, и при какой температуре воздуха. Хорошо хоть кислородная атмосфера никуда не девалась. И на том спасибо. А ещё эти такси были абсолютно бесплатны, за что непривередливые клиенты прощали им неудобства. Альтернативный комфорт-класс стоил совсем дорого.
Тришеру с отцом в этот раз повезло. То ли сканер ДНК работал корректно, то ли в данной машине очень часто ездили гуманоиды, и параметры окончательно зависли, однако сидения были мягкими, под человеческую фигуру, а воздух - прохладным и стерильным. Всё, как любят те, кто подолгу находится на борту космического корабля.
Спустя четверть часа такси остановилось возле одного из высотных зданий в центральной части города. Двое охранников при входе в парадную не обратили на мужчину и мальчика никакого внимания, продолжая тихо о чём-то спорить. Тришер только заметил, как один из них придерживал рукой в кармане малюсенький дамский излучатель "Валентайн", характерный ярко-красным цветом рукоятки. Достаточно мощное и дорогое оружие, имиджевое. Но с очень маленьким энергозапасом, буквально на пару выстрелов. Зато эти выстрелы способны пробить насквозь имперский истребитель.
- Возможно, вы ошиблись, - озадаченно проговорила консьерж, снова и снова просматривая записи на экране планшета. - Пенелопы Бейкер нет и никогда не было среди наших жильцов. Особенно в VIP-апартаментах. Уж поверьте, тех людей я знаю в лицо, каждого. Не первый год работаю.
- А мы не первый год приходим к ней в гости, - не сдавался отец, упёршись ладонями в стойку ресепшн. - И каждый раз мы были здесь, в этом самом доме, на семидесятом этаже. Вот, сын не даст соврать. Скажи, Триш, ты же именно сюда к тёте Пенни приезжал?
Тришер согласно кивнул.
- И что нам теперь делать?
- Обратитесь в информационный отдел, - посоветовала женщина, всем своим видом показывая, что продолжение дискуссии бесполезно. - Если на Сио проживает такая личность, то они её найдут.
- И на этом спасибо, - произнёс отец, разворачивая Тришера к выходу.
Уже на улице он посмотрел вверх, словно пытался разглядеть знакомый силуэт в далёких окнах высотки. Сказал тихо:
- Сдаётся мне, Триш, что кто-то пытается нам запудрить мозги. А вот кто и зачем? Пока не понятно. Что думаешь?
- А мы точно уверены, что знаем тётю Пенни? - прищурившись, спросил мальчик. И тут же получил лёгкую оплеуху.
- Не смешно, Триш, - отец погрозил пальцем. Потом обернулся, ища взглядом такси. - Для начала давай-ка заскочим в Гильдию. Может, там чего проясним.
В этот раз с такси повезло меньше, и в течение десяти минут они ехали, сидя на каких-то насестах и вдыхая такой влажный воздух, что его можно было пить. Одежда мигом промокла.
Выйдя наконец на улицу, отец уже не сдержался, и грязно выругался. Мальчик лишь усмехнулся.
- Никогда так не делай, - тихо предупредил мужчина, показывая на свой рот. - Иначе язык раздуется. Понял меня?
- Ага, как же. Вот я посмотрю, как ты к вечеру ...
- Триш, - уже сердито произнёс отец, грозя пальцем.
- Да, понял, понял.
В здании Гильдии оружейников было пусто и тихо. Особенно если считать, что холл на первом этаже представлял собой роскошный бар, где круглосуточно собирались шумные компании торговцев смертью. Здесь наливали всегда и всем, даже в долг. Поэтому необычная для этого места тишина сразу привлекла внимание. За стойкой замер бородатый Харрис, протирая очередной стакан. Перед ним на высоком стуле сидел старик Сайманд, и что-то оживлённо объяснял бармену. Он даже не обернулся на звук открывшейся двери.
- Приветствую, господа, - поздоровался отец, подходя к стойке. Тришер тоже поздоровался, затем взобрался на стул рядом со стариком.
