Верхов Тимофей Дмитриевич : другие произведения.

Сын Харуна

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Все началось с ныне несуществующего рассказа ћКлинокЋ, героями которого должны были стать двое разбойников, напавших на тролля, но идея росла - головорезы превратились в добрых воинов, затем ћКлинокЋ получил продолжение, позже вылившись в цикл из трех рассказов, объединенных затем в повесть. Так родился ћСын ХарунаЋ, состоящий из трех частей: ћКлинокЋ - тот самый рассказ, ћУзникЋ - продолжение, и ћПаучье гнездоЋ - финал. Они видели смерть, они пили кровь, они держали на руках умирающих друзей и стояли под стрелами неистребимого врага, они - воины, солдаты, наемники. Большая половина жизни прожита в боях и осадах, теперь они ищут покоя, но боги против. Диомер и Отчаянный - два давних друга ещё нужны всемогущим силам для борьбы со злом. Бывалые вояки необдуманно берутся за опасное задание, убить тролля, даже не подозревая, что эта миссия - лишь начало длинных и непредсказуемых путешествий.

Сын Харуна.

- Война немыслима без жертв, а уж тем более, война со злом...

Часть первая.

Клинок.

   Солнце уже давно взошло, и теплый летний день вступил в свои права. Абсолютно чистое, без единой тучи или даже облачка, небо полностью накрывало своей синевой массивное поле. Ветер слегка колыхал высокую траву. Где-то вдалеке пели птицы. На горизонте виднелись снежные пики Северных гор. Лето - самое прекрасное время года в Туманных землях, сезон урожаев и праздников, пора безмятежного веселья и радости. Если посмотреть на запад, то можно увидеть расстилавшийся вдалеке лес, который закрывает своей огромной зеленой стеной часть горизонта. Было жарко, но эта жара не изнуряла, не утомляла, не заставляла постоянно пить и истекать потом, наоборот, она лишь радовала, согревала. В гармоничном союзе с легким летним ветерком, она и создавала явление, именуемое чудесной погодой.
   Прекрасный пейзаж портили лишь две полосы иссохшей и бесплодной земли. Дорога. Она шла прямо, без поворотов и изгибов. Скрываясь за горизонтом, она вела в Эксагон - огромный город, окруженный крепостными стенами. Торговый центр, вакансии для работников абсолютно любого рода, как говориться "От молотка до меча", таверны и гостиницы, публичные дома и игорные заведения - все это и защищали те самые каменные стены, которые придавали Эксагону величия и авторитета перед другими властными городами Туманных земель.
   Тишину на дороге нарушал стук копыт. Но за ним не следовало звука скрипящих колес, а значит, путешественник не являлся торговцем, которые постоянно катались по дороге туда-сюда. Всадник ехал один. Не испытывая никакой спешки, его конь медленным шагом прогуливался по тракту. От ударов копыт, над землей поднимались небольшие клубы пыли. Странник поднял голову, устремив свой взор на небо, но тут же прищурился и отвел взгляд - яркое солнце слепило человека на коне. Немного погодя, всадник достал обитую кожей дорожную флягу. Слегка потряс её - вода ещё есть, но не так много как утром, когда он выехал из Эксагона, так и не добившись, чтобы его взяли на работу в городскую стражу. Нет у них мест видите ли! Что за бред - для такого города как Эксагон нужна целая рота охранников, а не эта кучка толстопузых алкашей, с которыми ему сегодня довелось вести беседу. Дураки - одно слово! Эх! Вот как получал они прямо в лоб, ядром орковской катапульты - тогда узнают, как не нанимать новых людей. Открыв крышку, он сделал пару глотков уже теплой от жары воды.
   Всадника звали Диомер. Рослый и крепкий вояка возрастом чуть больше тридцати. Длинные черные волосы ложились ему на плечи, на подбородке виднелась двухнедельная щетина. Глаза голубые, взгляд суровый и немного грустный (наверняка, из-за этих тупых стражников). Правый висок украшал небольшой шрам - результат неловкого или неопытного удара острым предметом, кинжалом или мечом, а может быть, воин увернулся от стрелы. Какая разница! Шрам был, и без него или чего-либо подобного, трудно было представить лицо опытного и обученного воина, повидавшего не мало сражений. Такого как Диомер.
   Капелька пота потекла по мускулистой шее, пригреваемой лучами солнца. Воин был облачен в доспехи: чешуйчатая стальная кисара, немного грязная и вся в царапинах. Видимо, она не раз и не два спасала Диомеру жизнь. Поводья коня держали руки в кольчужных перчатках, покрытых небольшими стальными пластинками с внешней стороны руки, чуть выше красовались широкие наплечники с узорами, изображающими дракона. Ноги были одеты в дорожные сапоги, тоже местами покрытые стальными пластинами. Кроме шеи, незащищенными остались еще и ноги выше колен, поножей не было, лишь штаны из плотной ткани. Шлем также отсутствовал. Впрочем, сейчас в нем было бы ужасно душно. На кожаном поясе болтался палаш. Без ножен. Плохо закрепленный. Другими словами - меч, всегда готовый к неожиданному бою. Кроме оружия и доспехов у Диомера больше ничего не было, седельные сумки, висящие на седле, пустовали. Только фляга болталась с левого боку.
   Воин думал о чем-то своем, когда позади него послышался звук приближающейся лошади. Кто-то быстро скакал в его сторону.
   В седле сидел светловолосый мужчина возрастом чуть моложе Диомера. Стальные латы закрывали его торс и спину. В остальном своем одеянии он был полностью схож с Диомером. Длинный стальной меч, висящий на поясе, указывал на то, что и этот всадник являлся воином. Его светлые длинные волосы раздувало ветром. Спустя миг, лошади воинов поравнялись.
   Только что появившийся всадник что-то кинул Диомеру, и тот, как бы рефлекторно, без каких-либо усилий, поймал круглый предмет. Яблоко. Огромное, красное, сочное яблоко. Закованная в сталь рука воина крепко сжала его. Казалось, ещё миг, ещё одно маленькое усилие, и спелый фрукт сожмется, проливая свой сок.
   - Откуда такая роскошь? - Диомер слегка ухмыльнулся. Его голос и поведение указывали на то, что воин явно не в настроении.
   - Получил на сдачу, - улыбаясь ответил белокурый всадник.
   Приятель Диомера носил странное имя - Отчаянный. Многие, кто плохо его знал, думали, что это всего лишь прозвище, данное ему из-за прыти в какой-нибудь битве. Но нет. Это действительно было имя, которое он получил от отца. Странность - казалось бы, но со временем все свыклись.
   - Ну что? Продал топоры? - хмуро спросил у него Диомер.
   - А как же! - улыбнулся Отчаянный. - Стоило ему их увидеть, как он сразу же засуетился - наверное боялся конкуренции.
   Диомер совсем не заметил, что у его друга за спиной теперь красовался короткий эльфийский лук. Хотя, наверняка, это - подделка. Так как ни один, даже самый неопытный, торговец никогда не променяет два каких-то орковских самодельных топора на настоящий эльфийский лук. Не то, чтобы луки лесного народа носили в себе какие-то чары или ещё что-нибудь с тем схожее, просто истинные секреты изготовления этого типа оружий принадлежат только эльфийским мастерам.
   Также Диомер увидел, что через седло коня Отчаянного перекинут дорожный плащ. Ещё один, точно такой же, светловолосый всадник протянул Диомеру.
   - Держи, - сказал он.
   - Еды то хоть купил, торгаш? - с ухмылкой поинтересовался воин, перехватывая на скаку кусок ткани.
   - А как же! - Отчаянный пребывал в отличном настроении, может быть, из-за удачной сделки с торговцем, который проезжал в своей повозке мимо них, а может быть, из-за хорошей погоды, впрочем, светловолосый воин всегда был в веселом расположении духа, такой уж он человек.
   - Припасов должно хватить на неделю, - уже более серьёзно промолвил он. - Вот, возьми, - всадник протянул Диомеру небольшой кинжальчик, длиной с две ладони, хорошо заточенный, с узорной ручкой. - Небольшой дар в твою честь.
   - Зачем мне эта дамская побрякушка? - Диомера слегка порадовал подобный смешной подарок, и он на мгновение отвлекся от мыслей о работе стражником. - В зубах ковыряться?
   - Возьми, - уговаривающее вымолвил Отчаянный. - Чем черт не шутит, засадишь кому-нибудь в ухо, в суматохе очередной битвы, - всадник улыбнулся.
   Диомер упаковал плащ и яблоко в седельные сумки, которые висели на седле его коня, а кинжал засунул в сапог.
   - Надеюсь, битв больше не будет, - воин вновь загрустил.
   - Что так!? - спросил его светловолосый спутник. - Разве ты не создан для этого? Разве тебе это не нравиться? Раньше ты любил подобные моменты!
   - Я устал воевать за алчность королей, - промолвил Диомер, смотря куда-то вдаль. - Воевать нужно за правду, за справедливость.
   - Мне казалось, что именно за правду мы и воевали, - на миг веселое настроение покинуло и светловолосого всадника.
   - Когда-то, я тоже так думал, но увы, все не так просто, - Диомер вспомнил глаза и лица солдат, которые стояли с ним в одном ряду, ожидая приказа, извещающего о начале сражения. Вспомнил бесконечные переправы и стычки, в которых гибли люди, гибли его друзья, с которыми он делил последний кусок хлеба, с которыми спал рядом в лесном лагере-привале. Он многое вспомнил.
   На дороге друзьям никто не встретился. Несколько часов они ехали под жарким дневным солнцем. Дорога все шла и шла, временами поднимаясь в горку, или, наоборот, спускаясь в овраг. Тишина. Лишь звуки природы сопровождали путешественников, пение птиц, шелест листвы редких, растущих на обочине дороги, одиноких деревьев, которые иногда встречались им по пути. Их густые ветви создавали на земле приятные уголки, в которых было свежо и прохладно. Так и плюхнулся бы спать в теньке, но нет, надо ехать. Хотя куда? Вновь воевать, убивать, из-за того, что какой-нибудь жадный правитель решил что у его соседа больше земель? Вот так вся жизнь - война, убийство, кровь, потери. Даже не хочется заводить семью, представив себе слезы вдовы, получившей известие о гибели мужа.
   Временами на дороге встречались развилки, но друзья ехали лишь прямо. Они особо не переживали за свой маршрут, так как ехать им было некуда. Сейчас они не имели никакой работы, поэтому и не скакали во всю прыть. Постепенно две полосы мертвой земли соединились в одну, которая со временем начала сужаться. На горизонте показался лес. Когда-то широкая и обкатанная дорога, по которой скакали Диомер и его товарищ, превратилась в узкую лесную тропку. Мимо них теперь мелькали заросли леса, густые и загадочные, пугающие и в то же время чарующие. Высокие старые деревья устремлялись своими ветвями высоко в небо. Солнечный свет несколько уменьшился, но не только из-за крон деревьев, ещё и потому что день, долгий жаркий летний день подходил к концу.
   Друзья не делали привалов, Отчаянный ужинал прямо на ходу, он поделился с Диомером медовыми лепешками и сыром, которые ему удалось приобрести утром.
   - Все ещё дуешься из-за этих кретинов? - закончив трапезу, всадник глотнул из своей фляги. - Брось! Они того не стоят!
   - Просто они не как не могут выйти у меня из головы! Они ведь не правы! - Диомер слегка расслабился. - Дураки! Им ведь ещё как нужны новые люди!
   - Просто они не хотели делиться с нами своим жалованием, - скептически рассуждал светловолосый воин.
   - Представь картину, - он ухмыльнулся. - Мы штурмуем какой-нибудь форт, оборонять который будут эти кретины.
   - Да уж, гарнизон! - улыбнулся Диомер. - Можно будет идти на штурм без оружия и доспех.
   Тишину леса нарушил громкий и раскатистый смех воинов.
   С неба, которое с каждым часом становилось все темней и темней, начали падать капли воды. Вначале это был лишь грибной дождик, которому было бы предназначено поливать растения в огороде у какого-нибудь землепашца, но со временем капли ускорили свой темп, и безобидное природное явление превратилось в настоящий ливень, причем сопровождаемый громом.
   Друзьям пришлось накинуть купленные плащи. Лесную дорогу сильно развезло. Ноги у лошадей погружались глубоко в землю. Постепенно тропа все больше и больше казалась незаметной, и вскоре вообще исчезла из виду.
   - По-моему, мы заблудились, - сказал светловолосый всадник, пристально вглядываясь вперед, но ничего не различая из-за сильной непогоды.
   - Тропы не видно, - добавил Диомер.
   Дождь, тем более ночью, не любит никто, даже такие опытные путешественники, как Диомер и его друг, казалось бы привыкшие к подобным природным условиям в пути. Странники слезли с лошадей, надеясь хоть так разглядеть потерянный путь, но ничего кроме глубоких луж грязи, они не узрели.
   - Нужно переждать дождь, - промолвил Отчаянный.
   - Да!? А если он будет лить всю ночь?! - Диомер не одобрил идею друга. - Шли прямо - вот и пойдем прямо! Может, повезет, и выйдем на какую-нибудь поляну, там и устроимся...
   Светловолосому воину ничего не оставалось как поддержать замысел товарища, и они, держа лошадей за поводья, начали медленно пробираться сквозь чащу леса.
   Прошло около часа. Ничего собственно и не изменилось: дождь не переставал лить, друзья не переставали тупо двигаться вперед, все ещё надеясь найти потерянную тропу. Деревья стали расти реже, пошли кустарники. Видимо, они пересекли весь лес, или просто, подошли к его краю. Второе было, разумеется, более вероятно, так как лес имел довольно огромные размеры, и пройти его за полночи, тем более, своим ходом, да ещё при такой погоде - невыполнимая задача.
   И действительно, через пару десятков шагов показался просвет. Впереди виднелась массивная долина, окруженная со всех сторон лесом.
   - Там впереди что-то светится! - взволнованно крикнул белокурый воин.
   - Костер? - поинтересовался Диомер.
   - Костер?! В такую погоду!? - его друг ухмыльнулся. - В любом случае что-то другое, совершенно не похожее на огонь!
   - Оставайся здесь, а я схожу на разведку, - приказным тоном промолвил он Диомеру.
   - Осторожней там! - крикнул воин вслед другу, который уже раздвигал кусты руками. - Может это лагерь разбойников, или ещё чего похуже! - Диомеру даже не хотелось представлять, что может скрываться за этими "огоньками". Он поморщился, когда Отчаянный бесшумно просочился сквозь кустарники.
   Теплую летнюю погоду напрочь смыло дождем. Диомер поёжился, получше натянув на себя плащ. Лошади, которых он держал за поводья, спокойно стояли, склонив головы к земле. Прошло около пятнадцати минут. По плащу воина текли капли прохладной воды. Не смотря на своё одеяние, он все же прилично промок. От этой сырости становилось ещё холодней. Тоже мне - летняя ночка.
   Наконец послышался треск кустов, и появился Отчаянный.
   - Деревня, - сказал он, тяжело дыша.
   - Может все же лагерь разбойников? - недоверчиво пробормотал Диомер.
   - Не похоже - разбойники так бедно не живут, - светловолосый воин, не взирая ни на какие погодные, или иные условия, по-прежнему не терял чувство юмора. - Кто-то ещё не спит - в окнах горит огонь, можно попробовать попроситься переночевать.
   - Ну что ж, другого варианта все равно не намечается, - сделал вывод Диомер. - Давай рискнем.
   Друзья взяли за поводья своих лошадей и начали медленно спускаться в долину. Из-за размытой земли ноги постоянно скользили. Склон был довольно крут, но затем, он преобразовался в равнину.
   Деревня действительно была захудалая. Шесть или семь домиков с покосившимися крышами и почти прогнившими стенами. На заднем дворе одного из них стояла бывшая телега, два колеса которой по каким-то причинам отсутствовали. Кривая ограда "защищала" одну единственную на всю деревушку корову, и то исхудавшую. Правда около некоторых домов стояли курятники. Их жалкий вид указывал на то, что птицам здесь живется не лучше чем людям.
   Диомер с другом старались не шуметь. Они тихонько подошли к одной из лачуг в центре селения, внутри которой горел свет. В доме слышались тихие голоса. Друзья постучали в окно. Они старались ударять как можно тише, чтобы не напугать хозяев и не разбудить пол деревни, но закованные в сталь перчатки, не особо позволяли. В доме началась суета, кто-то неторопливо зашагал к двери. Мгновение - и на пороге показался низенький старикашка, на седую бороду которого тут же начали падать капли дождя, на нём была рваная деревенская рубаха и темно-коричневые шаровары. Старик потер от холода плечи, окидывая пристальным взглядом нежданных гостей. В его глазах виднелся слабый, но все же страх.
   - Что вам нужно?! - старик нахмурился. - Нечего у нас воровать!
   - Мы хотели бы переночевать, - Диомер старался быть вежливым. - Мы заплатим, - он протянул старцу золотую монету. Увидев деньги, старик похоже понял, что люди, стоящие у него на пороге никакие не разбойники. Он попробовал монету на зуб, и сделал знак мол "добро пожаловать".
   Внутри дом выглядел более опрятно нежели снаружи. Деревянная кровать, на которой сидела, прижав к себе малыша, женщина лет сорока, деревянный стол, лавки по бокам около стен, обереги различного рода висели в углу, на подоконниках стояли какие-то чашки и кувшины, наверняка пустые, прокопченная печка, в которой еле видно горел огонь.
   Отчаянный и Диомер поздоровались с женщиной, та, в свою очередь бросила косой взгляд на старика.
   - Все нормально! - успокоил тот, показав монету, но женщина по-прежнему смотрела на странных гостей с недоверием.
   - Спать на полу будете! Кормить, извините, нечем, сами, видите ли, не евши! - сказал старик, не отводя взгляда от гостей.
   - Угощайтесь! - Отчаянный вынул из седельных сумок почти все продовольственные припасы, купленные по дороге: медовые лепешки, сало, яблоки, хлеб, пара кусков копченого мяса, сыр.
   Радостный шок, который испытали старик с женщиной, трудно передать словами, не каждый день к ним приходили такие щедрые и необычные гости. Женщина тут же начала возиться с посудой, расставляя на стол тарелки и кувшины. Старик и его гости уселись за стол. Одна единственная свеча освещала комнату, но все равно, здесь было гораздо уютней и теплей, чем на улице.
   - Куда шли то, на ночь глядя? - старик не отводил взгляда от своих гостей. - Или, может к нам по делу какому? - ухмыльнулся он.
   - Мы заблудились в лесу, - коротко ответил Диомер, отломив кусок хлеба. - Да ещё этот дождь...
   - Да уж, погодка! - промолвила женщина, глядя в окно.
   - Вы втроем живете? - друг Диомера обратился к старику.
   - Раньше вчетвером жили, - старик вздохнул. - Мужа то, её, - указал он на женщину. - Разбойники убили, шалят они у нас тут!
   - Это дочь моя, а это внучок, - он улыбнулся и посмотрел на мальчонку. Ему было около четырех лет, кудрявые русые волосы, румянец на щеках. Он, вытаращив глаза, разглядывал двух воинов. Страха он не испытывал, одно сплошное удивление и восторг. Разве существуют такие странные железные рубашки? Вот это ножи у них на поясах! Какие здоровенные!
   - Скудно у нас здесь, скудно да опасно, - старик не жаловался, просто констатировал факты. - Мужиков в деревне мало, одни бабы да дети, работать не кому.
   - Тогда почему бы вам ни отправиться в город? Там прожить можно, хоть на пожертвование, или к храму какому прибиться, - посоветовал старику Диомер.
   - Да кому мы там нужно то? - старик поглаживал седую бороду. - Да и по лесам то, нынче, опасно ходить, - вздохнул он. - Вы то вон, мечами себе дорогу прорубите, а мы что...?
   - Да, - вздохнул Диомер.
   Вечер пролетел незаметно. Старик старался много не болтать, то ли по характеру такой был, то ли недоверие к паре загадочных путешественников целиком не пропало. После ужина женщина постелила на полу постель из пары медвежьих шкур. Остатки провизии воины поделили со стариком. Хозяин долго и добросердечно благодарил воинов за столь щедрый дар. Столько еды им не добыть и за месяц! Перед сном к постели Диомера подошел мальчонка. С разинутым ртом он наблюдал за тем как воин снимает с себя доспехи.
   - Вы убьёте чудовище? - спросил он тихим голоском.
   - Какое чудовище? - удивился Диомер.
   - Ивор, иди к маме! - женщина позвала сына, укладываясь на кровать. Диомер достал из седельных сумок, находившихся при нём весь вечер, яблоко и улыбаясь протянул его малышу. Ивор тихонько взял спелый красный фрукт, в его руках он казался просто громадным.
   - Спасибо, - промямлил малыш и вернулся к матери.
   Старик погасил свечу, и комната погрузилась во тьму. Диомер долго не мог уснуть, постоянно ворочался, про Эксагон он уже не вспоминал, теперь его терзали мысли о бедной деревне, о старике, о малыше, о загадочном чудовище, которое, по мнению малыша, они приехали убить.
   Диомера разбудил яркий солнечный свет, просачивающийся через маленькое окошко с неровно вставленным стеклом. Солнце уже довольно высоко - полдень. Не смотря на бессонные полночи, Диомер в общем то выспался и чувствовал себя довольно бодро. Он приподнялся на локтях и оглядел комнату, все было по-прежнему: стол, стулья, посуда. Никого кроме храпевшего Отчаянного в доме не было, на улице суета, голоса людей - день в самом разгаре. Натянув штаны, он встал и подошел к столу. В кувшине что-то булькало. Он глотнул - молоко уже прокисло, впрочем, Диомеру было все равно, да и выпил он совсем чуть-чуть.
   - Что!? - протянул сквозь сон Отчаянный, когда темноволосый воин его растолкал.
   - Вставай! - буркнул Диомер.
   - Опять на войну?! - Отчаянный протер глаза и почесал затылок. - Гарнизон врага присылал парламентёра?
   Друзья кое-как привели себя в порядок, перехватили что-то съестное на ходу, и вышли из дома на крыльцо. Яркий свет вновь резал глаза. Диомер зажмурился. Дождь давно уже кончился и огромные лужи, постепенно высыхающие от солнечного света, напоминали о ночной буре.
   Деревушка, при дневном свете, выглядела ещё более жалко. Щели в стенах были забиты соломой, в некоторых местах заделаны смолой, на многих крышах виднелись довольно широкие пробоины, но не это поразило Диомера и его друга.
   Почти всё население деревни, около двадцати человек, старики, женщины, дети, пара рослых парней, двое или трое мужиков - все стояли перед домом старика. Все без исключения уставились на воинов. Диомер немного растерялся, у него появилось ощущение, что эта кучка крестьян сейчас накинется на него и разорвет в клочья. Но это лишь глупая игра мыслей, на лице у людей не виднелись признаки какой-либо агрессии, они смотрели на Диомера, скорее как на загадочное животное, привезенное из дальних стран, боялись его, возможно, ненавидели.
   Среди этой толпы людей, образовавшей полукруг возле дома, стоял и тот самый старик, который предоставил им кров. Он единственный не смотрел на вояк странно.
   Сквозь народ протиснулся полный мужчина. Кряхтя и расталкивая людей, он вышел из толпы и встал напротив воинов. Одет он был почти как все, простенько, бедно, лишь широкий кожаный пояс выделял его. Рыжая бородка, широкие брови. Стариком его не назвать, но и молодым он не был.
   - Я - Разим, староста деревни, - представился он.
   - Диомер, - воин все ещё находился в состоянии легкой эйфории. - А это Отчаянный - мой близкий друг,- он указал на стоящего за его спиной светловолосого воина. - Если мы чем-то побеспокоили вас, то мы немедля покинем деревню, - Диомер не знал, что на уме у крестьян, возможно, они не были рады странным гостям.
   - Нет, нет! Что вы! - Разим замахал руками. - Просто мы... давненько не видали таких людей как вы!
   - Просто мы... - староста старался быть серьёзным, затем ухмыльнулся, он был взволнован. - Вы - просто подарок судьбы!
   - В смысле? - светловолосый вояка вышел из-за спины друга.
   - У нас беда, - вздохнул он. Теперь Разим действительно стал серьезен и даже немного хмур.
   - Дело в том, что у нас тут похоже завелся тролль, - как-то боязно промолвил он.
   В толпе начали шептаться.
   - Тролль?! - переспросил Отчаянный.
   - Да, - Разим склонил голову. - У него логово, где-то в лесу, он перетаскал почти всех наших коров, иногда хватал и людей, даже разбойников разогнал, - староста нелепо усмехнулся.
   - Мы собрали нечто вроде дружины и отправили мужчин в лес - никто не вернулся, - грустно вымолвил Разим.
   - И вы хотите чтобы...? - Отчаянный ещё раз влез в разговор.
   - Ну, вы ведь можете его убить, наверно? Правда? - Разим сейчас казался неопытным юнцом. И как такого избрали старостой? Очевидно кандидатов больше не имелось.
   Диомер о чем-то задумался, а его друг просто не знал что сказать.
   - Хорошо, мы попробуем, - спокойно сказал Диомер после минутного молчания.
   У его товарища отвисла челюсть. Он схватил за руку друга и оттащил его за дом. - Извините, нам надо кое-что обсудить, - крикнул он толпе.
   - Ты что совсем рехнулся?! Тролль! - заорал он на Диомера, когда они зашли за дом.
   - Посмотри на них! Они просто вымрут если мы им не поможем! - Диомер попытался успокоить своего друга.
   - Ты хоть представляешь, что такое - тролль, это не такой-нибудь жалкий грязный гоблин, который ворует курей и ездит верхом на шакале. Это здоровенная зверюга размером с осадную башню, один взмах его дубиной - и нас можно будет спокойно заливать в кувшины, - промолвил Отчаянный уже более спокойным тоном.
   - Ты что забыл! Мы же однажды убили тролля! - вымолвил Диомер.
   - Да, но нас тогда было двадцать человек! И смею заметить, что выжили тогда только четверо! - Отчаянный вновь вспылил.
   - Да брось ты! Тролль тогда был пещерный, а этот, наверняка, лесной, а значит, он намного меньше, и сил у него тоже соответственно! - Диомер пытался убедить друга. - Ты слышал о лесных троллях?
   - Слышал! - издевательски промолвил Отчаянный. - Я также слышал, как тролль проломил крепостную стену! Одним ударом! Одним!
   - Представь, что может храниться в его логове, если он и разбойников выгнал, наверняка стаскал туда много ценного. Тебе рассказывали, что у троллей нюх на ценности? - против такого аргумента Отчаянный ничего не мог поставить.
   - Мы не только поможем этим бедным людям, но ещё и разбогатеем, - рассуждал Диомер. - Разве не чудесная мысль?
   - Да, чудесная мысль, - вздохнул светловолосый воин. - Но разбогатеть мы можем ровно с таким же успехом, как и умереть!
   Он уперся рукой о стену. - Ну что. Давай рискнём, но если тролль будет пещерный...
   Он погрозил кулаком Диомеру, который в ответ улыбнулся.
   Разим и жители уже устали ждать, пока воины совещались. Кое-кто даже ушел домой, потеряв надежду, что путешественники согласятся убить тролля. Наконец, воины вернулись. Они оба выглядели серьёзными и уверенными в себе. Оба властным взглядом пробегались по толпе.
   - Мы сделаем все, что в наших силах, - твердо ответил Диомер Разиму.
   - Мы убьём тролля! - добавил его светловолосый товарищ.
  

