Всюду тьма. Среди холодной и безжалостной пустоты она, имея безграничную власть, летит на бархатных крыльях осенней ночи. Сквозь лес, сквозь буреломы и овраги, вдоль скривившихся в непередаваемой муке деревьев, вдоль плачущей листвы. Её цель, озаряемая тусклым светом вышедшей из-за туч луны, близка и беззащитна.
Одинокая хижина с покосившейся крышей и развалившейся трубой умирала, подобно своей хозяйке. Плесень и гниль пропитали стены лачуги, темная чаща раскрыла свою ненасытную пасть, мечтая поглотить жалкое человеческое жилище, в окне которого, среди предсмертной пляски пламени свечи вдруг прорезался крик новорожденного.
Тьма испугалась, позвала своих псов, тут же подавших голос на её дерзкий призыв. В лесу послышался вой, среди непроглядного мрака вспыхнули огоньки голодных глаз.
Женщина в хижине испугалась. Её яркие зеленые глаза, в которых миг назад отражалась боль, забегали и остановились на окне, затем вернулись к малышу, лежащему возле ног.
Это была девочка.
Волк выскочил на поляну и жадно оскалился на пробитую в нескольких местах дверь. Хищник знал, для него это не преграда. Медленным шагом зверь двинулся к входу в дом, остановился, принюхался. На сухую траву зарастающей тропинки упала капля слюны.
Волк приготовился к прыжку.
- Назад! - властный голос прогремел среди ночи, будто гром. Хищник оскалил зубы, увидев между стволами деревьев укутанную в серый плащ фигуру.
- Назад!
Удар посоха по земле.
Волк раскрыл свою пасть в неописуемой ненависти, взвыл и...
Развернувшись, убежал в чащу.
Старец снял капюшон, показав луне длинную седую бороду.
Дверь жалобно скрипнула, отворяясь на одной единственной петле. Маг окинул взглядом комнату, жестом приказал свече гореть ярче. Женщина среди окровавленных простыней расслабилась и откинулась на ложе.
- Всеслад, - выдохнула она, сквозь слезы глядя на приближающегося чародея. - Я знала, что ты придешь. Я видела тебя во сне, я видела её... - кивок в сторону ребенка. - Она...
- Тише, - маг выставил свою сухую руку, безмолвно призывая не тратить силы на разговор.
- Ты ведь позаботишься о ней, правда? - губы женщины задрожали, по щекам поползли слезы.
- Кто отец этого ребенка? - Всеслад склонился над постелью и заглянул в зеленые глаза умирающей матери. - Скажи мне, Федра, кто отец?
Пальцы женщины обвили украшенный узорами посох, голос в холодной ночи дрожал и сбивался, будто боясь кого-то:
- Я видела, как упала звезда. Я чувствовала, как они идут за мной. Ты успел, но это не конец битвы, а лишь начало...
Зеленые глаза застыли на месте, рука в бессилии отпустила посох и упала на кровать. Маг выпрямился и тяжело вздохнул.
Девочка, почувствовав смерть, заплакала, замахав ручками и ножками. Старик взял со стула одеяло и приблизился к ребенку.
Держа младенца на руках, он вышел из хижины и пошел неспешным шагом в сторону леса. Позади чародея одинокая свеча вдруг вспыхнула с несвойственной ей силой, бросая куски пламени на пол и стены. Огонь, получив свободу, быстро охватил весь дом, и уже через мгновение маг, обернувшись, хмуро наблюдал, как оседает вниз полыхающая крыша. Ребенок на теплых руках старого Всеслада быстро уснул.
Тьма долго смотрела из-за кустов на пожарище,Она злобно проглотила слюну, скрипнула зубами и несмело ухмыльнулась.
Она, проводив ушедшего в чащу мага, знала - её час ещё придет.
История первая:
Изумрудный шлем.
1
Среди холодной ночи властвовала метель. Играя ветрами, она омывала заснеженные пики Северных гор, кидала свои ледяные стрелы на присыпанные и уже почти не видные тракты, металась в ущельях, выла, будто зовя, будто зазывая кого-то из темных глубин бесконечного и безлунного неба. Всё было в её подчинении, и лишь одна фигурка, плетущаяся на опустившем голову коне, пыталась ещё бросить ей вызов.
Всадник, накинув капюшон, крепко держался в седле, делить которое ему приходилось с огромной, накрытой плащом ношей. Горная тропа пролегала вдоль широкой пропасти, уже раскрывшей свою пасть в предвкушении страшного ночного пира, но...
Коновязь под низкой черепичной крышей была наполовину пуста. Поправив на спине старый щит, всадник спешился, откинул плащ и взял перекинутого через седло человека на своё крепкое плечо. Сквозь остывающий шум ветра слышалась суета в видневшейся через окна зале. Метель не могла запустить туда свои цепкие ледяные лапы. Странник, морщась от её последних попыток истязать его, пробрался к двери, скрепя ступеньками, и нехотя толкнул её, выдыхая клубы пара.
***
Сегодня здесь было особенно людно: почти все постояльцы этого заброшенного на край света местечка вышли из комнат и спустились в огромный зал, заставленный деревянными лавками и столами. Кто-то пил и спорил о вечных проблемах, кто-то просто пил, кто-то ел и хватал за юбки скользящих вдоль столов служанок. Кто-то слушал песнь метели. В центре помещения стоял огромный камин с голодной огненной пастью, хозяин заведения кидал в неё всё новые и новыё поленья, но насытить не мог. Поэтому в комнате царила легкая прохлада.