- О, А-а-айван, - протянул Сайманд, оборачиваясь. - И Тришер с тобой. Привет, привет. С прибытием, стало быть. А у нас тут беда приключилась. Фернц пропал.
- Как это? - приподнял брови Айван. Дайлер Фернц являлся главой Гильдии, и его исчезновение было сродни катастрофе.
- У нас тоже пропажа, - тут же сообщил Тришер, - Тётя Пенни куда-то подевалась. Не можем найти.
- Во как, - старик тихонько стукнул сухой ладонью по каменной столешнице. - Это уже становится интересней. Вроде любовниками они не были, да и бежать им особо не куда...
- А когда заметили исчезновение Фернца? - спросил Айван.
- Да третий день ищем, - ответил бармен, проверяя стакан на свет. - Только это бесполезно. Его напрочь вычеркнули, будто и не жил вовсе. В доме его обосновались чужие люди, и по документам недвижимость принадлежит им почти десять лет. На записях с видеокамер его тоже нет. Вместо него везде фигурирует Эштон Валлен, даже на кабинете Фернца теперь его фамилия значится. Сам Валлен утверждает, что всегда был главой Гильдии. И не знает никакого Дайлера Фернца. Чудеса, да и только.
- С Пенелопой тоже самое, - вздохнул Айван. - В своей квартире никогда не жила, в доме её никто не знает. Только посоветовали в информационный отдел сходить.
- Тоже бесполезно, - махнул рукой старик Сайманд. - Те, кто провернул это дело, хорошо замели следы. Разве что из нашей памяти стереть забыли. А так почти идеально сработали.
- А кому вообще по силе такой фокус? - бармен Харрис наконец отпустил затёртый до дыр стакан. Уставился на Айвана. - Что-то из разряда фантастики. Впрочем, как и тилонийский крейсер с довольно интересными особенностями. Он же на орбите сейчас, Айван? Вы на нём прилетели?
- Да, но это к делу не относится, - произнёс тот. - Тем более, три дня назад мы были в сорока световых годах от Сио. Как ты пытаешься связать вместе крейсер и исчезновение людей?
- Правильно! - подскочил вдруг Сайманд. - Ваш крейсер нарушил баланс сил в галактике. И многим это не нравится. Я даже не буду говорить, кому в первую очередь вы встали поперёк глотки.
- Вот, а я о чём, - тряхнул бородой бармен. - Могу поспорить, что уже в течение суток Элиот Свенски захочет с тобой пообщаться, Айван. Готовься.
- Мы пойдём к стронгерам? - Тришер заёрзал на стуле.
- Ни за что, - отрезал отец, сурово посмотрев на сына. Мальчик впервые увидел такой взгляд, и внутри появился сгусток холода. - Если Свенски причастен к исчезновениям Пенелопы и Фернца, то он будет отвечать по всей строгости наших законов. Ведь Договор больше не действителен? Я прав? Нет Фернца - нет Договора.
Сайманд тяжело вздохнул. Помотал седой гривой.
- Со стронгерами тягаться вздумал? Ты, Айван, хоть бы сына постеснялся. А то подумает, что отец совсем с ума сошёл.
- Кто бы говорил. После твоих идей, Сайманд, у нас в Гильдии такие потери, что ещё неизвестно, что хуже. Или кто.
- Да если б не я, вы бы с голой жопой у притона саззи тёрлись! - воскликнул старик, брызжа слюной. - Только настоящая война приносит оружейникам прибыль! А война там, где работают стронгеры!
- Знаешь что, любезный, - Айван навис над стариком, почти дыша ему в лицо. - Давай так. Если мы всё разрулим и останемся живы, то ты первым же рейсом отправишься на войну торговать оружием. Сам. Лично. Идёт?
Ответить Сайманд не успел. Висящий на стене терминал связи вдруг громко запиликал, и бармен с осторожностью посмотрел на экран. Потом перевёл испуганный взгляд на Айвана.