***

   Лес - это уникальный и загадочный мир, обладающий своими собственными секретами и законами. Привычная тишина является лишь призрачной оболочкой, ограждающей от непрошенных гостей. Стоит только остановиться и прислушаться, как тут же от мнимой тишины ни останется и следа. Лес вмиг наполниться звуками, звуками жизни. Мириады живых существ: птиц, животных, насекомых занимаются своими делами. Бросим взгляд на землю - и перед нами муравейник - цитадель рабочих насекомых. Посмотрим на дерево - жук неторопливо взбирается наверх. Направим взор на небо - случайная птица прошмыгнет мимо деревьев. Люди не умеют любоваться естественной красотой природы, они, подобно тем же муравьям, вечно заняты своими делами.
   Стук дятла разносился по всему лесу. Птица добывает себе пищу, продалбливая кору дерева. Остановившись на миг, и оглядевшись по сторонам, она вновь принимается за работу. Но вдруг птицу что-то вспугнуло, что-то доселе невиданное и неизведанное. Огромное, странное, оно движется по лесу, нарушая его тишину и гармонию.
   Люди. Ну кто же ещё, как ни они. Однако не дровосеки, тогда что же им здесь надо? Ах да! Таких людей дятел тоже встречал. Они может и ничего, только вот все равно пугают, и тишину нарушают своими криками. Деревья они не валят - они рубят друг друга.
   Диомер ехал впереди, постоянно озираясь по сторонам. Его светловолосый товарищ, держа поводья своего коня, следовал за ним и ел яблоко. Быть таким же бдительным и осторожным, как его приятель, не стоило - Диомер был начеку сразу за двоих. "Эльфийский" лук теперь висел за спиной у темноволосого воина. Нельзя сказать, что Диомер стрелял лучше, просто он сейчас как-никак разведчик, следовательно, и лук ему. Впрочем белокурого воина не сильно тревожила такая мелочь.
   Воины ехали по густой лесной чаще уже третий час, особых успехов в поисках пока не было. До предполагаемой пещеры тролля ещё около четырех часов езды, но Диомер даже сейчас был наготове, словно в любую секунду этот самый тролль выскочит из-за дерева. Лес был холмистый, временами встречались поросшие зеленью каменные утесы высотой чуть ли не в три человеческих роста. До Северных гор неделя пути, но скалистая местность встречалась и здесь. Тролль наверняка пришел с гор, это было ясно, как день. В горах людей почти нет, а с гномами тягаться тролль не посмеет (да и чего там есть, в гноме то? бороду?). Вот он и переселился сюда, в лес полный всякой съедобной живностью. Примерно так рассуждал Диомер. Да, но если тролль с гор, значит он пещерный, а значит справиться с ним будет не так то просто.
   Легкий ветерок пронесся сквозь лесную чащу. Пошумев листьями, и поиграв волосами воинов, он продолжил свой стремительный путь. Воины не делали привала уже второй час. Честно говоря, особой потребности в остановке не было, путешествие больше напоминало лесную безмятежную прогулку, нежели боевое задание.
   - Может, следовало попросить у них вознаграждение? - Отчаянный выбросил огрызок в плавно тянувшийся вдоль тропы овраг.
   - Что они могут нам дать? Если только те медвежьи шкуры, на которых мы спали, - прикинул Диомер.
   - Ну, хоть их! - шутя промолвил воин, и достал из седельных сумок флягу с водой.
   - Ну а едем то мы хоть правильно, защитник угнетенных? - спросил он у Диомера, сделав глоток из фляги.
   - Разим сказал, что пещера на западе - вот мы и едем на запад, - неохотно ответил Диомер. Отчаянный посмотрел на небо, ветви деревьев полностью закрывали бесконечную синеву, оставляя лишь мелкие прорехи, через которые проникал солнечный свет, само же светило скрывалось за бесконечной зеленой преградой. - На запад говоришь? - дернул щекой он.
   Время словно остановилось. Часы тянулись медленно и скучно, пейзажи не сменялись, погода тоже. Единственным развлечением в пути стал олень, который выбежал из-за деревьев, и, увидев путешественников, тут же скрылся в дебрях лесной чащи. Стрелять в него никто не собирался, так как голода воины не испытывали, да и зачем лишать жизни бедное животное. Странная мысль. За всю свою жизнь Диомер убил бесчисленное количество оленей, ланей, куропаток. Именно эти животные составляли основной рацион воинственного путешественника, но сейчас, Диомеру, почему-то стало жалко оленя. Почему, воин и сам не знал.
   Дорога, вернее узкая тропка, напрочь заросшая мхом, пошла в гору. Причем настолько круто, что появилось ощущение, будто они и впрямь находятся в предместьях Северных гор. Однако почва не была каменистой, наоборот черной и плодородной, равнинной. Диомер дернул поводья коня, чтобы чуть-чуть увеличить скорость. Второй воин последовал примеру друга. Стало чуть прохладней - приближался вечер. Впереди вновь показались валуны. На этот раз они были оголены и камень отчетливо вырисовывался на фоне леса, и впрямь создавая некую горную панораму.
   Диомер резко остановился, сняв со спины лук. Секунда - и легкая деревянная стрела со свистом полетела вдоль деревьев.
   - Там кто-то был! - взволнованно сказал воин и опустил лук.
   - Животное?! - Отчаянный устремил свой взор в чащу, но ничего кроме бесконечных кустов он не увидел.
   - Нет, - Диомер почему-то перешел на шепот.
   - Может разбойник, наверняка, они не все ушли, кто-то никак не может забыть любимое дело, - светловолосый воин не поддавался волнению. - Уж точно не тролль, мы бы услышали его шаги.
   - Поехали отсюда, - скомандовал Диомер и дернул поводья.
   Путь продолжился, и вновь скучный и однообразный. Однако, теперь на чеку были оба. Казалось бы, сколько лесных троп пройдено в жизни, а воины по-прежнему испытывали легкий девственный страх перед опасностью, и так будет всегда, дабы лес - это не просто своеобразный мир, это опасная и кровожадная вселенная.
   Впереди показались два стоящих напротив друг друга валуна, они были высоки и круты, между ними проходила тропа, по которой ехали воины. Вся эта картина напоминала горное ущелье. Длиной оно было около двадцати шагов и шириной - около пяти.
   - Идеальное место для засады, - как бы невзначай промолвил светловолосый воин. Диомер вынул палаш. Он не сводил глаз с вершин каменных глыб, нагоняющих уже вполне обоснованный страх.
   - Убери свой меч, Диомер - сын Харуна, сейчас он тебе не понадобиться! - голос был властный и немного угрожающий, он послышался за спиной воина.
   Путешественники вмиг переглянулись, проехав уже добрую половину ущелья, развернули лошадей. Их охватил не сколько страх, сколько удивление и шок. Откуда кто-то мог знать имя Диомера? На склоне одного из валунов стоял человек, незнакомый ни Диомеру, ни его спутнику.
   Высокий мужчина. Около тридцати лет, может, немного больше. Длинные светлые волосы, заплетенные в хвостик, слегка худощавое лицо. Взгляд властный. Опирался человек на посох, всей своей формой напоминающий вытянутое тело змеи, два огромных глаза-рубина красовались на конце древка. На странном госте был серый плащ с капюшоном, боевая кожаная кисара местами покрытая металлом, выделанный серебром и бронзой пояс, гобеленовые штаны, потертые от многочисленных путешествий сапоги.
   Человек оценивающим взглядом осматривал двух всадников, но, видимо нападать не собирался, по крайней мере, пока. Нужно быть полным дураком, чтобы не догадаться, о том, что странник был магом. Причем не простым магом, а боевым. Все его движения, вид, взгляд, одежда, и, конечно же, посох говорили об этом.
   И Диомер и Отчаянный понимали, что, если чародей решит ударить - они обречены, и дело не только в магии, против которой у воинов не было никакой защиты, волшебник занимал очень выгодную тактическую позицию. Диомер положил меч в ножны.
   - Откуда ты знаешь моё имя, и имя моего отца?! - воин не был подхалимом, но вежливость в данной ситуации была бы очень уместна, хотя он и не забывал сохранять легкий грубоватый тон.
   Маг слегка ухмыльнулся. - Я многое знаю, Диомер, и не только о тебе, - его голос стал мягче. - Я видел столько, сколько тебе за всю жизнь не перевидать. Когда ты ещё был искрой в глазах своего отца, я уже обладал такой силой...
   - Никто не спорит с твоим могуществом и опытом, мудрый чародей. Но все же, что тебе от нас нужно? - друг Диомера, последовав примеру товарища, вел себя смирно.
   Чародей вынул откуда-то из-под плаща стрелу Диомера. На ней не было следов крови, но, не смотря на это, воинов прошиб пот.
   - Не важный из тебя стрелок, Диомер - сын Харуна, - улыбаясь сказал он. - Как же ты воевал?
   Диомер только и смог, что открыть рот от удивления. Хотя по виду и поведению чародея, нельзя сказать, что он был зол на воинов.
   - Так это ты был там, в лесу? - Отчаянный не сводил глаз с мага.
   - Какая разница, - сказал маг. - Я здесь совсем по другому делу, и зла за этот выстрел я не держу, попасть ты бы все равно не смог, ровно как и любой другой лучник, - улыбнулся чародей.
   - Так какое же дело привело вас, простите я не спросил вашего имени, - Диомер перевел дух, хотя вежливость не исчезла.
   - У меня много имен, - маг начал спускаться с камня, в его движениях виднелся профессионализм и опыт путешественника, наверняка превосходящий навыки воинов. - Можете звать меня Уильям, так зовут меня представители расы людей.
   - Ну моё имя ты знаешь, - Диомер слез с коня, и новые знакомые стояли в нескольких шагах друг от друга.
   - Так какое же дело привело вас сюда? - спросил белокурый путешественник.
   - Дело довольно смешное и простенькое на первый взгляд, но оно спасет ваши жизни, - маг вновь начинал пугать друзей. - Я знаю, куда вы направляетесь, и я знаю какая опасность подстерегает вас там.
   - Ты хочешь пойти с нами? - поинтересовался Диомер.
   - Не совсем, хотя, позже я вас навещу, если вы, конечно, согласитесь на сделку, - ухмыльнулся Уильям.
   - Знаешь, маг, я не люблю недомолвок! - вспылил Диомер. - Говори прямо или уходи, у нас и так мало времени!
   - Вам не победить тролля, - качая головой сказал маг. - Только я могу помочь вам.
   - Хорошо, и что ты предлагаешь? - поинтересовался Отчаянный.
   - Все просто, я даю вам одну вещь, с помощью которой можно легко и быстро убить тролля, а вы, в свою очередь, отдаете мне одну вещицу из его пещеры, - маг говорил вполне серьёзно.
   - Какую именно? И там ли она? - сурово поинтересовался Диомер.
   - Она там. Это небольшой короткий клинок, он единственный в пещере, вы не обознаетесь, - сказал Уильям.
   Диомер и его друг переглянулись. Предложение и впрямь казалось очень выгодным и вполне логичным. Какой то клинок против оружия (наверняка магического) способного убить тролля легко и быстро. Но с другой стороны, стоит ли доверять магу? Кто такой этот Уильям? Может именно он и навел сюда тролля для каких-нибудь своих магических экспериментов? Вопросов уйма - а ответов нет.
   - Если все так просто и легко, то почему ты сам не убьешь тролля? Почему не заберешь нужную тебе вещь сам, без нашей помощи? - вопрос был хороший, но Уильям держался достойно.
   - Во-первых, у меня полным-полно других дел, во-вторых, - он нахмурил брови. - Это нужно вам, а не мне, так что не стоит отказываться от моего предложения, так как я пытаюсь сохранить ваши жизни.
   - Похоже, у нас нет выбора, - вздохнул темноволосый воин.
   - Не говори так, - маг сделал ещё более суровое лицо. - Выбор всегда есть, даже в самой, казалось бы, безвыходной ситуации. Вы можете просто взять и уехать. Вы никому не обязаны убийством тролля, у вас даже нет вознаграждения.
   - Оно есть - благодарность людей! - произнес Диомер.
   - И я хочу помочь вам! - сказал чародей.
   - По рукам, чародей, - согласился Диомер. - Ты согласен? - посмотрел он на друга. Отчаянный лишь кивнул, легко и непринужденно, беззаботно и вежливо. Маг достал из-под плаща ещё одну стрелу. Необычную стрелу, с золотым наконечником, сделанную из странного сорта дерева, ранее не виданного воинами, с красным оперением. Уильям протянул её Диомеру. - Один выстрел, в любую часть тела, хоть в палец, - улыбнулся он.
   - Она отравлена? - спросил воин, рассматривая странную стрелу.
   - Да, но тебе не стоит опасаться порезов, яд магический, действует лишь на троллей, - сказал чародей и повернулся к друзьям спиной.
   - Куда доставить клинок? - окрикнул его Отчаянный.
   - Я сам приду, когда настанет время, - из-за плеча бросил маг.
   Диомер развернулся к другу. Держа в руках стрелу, он бросил взгляд на товарища. Волшебник тем временем скрылся в лесных зарослях.
   - Ты ему веришь? - спросил Диомера друг, когда они уже покидали странное ущелье.
   - Хочу верить, - глубоко вздохнул Диомер.
   Ехали воины молча. Каждый из них думал о новом знакомом и о странной сделке. Мысли были разные: недоверие, страх, любопытство, отчаяние. Смеркалось. Впереди показался утес, высокий, крутой, поднимаясь высоко в небо, он напоминал скалу.
   - Мы на месте, - шепотом сказал Диомер и слез с коня.
   Отчаянный обнажил меч, а его друг снял с плеча лук. Они шли тихо, стараясь переставлять ноги так, чтобы не наступать на сухие ветки. Лошадей вели за поводья. Страх охватил друзей. Даже обладая магическим оружием, они сомневались в победе. Впереди показалась поляна.
   Вся она была усыпана костями людей и животных, остатками одежды, кое-где на камнях виднелись высохшие багровые пятна. Черепа коров были раскиданы по вытоптанной траве. В утесе виднелось отверстие - вход в пещеру. Огромная черная дыра высотой в полтора человеческих роста и шириной около четырех ярдов, из которой доносился тяжелый храп. В воздухе витал какой то невнятный и горький запах. Вдруг лошади дико заржали и бросились бежать. Как бы ни пытались воины их сдержать - все бесполезно, панический страх охватил животных. К счастью, от шума, устроенного лошадьми, тролль не проснулся, храп по-прежнему был четкий и ровный.
   Диомер с другом укрылись в кустах, недалеко от поляны.
   - Ну что? Какой план? - спросил Отчаянный у друга.
   - Держи, - Диомер протянул лук приятелю. - Я пойду и выманю его на поляну, а ты стреляй. Понял?
   - Только ты там аккуратней, мало ли что может выкинуть эта зверюга, - Отчаянный взял лук.
   Диомер набрал воздуха в грудь и вылез из кустов. Легким и непринужденным шагом он прошел по вытоптанной траве. Остановившись, поднял берцовую кость и швырнул её в пещеру. Храп продолжался, никакой реакции. Когда Диомер решился на действительно рискованный шаг - вошел в пещеру. У сидящего в кустах воина пошли мурашки по спине.
   - Надо было дать ему стрелу, - взволнованно промолвил он про себя.
   Тишина в пещере продолжалась несколько минут. Капля пота стекла со лба у светловолосого воина. Он тяжело дышал, руки тряслись, но страх был не перед смертью или поражением - страх был за друга.
   Вдруг в пещере раздался вопль, нечеловеческий, ужасный, наполненный ненавистью. Судя по нему, животное было довольно внушительного размера. Через секунду из логова тролля выбежал, сломя голову, Диомер. За ним последовал тролль.
   Как назло, он оказался пещерный. Рост его превышал в немногом два человеческих. Сам он горбат. Кожа толстая, темно-зеленая. Тролль был облачен в лохмотья, больше всего они напоминали брезент, которым покрывают повозки, на плечи накинуты шкуры животных. В руках здоровенная дубина. Огромная пасть с длинными клыками, каждый из которых размером с короткий меч. Глаза сверкали от злости, вернее, один глаз, в другом торчала та самая "дамская побрякушка", подаренная Диомеру.
   Тролль с неимоверным ревом гнался за Диомером, держа над головой дубину. Воин в кустах натянул тетиву. Выстрел! Но, гнусное стечение обстоятельств - лук переломился. Хотя стрела ушла, но вместо тролля, она поразила каменный утес, и, отскочив от него, упала в траву (видно правда магическая - не переломилась от удара о камень).
   Судьба решила плюнуть друзьям в лицо. Отчаянному ничего не оставалось, как достать меч и кинуться на помощь другу. Так он и поступил. Светловолосый воин, извергая не менее зверский и ужасный, чем у тролля, крик, выскочил из кустов и последовал на поляну, которая теперь стала полем боя. Тролль не ожидал таких событий, но ни капли не испугался появлению ещё одного человека, воины были для него чем-то вроде легкой послеобеденной забавы.
   Тем временем Диомер сделал рывок и, уходя от мощной дубины пещерного чудовища, склонил голову. Дубина просвистела у него над ушами. Его друг, несясь с огромной скоростью, напрыгнул на тролля. Его меч плавно вошел в плоть чудовища, углубившись по самую гарду, но для зверя этот удар приравнялся с неглубоким порезом, нежели со смертельной раной. Зеленокожий тролль резким рывком распоротой лапы откинул светловолосого воина на добрые десять шагов.
   - Ищи стрелу, я его отвлеку! - Диомер поднялся на ноги. Воспользовавшись тем, что тролль отвлекся, он нанес сильный рубящий удар по спине животного. Из длинного пореза потекла густая черная жижа - кровь чудовища.
   Тролль обернулся. Взвыв от боли, гонимый ненавистью и злобой, он взмахнул дубиной. Но раны и агония, не дали ему нанести правильный и эффективный удар. Диомер увернулся и сделал троллю ещё один порез. На этот раз, за ним последовала мощная и удачная отдача. От удара тяжелой дубины, воин отлетел ещё дальше, чем Отчаянный.
   Ребра ныли, казалось, все его тело было переломано. Диомер кашлянул кровью.
   Пока Диомер отвлекал тролля, светловолосый воин панически исследовал траву, но стрела, как назло, словно сквозь землю провалилась. Тут Отчаянный увидел, что его друг упал наземь, оглушенный оружием тролля. От безвыходности и отчаяния, светловолосый воин упал на колени. Изо всех сил он закричал и запустил в тролля меч, но увы, клинок даже не попал в цель.
   Разъяренное чудовище приближалось к Диомеру. Тот, в свою очередь даже не мог пошевелиться. Может, не столько боль, сколько шок сковывали его движения. Тролль склонился над его телом, но вместо того, чтобы раздробить голову воина своей дубиной, он схватил его за шею. Казалось, Диомер слышал хруст своих костей. Его шея была лучинкой в лапах зверя. Одно малейшее движение пальцев, и шейные позвонки превратятся в прах.
   Тролль ждал, все сильнее сжимая лапу. Воин ощутил на себе его зловещий взгляд, полный ненависти и желания убивать, его дыхание, зловонное и учащенное. Пальцы сжимались - шея хрустела. Диомер рефлекторно водил руками по траве в поисках меча, но клинок испарился. Силы покидали воина и смерть медленными шагами приближалась к нему. Он бы умер, но судьба никогда ничего не делает безвозмездно. Несколько минут назад, она смеялась в лицо храбрым героям, а сейчас подарила им ...победу.
   В руку Диомера случайно попалось что-то знакомое, похожее на ветку, но гладко обработанное. Воин почувствовал стимул, мощный и порывистый, придавший ему силы, и он ловко всадил потерянную стрелу в глаз тролля, ослепив и убив его. Лапа сразу расслабилась, тролль издал последний вздох и свалился на бок около воина.
   Несколько минут Диомер кашлял и приходил в себя. Боль начала покидать его тело, словно проклятье, потерявшее свою причину - тролля. Отчаянный уже стоял на коленях подле него и слегка хлопал Диомера по спине. От бывалого чувства юмора ни осталось и следа.
   - Отрежь...ухо, а то староста не поверит, - кое-как прохрипел сквозь кашель Диомер.
   - Все кончено, - вздохнул его друг.
   - Кто учил тебя стрелять? - Диомер слегка улыбнулся. В словах его не было упрека или злости на друга, это скоре выглядело, как добрая шутка.
   - Это лук! - Отчаянный засмеялся. - Я! Я найду этого торговца...и он, он мне...! - Отчаянный тяжело дышал. Улыбка засверкала на его лице.
   Через некоторое время, воины пришли в себя. Диомер нашел свой замазанный в крови палаш, вынул из глаза тролля свою "дамскую побрякушку", которая тут же вернулась на своё положенное место - в сапог, Отчаянный поправлял свои испачканные латы.
   Ребра ещё постанывали, но в общем Диомер уже оправился. Его друг пострадал гораздо меньше, ему повезло, что доспехи приняли удар дубины на себя. Немного погодя, друзья направились в пещеру. Она была не очень глубокой, спустя десяток шагов показались покои тролля. Свет зажженного воинами факела освещал копну сена, служившею троллю кроватью, остатки пищи, кости, обрывки одежды и многое другое. Натуральный свинарник предстал пред глазами друзей, сопровождаемый не менее приятным запахом. В дальнем углу, среди высохших веток воины нашли "сокровищницу". Помимо того самого клинка, который действительно находился в пещере, там была ещё перепачканная кровью кожаная куртка, пара самодельных дубинок и ржавый шлем. Естественно, что кроме заветного меча, ничего больше воинов не заинтересовало, и, прихватив его, они направились к выходу.
   И зачем Уильяму потребовался этот меч? Точно такой же можно было бы купить у любого деревенского кузнеца за ломаные гроши. Он даже не заточен. Единственное, что могло бы выделить этот клинок среди бесконечных подобных мечей, так это небольшая пиктограмма в центре гарды и изображением головы льва. А так клинок был вполне обыден и типичен - половина разбойников Туманных земель носило подобные мечи.
   Воины вышли из темного царства, жадно глотая свежий воздух. Около бездыханного тела тролля уже стояла знакомая личность. Маг с ухмылкой изучал изуродованное тело чудовища, размышляя о чем-то своем.
   - Ну а ухо то зачем отрезали? - улыбнулся маг.
   - Доказательство, - пробурчал Диомер, положив руку на отрезанное ухо тролля, висящее у него на поясе.
   - Как видите, я не обманул вас, - вздохнул чародей и направил свой взор на друзей.
   - И мы тебя не обманем, - сказал темноволосый воин. - Отчаянный, отдай клинок!
   Но друг Диомера не слышал его слов, он не сводил взгляд с меча.
   - Отчаянный, - окрикнул его Уильям.
   - Зачем он тебе? - поинтересовался светловолосый воин.
   - Какая разница! - маг нахмурился. - Мы заключили сделку, я выполнил свою часть договора - так выполните и вы свою!
   - Отчаянный! - Диомер крикнул на друга.
   - Я слышу, но я так и не могу понять, зачем тебе эта безделушка? - спокойно спросил светловолосый воин.
   Маг глубоко вздохнул. - Этот меч, по условию нашего договора, должен быть у меня, так что, будь любезен - отдай его мне, - чародей протянул руку.
   - Отчаянный, ты ставишь и меня и себя в неловкое положение, отдай его! - Диомер начал выходить из себя.
   - А если я хочу оставить его себе! - прорычал Отчаянный.
   - Отчаянный! - Диомер рассердился
   - Что "Отчаянный"!? - светловолосый воин заорал на друга. - Мы убили тролля, значит и добыча наша!
   - Ты не знаешь с кем имеешь дело, глупый воин! - Уильям нахмурил брови и сделал один шаг в сторону воинов. - Если я захочу ты...
   - Что ты сделаешь? Превратишь меня в муху? Я не боюсь тебя, фокусник! - с тот момент Отчаянный выглядел, словно пес, оскаливший зубы на непрошенных гостей.
   Уильям же наоборот успокоился. Закрыв глаза, и сосредоточившись на своих мыслях, он сказал: "Вы ещё пожалеете, что не отдали его мне, глупцы!" После этих слов маг произнес ещё что-то, на непонятном языке, и в ту же минуту обратился вороном, это произошло так быстро, что воины не успели понять, что же происходит. Птица взлетела в небо и скрылась где-то среди бесконечных лесных крон.
   Диомер плюхнулся на траву. Он не знал что и думать.
   - И что все это значит?! - грубо спросил он у друга, который по-прежнему поправлял свои доспехи, ни произнося ни слова.
   - У тебя же есть меч, зачем тебе второй? - уже более спокойно спросил Диомер. Но Отчаянный молчал.
   - Надо подыскать место для ночлега, - светловолосый воин резко сменил тему. - Скоро стемнеет, а завтра нам надо вернуться в деревню за вознаграждением, - он говорил серьёзно, хмуро.
   - Ты дурак, - это все что смог сказать нахмурившийся Диомер.
   Немного погодя, воины покинули поляну - кровавое поле боя с троллем. У них не было ни лошадей, ни припасов. Вся их провизия осталась в седельных сумках, которые висели на седлах убежавших лошадей, а все, что они имели, это лишь свои доспехи и оружие. Безмолвно и медленно они брели по окутанной вечерним мраком роще, не разговаривая друг с другом. Они ссорились, иногда, но чтоб по таким пустякам!
   Через час день полностью испарился, и, если раньше, при вечернем отблеске идти было хоть как-то возможно, то сейчас, в кромешной тьме, дорога полностью исчезла из виду. Пришлось остановиться на ночлег.
   Небольшая полянка диаметром около семи шагов являлась идеальным на то местом. Она находилась в нескольких шагах от тропы, но все же с дороги была незаметна. Воины набрели на неё случайно, и, о том, что это место станет для них ночным прибежищем, решили буквально мгновенно.
   К счастью, при Диомере оказалось огниво, которое он держал в потайном кармане штанов. Друзья развели костер. Есть было нечего, поэтому воины просто сидели и грелись возле огня. Не выдержав, Диомер решил вернуться к минувшей теме из ссоры.
   - Может ты все же объяснишь мне, что происходит? - спросил он у друга, подкидывая в костер дров.
   - А что тебе объяснять? - буркнул светловолосый воин.
   - Ну, во-первых, зачем тебе этот дрянной меч? Во-вторых, зачем ты так поступил с Уильямом?! - Диомер старался не выказывать злости. - Позволь тебе напомнить, что именно благодаря нему мы одержали победу!
   - Ты лучше подумай, что нам взять у этих нищих, когда мы вернемся в деревню, - спокойно ответил светловолосый воин.
   Диомер не верил своим ушам, впрочем и глазам тоже. Его друг из веселого и задорного вояки, который жил благородной жизнью, превратился в жалкое подобие ничтожества. Почему? Отчего? Разве может человек так измениться всего за такое короткое время?
   - Отчаянный, тебе не кажется, что ты ведешь себя как полный кретин? - продолжал Диомер.
   - Отстань от меня! - вспылил воин. Диомер увидел в его глазах странный пугающий блеск. Было такое ощущение, что светловолосый воин сейчас способен совершись что-то непредсказуемое, ужасное.
   - Что ты ко мне пристал?! Может ты хочешь этот меч себе!? - белокурый путешественник выходил из себя. Диомера посетила странная мысль. А ни клинок ли тут виноват? Может из-за меча воин взбесился?
   - Отдай мне меч, - спокойно сказал Диомер, встав с широкого бревна, служившего ему неким подобием кресла, и направившись к другу.
   - Возьми! - завопил воин и полоснул клинком Диомера. По счастливому стечению обстоятельств воина спасла его кисара, да и удар пришелся неловкий, питаемый лишь злостью, поэтому меч задел лишь броню воина. Отчаянный был переполнен яростью и ненавистью, питавшей его изнутри. Он словно обезумел.
   - Ты сошел с ума! - завопил Диомер и выхватил меч.
   Друзья встали напротив друг друга. Костер был единственной преградой, стоящей на пути у воинов, готовых в любую минуту разорвать друг друга в клочья.
   - Это не ты, Отчаянный! - Диомер пытался образумить товарища, но вместо этого, его друг перемахнул через огонь и с ревом накинулся на него.
   Диомер попятился, пытаясь защититься от молниеносного удара, но все же не смог как надо скоординировать свои действия и, тем самым чуть не погубил себя, погибнув от клинка своего же друга. Отчаянный повалил Диомера наземь и бой превратился в рукопашную потасовку. Друзья перекатывались около костра, кряхтя, выкрикивая что-то друг другу. То один то другой оказывались сверху, и так могло бы продолжаться вечно, если бы ни сильный удар Диомера, который отбросил противника на небольшое расстояние.
   Светловолосый воин вмиг очухался и, ещё крепче сжав в руке клинок, кинулся на друга. Мечи со звоном скрестились. Тишина ночного леса была нарушена звоном оружия и криками. Друзья сражались как бешеные, одним двигала ненависть и безумие, другим - инстинкт самосохранения. Костер, казалось, не существовал, частенько, в суматохе яростного боя, кто-то из воинов наступал закованною в сталь ногой прямо в огонь, совершенно не замечая этого.
   Диомер начал уставать. Непредсказуемая битва быстро высасывала из него силы, тем более, его ещё не до конца покинула боль от минувших ударов дубиной. После нескольких минут боя Диомер тяжело дышал и двигался уже не так резво. Враг же его, наоборот, казалось, набирал силы, словно высасывая их из товарища.
   Сражение не могло длиться всю ночь, и исход его был близок. Светловолосый воин все сильнее и сильнее взмахивал клинком над головой, угощая усталого, но все ещё державшегося друга резкими и сильными ударами клинка. Наконец Диомер все же собрал оставшиеся силы в кулак и сделал ловкий неожиданный выпад, распоров сопернику бок. Рана была неглубокой, но все же кровоточила, заметно уменьшив прыть светловолосого вояки.
   Но, пустив кровь своему товарищу, Диомер совсем забыл о защите, он был открыт для меча Отчаянного, чем светловолосый воин и воспользовался. Удивительным было то, как в ненавистной агонии и сильной спешке Отчаянный смог так метко воткнуть меч в маленькое незащищенное пространство между доспехами Диомера. Клинок вошел глубоко, совсем немного оставалось пройти лезвию, чтобы выйти с другой стороны тела. Диомер закричал. Смертельная рана причинила ужасающую, душераздирающую боль. Воин умирал. Он чувствовал это, и на последнем дыхании все же нашел в себе силы убить друга, всадив ему в глотку ту самую судьбоносную "дамскую побрякушку", окропленною кровью тролля.
   Воины в предсмертных объятиях повалились прямо в костер. Когда жизнь почти покинула Диомера, он все-таки слез с друга и распластался на траве возле огня.
   Дышать было трудно, кровь попала в легкие. Боль и шок, грусть и отчаяние - это все, чем в данный момент была наполнена суть воина. Глаза его закрылись и тьма, бесконечная, непроницаемая тьма окутала душу Диомера. Воин умер.
   Но непроглядная тьма была не долго, её заменил свет, яркий, палящий, ослепляющий свет. Он ворвался в душу Диомера с такой силой, что воин чуть не закричал, но не смог. Это было похоже на сон, только слишком реальный. Среди этого яркого света воин увидел темное пятно. Овальное и продолговатое. Вначале воин не понял, что это, но позже начал различать фигуру человека. Она приближалась к нему с быстрой скоростью. Все ближе и ближе. И вот наконец он услышал голос.
   - Очнись, Диомер - сын Харуна, проснись! - властный и мудрый тон проникал, казалось, в самые дальние уголки его разума.
   - Проснись! - услышал он ещё раз и открыл глаза.
   Вокруг него все было по-прежнему: лес, костер, тело убитого друга. В небе было полно звезд, они, подобно алмазам, рассыпанным на ковре, сверкали и светились. Воин попытался встать, но его удержала рука, лежавшая у него на груди. Рука Уильяма. Маг смотрел на воина глубоким мудрым взглядом, как всегда слегка ухмыляясь.
   - Я в новом мире? - тихо спросил Диомер.
   - Увы... - вздохнул Уильям. - Твой путь ещё не закончен.
   - Но я же умер, - Диомер скорее пытался доказать это себе, нежели магу.
   - Да, умер, - улыбаясь ответил Уильям. - Но я воскресил тебя.
   Диомер поднялся, усевшись на бревно. Боль исчезла, и усталость тоже. Он взглянул на то место, где находилась рана - её не было, она непонятным образом испарилась, все внутри воина словно перевернулось, он будто заново родился - приятное ощущение, надо сказать.
   - Разве маги могут воскрешать? Мне казалось этого не может никто, - с улыбкой сказал он.
   - Да, не могут. Смерть является неотъемлемой частью нашей судьбы, только высшие силы ведают, когда нам прощаться с жизнью. Смерть наступает не рано, не поздно, а ровно тогда, когда приписано нашей судьбой. Но в твоем случае равномерный и гармоничный ход жизни был нарушен, нарушен проклятьем клинка, - он взял меч из рук Отчаянного и положил в ножны, висевшие у него на ремне, тоже обычные и нечем не примечательные, за исключением, пожалуй, такого же рисунка с изображением головы льва, как и на гарде клинка.
   - Что это? - спросил воин у Уильяма, указывая на клинок.
   - О! - Уильям погладил ручку меча. - Чтобы тебе было проще понять, я лишь скажу, что эта вещь была создана ещё до того, как в мир пришли день и ночь. Могущественный артефакт, причудами судьбы попавший в неумелые руки, - маг кивнул на тело убитого воина. - Твой друг ни в чем не виноват, просто душа его была полна иллюзий и мечтаний, проклятье охватило его, и он расплатился за это своей жизнью, - вздохнул чародей.
   Воин поднялся на ноги, голова немного кружилась, ну а в целом, он был в порядке.
   - Ну а то кто, таинственный чародей? - улыбаясь спросил Диомер.
   - Я лишь зерно в мешке с пшеницей, положенном на весы жизни, чтобы уравновесить добро со злом, - улыбнулся Уильям.
   - Спасибо, - вымолвил Диомер. - Спасибо за то, что спас мне жизнь, спасибо за помощь с троллем. Я не держу на тебя зла, волшебник, - тихо сказал он.
   Уильям потянул за поводья коня. Коня Диомера, который убежал около пещеры тролля. Воин совсем не заметил, что этот конь сейчас стоял на поляне, подле чародея, преспокойно жуя траву. Маг улыбнулся.
   - Скачи по дороге своей судьбы, сын Харуна, у тебя ещё много дел! - улыбнулся Уильям.
   - Ну а ты? Увижу ли я тебя ещё когда-нибудь? - Диомер сел на коня.
   - Конечно! - сказал маг. - Я буду следить за тобой, странник! - ухмыльнулся он.
   Прощание было коротким и Диомер, дернув поводья, поскакал навстречу рассвету. Лес незаметно кончился и воин выехал на огромный холм. Перед ним раскинулась вся мощь и красота огромной степи. Яркий красный полукруг поднимался с востока, озаряя землю. Диомер смотрел вдаль.
   Три года дружбы, и одна ночь! Всего одна ночь! Мысли никак не могли найти покоя в голове воина. Он был хмур. Кто бы мог подумать, что он убьет своего лучшего друга. Пусть случайно! Пусть из-за проклятья! Но слишком тяжело это было понять, и ещё тяжелей с этим смириться.
   Воин направил коня в степь, уходя далеко за горизонт. В поисках новых приключений.
  

