Сергей Верник
Император и Пустота
- Ты меня убьешь?
Я не сразу увидел мальчишку. Укрывшись от имперского патруля в лабиринтах заброшенной подземки, даже подумать не мог, что здесь кто-нибудь окажется, кроме меня. Нужно быть чокнутым или вконец отчаявшимся, чтобы сунуться в эту клоаку Сандави. В моем случае пока подходил второй вариант.
- Ты меня убьешь?
Пустая батарея, громко звякнув, покатилась по бетонному полу тоннеля. Я достал полную, вставил в приемник бластера и перевел оружие в травматический режим. Нужно было экономить, - батарея последняя.
- Убьешь?
- Я не убиваю детей, - буркнул я, поворачиваясь к мальчишке. Единственный ребенок, которого с удовольствием бы прикончил, находился сейчас за много световых лет отсюда. На Лорре, столичной планете империи. Юный император ее никогда не покидал.
Мальчишка смотрел на меня большими настороженными глазами, но страха в них не было. Скорее любопытство. И что-то еще.
Нет, так не бывает. Этот взгляд не мог принадлежать тощему десятилетнему мальчишке с измазанным грязью лицом, с длинными спутанными волосами, жирными сосульками свисающими из-под капюшона куртки. Щеки провалились, видимо, от голода. Однако на меня смотрел отнюдь не уличный попрошайка. Так мог смотреть проживший долгую и скучную жизнь дряхлый старик. С осторожностью, с умеренным любопытством и скупой благодарностью за нарушенное одиночество.
- Это боевой бластер? - спросил мальчишка, скосив глаза на зажатое в моей руке оружие. - Ты много людей убил?
- Достаточно, - ответил я, и резким движением развернул его лицом к свету, просачивающемуся сквозь вентиляционную решетку.
У меня перехватило дыхание. Под слоем грязи угадывались знакомые черты. Я смотрел на Него. На того, кого ненавидел больше всего на свете. И отдал бы жизнь за возможность убить.
- Кто ты? - моя рука сжалась на плече мальчишки, и тот слегка поморщился. Встроенные в десантный костюм мышечные усилители позволяли голыми руками крошить бетон, а он всего лишь поморщился. Словно от ноющей зубной боли. - Ты Его клон? Отвечай!
- Меня зовут Дориан, - сказал мальчик, и отвел взгляд.
Он говорил правду. Моя рука непроизвольно дернулась, бластер прижался стволом к его щеке.
Последние пять лет я целиком и полностью посвятил изучению систем обороны Лорра. За баснословные деньги покупал у техников сомнительные схемы. Искал по всей галактике отставных охранников, поил дорогущим сармандским виски в надежде на более откровенный разговор. В конце концов, когда вариантов уже не оставалось, применял глубокое сканирование памяти. И все ради единственной цели - убить вечного ребенка с грустными и жестокими глазами тирана. Убить Императора Дориана.
Сейчас я смотрел в эти самые глаза и читал в них немую просьбу. Нет, не оставить в живых, а скорее наоборот. Избавить от непомерной ноши длинною в жизнь. Вечную жизнь.
Это было похоже на сон. Действительно, так не бывает на самом деле. Чушь, ересь, лишенная всякого смысла.
А может, Он сам меня нашел?
Мы стояли минуты две. Я в любую секунду ожидал, что полумрак старых канализационных труб осветят яркие прожекторы и зазвенят по бетону болванки парализующих гранат. Но все было тихо.
- Сделай это быстро, - сказал Дориан, зажмурившись. - Не тяни.
Проклятье! Я так не могу! Это неправильно!
Слишком... Слишком просто.
Я оттолкнул его в сторону и в бессильной злобе выругался. Не стесняясь в крепких выражениях, собранных за многие годы по злачным местам Империи.
- Но, ты же этого хотел? - растерянно произнес император.
- И что с того? - огрызнулся я. - Хотел, но не так.
- А как? - в голосе Дориана вновь появился интерес.
Я не ответил. По-прежнему продолжая сжимать бластер, пошел вдоль стены. Через несколько метров должна быть лестница, ведущая на верхний уровень, в помещения, которые предназначались для обслуживающего персонала. Теперь, когда всеми процессами заправляла электроника, в человеческом присутствии нужды не стало. Заброшенные площади обычно обживали бездомные, скрывающиеся от властей криминальные личности и, конечно же, крысы.
- Как ты здесь оказался? - не оборачиваясь, спросил я. Дориан топал сзади, стараясь не шуметь. У него это плохо получалось.