- Пива! - донеслось сквозь суету.
Возле стойки ответили одобрительным кивком. Тот, кто кричал, развернулся и сел на своё место.
За столом ютились двое, они не привлекали лишнего внимания громкими речами и спорами, однако ж, каждый в этой зале знал, кто они и почему здесь сегодня сидят. Первый был гном, не слишком плотный, ещё молодой и, судя по кожаной куртке и висящим на поясе железкам, не воин, а скорее - кузнец или подмастерье кузнеца. Черная борода была уже залита пеной от пива и запачкана жиром от лежащей на тарелке телятины. Второй отличался мрачным, скрашенным заботами взором, лысой головой и тощей фигурой. Мужчине было лет сорок, он допивал уже третью кружку пива, будто нервничал, будто боялся чего-то.
Гном, заметив внутреннее состояние своего собеседника, вздохнул.
- Что с тобой? - поинтересовался он у лысого мужчины.
- Устал, - выдохнул тот, поставив на стол кружку пива. - Дела плохи: дороги здесь становятся всё более и более опасными, охрану нанять не на что, караваны водить рискованно и сложно, можно в момент стать не только нищим, но и мертвецом. Да ещё и братья твои...
- Мои братья здесь не виноваты, - сурово проговорил гном. Знаешь же, как дело обстоит. Им сейчас не до торговли.
- Мало кто придет сюда, - мужчина развернулся и окинул взором утопающую в табачном дыму залу. - А если кто и придет, так это не тот, кто вам нужен.
- Почему же? - гном положил руки на стол и наклонился к собеседнику. - Говорят, колдун нашелся. Говорят - мастер своего дела, именно тот, кто нам нужен.
- Ты хоть видел этого колдуна? - хмыкнул торговец. - Вот именно, - ответил он на свой же вопрос, видя молчание гнома. - Настоящий колдун теперь только мечи оркам заговаривает да младенцев в костер кидает. Все остальные только и могут, что язвы убирать.
Гном совсем помрачнел, потер затылок и заглянул в кружку с пивом, будто пытаясь увидеть там решение своей проблемы. А человек, тот, что торговец, хмыкнул ещё раз и, обернувшись к стойке, закричал:
- Ну, где там пиво!?
В бесконечной суете никто не обратил внимания на раскрывшуюся входную дверь, на фигуру, что стояла на пороге, на тело, которое эта фигура водрузила на плечо. Ветер попытался прокрасться в теплую залу, но все его попытки рассыпались в прах, как только дверь со скрипом затворилась. Подскочил слуга, справился о новоприбывшем, тут же махнул своим, чтобы те приняли тело. Странник расплатился за комнату, отдал какие-то распоряжения, и, поправляя меч на поясе, двинулся вглубь залы. Стряхнув с длинных светлых волос тающие снежинки, он тихо попросил принести что-нибудь съестного, скромно сунул за еду две медные монеты, и, выискивая в дыму кого-то, направился вдоль столов.
Туда, где сидели гном и торговец.
Первым его приметил карлик. Совершенно случайно, подняв глаза. Торговец перехватил взглядом интерес собеседника и спешно повернулся. А странник тем временем безмолвно опустился на стул.
- Я слышал, у вас беда? - обратился он гному.
- Что же вы слышали о нашей беде?
- Достаточно, чтобы решить прибыть сюда и помочь вам, - спокойно и без всякой заносчивости ответил странник.
- Вы тот колдун? - настороженно поинтересовался гном, переглянувшись с торговцем.
Странник молча покачал головой. Слуга поставил на стол поднос с кувшином вина и бараньим окороком.
- Ты наверняка слышал, что нам нужен именно колдун... - начал гном.
- Слышал, - кивнул странник. - Но также я слышал, что вам нужны и просто те, кто умеет махать мечом и готов продать свое умение. Таковые ещё требуются?
- Может быть, - гном затеребил бороду.
- Меня зовут Асхал, - наемник положил руки на стол и скрестил пальцы. - Я прибыл сюда из Малых ручьев, услышав от пришедших с караваном торговцев вашу историю. Много народу заинтересовано поглядывало в сторону Северных гор, но приехал лишь я: люди страшатся холодных дорог и подлых ущелий.
- Что за груз был у тебя на плече? - спросил торговец.
- Я встретил его по дороге, - Асхал налил себе вина. - Бедняга не выдержал пути, упал замерзший возле тракта. Когда я нашел его, он шептал в предсмертном бреду странные молитвы, но вперемешку с ними было упомянуто это место и ваше послание.
- Сегодня будет пиво, или нет?! - разъяренно крикнул торговец в сторону стойки.
- Может быть, это и есть колдун? - гном придвинулся к наемнику.
- Не знаю, - пожал плечами тот. - Если и колдун, то вам такой без надобности. Даже защиту от холода себе навести не смог.
Гном вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Когда должен прибыть этот твой чародей? - поинтересовался у карлика торговец.
- Сегодня, - удрученно проговорил тот, с грустью вздыхая.