Часть вторая.

Узник.

   Разим стоял на коленях. Положив руки на бедра, он не отводил взгляда от земли. Весь, с головы до ног, перепачканный в крови и саже, покрытый синяками и ссадинами, он практически не подавал признаков жизни. Лишь учащенное дыхание говорило о том, что измученный староста ещё жив. Сейчас он не видел ничего, ни полусгоревшей деревни, ни убитых друзей и близких - ничего. Дым от пожара поднимался высоко в небо, разгонял облака. Дома, подобно тополиному пуху, вмиг вспыхивали, и вмиг сгорали, унося с собой множество воспоминаний. Все это было похоже на сон, на кошмар. Рядом со старостой лежал юноша, по возрасту уже почти мужчина, но сейчас он плакал самыми, что ни на есть детскими слезами. Трава у его ног побагровела от крови, огонь и смерть устроили себе отличную оргию. Их слуги уже ускакали, убив почти всех и утащив все, что представляло хоть какую-то ценность. Ах, как он был наивен! Почему ему взбрело в голову, что все гости хорошие и щедрые?! Всадники на горизонте не делились едой - они её отнимали, те жалкие куски хлеба, в которые было вложено столько труда, забот, и любви. Конец был печальным, и стремительным. Вся жизнь, словно легенда, записанная на пергаменте, сожжена, разорвана в клочья.
   Уехали не все. Один из них, главарь. Высокий и плечистый, лысый, с одним глазом, раздетый до пояса разбойник. Трехпалый, как называли его дружки, занес огромный двуручный топор над головой старосты. Юноша уже не просто плакал - скорее рыдал, кричал.
   - Не плач, Аррек - жизнь... - договорить он не успел. Топор со свистом обрушился вниз, и голова старика покатилась по земле. Но разбойник этим не насытился, скорее, наоборот, лишь усилил свою жажду крови. Он схватился за длинные русые волосы юноши и грубо поставил парня на колени.
   Один из домов ещё не полностью сгорел - полыхала лишь соломенная крыша. Внутри грохот, будто дикий вепрь залетел в помещение. Через мгновение шум утих, и через дряхлую перекошенную дверь на воздух вывалились ещё два разбойника. Оба облаченные в жалкое подобие кожаных доспехов, они пытались поделить какую-то рваную тряпку, рыча, и браня друг друга. Их лиц почти не видно - длинные густые бороды, перепачканные в грязи, с репейниками в локонах, будто маскировали их. Наконец потасовка кончилась победой чуть-чуть прихрамывавшего - он вырвал тряпку из рук товарища, при этом грохнувшись наземь.
   - Здесь ничего нет! - прорычал побежденный разбойник. - Эти жалкие людишки живут ещё хуже крыс!
   - Это верно! - второй поднялся на ноги. - Ничего, ни золота, ни оружия, даже еды нормальной нет! - он брезгливо бросил тряпку на пол и плюнул по ноги. - Всю деревню впустую перерезали!
   - Собирайтесь - мы уходим! - это все, что промолвил им в ответ Трехпалый.
   - Ну что, щенок, готов уйти в мир духов? - единственный глаз разбойника устремился на Аррека.
   Юноша не переставал смотреть на убитого отца. Как ни странно, но слезы вдруг исчезли, странное чувство, незнакомое. Аррек проклинал весь мир, ему вдруг захотелось, чтобы топор поскорее коснулся и его шеи.
   - Ты умрешь! - парень все же нашел в себе силы сказать это своему палачу, на что Трехпалый лишь ухмыльнулся и приготовился к удару.
   Аррек закрыл глаза. Самое длинное в жизни мгновение, и самое последнее. Ах, поскорей бы все кончилось! Интересно, существует ли тот самый мир духов? Каково там? Юноша совсем перестал плакать, пытался принять смерть как мужчина, пусть не в битве с драконом, пусть не в поединке за прекрасную даму, но все-таки, как мужчина. Он словно видел ворота в тот мир. Мир, где нет ни боли, ни страданий, ни войн. Мир, где его ждут друзья, с которыми он сегодня расстался. Глаза сами по себе открылись. Миг перед смертью и впрямь был слишком долог. Дым от пожара напоминал туман, сквозь него было плохо видно, но все же Аррек увидел его. Человека. Воин, облаченный в доспехи, восседающий на коне. Может это страж ворот? Да нет же! Его лицо вдруг стало знакомо. Точно! Это же он...как его...Диомер!
   - Только попробуй! - властным голосом заявил он главарю разбойников. - Тебе лучше отпустить мальчика, а иначе твоя голова будет валяться на траве! - Диомер вынул меч.
   В отличие от Аррека, который вновь заплакал, только на этот раз уже не от горя, а от счастья, от надежды, хоть слабой, но все же надежды, на разбойника слова Диомера не произвели особого впечатления. Другие же разорители деревни стояли с раскрытыми ртами. Их охватил страх, панический, сковывающий движения, ведь они никогда не сражались с настоящим воином, самый сильный противник, которого они видели - крестьянин с вилами.
   Трехпалый пинком отшвырнул Аррека - парнишка кубарем покатился по земле.
   - Ну, иди сюда, храбрец! - крикнул он, покрепче сжав в руке свой топор. - Попробуй, возьми меня!
   - Ты ответишь за смерть этих людей! - Диомер пришпорил коня.
   Воин только что въехал в сожженную деревню, поэтому, когда он увидел разбойника и его жертву, то находился в пятидесяти шагах от них. Конь, получив приказ, стрелой рванулся по усыпанной телами земле к палачу. Трехпалый, не теряя времени, вытащил из лежащего рядом тела копьё и со всех сил швырнул его в сторону воина. Но Диомеру, в отличие от его коня, повезло, он, уже подъезжая к врагу, спрыгнул в лошади и обрушился всем своим весом на разбойника, повалив его с ног. Бедный конь с копьём в боку, шатаясь, проковылял ещё несколько шагов и грохнулся на землю, подняв огромные клубы пыли.
   Такой необдуманной выходки не ожидал, ни Трехпалый, ни Диомер, все как-то странно само собой получилось, может, просто не было другого выхода, да и риск был велик - разбойник спокойно мог выставить свой топор, а что тогда? Аррек вновь заплакал бы от горя?
   Но случай есть случай - топор не был выставлен, Диомер своей стремительной атакой оглушил разбойника. Единственной жертвой стал конь, верно служивший Диомеру не один год. Но что сделаешь - война немыслима без жертв.
   Трехпалый потерял сознание, а Диомер быстро вскочил на ноги и направил свой суровый взгляд на двух растерянных разбойников. Казалось бы, они должны броситься наутек, но нет. Они, переглянувшись, и, возможно, поняв, что от их главаря помощи ждать бессмысленно, и, что войн их все равно убьёт, кинулись с криками навстречу смерти.
   Можно ли назвать поединком встречу орла и полевой мыши? Один, два, три десятка разбойников - все равно сколько. Диомер был закален в боях. Несколько взмахов сверкающей на утреннем солнце стали и ещё два тела пополнили братскую могилу бедных крестьян.
   Оглушенный Трехпалый открыл глаза. Острая боль мучила все тело - такого удара он, наверное, никогда не получал. Его дрожащая рука потянулась к лежащему рядом топору, но тут же была остановлена закованным в сталь дорожным сапогом воина. Главарь разбойников заскрипел зубами.
   - И не вздумай! - пригрозил Диомер и, наклонившись, поднял тяжелый топор. Нога воина опустилась на грудь Трехпалого. Диомер засунул свой палаш за пояс и замахнулся, было, топором, но затем остановился. На секунду он отвлекся и задумался над чем-то, затем бросил косой взгляд на Аррека, который лежал на траве и дрожал, закрыв лицо руками.
   - Ей, малец! - позвал он юношу.
   Вначале Аррек сделал вид, что не расслышал зов воина, но потом, все ещё не переставая дрожать, не спеша, поднялся на колени.
   - Подойди! - воин постарался сказать это как можно тише и безобидней, но Аррек все равно слегка вздрогнул, услышав приказание. Наконец, он нашел в себе силы встать и приблизиться к Диомеру. Воин протянул парнишке топор.
   - Я думаю, лучше тебе это сделать, - промолвил он.
   Взяв топор, Аррек под его тяжестью слегка согнулся. Он посмотрел в глаза Трехпалого, но не увидел страха, лишь слепую ненависть и неодолимую жажду убийства.
   - Ну, давай, сопляк! - разбойник хотел, было чуть подняться, но нога воина крепко прижимала его к земле. Аррек нервно перебирал пальцами древко секиры. Слёзы вновь потекли из глаз. Но он никак не мог решиться, уж больно сложно было убить человека, тем более в первый раз, даже какого как Трехпалый.
   - Ты...ты ответишь...ты ответишь за все...! - Аррек снова заплакал.
   Трехпалый знал, что парень не сможет. Знал и ждал этого момента. Его нога со всей силы ударила Диомера в живот. Воин согнулся от неожиданного удара. Разбойник перекатился через голову назад и, быстро поднявшись на ноги, бросился бежать. Пара секунд потребовалась Диомеру, чтобы прийти в себя от удара, не столь болезненного, сколько шокирующего, но этого времени разбойнику хватило вполне. Он проделал уже больше двадцати шагов и с размаху перемахнул через дряхленький забор.
   - Стой! - прокричал Диомер и кинулся за ним. Старая невысокая ограда ещё сильнее расшаталась, когда через неё перепрыгнул ещё один бегун. Трехпалый, бежав что есть силы, покинул окраину деревни и поспешил в поле, где его ждала оставленная им некогда лошадь. Диомер, возможно, догнал бы его, наверняка, убил бы за гадкую выходку, но лошадь спасла разбойника. Через секунду воин наблюдал, как всадник скачет к лесу.
   - Дайте, боги, мне шанс встреть его на поле боя, - тяжело дыша, промолвил Диомер и пошел обратно к деревне.
   Только сейчас воин толком рассмотрел все вокруг, трудно себе представить, какой же жестокостью должны обладать люди, чтобы совершить такое. Сгоревшие и разграбленные дома - это еще, куда ни шло, но чтоб женщины, дети... Ходили слухи, что иногда даже орки оставляли в живых детей, ну а сейчас? Вся земля была усеяна трупами. Головорезы не видели разницы ни в возрасте, ни в поле, они убивали всех, резали все, что движется. У Диомера подкосились ноги, он присел на небольшой камень.
   Аррек накрыл каким-то грязным одеялом отца. Долго молчал, смотрев на его тело.
   - Что случилось? - тихо спросил Диомер.
   - Они выехали из леса, подожгли дома, всех убили, - юноша, словно разговаривал сам с собой. Он медленно подошел к воину и сел рядом с ним на траву. Его взгляд упал на небольшой кусок кожи, похожий на ухо, который висел у Диомера на поясе.
   - Ты убил тролля?! - слегка восторженно произнес Аррек.
   - Да, - вздохнул воин. - Я приехал сказать об этом, но я опоздал.
   - А где твой друг? - юноша не сводил глаз и Диомера. Воин молчал. Аррек все понял.
   - Ты знал Разима? - Диомер кивнул в сторону накрытого одеялом трупа.
   - Да, - Аррек опустил глаза. - Он был моим отцом.
   - Мне жаль. Как тебя зовут? - Диомер встал с камня.
   - Аррек, - тихо сказал юноша. Среди трупов кто-то тихо кашлянул. Воин и парень мигом бросились на звук. Но это был один из заколотых Диомером разбойников, он прижимал рукой глубокую рану на груди.
   - Откуда вы?! - сурово спросил Диомер и поставил ногу на умирающего головореза.
   - Мы... - разбойник кашлянул. - Из Паучьего... - но договорить он уже не смог, глаза закрылись.
   - Откуда? - Аррек посмотрел на воина, который погрузился в размышления.
   - Из Паучьего гнезда, - немного погодя, произнес он. - Так называют руины одного древнего замка в двух днях пути отсюда, там всегда собирается подобное жульё, - пояснил он. - Хотя, я думал, что там давно уже никого нет. Да! Видно это местечко просто притягивает к себе всякую шваль, - у Аррека появилось ощущение, что воин говорил это скорее себе, нежели ему.
   - Ты был там? - спросил парнишка.
   - Да, - вздохнул воин. - Давным-давно...
   - Отведи меня туда! - уверено произнес Аррек.
   - Что!? - Диомер ухмыльнулся, но затем вновь обрел суровый и немного грустный вид. - Ты что вздумал! - он слегка повысил голос. - Взгляни! - он указал на тела убитых жителей. - Кто будет их хоронить?! Я?! Я уезжаю отсюда, это твоя работа, и не надо думать, что жизнь кончена! - теперь его голос стал мягким, и он взял юношу за плечи. - Смирись, мир таков, каждый день мы что-то теряем...
   - Ты не понимаешь! - Аррек вырвался из рук Диомера. - Я должен отомстить ему, вот моя работа, вот мой долг! - слезы вновь потекли из его глаз. - Пожалуйста, помоги мне, один я не смогу, но...ты ведь воин, и с тобой...с тобой все получиться, ты ведь убил тролля! - Аррек встал на колени.
   Диомер вздохнул.
   - У меня нет времени на твои прихоти, - сурово ответил он.
   Аррек опустил голову. Он поднялся с земли и сел на тот самый камень, на котором минуту назад сидел Диомер, ходивший в тот момент из стороны в сторону. На глаза воину попался убитый конь. Диомер, подойдя к лошади, склонился над телом бедного животного.
   - Буран, - воин провел рукой по перепачканной в крови гриве. - Как долго ты служил мне.
   - Ты обязан помочь мне, - в словах юноши не было ни капли самоуверенности, он произнес это по-прежнему умоляющим тоном. - Может быть, ты хочешь мириться с таким миром, но только не я. Ведь ты согласился убить тролля, ты сделал рискованный шаг, чтобы помочь нам, чтобы украсить наш мир, сделать его чуть лучше. Так почему же сейчас ты не хочешь того же? Или, может быть, что-то изменилось с тех пор, когда к нам в деревню приехал тот храбрый воин, который делился едой и согласился помочь нам? Где сейчас этот храбрый воин? - Аррек вытер рукой грязный от сажи нос.
   - Он умер, - ухмыльнулся Диомер. - Но затем родился, - он немного помолчал, по его лицу было видно, что внутри него идет битва, каких не видывал белый свет. Диомер встал и глубоко вздохнул.
   - Хорошо, - тихо сказал он. - Но ты должен во всем меня слушаться, - он пригрозил пальцем. - Если ты дашь волю гневу и мести, то ты ничем не будешь отличаться от того же Трехпалого, ты не проживешь и дня. Ты понял?!
   - Да, - улыбка засверкала на лице парня. Как это не парадоксально, но, сейчас, когда он только что потерял отца и множество близких ему людей, он был рад, рад, что сможет отомстить за них, он надеялся, надеялся, что теперь у него хватит сил опустить топор.
   - Вначале надо всех похоронить, - произнес Диомер.
   - Да, - кивнул Аррек. - Разумеется.
   День, который начался с погрома деревни, показался Арреку ужасно долгим и изнуряющим, никогда ещё он столько не работал, и уж, тем более, никогда не хоронил людей. Диомер же, наоборот, рыл могилы и укладывал тела, завернутые, во что только можно, не поддаваясь никаким комплексам. Видно воин частенько занимался такими делами. Лишь когда солнце окончательно исчезло за горизонтом, они закончили. За долгий летний день им удалось вырыть более двадцати могил. Как бы Аррек не упрямился, но Диомер все же заставил его хоронить разбойников, очевидно довольствуясь какими то незнакомыми Арреку воинскими идеалами, которых мальчик не мог и не хотел понимать. Ну, зачем это надо? Они ведь даже не солдаты? Но делать нечего, Диомер пригрозил отказом, пришлось и их хоронить.
   Луна вовсю царствовала на ночном небе. Небольшой костерок горел на месте деревни, где теперь ничего не было кроме кучи земляных горок и остатков недогоревшего дерева. Аррек даже не думал, что так быстро уснет, очевидно, усталость скосила его. Кошмаров, которых Аррек так боялся, тоже не было, впрочем, и обычных снов тоже.
   Разбудил юношу солнечный луч, который направил свой свет прямо в глаза. Словно надоедливый комар, это явление природы стало противно Арреку. Он поднялся и сел на обрывок одеяла, послуживший ему постелью в эту ночь. Диомер сидел на камне и точил небольшим бруском свой меч.
   - Ну что? - улыбнулся он, увидев, что Аррек проснулся. - Готов к приключениям?
   - Это будет моё первое приключение, - тихо сказал юноша, протирая глаза.
   - И, может быть, последнее приключение, - улыбка исчезла с лица воина.
   - Даже если я буду во всем тебя слушаться? - робко спросил Аррек.
   - Послушай, Аррек, - Диомер пытался быть рассудительным. - Разве знал ты позавчера, что произойдет с твоей деревней? Понимаешь? Жизнь такая штука, что нам не дано знать, что будет завтра, поэтому всегда старайся быть осторожным, - Диомер спрятал брусок под одежду. - Лучше взгляни, что мне удалось отыскать среди развалин, пока ты спал. Я, конечно, понимаю, что обирать мертвых - это плохое дело, но выхода у нас нет, нам нужен провиант, а купить его негде, - воин встал с камня и приблизился к куче всякого хлама, которую юноша, проснувшись, почему-то не заметил.
   Провиант действительно был скуден: несколько сушеных яблок, кусок хлеба, два кусочка валенного мяса.
   - Мало, но на два дня пути должно хватить, а там возьмем что-нибудь у разбойников, - Диомер уставился на "склад". - Кстати, - посмотрел он на Аррека. - Тебе нужно оружие! Или ты собрался с кулаками лезть в драку?
   Аррек на секунду задумался, а затем стремглав помчался, куда то в поле, словно забыв потушить огонь в печи.
   - Эй! - окрикнул его воин.
   - Минутку! - прокричал юноша убегая.
   Минутка переросла в десять. Диомер топтался на одном месте, не зная, что и думать. Наконец, Аррек вернулся, принеся с собой что-то продолговатое, завернутое в тряпку, перепачканное в земле.
   - Я нашел его в детстве, никому не показывал, мечтал, что когда-нибудь смогу им воспользоваться, - он распаковал сверток, и перед глазами Диомера предстал неплохой одноручный клинок. - Настало время испробовать его в деле, - Аррек улыбнулся. - А ещё я хочу взять топор Трехпалого, им я отрублю ему голову. Можно? - Диомер увидел в глазах Аррека счастье, не оттого, что он отомстит, нет. Это было нечто иное. Жажда приключений. Жаль только, что приключения эти так печально начались.
   - Конечно можно, - улыбнулся Диомер. - Ну что ж, ты вооружен, только вот доспехов нет, - воин посмотрел на себя. - Мои латы тебе велики, - вздохнул он.
   - Вот, возьми хотя бы это, - воин протянул парнишке плащ.
   - Ничего, - Аррек примерил мантию. - Когда-нибудь у меня и доспехи появятся.
   - Нужно упаковать все в сумку, - по-хозяйски рассудил Диомер. - Лошадей нет - придется идти пешком, ну что сделать.
   - А ты помнишь дорогу? - спросил у воина парень, пристраивая меч на поясе.
   - Да, только вот вдруг мы его там не застанем? - Диомер укладывал продукты в тряпичный мешок.
   - Застанем, - уверенно сказал Аррек и вздернул на плечо перевязанный веревкой топор, который, почему-то, стал для Аррека более легок, нежели вчера.
   Воин и юнец, одержимые кто идеалами справедливости, кто жаждой приключений и мести двинулись в путь. Полдень ещё не настал, а деревня и зеленая долина скрылись из виду. Странники вошли в лес. Перед ними раскинулась глухая непроходимая чаща. Первое время на земле можно было различить следы от копыт, Диомер и Аррек использовали их как своеобразные указатели пути.
   Путешествие, которое Аррек представлял несколько иначе, со временем стало для парнишки настоящей мукой: ноги болели из-за отсутствия хорошей обуви и также из-за неимоверно долгого перехода. Никогда ещё Аррек так далеко от дома не забирался, ему казалось, что он сможет все что угодно, и бродить по непроходимым лесам, и махать мечом, но, чем дальше они с Диомером заходили в лес, тем сильнее становились сомнения в душе юноши в правильности принятого им решения. Но назад дороги не было, поэтому приходилось мириться и с отказами Диомера сделать привал, и с бесконечными буреломами, корягами, оврагами и прочими представителями лесной флоры и фауны.
   Прошла добрая половина дня, и только теперь, казалось, совершенно неумолимый воин согласился сделать привал. Они разместились на небольшой полянке, на которую из-за массивных крон совершенно не проникал солнечный свет. Однако совсем темно не было. Легкое ощущение неопределенности: день сейчас или ночь. Аррек проглотил пару сушеных яблок, а Диомер лишь глотнул из своей фляги.
   - Мы должны выбраться из леса до темноты, но, судя по тому, с какой скоростью ты движешься, у нас ничего не получиться, - сказал он, закрепляя на поясе фляжку.
   - А что ты хотел?! - вздохнул Аррек. - У меня никогда не было чего-либо подобного.
   - Я не злюсь, - тихо произнес Диомер. - Просто чем быстрее мы идем, тем больше у нас шансов застать нашего врага в Паучьем гнезде, тем более, с едой тоже проблемы, надо распределить её на весь путь.
   - Тогда поспешим, - весело промолвил Аррек, поднимаясь с поросшей мхом земли.
   Парнишка даже не ожидал, что такая скудная трапеза придаст ему столько сил: он шел уверенно и иногда даже обгонял Диомера. От этого, безусловно, приятного открытия у Аррека поднялось настроение.
   - А ты также начинал? - спросил он у Диомера, перелезая через повалившееся дерево, вставшее у него на пути.
   - Ну, почти, - дернул щекой Диомер, не переставая вглядываться в чащу, высматривая дорогу.
   - А ты участвовал в битвах? - Аррек старался немного разукрасить однообразный и скучный путь. - Нет, не в таких, что была вчера, а в огромных, ну когда сражаются тысячи?
   - Приходилось, - вздохнул Диомер.
   - Там, наверное, было нелегко? - Аррек не останавливался.
   - Ну, как сказать, - Диомер, похоже, не имел ничего против того, чтобы Аррек побольше узнал о нём. - Там можно умереть от своего же союзника, случайно. Как правило, в таких битвах сложно полностью показать своё умение сражаться, там побеждает искусство полководцев, а не искусство воинов.
   График, которого путешественники должны были придерживаться, не подвел, впрочем, как и Аррек. Как только стемнело, воин с парнем вышли из леса.
   - Мы слишком устали, чтобы идти дальше, - Диомер остановился и оглядел огромнейшую степь, раскинувшеюся перед друзьями. - Остановимся здесь на ночлег.
   - По-моему, устал только я, - Аррек плюхнулся на траву.
   - Да нет, - ухмыльнулся Диомер. - Я тоже притомился, хоть с виду и не скажешь.
   Степь действительно была огромной. Её конца не было видно за потемневшим горизонтом. Путешественники развели костер. В лесу ночевать слишком опасно, в степи - слишком заметно, а здесь - идеальное место. На этот раз Диомер тоже ел, однако очень мало. Аррека это, лишь восхищало. Каким же закалённым должен быть человек, чтобы, вот так, пройти большое расстояние, а съесть мало?
   - Как погиб твой друг? - спросил у воина Аррек после ужина.
   Воин нахмурился и вновь погрузился в размышления. Грусть, появившаяся на его лице, испугала Аррека, и он понял, что вопрос задан не вовремя.
   - Это долгая история, - сказал, наконец, воин. - Не сейчас.
   - Я ещё не отошел до конца после его смерти, - немного пояснил он.
   - Извини, - тихо промолвил Аррек.
   - Спи, - сказал Диомер. - Завтра мы должны пройти чуть больше чем сегодня, хоть и по более-менее ровной дороге, но все равно тебе понадобиться много сил. Если все пойдет удачно - к следующей ночи мы доберемся до Паучьего гнезда.
   - Будем надеяться, что Трехпалый ещё там, - добавил воин.
   - А что это за замок? - поинтересовался парень.
   - Не знаю, - помотал головой Диомер. - Слишком много в Туманных землях неразгаданных тайн. Может, поэтому они и носят такое название - Туманные.
   - Я хочу разгадать их все, - улыбнулся Аррек.
   - Никому ещё этого не удавалось, даже магам, которые, наверное, только этим и занимаются, - Диомер подкинул дров в догорающий костер.
   - Может, и я стану магом? - предположил Аррек.
   - Кто знает, может, и станешь, - ухмыльнулся Диомер. - Я уже говорил тебе про причуды нашей судьбы.
   Аррек укутался в подаренный воином плащ и отвернулся от костра. Только сейчас, перед сном его посетил страх: а сможет ли он опустить топор? Что будет чувствовать он при этом? Снов вновь не было, странно, раньше Аррек видел их каждую ночь. Может, что-то перевернулось в нем с того момента, как он увидел смерть родного отца? А может, он умер? Может все это, лишь какое то испытание духов? Арреку стало одиноко, ведь теперь у нет никого кроме Диомера. Некому все рассказать и спросить совета. Он слишком мало знал Диомера, чтобы довериться ему. Юноша уснул.
   - Аррек, вставай, пора идти, - Диомер растолкал парнишку.
   Юноша поёжился от утреннего холода. Солнце только-только поднялось на небесную гладь. Теперь непроглядная степь стала более различима. Странники двинулись в путь.
   Дорога и впрямь стала легче, но, как и говорил Диомер, это компенсировалось длиной. Уже к полудню у Аррека вновь заболели ноги. Как выяснилось, у степи тоже есть минусы, причем, трудно даже сказать, больше ли их, чем у леса. Главный минус, и самый существенный - это, разумеется, солнце. Жара просто валила с ног. Иногда, когда на их пути встречались редкие одинокие деревья, Аррек испытывал неимоверное удовольствие, проходя под ними, что позволяло хоть на секунду укрыться от палящего светила. Плащ Аррек снял и нёс в свернутом виде, а вот воин, по-прежнему оставался в полном боевом обмундировании, не желая лишать себя привычной, но в данный момент совершенно не нужной защиты.
   Степь все тянулась и тянулась бесконечной чередой сменяющих друг друга полей, небольших оврагов, одиноких деревьев. Иногда, трава становилась такой высокой, что идти в ней приходилось по пояс. Ближе к вечеру на горизонте вновь показался лес.
   - Нам туда? - спросил у Диомера Аррек.
   - Да, - тихо ответил воин, - мы должны перейти реку, только потом мы выйдем на поляну.
   - Замок на поляне? - Аррек прибавил шагу и поравнялся с Диомером.
   - Да, - сказал Диомер, - она такая большая, порой, кажется, что это долина, вроде той, в которой ты жил.
   - Только Паучье гнездо - это вовсе не замок, а руины, - добавил воин.
   Когда уже почти стемнело, путешественники вошли в лес. Долгая и изнуряющая степь, которая отняла столько сил, осталась позади. Аррек взглянул на неё последний раз и скрылся в лесу.
   Или так показалось Арреку, или это действительно было так, но дорога здесь была лучше, чем в первом лесу. Буреломов и оврагов было меньше, деревья росли реже, даже путь, по которому они двигались, казался иногда истоптанной тропой.
   С каждым часом становилось все темней и темней, вместе с тьмой пришел и страх. Теперь Аррек отчетливо его чувствовал, вздрагивая при каждом шорохе и стараясь как можно ближе держаться к Диомеру. Пару раз воин на него рявкнул, ссылаясь на неудобства, и так идти трудно да тут ещё он под ногами снуёт. Но Арреку трудно было признаться, почему он старается быть ближе, ведь ему уже семнадцать лет, многие в деревне считали его самым храбрым, а сейчас, трудно сказать, что бы они почувствовали, увидев его сейчас, дрожащего и постоянно озирающегося по сторонам.
   Тьма поглотила все: траву, деревья, кусты. Порой Аррек даже не мог увидеть вытянутую перед собой руку. Ориентировался он только благодаря стальной спине Диомера, которая хоть чуточку, но блестела. Разумеется, ни о каком факеле разговоров и быть не могло, они на территории врага. Аррек понимал это, и решил даже не начинать разговор о дополнительном источнике света.
   Через некоторое время впереди послышался шум. Река. Судя по звуку, течение было просто всеразрушающим. Наверняка, водная стихия имела горные корни, а иначе не неслась бы с такой бешеной скоростью. Аррека это слегка вспугнуло.
   - Не волнуйся, она мелкая, хоть и широкая, - шепотом промолвил ему Диомер, словно почувствовав в сердце Аррека и без того растравленный страх.
   - Я пойду первый, а ты иди точно по моим следам, понял? - воин уставился на мальчишку.
   - Да-да! Конечно! - поспешно закивал Аррек.
   Через десяток шагов, путешественники вышли на крутой бережок. И действительно, река была довольно мелкой. Тут же страх Аррека исчез, словно смытый холодной горной рекой.
   Диомер поставил ногу на камень, торчащий из бурлящей воды. Затем, воин немного смутился, но вмиг нашел продолжение брода, поставив на него вторую ногу. Аррек делал все точно также.
   Медленно и постепенно, промочив ноги, и получив приличную порцию адреналина, друзья пересекли водную преграду.
   Дорога вновь стала обыденной. Диомер приказал Арреку вести себя как можно тише, ничего не спрашивать - слишком велик был риск вспугнуть разбойника. До Паучьего гнезда осталось чуть меньше ста шагов, но они, наверное, были для Аррека длинней всей пройденной им дороги. Он, подобно Диомеру, вздрагивал, когда ему нечаянно удавалось наступить на сухую ветку. Парень старался идти по следам воина, но кромешная тьма не позволяла уследить за движениями Диомера. Впереди показались огни. Заметить их из-за непроглядной листвы было довольно проблематично, но все же парнишке удалось их узреть. Диомер приказал пригнуться. Теперь они двигались уже чуть ли не ползком. Наконец, поляна стала вырисовываться все точней и точней. Путешественники спрятались в кустах, из которых было довольно удобно рассматривать окрестности.
   - Руины?! - Аррек с удивлением уставился на воина, который с раскрытым ртом смотрел на поляну.
   - Но...как...?! - это все, что он смог произнести.
   Диомер и Аррек ожидали увидеть на поляне руины, какие угодно, большие, маленькие. В конце концов - просто ничего, ни единого камня, но их взору открылась крепость. Самая, что ни на есть настоящая крепость. Четырехугольный замок со стенами в три человеческих роста, на которых постоянно шныряли охранники с факелами. Внешне они походили на разбойников, но довольно дисциплинированных. В окнах высоких круглых башен горел огонь, из них доносились крики. Весь этот бастион окружал широкий ров, через который лежал мост, служащий одновременно и дверью в замок.
   - Это невероятно, как они могли построить такое? - Диомер был в шоке, - Аррек, ты просто не представляешь себе...
   - Аррек! - Диомер слегка завысил голос. Воин обернулся, но мальчишки нигде не было, никто не отвечал на его призывы.
   - Аррек, - повторил он.
   - Аррек, ты где? - воин начал волноваться, - Арре... - Диомер не смог договорить, сильный удар чем-то тяжелым обрушился на его голову. В глазах потемнело, воин потерял сознание.
  