- Просто захотел, - тихо ответил он. - Второй раз в жизни просто захотел.
- А первый раз? - я остановился. Повернул голову.
- Посмотри на меня, - мальчишка замер. В его голосе скользнули повелительные нотки. - Мне давно за восемьдесят. Старики так выглядят?
- Уж лучше бы ты был стариком. Я повидал в своей жизни много маразматиков, инвалидов и прочих неполноценных. Я привык их прощать. Но ребенок, играющий во взрослые игры должен понимать, что и наказание будет иным. Ты просто захотел, и все тут же выполняется. Ученые ломают голову, чтобы остановить время для твоего тела. Тратятся миллиарды кредитов. А ради чего, спрашивается? Будет ли подобная процедура доступна простым смертным? Конечно же, нет.
- Не будет, - согласился Дориан.
- Вот именно, - продолжал я. - Вся галактика, весь мир крутится вокруг тебя, Император. Чего стоят человеческие жизни, если можно просто захотеть, и вместо какой-нибудь колонии на неприметной аграрной планете появится полигон для испытания нового оружия? Сколько подобного было, и сколько еще будет. Когда-то меня успели спасти сердобольные торговцы, а вот моим родителям не повезло. А может, наоборот повезло. Они погибли очень быстро, и не от луча бластера. Орбитальные бомбардировщики намного милосерднее имперских десантников.
- Мне жаль...
- Чего тебе жаль, Император?! - я едва сдержался, чтобы не ударить его рукоятью бластера. - Не смей произносить это слово! В твоих устах оно звучит как проклятье! Вот мне жаль, что я оказался не готов к такому подарку судьбы. Великие Боги, как же получилось, что ты, сбежав из дворца, очутился ни где-нибудь, а именно на Сандави? В вонючей норе, когда в ней случайно спрятался человек, ненавидящий тебя больше собственной жизни? Не понимаю!
- Могу я узнать твое имя? - Дориан смотрел мне в глаза. Это была просьба. Интонация обычного мальчишки. Слегка напуганного и голодного.
- Зови меня Рэй, - сказал я уже спокойнее.
Тем временем мы подошли к торчащим из стены ржавым скобам, выполняющим функцию лестницы. Забравшись наверх, я толкнул тяжелый люк, и тот совершенно свободно открылся. Значит, им не так уж редко пользовались.
- Поднимаешься?
Дориан будто ждал моего приглашения. И был уверен, что я его не оставлю.
Помещение технического персонала производило впечатление хорошо обустроенного жилища. Сквозь решетку в потолке проникал скудный дневной свет, позволявший разглядеть аккуратно разложенные на полу старые матрацы. В дальнем углу приютились несколько больших коробок, прикрытые сверху старым тряпьем. На стенах висели вырезанные из пластика журналов обнаженные женщины, среди которых присутствовали не только человеческие особи.
- Ты здесь живешь? - спросил Дориан, внимательно осматривая чужие вещи.
- Нет, - бросил я. Затем подошел к двери, ведущей в остальные помещения, и запер ее изнутри. Только гостей мне еще не хватало.
В одной из коробок обнаружились консервы. Я достал банку и протянул Императору.
- Что это? - тот удивленно покрутил ее в руках.
- Еда, - забрав обратно, с силой надавил на клапан. Запустилась реакция разогрева. - Из рациона твоих солдат.
Я никогда не видел, чтобы с таким аппетитом ели эту "замазку". Император хватал пищу руками, по подбородку тек жир. Он его размазывал грязными ладонями, и был счастлив. Обыкновенный мальчишка, с полным ртом каши. На Сандави таких тысячи, и многие из них точно также радовались бы дрянным солдатским консервам.
- Как же все-таки ты здесь оказался? - спросил я, наблюдая, как Император чуть ли не вылизывает уже опустевшую банку. - То, что "просто захотел", я уже слышал. Тебя сюда привезли и бросили одного? Без охраны?
- Меня никто не привозил, - ответил Дориан. - Я сам. Захотел покинуть дворец, и покинул.
- Незамеченным? - я покачал головой. - Чушь. Если, конечно... Ну да, Император ведь может себе позволить гиперпространственный прыжок из собственной спальни.
Дориан вдруг нахмурился, словно вспомнил о чем-то неприятном. Сказал:
- Я их всех ненавижу, Рэй. Если бы ты знал, как я их ненавижу. Лицемеры, подлецы! А ведь ты думаешь, что я во всем виноват. Правда, Рэй? Отсюда и желание твое покончить со мной раз и навсегда. Ты был моей последней надеждой. Я слишком боюсь смерти, чтобы наложить на себя руки. Поэтому, попросил Сферу перенести меня туда, где находится человек, больше всего жаждущий моей крови. Но, похоже, Сфера все-таки ошиблась. Может быть потому, что неспособна причинить прямой вред людям?