- Господа, ваше пиво! - девушка в коричневом сарафане аккуратно поставила на стол две кружки, успев при этом подмигнуть Асхалу и окинуть заинтересованным взглядом гнома. Торговец, не оборачиваясь, лениво полез к кошельку.
- Не стоит, - перебила его девушка, садясь за стол, к которому тем временем поднесли ещё одну кружку. - Я угощу вас, господа. Тем более что деньги вам ещё понадобятся...
- Нам не нужна ночная утеха, - холодно бросил торговец, даже не глядя на ухмылку девушки. - Мы слишком заняты.
- Господа... - девушка взяла свою кружку, и устало оперлась локтем на стол. - Если бы я захотела ночной утехи, то не потребовала бы с вас денег. Разве что, с гнома. Уж больно любят они всякие необычные шалости...
Карлик нахмурился.
- Деньги вам понадобятся, для того, чтобы заплатить мне за другие услуги более экзотичные, но менее редкие, - девушка ещё раз окинула своих изумленных собеседников заинтересованным взглядом синих глаз. - Что вы так на меня смотрите? Неужели вырез на сарафане велик?
- Чего тебе надо? - гном терял самообладание. В ответ ему девушка молча выкинула на стол деревянную статуэтку в форме башни. Все: Асхал, карлик, торговец, изумленно посмотрели на предмет, а затем перевели свои взгляды на девушку.
- Шутишь! - закряхтел гном. - В твоем то возрасте...
- У кого из кармана вытащила? - торговец схватил деревянную башенку размером с палец и поднес её к лицу девушки. - Где человек, у которого ты это взяла? - голос мужчины был уверенным.
- Дорогой мой, - девушка откинулась на спинку стула и улыбнулась злым глазам торговца. - Ты же знаешь, что такие вещи, в силу их природы, своровать или потерять никак нельзя.
Гном тихо застонал.
- Нам нужен колдун, а не повитуха, умеющая разве что подорожник к ранам прикладывать, - торговец громко поставил на стол деревянную башню возле кружки девушки.
- Сколько тебе лет? - поинтересовался гном.
- Шестнадцать, - ответила девушка без всякой наглости.
- И ты...
- Да. Я маг, который, возможно, сможет помочь вам в вашей проблеме. Меня, кстати, зовут Кия, - девушка улыбнулась и завела прядь черных, как уголь, волос за ухо.
- Нас не устраивает твоё "возможно", - сурово молвил торговец. - Мы платим хорошие деньги, и нам нужен результат.
- Иди и ищи того, кто в такой ситуации не скажет тебе слово "возможно", - Кия указала торговцу на дверь. - Иди! Ищи! Ищи неделю, две, месяц! А тем временем гномы под горой будут умирать.
- Из-за нашей ошибки, которую мы допустим, взяв тебя, умрет больше...
- Вариф! - гном встал. - По-моему, я здесь нанимаю колдуна, а не ты!
Торговец хотел что-то сказать, но сел.
- Ты ведь даже не знаешь, что там творится... - начал карлик.
- Знаю, - уже без улыбки ответила она. - Слухи, брат гном, не удержишь крепкими воротами Хальдемара.
Гном отвернулся, почесал бороду, выпил пива. Кия не сводила с него глаз.
Смешавшаяся с дымом суета в широкой зале не утихала, заливаясь бесконечным звоном кружек, руганью и топотом ног. Сквозь плотную завесу дыма и не менее плотный слой смеси запахов вина, жареного мяса, пота и сыра никто не узрел воцарившегося на лице гнома смятения. Каждому из своих собеседников он по нескольку раз заглянул в глаза, увидев там то злость, то интерес, то тайну. Метания в душе не прекращались.
- Ладно, - в конце концов, выдохнул карлик и, не смотря на скрипящего зубами торговца, продолжил. - Я доверюсь тебе, потому что время, к сожалению, против нас. Каждая минута, возможно, уносит жизнь одного из моих братьев. Надо спешить. Когда ты сможешь двинуться в путь?
Кия резко встала.
- Утром метель кончится, и мы отправимся, - уверенно проговорила она.
- Я готов взять тебя с собой, - обратился гном к Асхалу. - Только вот надо бы обсудить вопрос платы.
- Не сейчас, - проговорил наемник, поднимаясь на ноги. - Нам всем нужен отдых.
После этих слов Асхал молча направился куда-то вдоль столов и вскоре растворился среди густого табачного дыма.
- Ну а ты, Вариф? - гном вздохнул. - Поедешь?
- Не забывай, что я должен вашим мастерам немалую сумму за прошлую партию, - Вариф стряхнул с колена хлебные крошки. - Я привез деньги.
- Ну что ж, - карлик сложил руки на груди. - Я думаю, мы всё решили. Мои братья очень надеются на те знания, которыми ты обладаешь, Кия.
Девушка кивнула.
- Если ты нам поможешь, щедрость горного народа воистину потеряет свою меру. Только вот одного я никак не пойду, с чего ты взяла, что утром метель кончится? - карлик провел рукой по своей бороде.
- Поверь, гном, она кончится, - глаза Кии как-то странно блеснули.
2
- Да прекрати же ты спать на ходу!