***

   Длинный, каменный коридор, по которому тащили Диомера, был плохо освещен. Редкие факелы, висящие на стенах, просто не справлялись с таким огромным темным пространством. Впрочем, много света и не требовалось - темница должна быть темной и мрачной. Двое охранников с длинными копьями волочили беспомощное тело воина по холодному каменному полу. Диомер был без сознания. Доспехов и оружия, разумеется, не было, на воине остались лишь штаны. Охранники повернули направо, затем один из них, звеня ключами и что-то бормоча себе под нос, открыл решетчатую дверь. Полуголое тело затащили в камеру, даже не постаравшись уложить на соломенную подстилку. Дверь со скрипом закрылась, звон ключей, поспешные шаги, сопровождаемые подвальной акустикой, и тишина.
   Диомер очнулся лишь через пару часов. Воин попытался хотя бы сесть, но острая боль в груди и легкое головокружение сковывали его движения. Получилось лишь перевернуться на спину. Воспоминания возвращались очень медленно, трудно сказать, сколько времени прошло, прежде чем воин понял, что его поймали и притащили сюда, в темное сырое подземелье. Голова раскалывалась - похоже, удар был уж слишком сильным. Диомер повернул голову, комнатка была ничтожно мала, в длину - около трех шагов, в ширину - ещё меньше. Единственным предметом мебели была небольшая куча соломы, сваленная в углу. Постепенно воин переполз на неё. Он не знал, как давно он тут, и что произошло с Арреком, да и вообще - жив ли мальчик. Воин пытался хоть чуть-чуть зарыться в солому, спасаясь от жуткого холода и сырости - неотъемлемой части любого подземелья. В том, что его держат в темнице того самого замка, который стоит теперь на месте древних руин, он не сомневался. Но вот кто? И зачем?
   Прошло около часа, а, может быть, и больше. Диомер вновь уснул. Хотя сном это назвать нельзя, скорее бред, галлюцинация, вызванная сотрясением мозга. Измученному, голодному, замерзшему, ему мерещился Отчаянный, вновь и вновь протыкающий его мечом. Не смотря на холод, царящий в камере, воин проснулся в поту. Боль поубавилась, и Диомер, с неимоверным усилием, поднялся на ноги. Голова закружилась, пришлось упереться о стену, даже не рукой, а всем телом. Воин кое-как проковылял до решетки, и, схватившись за ледяные прутья, повис на двери, украшенной здоровенным замком.
   - Аррек! - Диомер хотел крикнуть, но острая боль сдавила грудь, позволив лишь прохрипеть.
   - Аррек! - повторил воин, но ответа не последовало.
   Решетка перегораживала камеру с коротким коридором, который впадал в ещё один, более широкий и длинный. Диомер смог определить это по длинным тянущимся теням. Силы уходили, и воин сполз на пол. Сон медленно подбирался к измученному телу. На этот раз Диомеру повезло - никаких кошмаров не снилось, зато голод и мороз не оставляли его даже во сне.
   Воин проснулся. День сейчас или ночь? Наверное, все же день, а, может быть, утро. Счет времени и смене суток был потерян. Может быть, он проспал час, а, может быть - день. Впрочем, это не имело большого значения. Для Диомера, куда важнее была судьба Аррека. Что если он в таких же условиях, что и его своеобразный опекун? Сколько он протянет? Да нет же! Он наверняка спрятался, почуяв опасность, а затем убежал домой. Домой?!
   Воин дотронулся до раны на голове. Не щиплем - хорошие знак, в то же время указывающий на долгий период времени пребывания здесь. Затем он осмотрел своё полуголое тело, серьезных порезов не было, несколько синяков, его похоже били. На нем были одни лишь штаны из плотной ткани, ни обуви, ни кожаного ремня, а выше пояса - так вообще ничего, даже амулетов не было. Значит, он все же попал в разбойничью нору. Но откуда замок? Не могли же разбойники его построить? А, хотя чего он удивляется? Несколько дней назад он был убит собственным другом, а затем воскрешен неизвестным и незнакомым ему магом. И после этого стоит удивляться какому-то замку?!
   Диомер, превозмогая боль в груди, глубоко вздохнул. Пытаться встать было бессмысленно, это отняло бы и без того скудные силы. Воин просто лежал, стараясь не шевелиться. Пару раз он закрывал глаза, погружаясь в короткий сон, но тут же, через пару минут, просыпался, приходя в себя. О еде он вообще старался не думать, ну и что, что он умрет от голода. Он и так живет лишь благодаря милости Уильяма. Печально. И все же не хочется умирать вот так, подобно собаке. Он ведь воин, и должен погибнуть в сражении, а не от голода в темном подземелье.
   Очередной короткий сон нарушил звук отпирающегося засова где-то в глубине дальнего коридора. Поспешные шаги. Диомер заметил как источник света, наверняка факел, медленно плывет по коридору, приближаясь к его обители. Звук шагов с каждой секундой становился слышен все более отчетливей. Все те же двое, у одного в руке факел. Один из охранников поспешно открыл решетчатую дверь и проник в камеру. На голову воина натянули грязный замшевый мешок, и потащили куда-то. О каком-либо сопротивлении не могло быть и речи - у Диомера не было сил даже держаться на ногах, не говоря уже о каком-то акте агрессии. Сейчас воин походил на соломенное чучело, которое полностью сослужило свою службу, и ничего, кроме свалки, ему не сулит. Ноги скользили по каменному полу, затем - винтовая лестница куда-то вверх. Спустя некоторое время, пол стал деревянным. Легкий страх охватил воина, хотя, если бы его хотели убить, зачем куда-то тащить? Может, на казнь? Или для совершения некоего магического ритуала?
   Сквозь мешок проходили мелкие лучики света. Охранники ослабили хватку, и воин распластался на застеленном какой-то шкурой полу. Резким рывком с него содрали мешок. Яркий свет на миг ослепил Диомера. Он находился посреди обширной залы, украшенной колоннами. Каменные, хотя, намного лучше обработанные стены размещали на себе огромное количество факелов, оружия, доспехов, непонятных гербов. Двое охранников стояли около Диомера, глядя на трон, к которому вела узкая дорожка из шкур. Высокий резной стул стоял на трех мраморных ступенях. Его красила, обитая дорогой тканью, спинка и подлокотники в форме когтистых лап льва. На троне, попивая вино, сидел главарь разбойников - Трехпалый.
   Диомер с трудом поднялся, усевшись на колени, но не ради некоего почета, просто. Ради того, чтобы лучше видеть своего врага. Он ни сколько не удивился, может, потому что ожидал чего подобного. Только сейчас воину удалось заметить, что у облаченного в отполированные доспехи разбойника не хватает двух пальцев на левой руке.
   - Не ожидал? - спокойно произнес Трехпалый, поставив кубок на поднос, стоящий на небольшом столике возле трона.
   - Неплохая нора, для крысы, - боль сковывала грудь, но сказать что-то было просто необходимо - отпарировать удар. Разбойник сделал вид, что не услышал слов Диомера.
   - Тебе следовало бы убить меня тогда, в деревне, - с каждым словом голос Трехпалого становился все выше и выше, - потому что теперь, я подвергну тебя и твоего мелкого дружка таким пыткам, что ты будешь молить меня об избавлении! Но я ни за что не дам тебе умереть! - разбойник поднялся с кресла. - Слышишь!? Ни за что!
   Оба охранника вздрогнули, услышав рев своего предводителя.
   - Делай, что хочешь, - тихо сказал воин, - только знай, что настанет и твое время. Жаль, что не я, но все же, и тебя будут пытать, и ты ответишь за все свои деяния.
   Разбойник сошел с трона. Выхватив меч, он прислонил холодное острое лезвие к беззащитной шее приклоненного воина.
   - Ты слишком вольно выражаешься для своего жалкого положения, - прохрипел разбойник. - Ты не боишься меня? Зря, потому что ты просто не представляешь, какой жестокостью я обладаю!
   - Давай! - ухмыльнулся Диомер. - Режь! Я уже покойник, а покойники ничего не бояться.
   - И не мечтай о такой быстрой смерти! - Трехпалый убрал меч. - Ты сгниешь, здесь, в моём царстве! - он развел руками, осматривая залу.
   - Увести, - спокойно скомандовал разбойник, направляясь к трону, - наш разговор ещё не закончен.
   Голова воина вновь погрузилась в мешок. И вновь винтовая лестница, только теперь вниз - обратно в камеру, где его ждет холод и одиночество. Страх исчез. Диомеру стало известно, что Аррек жив, также он знал, что Трехпалый его обязательно накормит, не допустив, чтобы воин умер голодной, и не такой мучительной, по сравнению с его адскими пытками, смертью.
   Холодный пол камеры ни чуть не потеплел, зато появилась миска с недожаренным мясом и кувшин с водой. Скрип замка - и воин снова наедине со своими мыслями. В полумраке надеяться оставалось лишь на самого себя. После скудного ужина, или обеда, а, может быть, завтрака, Диомер опять погрузился в сон.
   Во сне к нему приходил Аррек, затем убитый друг - Отчаянный. Они за что-то ругали его, но слов он не мог разобрать. Это происходило в разных местах. Если Аррек пришел к нему в своей родной деревне, то старый приятель посетил Диомера в непонятной и неузнаваемой пещере, вовсе не той, что служила троллю логовом. В чем-то они были схожи - чем-то Диомер им не угодил. Или может это лишь сон, явившийся результатом страшной неразберихи в голове воина? И действительно, в последнее время Диомер стал много думать, о жизни, смерти, справедливости. Его терзали сомнения, правильно ли он прожил свою жизнь. Иногда ему в голову приходила идея считать все добрые дела, совершенные им когда-то. Смешно, но для подсчета потребовалась всего лишь одна рука.
   Кошмар вновь резко оборвался. Диомер вскочил с соломенной постели, еле-еле сдерживая крик. Спустя миг, он опустился на жалкое ложе, тяжело дыша. Боль уходила с каждым часом. Её место начали занимать силы, но вместе с ними пришли и мысли. Философские мысли, кажущиеся Диомеру совсем необычными. Они были в новинку для воина, чья жизнь, словно ладья, способная плыть лишь по реке. Реке крови.
   Диомер задумался. Почему ему вдруг взбрело в голову творить благие дела. Ведь если бы этого не произошло, Отчаянный был бы сейчас рядом. И Арреку не пришлось бы хоронить отца. Может, не стоило этого делать. Полжизни ушло. Полжизни в войнах, усеянных смертями и горем людей, пусть не знакомых, но таких же обычных и живых, как те крестьяне в деревне.
   Нет! Все же определенно стоило! Как ещё он смог бы искупить свои грехи. А судьба? Его путь ещё не закончен, Уильям был прав. Этот путь должен стать праведным. Пусть он не перестанет убивать, но все же теперь смерти его врагов будут во благо любимым ему людям, во имя справедливости. Той самой справедливости, за которую, как раньше казалось Диомеру, он столько воевал.
   - Ах, Аррек, - почти про себя вымолвил воин. Бедный парень. Как он был одержим местью! Только слепец не увидел бы этого. А Диомер? Почему он не остановил его? На что он надеялся? Решил как-то воспитать мальца? Но как? Научить убивать - вот что он может, и больше ничего.
   Ребра снова заныли. Диомер погладил замерзший бок и перевернулся на спину, крепко вцепившись пальцами в сухую праву. Почему он обо всем этом думает? Такие мысли должны приходить к старику, прожившему целую жизнь. Мысли, перед смертью. Воин был уверен, что жить ему осталось не больше двух дней, а может и меньше. О побеге он не думал. Да и как отсюда бежать, а главное - зачем? Спасать Аррека - парнишка наверняка уже скончался от голода и холода? Ну, спас бы он его, и что дальше? Выбитый из сил воин и неопытный мальчишка перебьют весь гарнизон? Наивно. Лучше просто лежать и ждать своего конца, и пусть этот Трехпалый делает все, что ему захочется, воину было уже все равно. Пусть его жизнь не была слишком длинной, зато она была насыщенная, пусть событиями, не совсем приятными, зато все же хоть что-то было. Нельзя тратить жизнь попусту. Сидеть и ждать, когда боги пришлют тебе с небес мешок золота. Иди и заработай его сам, пусть убийством или грабежом, но ты все же что-то совершил, а значит, не прожил очередной день своей жизни попусту.
   Диомер не заметил, как снова погрузился в сон. На этот раз к нему в гости пришел его собственный отец. Старый, сутулый мужичок присел на пенек, стоявший посреди небольшой поляны. Поляны, на которой Диомер убил друга.
   - Здравствуй, сынок, - старческий хрип разошелся, казалось, по всему лесу.
   - Зачем ты пришел, отец? - сурово спросил Диомер.
   - Я пришел, чтобы сказать тебе одну важную вещь, - сказал старик.
   - Какую? - спросил Диомер.
   - Я не буду пояснять её тебе, потому что ты сам поймешь все, со временем, ты всегда был особенным, - улыбнулся старик.
   - И что это за вещь? - продолжал воин.
   - Ты должен жить. Перестань думать о вечных проблемах этого мира, это удел мудрецов. Живи и убивай других, убивай за правду, ведь ты всегда мечтал об этом, - Харун оперся на свою трость.
   - Я устал, отец, - воин опустил голову.
   - Ты всегда исполнял мою волю, исполни её в последний раз. Ты просто не представляешь, как много в мире вещей, ради которых стоит жить, ради которых стоит также и умереть, - старый Харун поднялся с пенька и побрел куда-то вглубь леса.
   - Я исполню твою волю, отец, - Диомер сказал это, уже проснувшись.
   Часы в темном подземелье казались вечностью. Воин, не переставая, ходил из стороны в сторону, меряя шагами свое жалкое жилище. Силы вернулись к нему, не совсем полностью, конечно, но все же боли уже не было, и уверенные, пусть и бессмысленные, шаги по камере делались с прежней легкостью. Сколько времени он ещё проведет в ожидании? Иногда Диомер подходил к решетчатой двери, долго стоял возле неё, сжимая ладонями металлические прутья и вглядываясь куда-то вглубь темного коридора. Сейчас, находясь в почти полном здравии, он смог подробнее рассмотреть тюрьму.
   Абсолютно все: стены, пол, потолок были сделаны из камня, причем из аккуратно выложенных пластин, подогнанных так мастерски, что между ними, наверняка, невозможно было бы просунуть тонкое лезвие кинжала. Кто же архитектор этот адской крепости? Забавно, но отчаяние не в коей мере не подбиралось к воину. Ему, почему-то, казалось, что он, как и раньше, выберется откуда угодно, хотя в глубине души воин понимал, что останется здесь навсегда, так сильно задев гордость своего заклятого врага.
   Когда воин хотел направиться от решетки на свою скромную постель, в коридоре раздался знакомый звук отпирающегося засова. Громкие шаги нарушили гробовую тишину подземелья. Диомер решил не показывать свой довольно здоровый вид, и распластался на соломе. В том, что идут именно к нему, сомнений не возникало. Сразу несколько факелов осветили темный поворот. Главарь разбойников, двое охранников и Аррек.
   Бедный парнишка. В тот миг он, облаченный лишь в набедренную повязку, исхудавший, весь перемазанный непонятно в чем, напоминал кого угодно, но только не человека. Решетчатая дверь отворилась, и посетители вошли в камеру. Аррек, весь закованный в цепи, не смог стоять на ногах. Он ничего не говорил, и, словно заколдованный, постоянно пялился куда-то в пол.
   - Я же сказал, что наш разговор ещё не закончен, - произнес Трехпалый и вытащил меч.
   - Аррек! Аррек, как ты? - воин не сводил глаз с измученного парня. Но юноша не отвечал, ему постоянно хотелось закрыть глаза, словно его просто разбудили посреди ночи и потащили куда-то, неизвестно куда.
   - Отпусти его, он тут не причем, это наши с тобой дела, - сурово промолвил Диомер, глядя на то, как Трехпалый поставил юношу на колени.
   - Он - не причем, - ухмыльнулся Трехпалый, - но я использую его, чтобы причинить тебе боль. Я могу пытать и так.
   - Я в этом не сомневаюсь, - вздохнул Диомер.
   - Ну что молчишь щенок? - разбойник потряс парня. - Не знаешь что сказать? Все ещё хочешь отрубить мне голову? У тебя не получилось, ровно, как и у твоего неразумного дружка! И не когда не получиться, потому что ты слабак, ты даже не смог защитить свой дом! Женщины - и те были храбрее тебя, они хотя бы визжали и, подобно кошкам, вцеплялись в лицо, но ты... Ты просто никчемный кусок мяса. А знаешь, что делаю с мясом? Я покажу тебе! Заодно покажу и твоему другу, что будет с теми, кто посмеет перейти мне дорогу, - Трехпалый замахнулся и ударил мечом по шее Аррека.
   На лицо одному из охранников брызнула струя крови. Диомер отвернулся, закрыв глаза. Голова юноши бесшумно упала на каменный пол. Вслед за ней обрушилось и тело парня. По темно-серому полу растеклась огромная багровая лужа. Трехпалый вытер лезвие клинка и засунул его обратно в ножны.
   - Завтра придет твоя очередь, - тихо сказал он и вышел из камеры. Двое охранников забрали тело и голову юноши, последовав за своим хозяином. Щелчок замка. Свет в коридоре. Тишина.
   Диомер не шевелился. Возможно, это последняя сцена удаляющегося в коридоре огня - следующего Диомер мог не увидеть.
   Воин просидел в бездействии около часа. Сейчас уже было невозможно посчитать, сколько убийств он видел в жизни, но это стало для него самым запоминающимся, самым страшным, самым печальным. Аррек был для него чем-то большим, чем просто хныкающий мальчик, просящий о помощи. Друг, пришедший на смену светловолосому шутнику покинул Диомера, также неожиданно и также плачевно. Может, это проклятье, согласно которому воин будет терять всех дорогих ему людей? Может, вместе с ещё одной жизнью, подаренной магом, он получил ещё что-то? Что-то ужасное, неизведанное, убивающее близких ему людей? Диомер не знал, меньше всего ему сейчас хотелось думать о чем-то. Хотелось просто взять и уснуть. Навечно.
   Но как назло сон не хотел посещать воина. Прошло много времени, прежде чем Диомер шевельнулся. Воин, не спеша, поудобнее устроился на соломе и перевернулся на живот.
   - Должен жить, должен, - прошептал он сам себе, закрывая глаза. Завтра придет его очередь, и, возможно, его смерть будет такой же быстрой, как и смерть Аррека. Хотя, все же, нет. Зрителей ведь не будет, а значит именно ему придеться играть их роль - смотреть на собственные муки. Странно, Уильям сказал, что его путь не окончен. Но надо ли было воскрешать его только ради того, чтобы он прожил пару дней, а затем скончался под пытками обезумевшего главаря разбойничьей шайки? Нет! Теперь он сам будет строить свою судьбу, не взирая на россказни магов, мудрецов, и всех других людей, которые пытаются внушить ему что-то! Он должен жить - это воля его отца и он её исполнит.
   Звук шагов охранника разносился по всему коридору. Разбойник не покидал поста уже второй час, хотя сторожить Диомера по времени он должен в два раза меньше, потом его должны были сменить. Но, похоже, там, наверху, про него совсем забыли. Опять идет пьянка, а он тут, словно сам узник, сторожит этого проклятого вояку. Видите ли, он может со страху наложить на себя руки. Поэтому его надо охранять, дабы он не умер слишком быстро. От скуки охранник приблизился к камере Диомера.
   - Ну что, крысеныш, - посмотрел он на воина, лежавшего на соломе головой вниз, - жить тебе осталось не долго, так что лови момент.
   - Слышишь?! - крикнул он Диомеру. Воин не отвечал. У охранника промелькнула мысль, не скончался ли узник. Когда его в последний раз кормили? Ведь если он сдохнет, Трехпалый сдерет с бедного сторожа семь шкур. Разбойник, невысокий мужичишка сорока лет и копьем, которое выше его раза в полтора, открыл камеру. Он знал, что этого нельзя делать, но страх перед повелителем вышел за рамки. Охранник слегка ткнул копьем в бок воину - ноль эмоций. Стражник приблизился. Его рука потянулась, чтобы перевернуть Диомера на спину, и заодно проверить, жив ли пленник вообще.
   Диомер был жив. Ярким доказательством этого послужил сильный удар спрятанной в соломе руки прямо по челюсти никудышного охранника, который, в свою очередь, не выказывая никакого сопротивления, без чувств грохнулся на землю.
   Времени было мало. Диомер учащенно дышал. Схватив ключи от камеры, он выбежал наружу, заперев горе-вояку в своей обители. Дальше его путь лежал в коридор, который оказался намного длиннее, чем ожидал воин. У него было много разветвлений, уходящих в такие же камеры, что и у воина. В самом конце этого подземного туннеля находилась ещё одна решетчатая дверь. Диомер, надеясь, что ключ от неё есть в прихваченной им связке, двинулся е ней. Его легкие шаги совсем не создавали шума, ведь он был босиком. По пути воин заглядывал в видневшиеся в развилках камеры, в них никого не было, не удивительно, что здесь всегда было так тихо.
   Вдруг из конца коридора послышались голоса, кто-то шел в темницу. Диомер остановился на полпути, не зная, куда прятаться, ведь каждый уголок подземелья просматривался на ура, стоило лишь поднести факел. Воин кинулся назад к своей камере, она была последней, завершающей подземелье. После его обители была лишь стена, зато около неё стояла старая бочка, которую воин раньше не заметил. Спрятаться за ней - единственное более или менее разумное решение в данной ситуации. Диомер бежал изо всех сил, молясь, чтобы его не заметили. Двое охранников с факелами проникли в коридор.
   - Ей! Смена прибыла! Где ты, как тебя там?! - кричал один из них, шагая по коридору. Диомеру повезло - он был уже за бочкой. Согнувшись в три погибели, он старался не дышать. Вот сейчас они подойдут к камере и кончиться его только что начатое приключение. В наказание его изобьют до полусмерти, но не при каких условиях не убиют. Ни за что. Выхода не было. Стражников было всего двое, но без какого-либо оружия (почему он не взял копьё?), Диомер не имел ни единого шанса на победу. Воин прислонился голой спиной к холодной стене. Охранники, медленно, но продвигались вглубь темного коридора, с каждым шагом, отсчитывая последние секунды свободы Диомера. Воин закрыл глаза, тяжело вздохнув.
   Каждый шаг приближающейся стражи был подобен удару молота по голове воина. Диомера всего трясло, только-только он оправился, и вот опять. Воин все сильнее и сильнее прижимался к стене, словно, надеясь, что она провалится, открыв ему двери к свободе, столь ценимой для воина в данную минуту. Но стена не проваливалась, однако Диомер услышал некий щелчок, схожий со звуком отпирающегося замка. Что это? Не успев понять, что же произошло, удивленный Диомер начал падать, вернее, скользить по какому-то непонятному узкому туннелю, путь в который он открыл совершенно случайно. Пара секунд и Диомер вывалился из отверстия в потолке и грохнулся в холодную воду, проникнув в еще один длинный туннель. Все это было так неожиданно, что воин даже и не знал, радоваться ему, или, наоборот, грустить.
   Двумя главными отличиями только что обнаруженного туннеля с предыдущим коридором, были кромешная тьма и вода, уровень которой достигал пояса. Она была довольно холодна, но, не смотря на это, воин, плюхнувшись в нее, получил некий стимул. Где-то высоко слышались невнятные голоса, крики. Диомер, не желая утруждать себя выслушиванием этих звуков, быстро очухался и двинулся в путь. Стараясь не привлекать лишнего внимания и не особо шуметь, воин двигался медленно. Также его слегка волновал водный поток, все же слабо, но вода куда-то текла, и воину ничего не оставалось, как следовать за слабым течением.
   Мрак был жуткий, вытянутая рука еле-еле вырисовывалась перед глазами. Диомер полностью доверился другим четырем чувствам. Сколько он прошагал, определить трудно, также сложно было сказать, на правильном ли пути воин. Голоса стихли. Теперь здесь стало также тихо, как и в подземелье, где он раньше сидел. Да, определенно, удача сегодня на его стороне. Или это просто иллюзия свободы? Кто знает, может, он идет в логово главаря разбойников? Как бы там ни было, эта ситуация все же чем-то лучше, нежели та, которая намечалась совсем недавно. Избиение и вновь камера.
   - Хватит думать, надо действовать, - тихо сказал сам себе Диомер и ускорил шаг. Наверняка, это что-то вроде заброшенной канализации. Возможно, даже не этого замка, а предыдущего, который был разрушен неизвестно когда. Во всяком случае, чем дальше Диомер удалялся от люка, из которого он, по счастливой случайности, сюда вывалился, тем меньше он боялся погони и думал о главаре разбойников. Свобода - единственная цель, идея, мечта. Это слово просто сжигало его изнутри, не давало стоять на месте, а постоянно двигаться, спешить куда-то.
   Бредя по туннелю, Диомер совсем не заметил, что становиться светлее, с каждым шагом. Да! Теперь он видит свои руки, воду, потолок, пусть не так хорошо, но все же раньше такого не было, а значит он на верном пути. Впереди показался просвет. Воин ускорил шаг. Не прошло и пяти минут, как он выбрался на волю.
   Лес, бурная река, ночь. Ах, как давно он не испытывал такой радости! Свежий лесной воздух пришел на смену удушливому запаху подземельных нечистот. Туннель заканчивался небольшим проемом в виде пещеры, выходящим прямо к каменистому речному берегу. Диомер окунулся пару раз в холодную воду, чтобы смыть с себя подвальную грязь и торопливо продолжил пути. Ощущение, что его будут преследовать, вновь посетило воина. Поспешно, перебравшись через реку, раздвигая кусты руками, Диомер хаотично несся, сам не зная куда. Лесная чаща проносилась перед глазами стремительно, ураганно. Спустя полчаса сумасшедшего бега, воин понял, что сил уже нет. Вместе с этим пришла мысль о том, что он все-таки заблудился. Один в лесу, без провизии и оружия. Да какое там оружие, на нем даже рубашки нет! И что теперь делать? Воин присел на какую-то корягу, тяжело дыша. Голые ступни жгло огнем, сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из грудной клетки.
   Вдруг между листвой, вдалеке, мелькнул огонек. Вначале воин не обратил не него внимания, мало ли огоньков в ночном лесу. Но затем, вспомнив, в каком он положении, воин начал медленно пробираться к огню. Что бы там ни было, он должен идти туда, что-то подсказывало ему об этом, какая-то неизвестная сила, шестое чувство.
   Двигаясь абсолютно бесшумно (и откуда вдруг взялась такая аккуратность), воин подобрался поближе. Теперь он мог отчетливо разглядеть, что же попалось ему в этом проклятом ночном и холодном лесу. Диомер тихонько отодвинул ветку, создав себе, неплохой пункт для наблюдения, и уставился на небольшую полянку, в центре которой горел костер.
   Странные существа кружились возле него. Ростом они не превышали подростка, здоровенные выпученные глаза, заостренные уши, худощавые полуголые тельца, длинные клыки, темно-зеленая кожа. Гоблины. Диомер понял это сразу, раньше ему приходилось иметь дело с этими отбросами орковской расы. У одного из коротышек был нож, над огнем качался котелок. Похоже, зеленокожие твари решили устроить себе воистину королевский ужин (обычно, гоблины не церемонились с такими вещами, как приготовление пищи, поглощая её сырой). Выхода не было - нужно атаковать, сразу, пока гоблины ничего не учуяли. Крепко сжав кулаки, Диомер выскочил на поляну.
   Самый низенький из представителей гоблинской породы, завидев человека, издал жуткий визжащий крик, схожий со скрипом старой несмазанной двери, и скрылся в кустах. В том, что гоблин просто перепугался, воин не сомневался. Резким ударом голой ноги Диомер опрокинул котелок, и тут же накинулся с кулаками на второго гоблина, который, наверное, все ещё не мог прийти в себя. Воин повалил зеленокожее существо на землю, не переставая бить его кулаками по противной зеленой морде. Третий зверек, в руке которого находился нож, кружился возле драки, так и не решаясь нанести удар. Похоже, он просто не понимал, что сейчас у него очень выгодная тактическая позиция, поэтому и кружился бездумно около Диомера.
   Покончив с гоблином, Диомер быстро вскочил на ноги. Зеленый коротышка, разукрашенный теперь разбитой физиономией, валялся без чувств возле костра. Третий, последний гоблин озлобленно шипел. Диомер схватил из костра горящую ветку и бросился в атаку. Не успело существо даже поднять кинжал, как получило мощный удар по голове. Ветка с треском сломалась, освещая полумрак ночного леса множеством маленьких искорок. Выронив нож, поверженный гоблин с визгом бросился наутек, ломая кусты, преграждающие ему путь. Диомер остался один, в очередной раз он одержал победу. Воин медленно опустился на траву. Как в старые добрые времена - звук костра, лес, тишина. Спустя пару минут, воин осмотрелся. В том, что гоблины не вернуться, полностью признав свое поражение, и перепугавшись до смерти, сомнений не было. Недоваренная рыба потушила часть костра. Недалеко от огня Диомер заметил небольшой кожаный мешок. Прихватив гоблинский нож, воин перерезал веревки. Естественно, что кучу золотых монет Диомер никак не ожидал, в мешке лежала здоровая берцовая кость, фляга с водой, слегка протухшей, правда, а также монашеская мантия, которая вызвала наибольший интерес у Диомера. Не долго думая, воин натянул неудобный наряд и уселся греться у костра. Даже если ему и суждено умереть, то пусть он умрет согретым.
   Солнце медленно всплывало над горизонтом. Диомер вышел из леса. Перед ним раскинулось массивное поле. Где-то вдалеке виднелась дорога в Эксагон. Мантия слегка жала по бокам, но ничего другого не было, поэтому пришлось смириться с неудобствами. Воин глубоко вздохнул. Сколько событий произошло в минувшие дни! Все их можно смело сопоставить с событиями целой жизни обычного человека. Сколько впечатлений! Сколько горя! Диомер, безусловно, вернется туда, в Паучье гнездо, отомстит за Аррека, за себя, за всех тех людей, что убил его трехпалый враг. Видимо, все же Диомеру придется пытать главаря разбойников, заставить его заплатить за все страдания, которые он причинил невинным людям. Может, именно для этого, Уильям и воскресил его. Оглядевшись, Диомер уверенно зашагал через поле.
  

Часть третья.

Паучье гнездо.