- Государственные тайны? - я приподнял бровь. Не к добру разговорился Император. Владеющий подобной информацией обычно долго не живет. Или он уверен, что никто уже не покинет этой комнаты?
Покосившись на запертую дверь, затем на люк в полу, я на всякий случай положил бластер на колени. Хватит с меня на сегодня пряток и бегства. Если что, буду бить на поражение.
- Я всего лишь марионетка, - продолжил тем временем Дориан. - Ты ведь не станешь ненавидеть куклу? Ты ненавидишь Императора. И никто даже не может предположить, что династия Галлор давно потеряла свободу. Нас предали, Рэй. Именем правителя творят страшные дела. Империя разлагается изнутри, и я ничего не могу сделать. Моя Воля больше ничего не значит.
Неужели он говорил правду? Император, заложник собственного государства. Мальчик, который так и не захотел взрослеть. Возможно, он думал, что оставаясь ребенком, сыщет в сердцах предателей хоть чуточку жалости. Его могли просто убить, заменить на андроида или послушного клона. Да, это будет конец правящей династии, но никто не посмеет возражать против новой. Скорее, наоборот. От лица Императора угнетая народ, находящиеся пока в тени "доброжелатели" скорее вызовут восстание. И то, чем я занимался последние несколько лет - прямое тому подтверждение. Волк-одиночка или группа вооруженных до зубов фермеров с какой-нибудь Обинари, рано или поздно свергли бы ненавистного тирана, несмотря на его юный возраст. Так было раньше, так будет всегда. Человеческая история хранит тысячи подобных фактов. Вот только оставалось кое-что еще...
- Сфера, про которую ты говорил. Что это? - спросил я Дориана.
- Подарок Богов, - тихо ответил тот. - Она досталась еще моему прадеду, и исполняет Волю только его прямых потомков. Сфера может практически все, Рэй. В руках мудрого правителя это идеальный инструмент, если уметь его правильно использовать. Благодаря Сфере мы сделали огромнейший скачок в развитии науки и техники. Научились возрождать из пепла города и целые миры. Смогли победить многие болезни.
- Но лучше всего вы научились убивать, - перебил я его. - За последнее столетие произошло три войны. Нет, даже не войны, а кровавых бойни. Имперские " берсерки" не знают равных по боевой мощи. Это тоже влияние Сферы?
- Да, - кивнул Дориан. - Я же сказал: она может все, кроме прямого убийства или причинения вреда разумным существам. И я остался единственным наследником рода Галлор.
Я чувствовал, что Дориан не врет. Или его лож так искусна, что неотличима от правды. Тогда стоит ли искать истину там, где ее может не оказаться?
- Чего ты сейчас хочешь, Император? - спросил я.
- Покоя.
- Я могу тебе его дать. Не сейчас. Позже. За покой придется сражаться.
- Сражаться? - в глазах Дориана появились искорки надежды.
- Да, сражаться. А еще ты должен рассказать, где находится Сфера.
* * *
Когда я понял, кого именно разыскивал имперский патруль, было уже поздно. Катер завис прямо перед нами, и луч прожектора ударил в глаза.
- Тебя они сразу убьют, - с холодным спокойствием сказал Дориан, закрывая руками лицо. - А меня доставят на Лорр, и все начнется заново. Лучше бы они меня не узнали...
- Ты использовал здесь, на Сандави, кредитную карту, или еще какой-нибудь личный документ? - спросил я, незаметно доставая бластер.
- Да, я попытался снять кредиты с резервного счета, - признался Император. - Ничего не вышло.
- Естественно. Операцию отследили, и на Сандави отправили половину флота. Очень неосмотрительно с твоей стороны было так подставляться.
Дориан попытался ответить, но его перекрыл властный голос, донесшийся из громкоговорителей катера. Нам предлагали не делать глупостей, и не сопротивляться. Можно подумать, мы собирались вступить в бой. Взрослый мужчина и мальчик - вдвоем против имперского патруля. А ведь они и не воспринимают нас всерьез.
В следующий момент я сбил Дориана с ног, а сам рванул из-под куртки бластер. Реакция у меня была отличная, и трое десантников, уже направлявшихся к нам, на мгновение замерли.