Человек в серой мантии с капюшоном вздрогнул от удара по щеке и взволнованно открыл глаза, отгоняя остатки сна. Асхал взялся за поводья переступающего с ноги на ногу коня, под копытами которого хрустел и мялся снег. Скрипнуло седло, конь фыркнул и мотнул головой. Проснувшийся мужчина осмотрелся и поморщился от яркого солнца.
- Мне надоело за тобой ухаживать! - зло бросил наемник, брезгливо глядя на немолодого уже, но по-юношески глуповатого проповедника. Или кем он там был.
- Если ты захотел, не выспавшись, ехать в такую рань, то будь добр, следи хотя бы за своей кобылой, если на себя тебе наплевать, - Асхал, закончив говорить, неспешно поехал за уже удалившейся от него колонной. Рядом со священником осталась только Кия, но вскоре и та, заинтересованно глянув на лежащую возле тропы пропасть, пошла вперед.
Они встретили первые проблески рассвета уже в пути, оставив позади себя присыпанную снегом крышу корчмы и тонкую струйку дыма, бегущую куда-то из широкой каменной трубы. Дорогу показывал гном, который пешим шагом хмуро двигался впереди всех, кутаясь в зеленый плащ. Следом ехал погруженный в думы торговец, за ним - постоянно оборачивающийся и следящий за священником Асхал. Замыкала строй юная волшебница.
- Кнодри, я устал! - наемник окрикнул гнома, и когда тот обернулся, Асхал кивнул в сторону проснувшегося. - Он обязательно свалится вниз!
Гном ничего не ответил. Продолжил путь.
Странное замерзшее тело, которое ночью притащил с собой Асхал, рано утром встало, влило в себя огромную кружку браги, умылось, помолилось кому-то и, не смотря на жалкий свой вид и не менее жалкое состояние, настояло на том, что отправится вместе с собирающимся отрядом. Как выяснилось немолодого, коротко стриженого мужичка звали Дариус, и, по его словам, принадлежал он к некоему, недавно образовавшемуся культу, глава которого, наконец-то, узрел истинную веру и, закрепившись немалой денежной поддержкой примкнувших к нему единомышленников, начал продвигать подлинное знание. Дариус один из первых нашел в себе силы познать истину и теперь являлся своеобразным её распространителем. Глава культа, после видения, возжелал, чтобы гномы Хальдемара примкнули к настоящей вере, отдав ей всё, что накопилось в их сокровищницах за многие столетия. И Дариус, как ответственное лицо культа, направился за этими сокровищами, надеясь предложить за них то, что так нужно гномам - помощь.
- Всё это от неверия, - твердил Дариус, покачиваясь в седле. - Гномы - слепцы. Закрывшись у себя в горах, они отвели взор от небес, откуда и снизошла в мир жизнь.
Кнодри усмехнулся и фыркнул.
- Истинное божество наказало карликов за их невежество, - Дариус самодовольно посмотрел на свои ногти. - Отсюда все ваши беды!
- Глядя на тебя, понимаешь, что не так уж и сильно нас наказали, - Кнодри с опаской посмотрел на отвесный склон над тропой. - Есть кто-то, кого покарали сильнее.
- Вот вы нашли истинное божество, - пряча улыбку и поравнявшись с конем священника, заявила Кия. - И что же оно хочет от своих служителей?
- Только одного, - гордо ответил Дариус. - Добра.
- Зачем тогда золото? - парировала волшебница.
- Для движения вперед, - восторженно начал проповедник. - Иногда человека нужно подтолкнуть к истине, нужно рассказать ему, показать. Для этого нужны люди, которые будут выступать на площадях, нужны книги, которые должен кто-то писать. Всё это стоит денег.
- А ещё денег стоят мечи и доспехи для фанатиков, которые будут убивать во имя истинной веры, - еле слышно проговорил Асхал. - И когда истинная вера захлебнется кровью, останется просто война за земли. Обычная грязная война без толики божественного вмешательства.
- Наша вера отрицает насилие! - тут же крикнул Дариус. - Наша вера - добро, равенство, милосердие!
- Одного я не пойму, - неожиданно проговорил идущий впереди гном. - Как эта твоя истинная вера поможет нам?
- Я буду молиться, - коротко ответил Дариус.
Гном снова усмехнулся.
- А в чём суть истинной веры? - Кию, казалось, развлекала вся эта беседа.
- Истинная вера гласит - бог всего один, он создал небо и землю, всех живых тварей и всех разумных существ, - Дариус о чём-то задумался.
- Бред! - фыркнул Кнодри. - А как же тогда бог Кронус, рукой которого были некогда выбиты из камня предки первых гномов?!
- Это просто легенда, - улыбнулся священник.
- Допустим, - вмешалась Кия. - Но даже если великий Кронус-камнетес - выдумка, то тогда как ты объяснишь живые доказательства деятельности, например Альдемиры, которая силой одного лишь пальца вселяла знания...
- Я скажу тебе, кто такие боги, - перебил её Дариус. - Это просто могущественные маги, которые достигли наивысшей точки своего мастерства, и перешли в другой уровень бытия.
- Может быть, и я смогу достигнуть такой точки? - по-детски гордо улыбнулась девушка, складывая руки на груди.
Дариус хотел что-то ответить, уже открыл рот, но Кнодри, взобравшийся на огромный, засыпанный снегом валун, резко прокричал:
- Поторопитесь! Скоро начнется метель!