   Ветер поднял пучок засохшей травы, и, немного поиграв им в воздухе, ласково опустил на землю. Яркое летнее солнце слепило глаза. Тишина. На дороге, а также возле ворот, ведущих в Эксагон, ни души. Надо отметить - довольно странная ситуация. Суббота, пик торговли - и никого. Лишь одна единственная, нагруженная разным хламом, повозка пристроилась в теньке, создаваемым огромной тенью высокой сторожевой башни. Чего в телеге только не было: несколько странных барабанов, пара орковских топоров, плащи, одеяла, посуда, ржавые мечи, дырявый шлем - настоящая свалка. Самое смешное, что все это продавалось, причем, надо отметить, по явно завышенной цене. Ну а сам торговец, разумеется, "был занят делом". Слегка похрапывая, он морщился то от жары, то от назойливых мух, единственных, пожалуй, существ, всерьёз заинтересовавшихся его товаром. На высокой башне тоже "шла работа". Трудно сказать, где все-таки было больше ржавчины, на мечах, продаваемых снизу, или на доспехах стражника, "несущего дозор" наверху. В отличие от торговца, охранник не испытывал мук от вредных насекомых, и поэтому мог себе позволить довольно размеренный и ритмичный храп.
   Одна из мух, видно совсем осмелев, уселась торговцу на нос. Чуткий сон был нарушен. Невысокий толстяк в белой холщевой рубахе и перепачканных, местами дырявых штанах вскочил от собственного чиха. Бормоча что-то себе под нос, и пытаясь согнать давно уже улетевшую муху, он спустил ноги с повозки. Глаза ещё не совсем открылись, сон ну никак не хотел уходить. Порой он перемешивался с реальностью, какой-нибудь звук наяву звучал во сне совсем в другом месте, а то и вовсе искажался. Вот и сейчас у торговца было что-то похожее. Не спеша, он потянулся за массивной флягой, дабы утолить непрекращающуюся ни на секунду жажду. Силы улетучились, будто расплавились под палящим июльским солнцем, поднятая фляга показалась толстяку ужасно тяжелой. Струйки прохладной воды стекали по потному подбородку. Торговец жадно пил. И вот когда большая часть содержимого сосуда оказалась внутри толстяка, фляга вернулась на своё положенное место среди прочего старого и никому не нужного хлама. Коротышка вытер рукавом рубахи раскрасневшееся лицо и начал слезать с высокой телеги.
   Но тут он остановился. Совершенно случайно его взору открылась далеко тянущаяся дорога, по которой, не спеша, брела облаченная в мантию фигура. Насколько торговец смог определить, это был мужчина. Почти все тело, включая лицо, скрывалось под грязной одеждой. Однако на нищего человек как-то не походил.
   - Может быть, бродяга, или монах, - подумал торговец. - Жаль, ведь у таких людей почти никогда нет денег, а, если они и есть, то он все равно не станет ничего покупать. Жаль, - торговец вздохнул, наконец, спустившись с телеги. Фигура в мантии с каждой секундой различалась на горизонте все лучше и лучше. Человек приближался к воротам. Его шаги были уверенными и наполненными целеустремленностью.
   - Точно монах, - рассуждал про себя коротышка. - У них частенько бывает паломничество, вот они и привыкли преодолевать огромные расстояния без устали. Только что он забыл в Эксагоне? В таком городе давно позабыли праведных богов, - мысли никак не хотели покидать торговца, тем более, он всегда был любопытным человеком, и разного рода странные личности, случаи, истории привлекали его не меньше, чем любимая игра в кости.
   Тем временем тот, кого посчитали монахом, приблизился к воротам. Человек замедлил шаг, и неожиданно сменил направление. Теперь он двигался к повозке. Торговец чувствовал на себе его взгляд, хотя глаз странника он так и не узрел, капюшон скрывал его лицо.
   - Точно купит! - стучало в голове торгаша. - Но вот что? Что!? На что он обратил внимание?! Плащи?! Нет, скорее посуда! Да, безусловно, посуда! - торговца даже слегка затрясло, ведь покупателей всегда было раз-два и обчелся. - Главное сейчас его не отпугнуть, - подумал торговец. - Если что - сбавим цену.
   - Добрый день, путешественник! - расплылся в улыбке торгаш. - Не желаете взглянуть на мой товар?! У меня есть все, что нужно человеку в дороге: оружие, доспехи, одежда, посуда! - торговец указал на телегу. - Вот например, на посуду, сегодня скидка! Не желаете взглянуть вот на эти миски?!
   Но с каждым шагом неизвестного потенциального покупателя, коротышка все сильней и сильней сомневался, что его товар интересует монаха. Зато вот он сам! Струйка пота стекла по щеке толстяка. Монах приближался. Наконец между ним и напуганным торговцем осталось чуть меньше двух шагов. И тут фигура в мантии резко вцепилась в бедного коротышку. Сильные накаченные мужские руки схватили воротник белой холщевой рубахи, полное тело уличного торгаша крепко прижалось к телеге, ноги висели в воздухе.
   - Ты?! - прошипел мужчина в мантии, ещё крепче сжав одежду бедного торгаша.
   - Что?! Что вам от меня надо?! Я ничего не знаю! - пищал торговец. - Достопочтенный господин, берите все что хотите, только не бейте, пожалуйста! - казалось, ещё миг и из глаз коротышки потекут слезы.
   - Заткнись! - мужчина в мантии повысил голос. Торговец умолк.
   - Где ты взял эти топоры?! - рявкнул странник, кивая накрытой головой на пару орковских топоров, мирно лежащих в телеге.
   - Я, я, мне их, их продали, недавно, - еле слышно прокряхтел торговец.
   - Когда недавно?! - допрос продолжался.
   - Неделю назад, - тихо сказал коротышка.
   - Что ты дал взамен?! - торговца хорошенько встряхнули, да ещё так, что часть товара, помещенного на телегу, очутилась на пыльной дороге.
   - Лук, старый охотничий лук, - торговец изобразил жалкую гримасу.
   - Ты же сказал, что он эльфийский! - монах сдернул капюшон мантии, и перед взором торговца предстало лицо мужчины возрастом около тридцати лет. Черные длинные волосы скрывались под грязной мантией, щетина, покрывавшая добрую половину лица, уже больше походила на бороду. Не смотря на подобную внешность, присущую большинству разбойников Туманных земель, торговец узнал странника. Сейчас он действительно больше походил на озлобленного головореза, нежели на благородного воина по имени Диомер (торговец умудрился вспомнить имя). Этот воин вместе с другом, а вернее - его друг по имени Отчаянный поменял те самые два орковских топора на лук, который при сделке превратился из обычного - дешевого самострела в дорогое - эльфийское оружие. Было это примерно неделю назад, торговец все вспомнил, вспомнил и понял, что свою шкуру, которую сейчас наверняка сдерут одним из этих самых топоров, надо спасать.
   - Я, я полностью компенсирую вам ущерб, - это все, что могло прийти бедному напуганному коротышке на ум.
   - Да! - глаза Диомера пугающе заблестели. - Ты непременно компенсируешь мне весь ущерб! - он со всей силы швырнул торговца на дорогу. Подняв столб пыли, коротышка прокатился добрые пять шагов и уткнулся лицом в песок.
   Диомер не стал ждать пока лживый торгаш встанет на ноги. Тут же в его руке оказался один из ржавых мечей, лежавших на телеге. Подняв перепачканную в пыли голову, коротышка уставился на надвигающегося палача. "Хорошо хоть не топор" - мелькнуло у него в голове, однако от этой мысли легче ему не стало.
   - Помогите! Разбойник! Грабят! - запищал он, стараясь подальше уползти от приближающегося лезвия клинка.
   - Ты за все ответишь, жалкий червяк! - кричал Диомер, не сбавляя шаг.
   Вся эта ситуация очень привлекла внимание стражника на башне. Жуткие крики напуганного торгаша потревожили его сон, и поэтому он пребывал не в лучшем настроении. Именно сейчас ему захотелось побыть защитником правопорядка и наказать виновных. Протерев глаза, он уставился на фигуру с клинком и ползущего коротышку. Невольно его рука потянулась к лежащему на каменном полу арбалету.
   - Эй, ты! - крикнул стражник что есть силы. - А ну брось меч! Мой арбалет уже нацелен тебе в спину!
   Диомер остановился и посмотрел наверх. Морщась от яркого солнечного света, воин разглядел на башне человека.
   - Стреляй! - крикнул он и продолжил свой путь.
   - Помогите! - торговец закатил истерику.
   Стражник долго думал прежде чем прийти к решению, что стрельнуть разбойника все же надо. Он натянул тетиву и только сейчас вспомнил, что болтов нет. Они уже неделю как ушли вместо ставки при игре в кости.
   - Я сейчас спущусь, и ты пожалеешь о том, что родился на свет! - стражник разозлился ещё сильнее.
   - Ну что ж, давай! - Диомер остановился и прокричал в ответ. - Думаю, что нам стоит подождать нашего нового друга, чтобы он тоже смог насладиться такой красивой казнью, - ухмыльнулся воин, взглянув на трясущегося толстяка.
   "Новый друг" не заставил себя ждать. Быстренько прихватив своё копьё, он отворил люк, ведущий вниз, и начал спускаться. Пара секунд - и его сапоги звонко стучали по поверхности каменной винтовой лестницы. Через некоторое время лестница кончилась, упираясь в небольшую деревянную дверь. Замок щелкнул, и стражник вышел на улицу. Сделав несколько шагов и обогнув каменную полукруглую стену башни, озлобленный хранитель правопорядка оказался на дороге. Прямо за спиной у Диомера.
   - А ну брось меч! - звонко повторил стражник, направляя наконечник копья на воина в мантии. Диомер обернулся, его кулаки разжались. Ржавый меч со звоном рухнул на пыльную дорогу.
   - Пожалуйста! - Диомер развел руками. - Теперь я безоружен. Впрочем, я уверен, что и сейчас ты не сможешь со мной справиться, - улыбнулся он.
   - Убейте его! Убейте! Он преступник! - завопил униженный торговец, видно надеясь, что только что появившийся защитник порядка сможет наказать преступника.
   - Ложись на землю, ты взят под стражу! - скомандовал стражник, взмахивая копьем.
   - Положи! - улыбнулся Диомер, все ближе и ближе подходя к стражнику. Видимо только что произнесенные слова воина в мантии стали последней каплей, благодаря которой чаша терпения стражника наполнилась до краёв. Охранник заскрипел зубами и сделал резкий выпад. Копьё со свистом рассекло воздух, стремясь поскорее оказаться в животе Диомера. Однако не все так то просто. Воин в мантии был куда ловчее, нежели стражник с копьём. Диомер ушел от удара, отпрыгнув влево. Одновременно с этим его правая рука резко схватила древко копья и потянула на себя. Стражник, совершенно не ожидая такой прыти, словно лошадь, которую тащат за поводья, вместе со своим копьём устремился к Диомеру. Ещё чуть-чуть и он непременно врезался бы в воина, однако правая рука "монаха" остановила потерявшего равновесие стражника. Мощный удар локтем повалил копейщика наземь.
   Пока Диомер и стражник выясняли отношения, торговец не терял времени. Немедленно встав на ноги и схватив рухнувший на пыльную землю ржавый клинок, он направился на Диомера. Но воин к тому времени уже разобрался со стражником, и, заметив, что на него надвигается очередная угроза, развернулся и ловко отбил неумелый удар клинком. Древко оказавшегося в руках Диомера копья совершенно случайно угадило торговцу по пальцам. Выронив меч, коротышка взвыл от боли. Но почувствовать сполна всю прелесть ощущений сломанных пальцев ему не удалось. Вмиг ещё один удар древком копья повалил его с ног. Несколько зубов торгаша весело поскакали по дороге. Коротышка потерял сознание, распластавшись на земле.
   Небольшая потасовка перед воротами привлекла внимание ещё двух стражников. Охранники сидели в небольшой деревянной коморке по ту сторону ворот, и, услышав крики, тут же выбежали на улицу. То, что они узрели, повергло их в шок. Посреди дороги стояла странная фигура в рваной мантии. В руке человек держал копьё. Рядом с ним, на земле, валялся их товарищ, всячески стараясь подняться на ноги. Чуть подальше лежал торговец. В отличие от их сослуживца, он вообще не подавал признаков жизни. Увидев все это, охранники пришли к выводу, что человек в мантии - нарушитель порядка и зачинщик драки. Мечи стражников вмиг оголились.
   - Немедленно выкинь копьё! - угрожающе прокричал один их них.
   - Ваш друг уже пытался сказать нечто подобное! - Диомер кивнул на лежащего рядом стражника. - Особых успехов он не добился. Думаете, у вас хоть что-нибудь получится?!
   Стражники переглянулись. Их сослуживец, лежащий на земле - яркий пример того, что им не справиться с незнакомцем. С каждой секундой желание поставить "нарушителя" на путь истинный как-то отдалялось.
   Тем временем ещё двоё охранников поднялись на башню. Один из них должен был принять вахту, второй был просто сопровождающий. Увидев, что наверху никого нет, охранники ворот уставились вниз.
   - Кажется, сейчас что-то произойдет, - скептически заметил один.
   - Уже произошло, - добавил второй. - Спустись вниз. Доложи Дайкону. Пускай разберется с этим незваным гостем.
   - Почему я?! - удивился первый. - Я десять минут сюда поднимался! Устал! Сбегай ты, тебе легче!
   - Приказы не обсуждаются! - рявкнул второй. Усталому стражнику ничего не оставалось, как отправиться вниз и позвать к воротам начальника охраны. Тяжело вздохнув, мужчина полез в люк.
   Тем временем обстановка внизу все больше и больше накалялась. Напуганные стражники просто не представляли, что такое можно сказать и чем напугать Диомера, чтобы он подчинился их приказу. Всяческие угрозы и грубости отпали сразу. Во-первых, потому что воин в мантии не воспринимал их всерьёз, во-вторых - на них он мог разозлиться, и тогда оба стражника рисковали оказаться на земле рядом с другом.
   Время шло. Ни Диомер, ни его соперники не сходили с места. Торговец очнулся и попытался встать. Однако голова кружилась от мощного удара копьем, и все попытки были тщетны.
   Наконец послышался скрип открывающихся ворот. Одна из высоченных деревянных дверей медленно отворилась, и из образовавшейся щели показались ещё два стражника. В целом они ни чем не отличались от тех двоих, что стояли здесь и караулили преступника, за исключением, пожалуй, оружия. У одного из них было точно такое же копьё, как и у Диомера, у другого - лук со стрелами. Следом за прибывшими на помощь друзьям стражниками из щели вышел ещё один человек. Высокий стройный мужчина с темными волосами, заплетенными в хвостик. На вид он был чуть моложе Диомера. Его доспехи (ровно такие же, как и у других стражников) были отполированы. Меч заточен, сапоги начищены. Безусловно, его можно было бы поставить в пример другим стражникам, чьё снаряжение можно смело добавлять в вышеприведенный ассортимент товаров, лежавших на телеге.
   Человек не спеша, вышел на середину дороги и окинул взглядом Диомера, посмотрел на лежащего на земле торговца, пробежался глазами по поднимающемуся стражнику. Минуты текли ужасно долго. Никто кроме природных звуков не нарушал почти безжизненную тишину. Где-то вдалеке слышался шум городской жизни, где-то там, за высокими каменными стенами, которые окружали город. Казалось, они способны защитить даже от всеразрушающей силы времени.
   - С каких это пор сын Харуна нарушает закон?! - крикнул он Диомеру.
   - А с каких пор Дайкон, сын Дайрина, командует такими глупыми солдатами?! - улыбнулся Диомер. Двое стражников переглянулись, один из них нахмурился. Видимо, изречение по поводу их глупости сильно задело самолюбие.
   - Они хорошие солдаты! - ответил Дайкон. - Просто ты, Диомер, не смотря на свой возраст, все ещё лучший из бойцов.
   - Неужели ты принял меня за старика?! - ухмыльнулся Диомер. - Сколько лет прошло?! Пять!? Шесть!? Разве я так постарел?!
   - Видел бы ты себя со стороны! - улыбнулся Дайкон.
   Наступила тишина. Но длилась она не долго, дабы нарушил её раскатистый смех старых друзей. Дайкон бросился к Диомеру и заключил его в объятиях.
   - Диомер, дружище, как ты изменился! - поговаривал Дайкон, обнимая товарища.
   - Ты тоже! - хлопал его по спине Диомер. - Подрос! - засмеялся он.
   Двое стоявших возле них стражников снова переглянулись, и, поняв, что конфликт улажен, убрали мечи. Друзья закончили обниматься.
   - Что случилось? - улыбаясь, спросил Дайкон. - Что такое натворили мои ребята, чтобы обрушить на себя твой гнев?
   Диомер вздохнул.
   - Этот жулик, - указал он на еле вставшего торговца. - Продал моему другу лук, назвав его эльфийским. На самом же деле - лук был обычный, охотничий. Все бы ничего, но из-за этого мы чуть не погибли, - сказал Диомер. - А вообще, история моя длинна, и рассказывать её надо не здесь.
   - Я, я готов компенсировать ущерб, - лепетал в своё оправдание торгаш.
   - Я не виню твоих людей, дабы они исполняли свой долг - поддерживали порядок, - продолжал Диомер. - Просто я был зол, а ты знаешь, что когда я в таком состоянии - на глаза мне лучше не попадаться.
   - Знаю я, как они исполняют свой долг! - нахмурился Дайкон. - Вон с глаз моих! - рявкнул он на стражу. - А этого, - Дайкон указал на торговца. - Гнать от ворот! А если ещё раз здесь появиться - не раздумывая отрубить голову!
   - Но, господин, я... - торговец хотел, было что-то сказать, дабы хоть чуточку оправдать себя.
   - Вот отсюда! - крикнул Дайкон на торговца.
   Стражники, опустив головы, вернулись на башню, торговец начал поднимать с земли разбросанный Диомером товар. Затем он привел непонятно откуда дряхлую лошадь, запряг её, и, не спеша, побрел от ворот. Диомер и Дайкон остались одни.
   - Пойдем, мой друг. Нам многое нужно обсудить, - улыбнулся он Диомеру. - Ты, наверное, устал с дороги и хочешь есть. Заодно послушаем твою историю.
   - Твою тоже, - ухмыльнулся Диомер.
   Дверь городских ворот все ещё была открыта. Диомер и его товарищ протиснулись в узкую щель и оказались по ту сторону города. Перед ними раскинулась длинная узкая улица, конец которой еле-еле различался на горизонте. Почти такая же дорога, что и за пределами крепости, была полна жизни. Бесконечные повозки, перевозившие продовольствие и ткани, скрипели не смазанными колесами, жители выглядывали из окон домов, несколько небольших лавок разместились на обочине. Огромные толпы людей, не спеша, плыли вдоль улочки. Слышались крики, ругань, смех. У Диомера сложилось впечатление, будто он попал в другой мир, перелетел из пустыни в океан, из подземелья в небеса.
   Дайкон велел Диомеру следовать за ним. Друзья прошли пару домов и свернули направо. Ещё одна, пожалуй, точно такая же улица предстала перед их взором. Ещё один дом, ещё один поворот - и они очутились в небольшом тихом дворике.
   Справа от них размещался стенд с мишенями, пара стрел торчала в нем. Рядом лежала связка копий. Где-то вдалеке слышалось ржание коней. Парнишка лет пятнадцати сидел на лавочке возле деревянного помещения и чистил полуржавые латы.
   - Вот и наша казарма, - вздохнул Дайкон. - Место моей нынешней работы.
   Диомер с другом продолжили путь. Отворив деревянную дверь, они проникли в плохо освещенное помещение. Поднялись по лестнице, благодаря которой Диомер чуть было, не сломал ногу, и вошли в широкую комнату, размещавшую множество столов. За столами сидели люди. Почти все они носили точно такие же доспехи, как и Дайкон, разве что - менее ухоженные. На столах стояли тарелки с едой, лежали мечи в ножнах. Многие из стражников, увидев командира, хотели, было встать, но Дайкон подал им знак, мол "без почестей".
   - Принесите еды и хорошего вина! - крикнул он куда-то в дальний угол комнаты. - Пошли, - скомандовал Диомеру.
   Друзья преодолели ещё одну дверь и проникли в небольшую комнату. В углу виднелась накрытая кровать, в середине стоял стол и несколько стульев, высокий деревянный шкаф пристроился слева. Солнечный свет проникал в помещение через маленькое окошко со светло-синими шторами, выходящее на ту самую улицу, по которой только что шагали друзья.
   - Присаживайся, - промолвил Дайкон, пододвинув Диомеру стул. Воин в мантии откинулся на крепкую деревянную спинку и вздохнул.
   - Ты здесь живешь? - Диомер пробежался глазами по комнате.
   - Да, - ответил Дайкон. - Конечно не королевские апартаменты, но жить все же можно, - ухмыльнулся он.