Бластер в режиме "травматики" - оружие настоящих садистов. Луч оставляет на теле глубокие ожоги, а если стрелять в голову, то жертва навсегда остается слепым инвалидом. В некоторых случаях происходит повреждение головного мозга той или иной степени тяжести. Все зависит от того, куда попал луч.
Я стрелял в голову. И не потому, что хотел изуродовать парней. Все дело в броне, которая на них была одета. Такая защита выдерживает заряд полной мощности, и уязвимым остается только лицо. Впрочем, даже если они в шлемах с опущенным стеклом - мало им не покажется. Не опасно, но чертовски неприятно.
Ответный выстрел едва не пробил мне руку. Нырнув за лежащий на боку торговый автомат, я обнаружил за ним мальчишку. Дориан лежал, свернувшись клубком. А в глазах - страх. Не он ли несколько часов назад искал смерть? Нет, теперь, скорее всего, не он. У этого мальчишки появился смысл жить.
- Давай, уходим! - крикнул я, таща его за собой в зияющий чернотой дверной проем полуразрушенного дома. Там хотя бы можно будет не опасаться атаки сверху. Стрелять вслепую патруль не станет - жизнь Императора слишком дорого стоит.
Мы бежали по темному коридору, спотыкаясь о старую мебель и ломаную бытовую технику. Будто кто-то специально возвел на нашем пути эти баррикады. Иногда среди мусора мелькали серые мохнатые тела крыс. Обнаглевшие животные не спешили скрыться, а с любопытством за нами наблюдали.
Неожиданно из двери очередной квартиры метнулась темная фигура. Я не успел увернуться, и моментально оказался на полу. Нападавший придавил меня сверху, не давая вздохнуть.
- Лежи тихо, - шепнул он. Я перестал сопротивляться. Мимо с громким топотом пробежали двое солдат. Нас они не заметили, а это означало, что незнакомец включил маскирующее поле. Дорогая штука, особенно на Сандави.
Как только опасность миновала, я вновь смог двигаться. Сел, огляделся. Рядом стоял Дориан, а позади него находился еще один человек в черном костюме. В руках он держал мощный штурмовой излучатель.
- Зачем они вас преследовали? - спросил тот, что меня прикрывал. Голос у него был спокойный, даже умиротворенный. Будто у достигшего духовного равновесия монаха.
Я кинул взгляд на Дориана. Сказал:
- Патруль интересуется только врагами государства. Ответ, мне кажется, очевиден.
- Это из-за вас на Сандави их столько? - проговорил второй, посматривая на свое запястье. То ли время засекал, то ли проверял меня детектором лжи.
- Да, - кивнул я.
- Вы очень не вовремя, - в голосе первого не было и намека на досаду. - Что ж, будем вносить коррективы.
- Они чистые, - выдал обладатель детектора, опуская руку. - Берем с собой?
- Придется, - согласился его напарник и, уже обращаясь к нам, добавил: - Идите с нами, если хотите жить. Мы вас не обидим.
Я и не сомневался в благих намерениях двух странных незнакомцев. Легкие десантные костюмы восьмого поколения, маскирующие поля, мощное оружие, - что еще могло быть в арсенале столь хорошо снаряженной группы? Подготовка выдавала опытных бойцов, но явно не имперской армии. И без знаков отличия. Диверсанты или наемники?
* * *
Я никогда не мог предположить, что на этой захолустной планете есть подземные убежища. Нас вели длинными коридорами, часто разделенными на секции с помощью тяжелых автоматических створок, и не раз по пути попадались спешащие по своим делам люди. Нет, это уже не походило на схрон диверсантов, как я думал вначале, а казалось хорошо обустроенной базой некой тайной организации. Мои сомнения вконец рассеялись, когда нам навстречу попалась группа пилотов. На каждом из них был одет лётный костюм со встроенной системой жизнеобеспечения, модулем кибердоктора и блоком нейронной связи с кораблем. Подобную роскошь могла позволить себе только очень влиятельная организация, принадлежащая не менее влиятельному и сильному государству.
- Ждите здесь, - приказал один из сопровождавших, когда мы оказались в небольшой комнате, посреди которой стоял металлический стол и два стула. Прямо над столом в воздухе висел небольшой, размером с футбольный мяч, робот-охранник. При нашем появлении его объективы пришли в движение, а из сферического тела показался раструб бластера. Мигнул индикатор фиксации цели.
- Код: четыре семь девять. Взять под охрану, - добавил второй, прежде чем дверь закрылась и мы остались под присмотром стража.
- Не нравится мне все это, - сказал я, усаживаясь на стул. Как оказалось, его ножки были намертво прикручены к полу. - Совсем не нравится.