Над горами сгущались тучи. Слабые порывы холодного ветра уныло запели в ущельях, предвещая ночную бурю. Гном, сидя на камне, смотрел вдаль и хмурился, будто ему предстоял бой с могучим противником. Однако ж в глазах карлика не было страха - у Кнодри был план.
Дорога вдоль крутых склонов то ширилась, то сужалась, то ложилась покорно ровной тропкой, но петляла, бунтуя. А ещё бывало, она подбрасывала развилки. На одной из таких развилок гном махнул отряду рукой, приказывая сворачивать. Путешественники заехали в низину, здесь почти не было снега. Быстрые ручьи, бравшие своё начало в немыслимой глубине, расходились тут среди гладких камней и бежали куда-то дальше, вниз, превращаясь на равнинах в широкие реки. Недалеко от почти ровной каменной скалы виднелась темная пасть пещеры. Кнодри отвел плащ за плечо.
- Дрова не промочил? - крикнул он через спину торговцу. Тот успел спешиться и подошел к карлику, с опаской глядя в кромешную тьму прохода.
- Здесь безопасно? - в голосе Варифа слышался плохо скрываемый страх.
- Здесь безопаснее, чем снаружи. Особенно в такую ночь, какая будет сегодня, - с этими словами гном уверенно зашагал к пещере.
Вспыхнули факелы. С опаской заржали заведенные под каменный навес кони. Асхал вытащил из ножен меч. Кнодри, однако ж, только посмеялся непонятному страху своих попутчиков.
Пещера была просторной и теплой. Неспешно уходила вниз созданная природой лестница, позади - огромный коридор, где решили оставить на ночь лошадей. Круглая площадка внизу хранила остатки потухшего костра. Дальше, среди темноты, виднелись мириады туннелей. Пещера здесь, возле раскиданной золы, не заканчивалась, а только лишь начиналась.
Асхал поднес факел дрожащей рукой к прячущей туннель темноте:
- Я слышал, что Северные горы, можно пройти не только над землей, но и под ней. Это так?
Гном уже складывал принесенные Варифом поленья в кучу:
- Говорят, что все пещеры соединены туннелями, прорытыми толи орками, толи предками гномов, толи ещё какой подгорной живностью, - Кнодри достал из кармана огниво. - Может быть, это так. Никто ж не проверял.
- Кия!
- Да! - донеслось откуда-то сверху.
- Ты же волшебница! Значит, прочитала множество книг! Слышала что-нибудь о туннелях в этих местах? - Асхал вернулся к костру.
- Нет, - девушка затопала сапогами по каменной лестнице, распространяя по пещере эхо. - Книги не всё могут рассказать о мире, куда интереснее сам мир и путешествия по нему. Кнодри, почему так тепло?
- Подземные воды, - ответил гном. - Где Дариус?
- Молится, - усмехнулась девушка. - А по мне - так просто боится сюда войти, - Кия обернулась на свет, добегающий сюда через вход.
Где-то там, на открытом воздухе, уже отчетливо слышались первые возгласы метели.
***
Снаружи выла вьюга. Ночь выдалась холодной и отчего-то немыслимо долгой. Пламя костра вздрагивало, металось на отданных ему на расправу поленьях и бросало длинные тени к сводам пещеры. Гном сидел на небольшом камне, и, ковыряясь сучком в алых углях, тихо говорил:
- Оно пришло снизу, из-под глубокого слоя земли, где ещё, может быть, сохранились наши старые шахты. Это странное, непонятное зло с каждым днем поднималось по обрушившимся лестницам всё выше и выше, вытесняя нас, пугая, хватая из темноты и унося с собой куда-то вглубь Хальдемара.
Асхал слушал внимательно, стараясь уловить и впитать в себя каждое слово из рассказа гнома. Торговец Вариф, расстелив себе на камне небольшой, сшитый южными мастерами ковер, курил длинную трубку, и, казалось, вовсе не интересовался историей Кнодри. Куда важнее для него были синие клубы приятно пахнущего дыма. Дариус дрожал, потирая плечи и оборачиваясь на крик вьюги где-то возле входа наверху.
- Наши воины сражались... - продолжил Кнодри, - ...но отступали, отдавая этому страшному проклятию коридоры и залы, склады и жилые комнаты, кузни и мастерские. Борьба за наше выживание растянулась на недели. Вскоре гномы поняли, что не в силах даже оттеснить это зло назад, на нижние уровни. И тогда было принято решение звать помощь. Древнее зло, пришедшее на нашу землю, имело магическую природу. Значит, сражаться против него было при помощи магии, - гном начал искать глазами Кию.
Девушки не было.
Асхал обернулся и слегка изумился отсутствию молодой волшебницы, в голове наемника уже начали кружиться тревожные мысли, но внимание вновь потянулось к рассказу гнома.