   Раздался стук в дверь. Дайкон велел войти. Дверь со скрипом отворилась, и в комнату проник ещё один стражник. В руках он держал поднос, на котором стояли две бутылки вина и несколько тарелок с различными яствами: хлеб, сыр, жареное мясо, фрукты. Охранник аккуратно разметил свою ношу в центре стола и поспешно удалился. Диомер тут же принялся за еду. Дайкон ограничился лишь одним стаканом вина.
   - Что же случилось с тех пор, как мы попрощались на том поле? - спросил он у Диомера, осушив и поставив стакан на стол.
   - Многое, - нахмурился Диомер. - Многое изменилось в жизни того человека, который когда-то спас тебе жизнь.
   - Ты считаешь, что стал другим? - продолжал Дайкон.
   - Не знаю, - задумался воин. - Возможно.
   Солнечные лучи проникали в комнату и падали на черные, словно ночь, волосы одетого в мантию воина. Дайкон смотрел на него, смотрел и понимал, что время обладает не только лечащей силой, но и некой другой, способной поменять абсолютно всё внутри человека. Диомер продолжал жадно поглощать пищу.
   - Сколько дней ты голодал? - поинтересовался Дайкон.
   - Хороший вопрос, - отпарировал Диомер. - Жаль - я не знаю на него ответа.
   - Я понимаю, у тебя уйма вопросов, но давай все по порядку, - продолжал воин. - Я не вор и не бродяга, не грабитель и не нищий. Я все тот же Диомер - сын Харуна, что и раньше, просто события, произошедшие совсем недавно, буквально несколько дней назад, полностью поменяли моё отношение к этому миру, - вздохнул он.
   - Слишком много их было, за слишком короткий период времени, чтобы понять и оценить всю их важность и смысл, - Диомер налил себе вина.
   - Рассказывай, - тихо сказал Дайкон, положив локти на стол.
   - Как ты знаешь, с тех пор, как мы расстались, прошло шесть лет, - Диомер пододвинул к себе тарелку с мясом. - Как ты помнишь, наше войско распустили, ты уехал, а мы с моим тогдашним новым другом Отчаянным отправились на поиски новых приключений. Все эти годы мы бродили по бескрайним просторам Туманных земель, искав, кто славы и богатства, кто почестей и опасностей. Много лет прошло - а мы по-прежнему были вместе, как братья, как единое целое. Единое целое - оружие против несправедливости, - вздохнул Диомер.
   - Неделю назад судьба привела нас в Эксагон. Мы устали от сна на холодной земле, устали от плохо прожаренной пищи. Да, мы это безумно любили, но всему есть предел. На дороге нам сказали, что в Эксагоне набор в городскую стражу, вот мы и направились сюда, мечтая хотя бы о мягкой постели. Приехав в город, мы разочаровались - нас не взяли. Вновь мы оказались в пути. Не зная, куда ехать, мы скакали по зову наших сердец, пока фортуна не привела нас в небольшую деревушку, жители которой были опечалены. Мерзкий горный тролль поел всю их скотину и также нескольких мужчин. Впервые в жизни я захотел помочь кому-то без материальной выгоды, - Диомер опустил глаза. - Это было от чистого сердца, зов души, и слова Отчаянного о возможном кладе в логове тролля были мне не интересны. Мы отправились в путь. С каждым шагом, с каждым клочком земли, который мы преодолевали, страх проникал в наши души, пока по дороге нам не встретился некий маг. Уильям - его имя.
   Он предложил нам интересную сделку. У него было оружие, благодаря которому сражение с троллем - лишь потеха. Мы согласились. В обмен на оружие мы должны были добыть ему некий клинок. Совсем простенький на вид меч, но коварный внутри. Победа далась нам с трудом. А все из-за того самого лука, - ухмыльнулся Диомер. - Отчаянный выменял его на два орковских топора, добытых нами при стычке в западных лесах, у того самого торгаша, которого я сегодня чуть не прирезал. Лук сломался в самый неподходящий момент, дав троллю шанс. Но слава богам - все обошлось, и мы одержали победу.
   Тролль был повержен, клинок добыт. Маг встретил нас возле входа в пещеру - логова тролля. Но Отчаянный не захотел отдавать меч, - Диомер плеснул вина в стакан. - Что-то нашло на него, что-то такое... Он будто стал другим человеком. Он был зол на всех, на меня, на мага, на тех людей - жителей деревни, что послали нас на смертельный бой. Мы подрались...и убили друг друга. Этот клинок, он, он был проклят, или что-то вроде того, древний артефакт, как потом сказал Уильям, ужасная вещь.
   Дайкон затаил дыхание.
   - Если бы я не знал тебя больше десяти лет. Если бы не доверял тебе как самому себе, если бы не сражался бок о бок с тобой на одном поле, я бы сказал, что ты - прекрасный сказочник, - улыбнулся начальник охраны.
   - Постой, - ухмыльнулся Диомер. - Это лишь первая часть моей истории.
   - Маг спас меня, - продолжал воин. - Благодаря милости богов, чуду, магии - не знаю чему, но я вернулся к жизни. Уильям сказал, что мой путь ещё не окончен, что я ещё испытаю и радость, и грусть, и счастье победы, и горечь поражения. Мы попрощались. Потеряв одного друга, я получил нового. Я был в отчаянии, не знал, что делать, куда ехать, чего искать. Единственная, пришедшая мне в голову идея - это скакать в деревню и сообщить о смерти тролля, о победе. Я опоздал, - Диомер залпом опрокинул стакан вина.
   - Черт! - Дайкон вскочил со стула. - Ну почему?! Почему!? Чертова лошадь!
   - Что случилось? - Диомер взглянул на друга.
   - Я служу командиром этой чертовой стражи уже полгода! - промолвил Дайкон. - Это я объявил о наборе. Нам были нужны новые люди, хорошие люди, сам видел, кто охраняет город, - начальник стражи ходил взад-вперед по комнате.
   - Две недели назад я выехал на охоту, упал с лошади, которая испугалась змеи, сломал ногу, провалялся дома, на кровати, кучу времени. На службу вышел лишь позавчера! - скрипел зубами Дайкон.
   - Никто не застрахован от таких случаев, не стоит расстраиваться, - Диомер попытался успокоить друга.
   Дайкон вновь сел на стул. Его ладони на секунду прикрыли глаза. Он глубоко вздохнул.
   - Понимаешь, если бы я не повредил ногу, то был бы на службе, - промолвил Дайкон. - Отчаянный остался бы жив, - тихо сказал он. - Прости. Мои люди - глупцы.
   - Не вини себя. Судьба - коварная старуха, пострашней любой ведьмы. За то, как она со мной обошлась, мне следовало бы перерезать ей глотку при первой же встрече, но, как ни забавно, я на нее не сержусь, - Диомер улыбнулся и взял товарища за руку.
   - Так что же произошло в той деревне? - Дайкон посмотрел в глаза Диомера.
   - Разбойники, - тихо ответил воин. - Они напали на село, всех убили, пожгли дома. Мне удалось спасти лишь единственного мальчонку - Аррека, сына старосты деревни, того самого человека, что и попросил нас с другом о помощи. Парнишка был силен, импульсивен, мечтал о мести. Я решился помочь ему, опять же, без какой-либо выгоды. В глубине души я понимал, что это плохая затея, что месть - это далеко не самое разумное решение. Но все же...
   Мы отправились в Паучье гнездо.
   - Я слышал, развалины старого замка, - закивал Дайкон. - Хотя, мне казалось, что там уже давно никто не шалит.
   - Дослушай мою историю до конца, и ты ещё удивишься, вторично назвав меня сказочником, - продолжал Диомер. - Мы пришли в Паучье гнездо. Нам нужен был некто Трехпалый - главарь той самой шайки, что совершила налет на деревню. Аррек мечтал отрубить ему голову. Но вместо руин старого замка мы узрели новый бастион, высокий, неприступный. Его стены смело можно сравнить со стенами Эксагона. Настоящая крепость.
   - Невероятно! - удивился начальник стражи. - Разбойники отстроили его?
   - Не знаю, - Диомер закачал головой. - Возможно.
   Дайкон вновь встал из-за стола и подошел к окну. Его пристальный взгляд устремился в небо, небольшая часть которого виднелась из окна.
   - Странно, - сказал он. - Мои разведчики непременно должны были бы знать. Хотя, когда я в последний раз их туда посылал?
   - Не казни себя, - вздохнул Диомер. - Даже королям с их многотысячными армиями не дано знать, что твориться в каждом доме их королевств. А уж тем более начальнику стражи...
   - Но я должен! Должен был знать! - вспылил Дайкон. - Для чего я, по-твоему, здесь нахожусь?!
   - Успокойся, - Диомер встал из-за стола и подошел к Дайкону. - Это ещё не конец моей истории.
   - Продолжай! - промолвил Дайкон. Друзья снова сели за стол.
   - Естественно, штурмовать крепость мы не собирались, - сказал Диомер. - Впрочем, придумать нечто иное мы тоже не успели. Нас схватили. Я очнулся в темнице и лишь, потом понял, что же произошло. Тот самый разбойник - Трехпалый командовал ими. Он вызвал меня на допрос, хотел поиздеваться, но у него не вышло. Тогда он убил Аррека у меня на глазах, сказав, что скоро придет моя очередь. Я был в отчаянии. Мне вдруг захотелось просто взять и умереть, лишь бы не мучаться от постоянных воспоминаний то о Арреке, то об убитом друге. Лежав в темном подземелье, я ждал смерти, но судьба дала мне ещё один шанс. И я бежал.
   Вырубив охранника, я выбрался из камеры. Но тут меня поджидали ещё двое. Совершенно случайно, прячась от них, я попал в некий подземный туннель, заполненный наполовину водой. Ничего другого как идти вперед мне не оставалось. Мне повезло, я выбрался к реке.
   - Как давно это было? - Дайкон отломил кусок сыра.
   - Пару дней назад, - ответил Диомер.
   - Я бежал по лесу без ума от счастья, пока не наткнулся на небольшой лагерь гоблинов, - Диомер бросил косой взгляд на свою одежду. - Эта мантия досталась мне в качестве трофея, - усмехнулся он. - Я разогнал коротышек и направился сюда.
   - Ну а потом, ты знаешь: торговец, твои ребята, драка, - Диомер глубоко вздохнул. Дайкон задумался.
   - Да уж, - вымолвил он. - Что собираешься делать? - спросил он у друга.
   - Мстить, - тихо ответил Диомер. - Я знаю, это плохо, но у меня нет другого выбора, я поклялся сам себе, что Трехпалый ответит за свои деяния, за деревню, за Аррека. Сюда я прибыл за помощью.
   - Один ты не справишься, это верно, - молвил Дайкон. - Эй! Ещё вина! - он слегка отворил дверь и крикнул вглубь коридора.
   - Тебе нужно войско, или хотя бы большой отряд, - рассуждал Дайкон.
   - Знаю, - ответил воин в мантии.
   - Войско - это проблема, отряд - это маленькая проблема, - Дайкон потер подбородок. Дверь распахнулась, и в комнате оказался все тот же стражник. В руках он держал две бутылки вина, под мышкой была ещё одна. Не спеша, охранник поставил бутылки на стол
   - Спасибо, - Диомер поблагодарил стражника, который, в свою очередь, поспешно удалился.
   - Вот что, сын Харуна, я твой должник, поэтому иду с тобой! - Дайкон наполнил чашу Диомера вином.
   - Я не настаиваю... - молвил, было Диомер, но начальник стражи его перебил.
   - Без меня ты ничего не сможешь сделать, а со мной - многое, - сказал он. - У меня масса знакомых, за два дня мы соберем тебе сотню мечей, - ухмыльнулся Дайкон.
   - Неужели? - улыбнулся Диомер.
   - Ну, вообще то не совсем, - замялся Дайкон. - Но вот доспехи новые я тебе уж точно обеспечу. В общем - я посмотрю, что можно сделать, - начальник стражи залпом выпил стакан вина.
   - Отдыхай, - молвил он. - Ты слишком притомился с дороги, воспользуйся моей кроватью. Завтра мы займемся делом, а пока спи.
   - А ты? Как же ты? - Диомер посмотрел на узкую кровать, стоящую в углу комнаты, заодно его взгляд упал на окно. Вечерело. Он совсем не заметил, как за беседой прошла добрая половина дня.
   - У меня сегодня дежурство, - сказал Дайкон. - Сам видел, какие здесь охранники, приходиться лично следить за безопасностью в городе и на его стенах.
  

***

   Диомер проснулся рано. Открыв глаза, он осмотрел комнату. Возникло легкое ощущение беспамятства. Спустя пару секунд ему все же удалось вспомнить, где он, и что произошло вчера. Все было по-прежнему: комната, мебель, окно. Судя по лучам солнца, которые, как и прежде пытались пробиться сквозь светло-синий материал штор, было раннее утро. Рядом с кроватью воин узрел своё новое снаряжение - комплект доспех и одноручный меч. Видимо, кто-то постарался принести их сюда, пока Диомер спал. Дайкон сдержал слово.
   Не спеша, воин поднялся с узкой кровати. Нельзя сказать, что она показалась Диомеру удобной, но все же, по сравнению с теми предметами, которые служили ему ложем ближайшие дни - настоящая перина, усыпанная лепестками роз. Грязная мантия упала на пол. За дверью слышались голоса, топот сапог, лязг оружия, скрип дверей. Деревянные стены не были в состоянии полностью изолировать весь этот шум, но, тем не менее - звуки казались несколько отдаленными, что позволило Диомеру выспаться. Новый день обещал быть насыщенным и ужасно долгим. Воин принялся примерять доспехи. Вначале он натянул сапоги, отличные, отделанные сталью дорожные сапоги - хороший выбор, как для воина, так и для путешественника. Латы были немного малы, но это не беда - подумал воин, привыкну. Поручи и поножи оказались в самый раз. Его прежние доспехи, были, конечно, несколько лучше, но серьезных причин жаловаться на новые одеяния не было - всяко лучше нежели грязная мантия, не способная защитить даже от удара кулаком. Меч резво выскочил из ножен. Надо отметить - великолепно заточен. Был ещё кинжал и фляга (почему-то пустая). Разместив все это на кожаном поясе, воин приблизился к окну. На улице тишина, людей мало - раннее утро. Вчера воину казалось, что проспит он, по меньшей мере, пятнадцать часов, однако полное восстановление сил потребовало гораздо меньше времени.
   Раздался стук в дверь. По привычке рука Диомера легла на рукоять клинка.
   - Войдите, - не громко скомандовал воин. Дверь со скрипом отворилась. Порог пересек юноша, облаченный в кольчугу. За спиной виднелся арбалет, на поясе висел короткий меч. Его длинные рыжие волосы слегка всколыхнуло сквозняком, образовавшимся благодаря открытой двери. Не смотря на довольно малый возраст (Аррека он, конечно, обогнал, но все равно был ещё довольно юн), вид у парнишки был довольно внушительный. Опыт пережитых боев читался в его глазах.
   - Я - Зайбар - помощник Дайкона, - поклонился юноша. - Я наслышан о ваших подвигах, сын Харуна. Дайкон приказал мне показать вам казармы, сам же он отъехал по важным делам.
   - Рад слышать, что юные воины ставят меня вровень с героями легенд, однако я обыкновенный человек, - улыбнулся Диомер.
   - Как я вижу, доспехи пришлись вам враз. Прошу за мной, - молвил Зайбар и направился в коридор. Диомер последовал за ним.
   Воин и его новый приятель пересекли ту самую комнату, где вчера находилось множество народу, спустились по лестнице и вышли во двор. Было тихо.
   - Давно ты знаешь Дайкона? - поинтересовался Диомер, пересекая вместе с Зайбаром двор.
   - Около года, - Зайбар оглянулся на Диомера. - Дайкон - хороший человек и великолепный командир. Если бы все командиры были похожи на Дайкона, то в Паучье гнездо заросло бы паутиной, - улыбнулся юнец.
   - Ты знаешь про Паучье гнездо?! - удивился Диомер.
   - Да, Дайкон рассказал мне все, - пояснил Зайбар. - Я пойду с вами.
   - С нами?! - ещё больше удивился Диомер, расхаживая по двору. - Смею тебя заверить, что это далеко не так безопасно, как охранять здешний люд.
   Зайбар развернулся и посмотрел в глаза Диомеру. Одной рукой он задрал рукав кожаной туники, накрывавшей кольчугу. На светлой юной коже различался жуткий шрам, оставленный чьей-то челюстью.
   - Это орк, - пояснил Зайбар. - Их было шестеро! - он вытащил меч. - Видите, один край затуплен, он затупился благодаря доспехам орков. Не смотрите на мой возраст, достопочтенный Диомер, такие воины, как я обязательно пригодятся вам, в этом мероприятии. На меня можно положиться, я с радостью отдам жизнь за правое дело.
   - Я рад, что ты идешь с нами, Зайбар, - Диомер похлопал юношу по плечу. - Я и не думал тебя отговаривать.
   - Дайкон часто рассказывал о том, как вы воевали, для меня честь идти в поход с такими опытными воинами, как вы и Дайкон, - Зайбар поклонился. - Для меня это прекрасная школа, а вы - великолепные учителя.
   В тихий дворик въехали несколько всадников. Поинтересовавшись у Зайбара по поводу сегодняшнего дежурства, они направились к конюшням. Постепенно жизнь в маленьком казарменном дворе вошла в своё стандартное течение. Только что поступившие на службу стражники принялись за ежедневные тренировки. Диомер с Зайбаром сидели на скамейке и наблюдали за упражнениями по ратному делу. Порой смеялись из-за того, что какой-нибудь горе-вояка благодаря своим "навыкам" ронял меч и жутко орал, сжимая порезанные пальцы.
   - Почему правитель города уделяет так мало внимания военной подготовке стражи? Ведь Эксагон - это золотая жила, любой правитель, обладающий властью и армией, мечтает о таком городе. - Диомер посмотрел на Зайбара.
   - Не знаю, - тихо ответил тот. - Эксагон не осаждался уже больше сотни лет. Видно страх перед захватчиками окончательно заплыл жиром, - усмехнулся юноша. - Серьезные силы есть, но они занимаются охраной властей, а не городских стен.
   - Серьезные силы? - Диомер покосился на Зайбара.
   - Да, - ответил юноша. - Армия Эксагона. Их казармы находятся по ту сторону поместья правителя, рядом с северными воротами. Вот они то как раз, ребята, что надо! Сюда бы таких.
   - А вы? Кто же тогда вы? - поинтересовался Диомер.
   - Мы? Мы - так, кучка никому не нужных солдат. Наше подразделение было создано лишь для порядка, никакого интереса и инициативы у властей по нашему поводу нет, - вздохнул Зайбар.
   - А почему ты не пошел в армию правителя? Почему предпочел эту дыру? - Диомер продолжал задавать вопросы.
   - В армию попасть очень сложно, - ответил Зайбар. - Для этого нужно как следует выслужиться перед правителем. Или несколько лет пробыть здесь, - Зайбар улыбнулся.
   В тихий казарменный дворик въехал очередной всадник. Дайкон. Начальник охраны стремительно соскочил с коня и направился к Диомеру. Воин и его новый друг обрадовались и пошли ему на встречу.
   - Рад, что доспехи пришлись в пору, - сказал Дайкон, пожимая руку друга. - Я берег их для какого-нибудь одаренного воина, ухаживал за ними. Ты, я думаю, отличный кандидат.
   - Спасибо, - поблагодарил Диомер.
   - Я смотрю, вы поладили, - Дайкон взглянул на Зайбара. - Отлично, а теперь перейдем к делу.
   - Пока ты спал, мне удалось направить гонца с письмом к правителю, - продолжал Дайкон. - Нам повезло - только что я узнал, что управляющий городом удостоит нас личной встречей.
   - Это отлично! - улыбнулся Диомер.
   - Да уж! Правитель города в таком деле - важный козырь, - Зайбар поддержал Диомера.
   - Что именно ты ему написал? - поинтересовался Диомер.
   - Написал, что мне нужна помощь, что мне нужно с ним встретиться, - пояснил Дайкон. - Правитель мой должник благодаря одной услуге, которую я оказал ему несколько месяцев назад.
   - Это тот случай с танцовщицей? - спросил Зайбар.
   - А ты откуда это знаешь?! Между прочим, это дело тайное! - ухмыльнулся Дайкон.
   - Избавьте меня от подробностей, лучше скажите, чем же он нам поможет? - Диомер поправил пояс. - Думаете, нам удастся выпросить у него армию?
   - Ну, если хорошо попросить, и если правильно надавить, то - всякое возможно, - рассуждал начальник стражи.
   - Так он нас и послушал, - нахмурился воин. - У него и без нас куча дел. Да и с какой стати ему давать нам армию.
   - Точно, - закивал головой юноша. - Я слышал он нечестный человек.
   - Послушайте, - Дайкон сделал серьезное лицо. - Я неплохо знаю правителя, не смотря на все недостатки, которых, не буду спорить, у него огромное количество, он неплохой человек. Когда дело касается борьбы со злом, то на него можно положиться, уж поверьте. В конце концов - выбора у нас нет. Я соберу максимум пятьдесят человек, способных сражаться, сражаться по настоящему, а не тупо махать мечом, остальной сброд нам не интересен. Но этого мало, для штурма Паучьего ущелья нужно не менее двухсот воинов, хороших воинов, способных серьёзно относиться к поставленной задаче, дисциплинированных, таких, какие есть у правителя.
   - Мы ещё не знаем, какой гарнизон в Паучьем ущелье, - добавил Зайбар.
   - Тем более! - развел руками Дайкон.
   - Ладно! - вздохнул Диомер. - Вы правы. Хватит терять время - поехали! Будем надеяться на лучшее.
  