Дориан молчал. Он прекрасно понимал, что робот наверняка передает происходящее в помещении своим хозяевам, и старался держаться от него подальше.
О нашем существовании вспомнили минут через пятнадцать. Дверь с лязгом открылась, впуская коренастого мужчину лет сорока, одетого в обычный здесь черный костюм. Его чуть раскосые глаза смотрели настороженно, лицо оставалось спокойным.
- Меня зовут Эб, - представился он. - У меня нет военного звания, поэтому можете обращаться ко мне по имени. Я буду с вами работать.
Дориан вздрогнул. Он старался держать голову так, чтобы лицо оставалось в тени. До сих пор ему это удавалось.
- Ты и на вопросы ответишь? - спросил я, пробуя на прочность грань доверия.
- Не на все, - признался Эб. - А вот сам буду задавать их много, и попрошу не лгать. В ваших же интересах. Итак, приступим.
Неожиданно Дориан закричал, схватился за голову и, попятившись, забился в дальний угол комнаты.
- Нет, нет, - повторял он, сжимаясь в комок. - Не надо...
Я вскочил, недоуменно уставившись на него. Но это был не конец представления. Следующим взвыл Эб. Он задергался, как эпилептик, лицо побледнело, а спустя несколько секунд в комнату влетели два человека и мигом увели его прочь. Робот-охранник на произошедшее даже не отреагировал.
Мы опять остались вдвоем.
- Что произошло? - я присел рядом и Императором, дотронулся до его плеча. Тот еще сильнее вжался в стену. - Тебе плохо?
Дориан поднял голову. Глаза его были красные. Видимо, полопались сосуды.
- Они не люди, Рэй - прошептал он. - И они знают, кто я. Это плохо.
- Ты встречал их раньше?
- Я могу Видеть, - выдохнул Дориан. - Они тоже. Мы пытались прощупать друг друга, но я не смог закрыться.
Я на мгновение замер, переваривая услышанное. Затем спросил:
- Ты телепат?
- Нет, это другое, - ответил Император. - Этим даром владеют лишь те, кто общался со Сферой. Она меняет нас изнутри, оставляет свою частичку. Навсегда. И... Давай я тебе все покажу. Так будет лучше.
Он посмотрел мне в глаза, и я вдруг почувствовал, как проваливаюсь в бездну.
Огонь и лед. Свет и тьма. Я находился между ними, и в тоже время был частью их. Больше галактики, меньше атома. Из крайности в крайность. Непонятная человеческому разуму пустота. Необъятная и необъяснимая.
Затем я увидел Сферу. Хрустальный шар не больше метра в диаметре, а внутри него бился синий цветок огня. Рядом стоял человек. Нет, существо, очень похожее на человека. И оно протягивало к Сфере свои четырехпалые руки, жестикулировало, что-то говорило. Огонь слушал, и ждал.
Спустя минуту в руке существа сверкнул тонким лезвием клинок. Брызги белой, как молоко, жидкости оросили пол. Что это? Кровь?
Господи, как много крови. Оно же умирает. Принесло себя в жертву, но ради чего?
Пламя стало ярче. Всполохи прошли сквозь хрустальную оболочку, скользнули туда, где свернувшись калачиком, лежало дергающееся в последних конвульсиях тело.
Одновременно с этим по другую сторону Сферы в воздухе появилась крохотная частица материи. Она росла с каждой секундой, меняя форму, будто кусок пластилина в невидимых руках ребенка. Зрелище потрясало и завораживало. Нечто необъяснимое... Наверное, так могла зарождаться первая планета под гибкими пальцами Творца. Что значат законы мироздания, если их так просто нарушить? Сфера живет другими законами, или совсем без них. Вне пространства, вне времени.
Материя приобрела форму, став черным куском трубы около метра длинной. С металлическим лязгом предмет упал на пол.
Будто разбуженное этим звуком, существо медленно поднялось на ноги. Ни раны на груди, ни следов крови. Только черные зрачки подернуты поволокой, как после долгого сна. Оно наклонилось, подбирая подарок Сферы. Затем положило на плечо, и тонкий белый луч ударил в один из стоявших у дальней стены манекенов, прожигая в нем аккуратное отверстие.
Оружие? Господи, это всего лишь оружие! Нерукотворный механизм, полученный ценой жизни. Вне законов этого мира, вне подчинения причинно-следственным связям. Смерть, породившая выстрел, а не наоборот. Необъяснимая и непонятная человеческому разуму Пустота.