- Гонцы отправились во все закоулки близлежащих земель. Шептали торговцам в лавках, разносили сплетни в тавернах, выступали в постоялых дворах, искали магов в тех местах, где их, по легендам, ещё можно было найти. Никто не отзывался на наш зов. А гномы, тем временем, умирали, - Кнодри вздохнул и взял из-под ног обитую кожей флягу. - Когда мы совсем потеряли надежду, то начали звать на помощь обычных людей, умеющих махать мечом. Многие из подгорного племени на советах выдвигали предложения покинуть Хальдемар. Не смотря на негодование, которое вызвала эта идея, всё чаще и чаще её вспоминают и начинают смотреть на неё совсем другим взглядом, - гном сделал глоток. - Взглядом напуганных и загнанных в ловушку жертв.
- Но теперь надежда есть, - Асхал взялся на рукоять своего меча, что стоял по правую руку. - В Хальдемар едет волшебник.
Кнодри опустил голову и потер затылок. В пещере некоторое время был слышен только лишь треск сгораемых дров. Никто ничего не говорил, все вдыхали в себя исходящую от гнома ауру растерянности и сомнений.
- Я не знаю, - в сердцах выпалил он. - Эта девчонка много болтает, много улыбается и много смеется. Может быть, она что-то и умеет, но впечатления сильного волшебника не производит.
- Истинное мастерство обойдется без демонстрации? - заступился за колдунью Асхал. - Дай ей шанс.
- Что вы знаете о природе этого зла? - неожиданно подал голос переставший дрожать Дариус.
- Что мы можем знать? - пожал плечами приободрившийся карлик. - У нас не было времени думать о причинах случившегося несчастья. Мы сражались.
Костер медленно угасал.
- Где она? - послышался среди набирающей силу тьмы голос наемника.
- Ушла в туннели, - усмехнулся уже лежащий на спине торговец.
Пещера медленно погружалась во мрак.
- Завтра трудный день, - Кнодри расстелил на камне дорожное одеяло. - Возможно, для кого-то этот день может стать последним.
Дариус ничего не ответил, тихо шептал какую-то молитву, встав на колени. Асхал решил подготовить себе постель.
Только вот спать ему совсем не хотелось.
Вместо усталости к нему пришел интерес к давно уже примеченным странным звукам, доносящимся из темных, непроглядных проемов, ведущих куда-то вниз, в незримую глубину пещеры. То и дело, Асхал дал бы руку на отсечение, там вспыхивал какой-то огонек. Именно туда, незаметно ото всех ушла Кия.
Непонятно почему наемник, со скрежетом оголив свой меч, решил последовать среди ночи за ней.
Он шел, не разбирая дороги. Единственным ориентиром для него являлся тусклый отблеск света, доносящийся до глаз сквозь витиеватые ходы туннеля. Иногда даже он угасал, и тогда Асхал замедлял свой шаг, крепче сжимая рукоять меча и лучше прислушиваясь к таинственным шорохам в темноте. Путь наемника был долог и труден. Держась за стену, Асхал боялся свернуть не туда и навсегда остаться здесь, среди мрака и тишины подземелий. Но вот свет вновь вспыхнул и замаячил впереди с небывалой силой. Поначалу его яркое сияние напугало и заставило остановиться, но вскоре непонятная тяга приказала идти вперед.
Асхал вышел из темноты в небольшую залу с висящими на потолке сталактитами. Узкая тропинка, петляя между валунами, уходила вниз, озаряемая светящимися кристаллами, расставленными по всей пещере. От них исходил не только свет, но и тепло, которое перемешивалось с поднимающимся от воды паром. Неглубокий пруд в конце тропинки был прозрачен, поэтому наемник без проблем разглядел стоящую по пояс в воде волшебницу.
Она обернулась на его шаги, улыбнулась, не подумав даже притронуться к лежащей на камнях одежде. Асхал не мог найти слов, молча убрал меч в ножны, не сводя глаз с обнаженной девушки.
- Здесь так тепло, - промурлыкала она, проводя рукой по водной глади.
- Странная штука - магия, она одновременно притягивает и отталкивает, - тихо проговорил наемник, будто боясь вспугнуть царящую здесь тишину.
Кия развернулась к Асхалу, не убирая улыбки.
- Иди сюда, - прошептала девушка, протягивая наемнику руку. - Не бойся, я не рожу ящерицу.
Не желая больше бояться, Асхал расстегнул ремень.
Меч со звоном упал на пол.
3
Кнодри стоял на краю пропасти, кутаясь в продуваемый ночными ветрами плащ. Взгляд гнома из-под густых, покрытых крохотными капельками снега бровей устремился вперед, надеясь приметить среди непроглядной метели хоть какой-нибудь огонек Хальдемара.
Безуспешно.
Крепость, разместившаяся в снегах и будто влитая в суровую толщу горы, казалось мертвой и забытой. Дорога, на которой стоял отряд, уходила вниз и вела к массивным, обитым сталью воротам, таившимся между двумя громадными выступами-башнями, покрытыми десятками бойниц. Здесь заканчивался и начинался путь отряда.
Лошади ржали и били копытами по снегу, будто чувствуя находящуюся поблизости опасность. Асхал похлопал своего жеребца по боку, что-то тихо прошептал ему на ухо. Кия поморщилась от холодного ветра, стягивая на себе края шубы. Дариус, дрожа, спрятал руки под мантию, надеясь защититься от мороза.
- Пошли, - скомандовал вернувшийся гном, и все по его приказу медленно двинулись вниз, навстречу пугающей тишине крепости.