***

   Эксагон - прекрасное место. Если бы Туманные земли вновь обрели статус королевства, то этот город непременно стал бы столицей государства. Двухэтажные каменные дома с черепичными крышами украшали длинные улицы. Тихие переулки, шумные рынки, остроконечные башни, высокие каменные стены - все это гармонично сочеталось, придавая Эксагону некую особую привлекательность, манящую сотни путешественников, торговцев, ремесленников. Неисчисляемое количество народу посещает город ежедневно.
   Полдень. На улицах уйма людей. В воздухе витает смесь запахов сыра, только что испеченного хлеба, жареного мяса, фруктов. Палатки торговцев, словно крепостные стены, разместились по бокам узкой дороги. Кто-то что-то покупал, городской люд сновал туда-сюда, кто на работу, кто просто гулял. В толпе различались трое всадников. Их лошади не спеша, шли, минуя десятки встретившихся им на пути людей. Первым ехал Дайкон. Начальник стражи гордо восседал на своём скакуне, постоянно озираясь по сторонам. Даже сейчас он был на службе - следил за порядком. Лучи солнца весело играли на его блестящих доспехах. Руки крепко сжимали поводья коня. Диомер скакал следом за товарищем. Воин пристально вглядывался в ассортимент товаров, предлагаемых прохожим. В другое время, при других обстоятельства он непременно бы что-нибудь купил. Он вообще любил покупать. Не важно что: оружие, одежду, еду, сам процесс увлекал его. Нет, не торг, что-то другое, такое ощущение, совершенно неописуемое простым языком. Пожалуй, нечто подобное есть у гномов, но все же другое.
   Зайбар замыкал небольшую колонну. На лице у юноши был страх, страх перед чем-то неизведанным, увлекательным, в тоже время требующим усилий, ведь он никогда не встречался с правителем города, лишь иногда видел его на парадах.
   Всадники ехали уже час. Выехав из казармы, они двинулись по той самой улочке, которая была уже знакома Диомеру и Дайкону. Спустя четверть часа она вывела воинов на главную улицу. Здесь народу было намного меньше. Это обуславливалось тем, что нищих (коих в Эксагоне было не мало) сюда не пускали. Здесь размещались в основном общественные здания: библиотека, храмы, престижная гостиница для благородных особ. Попав на эту улицу, всадники погнали лошадей быстрее. Однако вскоре народу стало, как и прежде. Центр города. Впереди замок правителя.
   Упирающиеся в небеса, остроконечные башни можно было узреть, даже не въезжая в город, но всей красотой данных сооружений можно было насладиться лишь здесь, стоя перед замком. Мраморные стены дворца, помещенного в ещё одно плотное кольцо из каменных ограждений, восхищали своим блеском.
   Друзья заехали на каменный мост, перекинутый через широкий ров. Некоторые жители города, преимущественно, простой люд, называли этот ров речкой. Выкопан он был несчитанное количество лет назад, и, надо заметить, ни разу не был использован по назначению. Все, кто некогда осаждал Эксагон, пробив оборону первого ряда городских стен, так и не смогли добраться до дворца. Надо отдать должное армии правителя, солдаты которой подстерегали захватчиков, устраивая засады в зданиях. Мириады стрел летели на врагов, мало кто оставался цел после попадания в подобную западню. Вот поэтому ров и получил статус речки, все давно забыли, для каких целей он был вырыт, и свыклись с водоемом, уже давненько облюбованным рыбой, лягушками и мусором.
   Мост упирался в высокую каменную стену. Широкий овальный проход, ведущий во двор замка, был отгорожен решеткой. По бокам ворот стояли облаченные в кольчуги стражники. Алебарды охранников переливались на солнце. Трое друзей поровняли лошадей и медленно приблизились к проходу. Один из стражников бросил презрительный взгляд на Дайкона, другой стоял словно статуя, дисциплина у солдат была отменная.
   - Кто вы такие?! Зачем пожаловали!? - властный голос охранника донесся до ушей Дайкона.
   - Правитель назначил нам встречу! Он ждет нас! - ответил Дайкон. - Я начальник стражи, а это мои друзья!
   Солдат, задававший вопросы свистнул куда-то ввысь, и решетка со скрипом поехала вверх, в глубь каменной стены.
   - Правитель ожидает вас! - сказал солдат и вернулся на своё положенное место. Друзья не спеша, заехали во двор.
   Длинная, мощеная мрамором, прямая дорожка вела к ступеням. Вдоль дороги росли деревья. Вся эта картина напоминала чудесный сад. То и дело на глаза воинам попадались слуги, постоянно торопившиеся куда-то. Широкие ворота закрывали проход в покои правителя. Изображения светлых богов украшали высокие и крепкие на вид двери. Два ряда солдат стояли на ступенях. Всадники приблизились к воротам и слезли с коней. Слуга, появившийся неизвестно откуда, бережливо повел лошадей в стойло. На встречу друзьям вышел низенький мужчина сорока лет. Облаченный в дорогие одежды, он брезгливо покосился на доспехи воинов, и тихо велел следовать за ним.
   Красочные ворота открылись, и гости вошли в огромный зал с высокими потолками. Лучи солнца, проникая через отверстия в потолке и стенах, ярко освещали помещение, придавая ему ещё больше красоты и грации. Всюду размещались статуи известных воинов, магов, массивные колонны. Диомер пробежался глазами по героям легенд, надеясь узреть здесь Уильяма, но увы, очевидно, чародей, спасший ему жизнь, ещё не удостоился такой чести. Никто из вошедших в залу воинов не осмелился бы повысить голос, в глубине души представляя, каким было бы эхо. В помещении было тихо. Правитель сидел на троне в конце помещения. Расположенный к полноте мужчина возрастом около пятидесяти, облаченный в сверкающие доспехи. На плечах правителя размещался шикарный плащ, сделанный из шкуры тигра, на поясе красовался огромный двуручный меч. Небольшая, покрытая сединой, борода украшала морщинистое лицо лорда.
   Диомер, Дайкон и Зайбар неторопливо приблизились к трону и низко поклонились правителю, возле трона которого кроме солдат стояло несколько придворных особ и советников.
   - Дайкон - начальник верной мне стражи, приветствую тебя в моем жилище! - правитель улыбнулся и слегка кивнул головой.
   - Позволь возблагодарить тебя, достопочтенный правитель, за столь великую честь, оказанную мне тобой, - Дайкон поклонился ещё раз.
   - Кто твои спутники, друг мой? - учтиво поинтересовался правитель. - Поведай!
   - Это Зайбар - мой верный помощник и прекрасный воин! - Дайкон указал на юношу, который, в свою очередь, преклонил колено перед правителем. - А это мой верный и старый друг, Диомер - сын Харуна, - Дайкон представил воина.
   - Для меня это честь! - коротко ответил Диомер.
   - Я получил твоё послание, мой друг. Что же я могу сделать для тебя? - правитель сразу перешел к делу.
   - Позвольте извиться перед вами, дабы я не был полностью откровенен с вами в моём письме, помощь нужна не мне, а Диомеру, мой господин, - Дайкон склонил голову.
   - Если этот воин твой товарищ, значит он благородный человек. Слушаю тебя, сын Харуна, - правитель направил свой взор на Диомера. Воин сделал шаг в сторону трона и поспешно заговорил.
   - Достопочтенный господин, беда угрожает жителям вашего города и людям, живущим в близлежащих землях! - надо отдать должное Диомеру, он поступил правильно, изложив суть своей просьбы именно таким образом, так как фраза "Дайте мне войско, чтобы отомстить!" звучала бы несколько нагло.
   - Что произошло?! - правитель нахмурился.
   - Я уверен, что вам довелось слышать о месте, известном как Паучье гнездо, - продолжал Диомер. - Издавна в руинах забытого замка прятались преступники, но теперь обстановка несколько усложнилась, потому что головорезам на месте руин удалось отстроить некую крепость.
   - Крепость?! Откуда у разного рода отбросов человеческой расы взялись средства на такое строительство?! - правитель потер бороду.
   - Не знаю, - Диомер опустил глаза. - Очевидно награбленное имущество пошло на строительные расходы. Но не в этом суть. Сейчас важно как можно скорее разрушить данный бастион, чтобы разбойникам не удалось беспредельно терроризировать простой люд.
   - Ими командует некто Трехпалый, я слышал о нём пару раз, он отъявленный негодяй, приговоренный к смерти, - добавил Дайкон.
   - Откуда тебе все это известно, сын Харуна? - правитель пристально посмотрел на Диомера.
   - Я был гостем в подземельях того замка, - Диомер глубоко вздохнул. - Там же убили и моего юного друга. Смею утверждать, что разбойники планируют нападение на Эксагон.
   Правитель вскочил со стула.
   - Это правда?!
   Диомер слегка осекся.
   - Нет, но всё говорит об этом: замок, дисциплинированность разбойников. Все это затеяно не просто так, тут явно что-то большее, нежели обирание проезжих торговцев и разорение деревень, - сказал Диомер.
   - Так значит это ещё не факт?! - правитель нахмурился.
   - Будет ли нападение на Эксагон, или нет, с Паучьим гнездом надо покончить! - Дайкон поддержал друга.
   - Мы с Дайконом приняли решение сформировать карательный отряд, чтобы направиться в Паучье гнездо и разгромить главаря разбойников - Трехпалого с его шайкой, покончить с тем злом, которое поселилось в замке, - Диомер сжал кулаки.
   - И нам нужна ваша помощь, ваши солдаты, ваша поддержка. У нас мало людей, но если ваше высочество изволит выделить нам сотню-другую солдат, то мы покончим с тиранией и укрепим мощь Эксагона! - Зайбар закончил речь.
   - Откуда такая уверенность в победе? - правитель уставился на Зайбара. - Что вам известно о замке? Каков его гарнизон? Хватит ли вам людей, даже если я и выделю вам дополнительные силы?
   Тут Диомер все понял. Может быть, его вывод и не был столь достоверным, но, то, что правитель не собирается помогать ему и его друзья, было ясно сразу.
   - Я понимаю, что мы фактически отправляемся на смерть, но война немыслима без жертв, - воин помнил слова друга о податливом характере правителя, и решил попытать счастья.
   - Война! Нападение на Эксагон! Логово зла! - правитель рассвирепел. - Какая то кучка безмозглых воров выстроила себе крышу от дождя, а вам уже кажется, будто началась гражданская война! По-моему, вы немного приукрасили ситуацию.
   - Если бы вы видели этот замок, вы бы так не говорили! Крыша над головой! Стены того замка превосходят ваши, а разбойники, стоящие на них, намного тренированней, нежели ваша охрана! - Диомер, безусловно, перегнул палку, но на то были причины, правитель был не прав.
   - Ты забываешься, сын Харуна! - правитель повысил голос. - Помни, с кем ты ведешь беседу!
   - Простите, - Диомер слегка потупился.
   - Достопочтенный правитель, - Дайкон вышел вперед. - Помниться, вы обещали оказать мне услугу - отплатить за мою помощь. Так вот, я пришел просить помощи. Я знаю Диомера много лет, и уверяю, что он говорит правду. Как бы там ни было, война, логово зла, нападение на Эксагон, но, при всем уважении, ваша обязанность - сохранять порядок в этих краях. Люди, или жалкое подобие людей, находящиеся в Паучьем гнезде, нарушили порядок, и ваша обязанность их покарать. Мы готовы возглавить карательный отряд.
   - Дадите вы людей, или нет, мы все равно пойдем в Паучье гнездо и отдадим свои жизни за друга, - Зайбар посмотрел на Диомера. - И за справедливость!
   Правитель задумался. Его лоб сильно сморщился, сомнения терзали его душу.
   - Вы правы, - вздохнул он. - Но, наша казна скудеет, армия, вернее лишь четыре сотни человек, называемых вами армией, кое-как справляются со своими обязанностями. Если я дам вам людей, уровень преступности резко возрастет. Даже если бы вы могли заверить меня в том, что мои солдаты вернуться живыми из столь опасного приключения, я бы все равно нарушил чуткую закономерность между уровнем преступности и уровнем его контроля.
   - Ваше дело - правое, - правитель опустил голову. - Но оно требует серьезных потерь. Даже во имя справедливости я не могу взять на себя такую ответственность. А если нападение на Эксагон - это не плод фантазии? Кто будет стоять на стенах города? Твои люди, Дайкон?!
   - Мысленно я с вами, но людей я вам не дам, во имя силы и величия Эксагона, - правитель уперся локтем на ручку трона и прикрыл лицо морщинистой рукой.
   Диомер закрыл глаза. Почему он был так наивен, надеясь на помощь Дайкона? Да, старый друг, не раздумывая, отдаст за него жизнь, но сейчас совсем другая ситуация. Все это похоже на признание пятнадцатилетнего парнишки в любви взрослой женщине. Ответ один - нет, но подается так, чтобы обиды не было, слишком доходчивы объяснения. Может быть, правитель и прав, может и нет, но решать, в конечном счете, ему, и его ответ - нет.
   - Это ваше право, - тихо сказал Диомер. - Спасибо, что уделили нам время, - воин повернулся и направился к выходу.
   - Мне жаль, - правитель посмотрел на Дайкона. - Когда ты пришел сюда, я думал, что смогу сделать для тебя все что угодно, однако цена за твою услугу оказалась слишком высокой.
   - Я не сержусь на вас, мой господин, - Дайкон поклонился и последовал за Диомером.
   Зайбар отвесил низкий поклон, поправил арбалет, нечаянно соскользнувший с плеча, развернулся и медленными шагами пошел за командиром. На секунду он остановился, немного задумался, обернулся и сказал.
   - Война немыслима без жертв, а уж тем более, война со злом, - юноша направился к выходу из зала.
  