Узкая дорога разошлась вширь и перестала быть наклонной, преобразовавшись в добротный, присыпанный снегом тракт, ведущий к воротам. Наемник не убирал руки с меча, глядя сквозь метель по сторонам. Страх витал здесь, перемешиваясь с морозом. Ужасающая громада каменного строения приближалась, путешественники прошли по ущелью, образованному двумя высокими выступами, до ворот оставалось несколько десятков шагов.
Асхал бросил заинтересованный взгляд на юную волшебницу. После вчерашней ночи девушка вела себя, будто ничего и не случилось: смеялась порою, шутила, с охотой вмешивалась в любой разговор, не бросала многозначительных взглядов в сторону наемника. Это и успокаивало и настораживало его. Тот пруд он не выбрасывал из головы ни на секунду, всё ярче и ярче сияли образы приятных воспоминаний, когда она ласкала...
- Стойте! - Кнодри выставил руку, заставив отряд остановиться, а Асхала выпрыгнуть из омута сладких мечтаний.
По-прежнему выла метель. Прикрывая лицо от ветра, гном медленно пошел к воротам, хрустя снегом под ногами. Вскоре его силуэт поглотила белая пелена сыпавшихся на землю снежинок. Отряд последовал за ним, не желая оставаться среди темноты и холода.
Грохот распугал однообразие ночи. Кнодри ударил несколько раз древком секиры в деревянную стену ворот. Подождал немного. Серия ударов повторилась. В ней угадывалась некая последовательность - очевидно, условный знак для тех, кто был в крепости. На позывы гнома никто не ответил. Карлик сплюнул в сердцах, развернулся и начал мерить шагами землю возле входа. Через некоторое время к нему приблизилась Кия.
- Может, они не слышат?! - прокричала девушка сквозь метель, морщась от бьющих по лицу снежинок.
- Не морочь мне голову! - сорвался гном. - Стража у ворот есть всегда! Понимаешь, всегда?! День и ночь!
- Значит, ответ один...
- Я не желаю ничего слушать! - выкрикнул гном, бросая на волшебницу злобный взгляд.
Асхал повернул коня и осмотрелся. Через плотный слой падающего с неба снега виднелись лишь далекие, уходящие в небо пики гор. Ниже была пустота и тьма, среди которой, возможно, таилось нечто. Наемник вновь сжал рукоять меча: место, где оказались путешественники, пугало всё сильнее.
Гном снова начал стучать по воротам, с каждым ударом вкладывая в своё действо всё больше и больше силы. Кия, сложив руки на груди, не отводила от карлика взгляда.
- Хватит! - наконец-то сорвалась девушка, подскочив к гному и схватив его за плечи. - Хватит, я тебе говорю! Иначе на твой барабанный бой сбегутся не гномы, а кое-кто другой. Есть ещё вход?!
- Есть! - проговорил немного успокоившийся карлик. - На другой стороне горы! До него всего-то шесть дней пути!
Вариф улыбнулся.
- И что же нам делать? - растерялся служитель культа, слезший с коня и тоже приблизившийся к воротам
- Молись своему Богу! - заорал вконец раздосадованный гном.
Гном задрал голову, крик исходил из бойницы, где среди мрака вдруг мелькнул тусклый огонек факела. Путешественники в изумлении посмотрели наверх.
- Дунгар?! - неуверенно и слегка напугано крикнул в ответ Кнодри. - Не вижу твоей седой бороды!
- А твою грязную прядь видно даже сквозь метель! - послышалось из бойницы. - Кто с тобой?
- Помощь!
Огонек ненадолго угас, но затем вновь вспыхнул.
- Через ворота не пройти! Придется вам подниматься! - крикнули сверху. По холодной каменной стене поскакала вниз веревка. Кнодри сорвался с места, подбежал к её концу, схватился и, опираясь ногами на вертикальный камень, будто паук, начал взбираться наверх.
- Живее! - крикнул он стоящим в изумлении путешественникам. - Что застыли?
Первым к веревке помчался Асхал. Вернув меч в ножны, наемник бросил оценивающий взгляд на стену, плюнул на руки и полез. Следом за ним к бойнице начала пробираться худенькая, как молодое деревце, девушка.
Тот замешкался, прикусил губу и зашагал мимо торговца к стене. Вариф лишь покачал головой ему вслед.
Невероятно, но веревка выдержала такой громадный груз. Кнодри во время подъема не раз и не два расхваливал её, ссылаясь на мастерство своего народа, но у тех, кто лез вслед за гномом, сомнения и страх всё равно оставались.
- А лошади? - Дариус испуганно посмотрел вниз.
- Забудь о них, - кряхтел гном, подтягиваясь. - Если уговоришь своего бога нам помочь, купишь себе целый табун. А вещи мы, понятно дело, затащим.
Священник, видимо удовлетворенный таким ответом, скрипя зубами, продолжил нелегкий путь наверх.
В темноте, разгоняемой огнем факела, стояли двое. Они прятали бороды за огромными щитами, оставив неприкрытыми только напуганные и отчаянно-дерзкие глаза. Когда Кнодри, тяжело дыша, схватился за каменный выступ бойницы, ему подали закованную в сталь руку.
- Дунгар, - выдохнул забравшийся по веревке гном, встретив покрытое морщинами лицо товарища. - Скажи мне лишь одно - я успел?
Дунгар ничего не ответил, помог Кнодри встать на ноги и отряхнул его плечи от снега. Второй караульный, положив факел в железное кольцо на стене, отправился помогать остальным.
Тяжелая дверь с поржавевшей ручкой безнадежно скрипнула, пропустив свет в помещение с узкой каменной лестницей, бегущей куда-то вниз. Путешественники, изучая паутины в углах и пыль на перилах, медленно зашагали вниз, следом за часовыми, угрюмо молчаливыми и усталыми.
- Мы весь день несли дозор, - тихо говорил Дунгар. - Ждали, но уже не надеялись кого-нибудь дождаться.
- Почему ворота закрыты? - Кнодри обогнал Кию и поравнялся с говорившим гномом.
- Так было решено на совете. Кодри тебе и вам тоже... - карлик обернулся к шагающим позади него людям, - ...всё объяснит. Ты колдун?
Дариус поймал на себе суровый взгляд одетого в старые доспехи гнома и растерялся.
- Я - колдун! - проговорила Кия.
Дунгар остановился на миг и посмотрел вопросительно на Кнодри.
- Почему Кодри нам должен всё объяснять? - выкрутился тот, проигнорировав недоумение часового. - Разве не король...
- Его путь в этом мире окончен, - сухо бросил Дунгар.
- Значит, я всё-таки не успел, - прошептал Кнодри, опустив глаза.
- Сила гномов не в лидере, а в единстве, - Дунгар аккуратно подтолкнул собеседника под руку, чтобы тот продолжал путь. - Ты успел, грязная борода. Не мучай себя.
Дальше дорога не сопровождалась разговорами.
Лестница кончилась, её сменил широкий коридор с множеством запертых, а иногда и заколоченных дверей. Дорога петляла, усыпанная поворотами и развилками, разобраться в которых могли лишь те, кто прожил здесь немало лет. Часовые молчали, огонь их факелов вздрагивал при ходьбе, пытаясь забраться в самые глубокие щели Хальдемара. Вскоре однообразие кончилось, и ещё одна, казалось бы, похожая на другие дверь вывела наемника, волшебницу, торговца и служителя культа в огромную залу, затаившуюся во мраке, будто загнанный в ловушку зверь. Гостей встретили статуи, арки, еле видный среди темноты потолок и множество самых разных, но в чём-то похожих гномов.
- Чтоб пеня эльфы споили! - Кнодри застыл на месте. - Неужели всё так быстро поменялось?!
Зал, где находились путешественники, имел цели принимать гостей и завораживать их красотой подземного королевства. Мраморный пол и высокие колонны, изящные перила балконов верхнего яруса и столы для трапез - всё это некогда сводило с ума имевших счастье побывать здесь людей, привыкших к грязи и нищете Туманных земель. Когда Кнодри уезжал из Хальдемара на встречу с колдуном, это место ещё сохраняло тень былого очарования. Сейчас же от величественного вида не осталось и следа - всё, что некогда имело красоту, стало лишь уродливым памятником её былого присутствия.
В самом центре зала из столов, лавок и прочей мебели была сооружена высокая баррикада, усеянная с внешней стороны мириадами копий и алебард. На ней, там, где несли дозор испачканные в крови гномы, размещались мостики с арбалетами. На втором ярусе, пути к которому не были отрезаны только с одной стороны, стояли чаны с кипучей смолой и валялись груды камней. Порой к перилам из тьмы подходили лучники. Внизу же все бегали и суетились, каждый занимался своим делом. Поэтому мало кто обратил внимание на Кнодри и пришедших с ним людей.
- Я отведу вас к командному пункту, - Дунгару пришлось повысить голос, чтобы перекричать царившую в помещении многоголосую суету. - Думаю, там вам будут рады.
Отряд продолжил свой путь вдоль рядов лежащих на полу раненных. Кия отвлеклась и посмотрела за баррикаду - там, среди мрака, в стенах виднелись многочисленные дыры, будто пробитые кем-то извне. Каждая из этих дыр величиной была с телегу, не меньше. Асхал перехватил заинтересованный взгляд волшебницы и тоже обратил внимание на пробоины. Непроглядная тьма в них пугала, останавливая кровь в жилах. То, что пряталось среди этой тьмы, набрало силу и начало проникать в голову наемника в виде страшных фантазий, но Асхал быстро согнал страх, отвлекшись лицезрением заваленных грудой хлама ворот. Понятно, почему гному никто не отворил - чтобы разобрать такое заграждение времени потребовалось бы до весны.
- Почему они закрыли себе путь к отступлению? - торговец достал из внутреннего кармана длинную трубку и принялся развязывать шнурок на мешочке с табаком.
- Мы закрыли путь не себе, а врагу, - из толпы гномов вышел закованный в шикарные доспехи карлик. - Я Кодри, сын погибшего короля Хальдо. Добро пожаловать в наше царство. Жаль, мы не можем оказать вам достойного приёма - положение... - гном махнул рукой на баррикаду, - ...не позволяет.
- Я привел тебе колдуна, владыка, - Кнодри вышел вперед и низко поклонился.
- Надо же, - усмехнулся гном в доспехах, прижимая к груди снятый с головы шлем. - Хоть на что-то ты, подмастерье, сгодился.