***

   Языки пламени жадно пожирали высушенное дубовое полено. Огонь лакомился своей жертвой, насыщая теплом и светом небольшое помещение придорожной таверны. Было тихо. Лишь потрескивание очага и редкий стук пивных кружек нарушал гробовое молчание. Посетителей почти нет. Хозяин переживал, ведь его заведение все ещё существовало лишь благодаря постоянным клиентам, ни одного из которых в этот вечер здесь не было. Лишь этот странный гость, один вид которого поднимает волосы на голове.
   Клубы дыма окутали тарелки и кружки, стоящие на столе, словно осенний туман заволок призрачную долину с её необычным магическим ландшафтом: бутылки, хлебницы, чаши. Вот ещё одно колечко дыма, выпущенное из длинной и тонкой трубки, воспарило над столом. Редко кто курил в этом месте трубки, даже гномам, которых видели здесь неведомо сколько лет назад запрещалось этим заниматься. Хозяин заведения не терпел табака, и не только из-за болезни, которая вынуждала его сильно кашлять при вдыхании дыма. Сам процесс раздражал его. Посетители довольно быстро свыклись с этим, пожалуй единственным правилом данной таверны, поэтому конфликтов на эту тему никогда не было. Если же все-таки кто-то незнающий данного правила, позволял себе поджечь трубку, то хозяин подходил к нарушителю и вежливо пояснял о запрете. Так было всегда. Всегда, но только не сегодня.
   Особа, сидящая за столом подле стойки, и так нагло нарушающая запреты хозяина, нагнала бы страху не то что на трактирщика, на всю армию Эксагона вместе с правителем и пограничной стражей. Это была женщина. Не молодая но и не старая, не красавица но и не уродка, не шлюха но и не монашка, не солдат но и не ремесленник. Чем-то она напоминала эльфийку, главным образом прической: её длинными, заканчивающимися на поясе, гладкими черными волосами. Рука в перчатке, тыльная сторона которой была украшена непонятной руной, сжимала резную трубку. Пухлые губы делались бантиком, выпуская из легких дым. Карие глаза смотрели куда-то вниз, на колени, туда, где лежал изогнутый лук и колчан стрел. Широкий, темно-зеленый плащ скрывал плечи дамы, стянутая кожаным поясом кольчуга плотно облегала живот и грудь. Кончик лезвия меча, висящего на поясе, упирался в деревянный пол.
   Подойти и сказать о том, что здесь запрещено курить, хозяин не отважился бы за все золото мира, поэтому он, закрываясь платком, тихо просматривал учетную книгу заведения, стараясь не думать о мучениях. Даже не зная правила, дама быстро сообразила, чем не доволен хозяин, однако она слишком долго не занималась любимым занятием, поэтому, при всей жалости к задыхающемуся трактирщику, не прекращала курить. Раз или два за вечер она лишь пригубила вино, хотя еды заказано было на целый отряд. Расплачиваясь, дама была не многословна. Лишь единственная фраза "Побольше мяса" слетела с губ тихо и пассивно. Стук колес и топот коней за массивной дверью со временем стих. Наступила ночь. Хозяин закончил разбираться с делами и решил поинтересоваться, останется ли единственный сегодняшний посетитель на ночь. Тихие шаги трактирщика заставили даму отвлечься от размышлений.
   - Простите, не желаете ли снять номер? - хозяин нашел в себе силы спрятать на время платок.
   - Да, - голос женщины был хриплый и усталый. - Мне нужна двухместная комната, - дама протянула несколько монет.
   - С одной кроватью? - возможно трактирщик посчитал данный вопрос слегка вульгарным, но работа - есть работа, он обязан знать.
   - С двумя, - женщина отвернулась и вновь погрузилась в раздумья, наглядно дав понять, что хозяин ей больше не интересен. Невысокий мужичок хотел было ещё что-то узнать, но замялся и вернулся к стойке.
   Прошло около получаса. К превеликой радости трактирщика, табак закончился, и дама, спрятав трубку за поясом, потянулась к вину. Тихий стук в дверь остановил её. Хозяин поспешно направился открывать. Днем дверь стояла подпертая сапогом, свежий воздух влетал в помещение, изгоняя застоявшиеся запахи вина и пота, но сейчас ночь. Мало ли кто бродит по улицам Эксагона в такую пору. Да и не смотря на лето, ночи довольно холодные. Однако разговор о двухместном номере дал понять, что сегодня гости в таверне ещё будут. Огромный, слегка поржавевший, засов поехал в сторону, петли заскрипели, легкий ветерок всколыхнул пламя в камине. Хозяин пристально вглядывался в темноту, пытаясь узреть, кто же решил наведаться к нему в гости в такую пору. Через секунду из непроницаемой мглы появилась невысокая фигура, шаги гостя были настолько тихи, что порывы ночного ветра казались раскатами грома. Трактирщик нахмурился, ему показалось будто на пороге таверны стоит ребенок. И вправду, существо, послужившее причиной тихого стука, было ростом с двенадцатилетнего мальчишку. Однако лишь рост делал таинственного ночного гостя похожим на ребенка, все остальное было очень даже взрослое. Разгулявшийся ночной ветер играл полами его плаща. Пара изогнутых кинжалов красовалась на широком поясе. Часть лица гостя пряталась под накинутым капюшоном, из-под кожаной, темно-синей куртки проглядывали мириады металлических колец, простецкие кожаные штаны, а на ногах... на ногах ничего не было. Ни сапог, ни сандалий, лишь темно-коричневая шерсть, покрывавшая все от чашечек до пальцев.
   - Хоббит! Невероятно, хоббит! - морщины на лбу хозяина разгладились.
   - Хикли, господин Хикли к вашим услугам, - хоббит слегка наклонился. - Прошу простить меня, но я так и не смог узреть табличку, гласящую о том, что хоббитам в это заведение вход воспрещен.
   Хозяин замялся, естественно никакой таблички не было и в помине.
   - Простите, - улыбнулся трактирщик. - Прошу, - мужчина распахнул дверь. Хоббит снял капюшон и проник в теплое помещение, его взгляд остановился на сидящей за столом даме. Дверь шумно захлопнулась.
   - Что-нибудь желаете? - хозяин старался быть вежливым, дабы хоть как-то искупить своё неприличное поведение в дверях, несомненно, кинжалы хоббита постоянно напоминали ему об этом.
   - Благодарю, - сказал Хикли. - Но моя подруга обо всем уже позаботилась.
   Хозяин все тут же понял, и направился обратно к стойке.
   Хоббит уселся за стол и подвинул к себе большущую тарелку с валенным мясом. Дама глубоко вздохнула и наполнила одну из стоящих на столе чаш вином. Огонь в широком, выложенном из кирпича, камине постепенно угасал. Хозяину пришлось подкинуть дров, чтобы поддерживать тепло и свет.
   - Я все сделал, - хоббит покосился на женщину. - Костров по твоему приказу разжигать не стали. Когда я прибыл, половина отряда уже спали, они подкрепятся завтра, а так все нормально, люди отдыхают.
   - Я очень довольна тобой, - дама смотрела на хоббита и улыбалась. - А как вела себя стража?
   - А что стража? - ухмыльнулся Хикли. - Когда я только выезжал из города, они приняли меня за торговца, а когда возвращался, разрешения можно было уже не спрашивать.
   - Куда они только смотрят? - дама сделала небольшой глоток.
   - Какой-то простак позабыл запереть дверь в одной из башен, я поднялся по лестнице, а затем спустился по веревке. На улицах тихо и безлюдно, - добавил хоббит. - Правда пару раз уличные девки предложили мне почитать сказку на ночь за десять монет, - Хикли улыбнулся. Его босые заросшие ноги еле-еле дотягивались до пола. Постепенно еда на столе убавлялась и убавлялась, хоббит жадно глотал каждую крошку. Один из изогнутых ножей служил ему вилкой, вино он пил прямо из горла.
   - Откуда такой аппетит? - дама забивала табак в трубку.
   - Ты не представляешь себе, что значит для хоббита не есть целый день! - Хикли потянулся за жареной индейкой. - У меня на родине едят шесть раз в день. Абсолютно все хоббиты.
   - Да какой ты хоббит! - дама расплылась в улыбке. - Сейчас ты больше похож на пьяного гнома, нежели на хоббита.
   - Сейчас я готов стать кем угодно, главное - плотно набить живот, - Хикли отломил жареную ножку и жадно впился зубами в мясо.
   Дверь подвала скрипнула - вернулся хозяин. Пересчет оставшихся бутылок вина был закончен, можно смело отправляться спать. Сейчас он на минуту заглянет в приготовленный гостям номер, убедится, что все в норме, и отправиться в свою коморку. Кряхтя и переваливаясь, мужичок закончил подъём по крутым ступенькам и вышел к стойке. Невольно его рука полезла за платком - ох уж этот дым. Взгляд на секунду остановился на хоббите.
   - Надо же, - подумал трактирщик. - А я ещё в них не верил! А может гном? Да нет же, слишком худой, да и бороды нет! Уж чего-чего а гном со своей бородой никогда не расстанется, - странные мысли никак не хотели покидать голову. Мужичок ещё раз провел влажной тряпкой по стойке, чтобы окончательно избавиться от следов кружек, вздохнул, и направился к широкой деревянной лестнице, ведущей наверх, туда, где находились комнаты для постояльцев и его собственная коморка.
   Но только его сапог оторвался от пола, как небольшие облачка пыли шустро покинули щели между досок входной двери. Казалось, ещё удар и дверь, при всей своей наглядной прочности, не выдержит. Чья то рука нещадно колотила по дереву. Сапог хозяин вернулся на место.
   - Кто там? - робко поинтересовался трактирщик, ей богу, такой удар мог привести в испуг кого угодно.
   - Начальник стражи! - послышалось из-за двери.
   - Тебя точно никто не видел? - дама шепотом обратилась к хоббиту.
   - Если бы увидел, сюда бы не дошел, - отпарировал Хикли. - Стражник на башне видел прекрасный сон, я вычитал это в его глазах. Даже если бы я был троллем, он все равно бы меня не заметил, - хоббит пытал успокоить не на шутку перепуганную даму.
   - Что стряслось? - хозяин нахмурившись уже направлялся к двери.
   - Чего разнылся!? - человек, стоящий по ту сторону таверны, повысил голос. - Это же я - Дайкон, со мной несколько ребят. Все приличные заведения уже позакрывались, а нам с парнями надо утопить в вине своё горе.
   - Дайкон, - хозяин перевел дух. - Не спится тебе, дураку старому! Ты б ещё за девками побегал! - трактирщик отодвинул засов.
   Откуда-то, из самой глубокой пропасти души хоббита, донесся голос: "Не открывай!". Однако, дама, сидящая возле Хикли, несколько успокоилась, поняв, что стража пришла сюда не за ней. Хотя, кто знает, может все это - лишь игра слов, западня, умело расставленная её врагами.
   Дверь поехала в сторону и через порог перевалили трое воинов. Первого из них дама узнала сразу. Дайкон - начальник местной стражи, некогда был хорошим воином, а сейчас служит здесь.
   - До чего опустился! - подумала женщина. - Мужество и доблесть таких людей невозможно измерить, она, словно океан, словно небо, бесконечное и неподвластное. А теперь? Впрочем, кто знает, может жизнь заставила его принять столь жалкую должность?
   Второй человек, вошедший в помещение, был очень молод. Его длинные рыжие волосы ещё хранили невинный запах детства - того прекрасного мира, который разрушился, словно дряхлый щит под ударом молота. Игрушки больше не нужны, стальные мечи заменили деревянные, синяки и ссадины переросли в шрамы и глубокие порезы. На спине юнца висел арбалет, кольчуга переливалась, играя со светом камина. Взгляд мальчишки был суров и серьёзен, глаза все сказали за него, те самые глаза, которые увидели тысячи смертей, в них не было больше детского любопытства, лишь холодный расчет безжалостного убийцы. Вслед за юношей, из мрака вышел воин. Доспехи стражников указали на то, что мужчина служит Дайкону. Впрочем, и возраст и опыт, читавшийся в каждом жесте солдата, явно этому противоречил.
   - Неужели у стражи теперь два командира? - невольно задумалась дама. - Простым солдатом этого мужика не назовешь.
   - Сын Харуна! - с замиранием произнес Хикли. - Это же Диомер! - тихо сказал хоббит.
   - Я думала, что он давно уже на том свете, - дама пристально разглядывала вошедшего стражника. - Что он здесь делает? Служит у Дайкона в страже? В жизни не поверю!
   - Они пришли по нашу душу, - Хикли не спеша потянулся за вторым кинжалом. - Сговорились! Точно говорю, Дайкон не стал бы брать на столь опасное дело неопытных вояк.
   - Сиди тихо, - скомандовала дама. - Может ты и прав, а может - и нет. Пускай сами подойдут.
   - Может, уйдем пока не поздно? - предложил хоббит.
   - Если уйдем, могут заподозрить неладное, а так - ничего, сидим, пьём, - женщина сама испытывала легкий страх, но здравый смысл не давал ему спуску.
   Однако, трем воинам не было никакого дела до сидящих за столом посетителей, они, стуча сапогами по деревянному полу, направились за свободный стол. Стулья затрещали, мечи, кинжалы и арбалет разместились между тарелок. Дайкон оценивающе провел глазами по странным личностям и, поняв, что господа вполне трезвы, выкинул их из головы. Мало кто незнакомый с хозяином здесь появлялся, а все друзья трактирщика более менее порядочные ребята. Этих доводов вдоволь хватило, чтобы навсегда забыть о красотке и хоббите (впрочем, такую даму так просто не забудешь). Хозяин принес поднос с огромными резными кружками, и разместил его на столе.
   - Сейчас принесу что-нибудь поесть, - известил он и вернулся к стойке. Диомер крутил головой, изучая помещение, юноша потянулся за своей кружкой.
   - Знаете, в глубине души я знал, что все так обернется, - Зайбар сделал небольшой глоток.
   - Ты прав, я был слишком наивен, мечтая о войске, - Дайкон задумался. Диомер залпом осушил здоровую кружку.
   - Я очень ценю все, что вы для меня сделали, - тихо промолвил воин. - Но это моя война, я пойду туда один, и если мне суждено погибнуть, то я погибну сражаясь, - Диомер вздохнул. - В конце концов, я давно уже покойник, - улыбнулся он.
   - Никто тебя туда одного не отпустит, - нахмурился Дайкон. - Завтра с утра я соберу всех людей, каких смогу, мы что-нибудь придумаем.
   - Это точно! - закивал Зайбар. - Придумать всегда что-то можно, нельзя сдаваться!
   - У вас слишком мало людей, - Диомер замотал головой. - Они все погибнут, так и ничего не добившись.
   - Ты не прав, - Зайбар нахмурился. - Если они и погибнут, то за правое дело.
   - Ну что такое пятьдесят человек? - Диомер потянулся за вином. - Сколько там разбойников? Что они из себя представляют? Паучье гнездо - опасное место.
   - Значит получается - если ты один пойдешь, ты победишь, а если с тобой пойдут пятьдесят воинов и твои друзья, готовые умереть, защищая тебя, то все мы умрем? - ухмыльнулся Зайбар.
   - Все! - Дайкон стукнул кулаком по столу. - Завтра мы идем бить разбойников! И не важно сколько нас, все равно мы победим, потому что за нами правда! И справедливость!
   - За справедливость! - Диомер поднял свою кружку.
   - За победу! - Дайкон встал со стула.
   - За дружбу! - Зайбар звонко ударил своей кружкой по чашам друзей.
   - Простите господа.
   Воины обернулись. Возле их стола стояли те самые странные посетители: хоббит и женщина. Коротышка держал за поясом два длинных кинжала, за спиной у дамы был лук.
   - Можем мы подсесть к вам? - вежливо поинтересовалась женщина.
   - Разумеется, - Диомер поднялся со стула. Женщина элегантно уселась на широкий табурет, хоббит пристроился слева от неё. Воины тоже вернулись на свои места.
   - Меня зовут Мелиса, - представилась дама. - А это мой верный друг - хоббит Хикли.
   - Диомер - сын Харуна, - воин кивнул. - Мои друзья - Зайбар и Дайкон - сын Дайрина, - Диомер указал на товарищей.
   - Прошу простить меня, - заявила Мелиса. - Но совершенно случайно нам с другом удалось подслушать вашу беседу. Из неё я поняла, что завтра вы отправляетесь в Паучье гнездо, чтобы вступить в бой за правое дело. Так?
   - Ну почти так, а что собственно случилось? - Дайкон не сводил глаз с таинственной незнакомки.
   - Позвольте рассказать вам немного про себя и моего товарища, - Мелиса повертелась на стуле. - Дело в том, что мы, возможно, поможем вам, - женщина посмотрела на хоббита, тот, в свою очередь, кивнул. - Да, мы вам поможем.
   - В таком случае, не лучше ли вначале услышать мой рассказ? - Диомер посмотрел на странную особу.
   - Мы согласны, - дама дернула скрытыми под плащом плечами. Диомер начал свой рассказ. Все с самого начала, с ворот Эксагона, с торговца, с отказа в работе. Он подробно поведал новым знакомым о приключении с троллем, о маге, о смерти друга. Мелиса с замиранием сердца слушала историю воина, про чудотворное воскрешение. Хоббит не сводил глаз с Диомера, хотя, иногда его взор падал на благоухающий кусок жареной баранины. Потом повествование пошло о замке, о темнице, для женщины это была новость. Ей не раз приходилось бывать в Паучьем гнезде, охотясь за головами самых отъявленных головорезов (между прочим - за разбойника Трехпалого ей тоже пообещали денег), но весть о новой неприступной крепости повергла женщину в шок.
   Рассказ подходил к концу. На всем протяжении этой долгой истории друзья Диомера осушили не один бокал вина. Все закончилось пересказом встречи с правителем и философскими рассуждениями на тему добра и зла.
   - Как я поняла, вы и пятьдесят ваших воинов решили штурмом взять эту самую крепость? - Мелиса глубоко вздохнула.
   - Да, - тихо сказал Диомер. - Если боги будут на нашей стороне - у нас все получиться.
   - Насчет богов ничего сказать не могу, но вот сорок лучников, находящихся сейчас в лесу, рядом с городом, точно войдут в ряды вашего маленького войска, - хоббит потянулся за бараниной.
   - Сорок лучников?! - Дайкон уставился на Хикли.
   - Позвольте мне все объяснить? - Мелиса развела руками. - Как я уже сказала, моё имя - Мелиса, - дама наполнила свою чашу вином.
   - Как и ты, Диомер, - женщина посмотрела на воина. - Я - искатель приключений. Мой дом - это дороги Туманных земель. Многие годы я скиталась по свету, зарабатывая деньги убийствами, услуживая различным гильдиям, порой мне приходилось участвовать в битвах. Однажды я встретила Хикли, - дама с улыбкой посмотрела на поедающего мясо карлика. - Мы крепко сдружились, ведомые одной целью - приключениями. Но со временем нас стало больше. Многие отважные воины, которым посчастливилось служить под моим командованием, присоединились ко мне. Так нас набралось чуть ли не сто человек. Мы начали продавать свой талант, свой товар - умение убивать, и покупателей было много. Не мне тебе говорить, сколько воин идет сейчас в нашем огромном мире. Все нужны солдаты, ты не один, сын Харуна.
   Диомер кивнул.
   - Я тебя понимаю, - тихо сказал воин.
   - Но война - есть война, люди гибли, и нас осталось чуть меньше пятидесяти, в основном лучники. Сейчас мы направляемся на север, два крупных королевства, лежащих за горами, готовятся к войне. Мы хотим присоединиться к одной из армий.
   - К какой? - поинтересовался Зайбар.
   - Да кто больше заплатит, - ухмыльнулся Хикли.
   - Мы наёмники, но мы - не звери. Да, мы убиваем, но убиваем, как и ты, Диомер, во имя правого дела, - Мелиса нахмурилась.
   - И сейчас, здесь, в эту минуту, я говорю тебе, сын Харуна - мой отряд пойдет с тобой, до смерти. Я вижу ту благую цель, которую ты преследуешь, пусть смешана она с местью, пусть прольётся много крови, и не только вражеской. Но намерения твои благие, и я тебе помогу.
   - Спасибо, мне действительно нужна твоя помощь, и твои люди, Мелиса, - воин опустил свою закованную в сталь руку на перчатку Мелисы, дама улыбнулась.
   - Насколько хороши твои лучники? - Дайкон пригубил вино.
   - Конечно не эльфы, - Мелиса дернула щекой. - Но и не твои солдаты, - улыбнулась дама.
   - Не надо недооценивать моих ребят, от них тоже есть прок, хоть и не большой, - Дайкон улыбнулся в ответ.
   - Мы соберем лучших бойцов, - промолвил Зайбар.
   - А почему твои воины не здесь, почему за городом? - поинтересовался Диомер.
   - Потому что, войди я с ними в город - меня приняли бы за захватчика, - молвила Мелиса, посмотрев на Дайкона.
   - Верно, - подтвердил начальник стражи. - Такого количества вооруженных людей никто сюда не впустит.
   - Значит, решено, встречаемся завтра, поутру, у ворот? - поинтересовался Хикли.
   - Нет, поутру не получится, нужно время на сборы, - Зайбар завертел головой. - Лучше к полудню.
   - Да, полдень, - Мелиса поддержала Зайбара. - Тем более, мне ещё нужно все растолковать своим ребятам, - сказала дама.
   - В полдень у ворот! - Дайкон кивнул.
   - Предлагаю тост. - Хикли поднял здоровенную кружку. - За общие усилия в борьбе за справедливость!
   - Точно! - Диомер, прихватив кружку, встал со стула.
   - За удачу! - добавил Зайбар. Друзья перестукнулись и осушили чаши.
  

***

   День выдался на редкость жаркий. Порой казалось, что яркое солнце вот-вот подпалит своими лучами растущую вдоль дороги траву. Тихо. Не смотря на огромное скопление народа, голосов почти не слышалось. Узкая высохшая полоса, ведущая к воротам города, служила некой границей между двумя крупными отрядами воинов. По правую сторону ворот стояли представители городской стражи. Пятьдесят человек выстроились прямоугольником, словно на королевском параде, доспехи начищены, мечи в ножнах, лица серьезные. По другую сторону дороги разместились лучники. Они не были похожи на солдат, дисциплина страдала. Половина народу сидела на траве, стрелки весело болтали, наслаждаясь прекрасным летним днем. Лишь немногие из них носили латы, в основном люди были облачены в легкие кожаные доспехи и плащи. Среди них сидел хоббит.
   Хикли не уставал пересказывать своим подопечным суть их похода, его важность, и рискованность. Мелиса сидела на коне и что-то обсуждала со стоящим возле неё юным помощником Дайкона. Некоторые воины из отряда стражников прилично вспотели, тяжелые доспехи быстро нагревались от палящих лучей небесного светила. Они пришли сюда совсем недавно. Ведомые Зайбаром, стражники покинули город, и теперь находились здесь, ожидая прибытия своего командира.
   Ждать пришлось не так уж и долго, однако, благодаря жаре, этот относительно короткий период времени показался стражникам вечностью. Массивная дверь городских ворот скрипнула, и из щели показали двое всадников, Диомер и Дайкон. Все важные вопросы а также разного рода формальности были улажены, можно оправляться в поход. Лошади только что появившихся друзей приблизились к коню Мелисы.
   - Все готово, - твердо промолвил Дайкон. Начальник стражи окинул взглядом обещанный отряд лучников, ещё раз посмотрел на своих людей. - У нас получится! - говорил он сам себе, хотя в глубине души жила совсем иная мысль. Впрочем надежда его не покидала, столько битв он пережил, битв, в которых силы редко были равны, но победа часто доставалась меньшему количеству людей.
   - Часто, но не всегда! - опять эти дурацкие мысли, никак они не хотели оставлять Дайкона в покое.
   - Все в порядке? - Мелиса, словно таран, сломала непрочную стену сомнений Дайкона.
   - Да, - начальник стражи вышел из-за забытья.
   - Не будем медлить! - Диомер пришпорил коня. Однако рог, который протрубили на одной из башен, не дал ему пуститься галопом по длинной дороге. Друзья переглянулись и уставились на башню. Вдруг, те самые ворота, из которых несколько минут назад выезжали Диомер и Дайкон, начали открываться. Трещали засовы, скрипели петли, клубы пыли поднимались в воздух. В проёме показались люди. Солдаты, армия Эксагона.
   Около сотни человек вышли из-за стен города и маршем направились по дороге. Все, как один, вооружены мечами и алебардами, облачены в сверкающие латы. Не пройдя и сотни шагов, колонна развернулась, воины начали выстраиваться вдоль дороги, подобно уже стоящим здесь стражам. Последним из ворот выехал всадник. Это был гонец. Человек приблизился к Диомеру, слез с коня, поклонился и передал свиток, украшенный печатью правителя.
   - Приказано передать! - коротко сказал мужчина, и, вскочив на лошадь, направился к закрывающимся вратам.
   - Что все это значит?! - Дайкон смотрел на Диомера. Воин распаковал врученный ему свиток и начал читать. Это было письмо, письмо от правителя Эксагона.
   "Достопочтенный Диомер - сын Харуна. Я долго думал после вашего ухода, думал и понимал, что поступаю против своей чести и воли сердца. Мой отказ никак не давал мне покоя, поэтому я ещё раз обдумал вашу просьбу. Каждый солдат, стоящий сейчас перед вами, знает вашу историю, все они добровольцы, все они хотят вам помочь. Я не имел права посылать своих людей на гибель, поэтому я лишь попросил их. И мои просьбы были приняты. Пусть эта жалкая сотня бойцов будет моим вкладом в вашу победу, в победу над злом. Удачи вам в вашем приключении. Да хранят вас боги.

Правитель Эксагона."

   Диомер ещё раз пробежался глазами по адресованному ему письму, затем его взор упал на подкрепление к его маленькой армии.
   - Что там?! - взволнованно поинтересовался Дайкон, хотя, в глубине души он уже понял, что к чему.
   - Невероятно! - Зайбар смотрел на воинов и восхищался. Диомер протянул письмо Дайкону. - Почти двести человек! Ну что ж, Трехпалый, я иду! - воин не спеша погнал коня по дороге, то и дело вертя головой, и рассматривая солдат.
   - Я знал! - Дайкон закончил читать письмо. - Я знал, что он нас не оставит! Что я тебе говорил, сын Харуна!? А!?
   - Сомнения в нашей победе, кажется, исчезли! - Хикли подошел к коню Мелисы. Диомер доехал до того места, где воины уже не стояли, развернулся и ещё раз взглянул на этих двухсот человек, готовых отдать жизнь за его мечту. Разве мог он представить себе, что такое случиться. Нет, и ещё раз нет! Все что угодно, но только не это! Его душа пела, пела предвкушая запах мести, предсмертный крик главаря разбойников, улыбку Аррека, душа которого наконец обретет покой.
   - Господа! - промолвил Диомер. - Воины, братья, возможно этот поход будет последним в вашей жизни, возможно мы не одержим столь желанную мною победу, возможно враги наши сильнее и количество их превышает наше, но все же а верю! Верю, что каждый из вас мечтает сражаться за правое дело! Впереди нас ждет крепость, наполненная разного рода сбродом, которому убить старика или ребенка - все равно что яблоко съесть! Сегодня я дам вам возможность доказать, что в этом мире остались ещё великие воины, что в этом мире жива ещё справедливость и доблесть! Вперед! - воин развернул коня и поскакал по дороге.
   Солдаты начали строиться в колонну, Зайбар вскочил на коня и последовал за уже нагоняющим друга начальником стражи. Хикли уселся на лошадь Мелисы, и всадники помчались вдогонку друзьям.
   Небольшая армия уверенно шагала по дороге. Впереди не спеша ехали пятеро друзей. В дороге жара ещё сильней изматывала солдат, однако они, загипнотизированные словами своего нового командира, думали лишь о предстоящем сражении, не обращая внимания на погоду.
   Наступал вечер. Почти весь день отряд из двухсот человек прошагал по дороге. Лишь когда наступила вторая половина дня, солдаты сошли с тракта и двинулись через обширное поле. Впереди лежал лес. В нем предстояло разбить лагерь и устроиться на ночлег, Паучье гнездо лежало в двух днях пути от Эксагона. Переезжая поле, Диомер не раз задумывался о том, знает ли его враг о походе, ведь наверняка у главаря разбойников в Эксагоне были шпионы. Не устроят ли разбойники засады? Как поведут себя? Вопросы были хорошие, и весьма важные. Лес с каждой минутой становился все ближе. По лицам многих воинов было видно - они сильно устали, длинная дорога и невыносимая жара вымотали их.
   - У меня есть план, - неожиданно промолвил Диомер.
   - Какой? - Дайкон посмотрел на друга.
   - Придет время - вы все узнаете, - воин пришпорил коня. Лес был рядом.
   Океан из деревьев поглотил воинов. Обширная чаша замедлила их скорость, птицы взлетали с деревьев, чувствуя надвигающуюся угрозу, солдаты поднимали головы, разглядывая прекрасную картину природы. Солнечные лучи больше не угрожали, более того, вечерний ветер охлаждал, приятно лаская лица и руки. Некоторые достали луки, жадно высматривая снующую между деревьями живность. Даже Диомер, казалось бы уже привыкший к долгим воздержаниям от еды, почувствовал голод. Не говоря уже о хоббите. Живот коротышки так часто урчал, что это явление можно было принять за музыку, барабанный бой, подгоняющий воинов. Темнело. Лесная тропа все больше и больше становилась невидимой, наконец Диомер остановился.
   - Стоп! - прокричал воин, взмахивая рукой. - Устраиваемся на ночлег!
   Его подопечные не заставили себя ждать, тут же началось обустройство временного лагеря: лучники скрылись в кустах, весело свистя тетивой луков, солдаты рубили сухие ветки, ставили палатки, разжигали костры. Буквально за полчаса непроходимая роща превратилась в настоящую деревню. Ах, бедная лесная живность, какой ужас пришлось испытать зайцам, оленям, волкам, некоторые из них стали мишенью для метких лучников, некоторые просто убегали, даже не озираясь на свет и бесконечные крики людей. Когда наступила ночь, многие из воинов сидели у костров, готовя ужин, и весело смеясь, отдыхая от изнурительного дневного похода. Завтра им предстоял не меньший путь, поэтому надо было хорошенько поесть и как следует выспаться.
   О деле друзья почти не разговаривали, сил не было, впрочем как и смысла. Строить планы они будут завтра вечером, когда войдут в ту самую чащу, укрывающую Паучье гнездо от посторонних глаз. Каждый должен был лично узреть крепость. У Диомера была пара оригинальных идей, хотя толком ещё и не доработанных, в любом случае рассказывать о них сейчас воин не собирался. Он тихо сидел на пеньке, подле расставленной для него палатке, просто сидел, отдыхал, думал, ещё раз прокручивая в голове старые мысли. Некоторые его солдаты уже спали, Хикли похрапывал, положив голову на седло, Зайбар засыпал, Дайкон о чем-то беседовал со своими друзьями на другом конце лагеря. Диомер совсем не заметил, как возле него появилась Мелиса. Женщина приблизилась к палатке и уселась на траву.
   - Не спится? - дама полезла за пояс в поисках любимой трубки, уж здесь то никто не будет противиться курению.
   - Должен же кто-то охранять лагерь, - воин, опустив голову, швырялся палочкой в траве.
   - Ты грустишь по другу да? - мелиса подпалила трубку.
   - Иногда, - коротко ответил Диомер.
   - Ты не виноват, - дама вздохнула, уставившись на погрузившегося в раздумья воина.
   - А кто? Кто тогда виноват? - Диомер отбросил ветку в сторону.
   - Послезавтра ты отомстишь, все изменится, - Мелиса попыталась поддержать воина.
   - Да ни черта не изменится! - Диомер нахмурился. - Месть лишь усилит боль! Моего товарища не вернуть, убей я хоть сотню разбойников! А Аррек будет счастлив на том свете, узнав о том, что я вспорол брюхо убийце его отца?! Не уверен!
   - В смерти твоего друга виноват лишь сам Отчаянный, его душа была слишком алчной, поддавшись проклятью клинка! - Мелиса встала на колени перед воином. - Знаешь скольких людей я потеряла!? Знаешь сколько моих друзей отправились на тот свет?! - казалось ещё миг и из глаз Мелисы потекут слезы.
   - Нет, Диомер, ты не представляешь! Твоя боль - ничто по сравнению с моими воспоминаниями! - Мелиса посмотрела в глаза Диомеру. - Но я терплю их, и смогу побороть твои! - женщина припала к губам воина.
   Диомер схватил Мелису и повалил её на траву. Весь лагерь спал, поэтому уже никто не мог помешать Диомеру хоть на одну ночь забыть о своих страданиях.
   Пробившийся сквозь кроны деревьев, солнечный луч упал на лицо воина. Солнце совсем недавно взошло, поэтому весь лагерь ещё спал. Диомер уселся на плащ, всю ночь служивший ему и его подруге постелью, и потянулся. Из кустов показались двое лучников, один из них на спине нес завтрак - пораженного в голову оленя.
   - Когда отходим госпожа? - обратились лучники к проснувшейся командирше.
   - Позавтракаем и в путь, - сонно ответила дама.
   Примерно через полчаса весь лагерь стоял на ногах. Довольно скудно позавтракав, воины не спеша натягивали снятые на ночь доспехи, проверяли оружие, собирали пожитки. Палатки были свернуты, кони запряжены.
   - Нам нужно пересечь ещё одну небольшую степь, затем мы войдем в другой лес, там будет река. Перейдя через неё, мы разобьём лагерь, где и будем готовиться к штурму замка, - Диомер сидел на коне, поправляя меч.
   - И какой же твой план, если не секрет? - Дайкон натягивал перчатку.
   - Секрет, - ответил воин. - Пока секрет. Но придет время - ты все узнаешь.
   - Тебе видней, сын Харуна, - начальник стражи пришпорил коня и помчался вдоль строящихся солдат. - Выходим! - скомандовал он, бойцы начали движение.
   Вся небольшая армия довольно медленно пробиралась сквозь лесную чашу. Порой солдаты спотыкались о коряги, царапали руки о кусты, но все же двигались вперед, вперед к намеченной цели. Впереди как всегда скакали друзья, одновременно они ещё и являлись проводниками воинов в этом гиблом месте. Чтобы выбраться из леса, потребовалось около трех часов. Наконец, когда чаща кончилась, перед воинами раскинулась обширная степь, лишь где-то далеко, еле-еле различался тот самый лес, в котором и текла река.
   Был полдень. Солнце, как и вчера, всячески препятствовало продвижению воинов вглубь широкой степи. Оно, словно служило разбойникам, намереваясь измотать солдат Дайкона и лучников Мелисы, чтобы те не смогли с должной надобностью сражаться. Но солдаты стояли крепко. Пот тек рекой, однако бойцы уверенно шагали по высокой траве, стараясь не выказывать свою слабость и бессилие перед пакостью природы. Да что там солдаты! Сам Диомер осушил всю свою флягу, проклиная дьявольскую погоду.
   - Уж лучше бы была зима, там хоть сражаясь можно согреться! А сейчас?! Бедные ребята! - думал воин, не спеша гнав коня по степи.
   День тянулся ужасно долго. Привалов почти не делали, нужно было спешить, мало ли что может случиться, пронюхай Трехпалый о нападении на его обитель. Воины обедали на ходу. С каждым шагом стена леса приближалась.
   - Когда-то мы с Арреком точно так же шагали по этой дороге, - взгляд Диомера затерялся где-то вдалеке.
   - И что? - Зайбар потянулся за флягой. - Было так же жарко?
   - Да, - тихо ответил воин.
   - Не представляю, как я буду сражаться, - Зайбар сделал глоток. - А ребята? Посмотри на ребят! Что там разбойники! Они сейчас и с коровой то не справятся.
   - Нападем на рассвете, - сказал Диомер. - Только не завтрашнего дня, а следующего.
   - Это верно, ребятам нужен отдых, да и подготовиться хорошенько надо, таран сделать, лестницы, - Дайкон поддержал друга.
   - Целый день на подготовку?! - конь Мелисы поравнялся с лошадьми воинов. - Мои ребята будут готовы за четверть часа!
   - Твои ребята, но не мои, - Дайкон ухмыльнулся. - Посмотри на лучников! Они хоть нижнее бельё то носят?! - пошутил начальник стражи. - А ты попробуй, побегай в латах по жаре!
   - Понимаю, - Мелиса повернула голову и ещё раз осмотрела идущих солдат. - Но все же целый день это много, вдруг разбойники убегут из замка.
   - Не убегут, - Диомер улыбнулся. - Ты не знаешь нашего общего врага. Для него этот штурм - настоящее испытание его наглядной храбрости. Я уверен - он даже гадостей никаких выкидывать не будет, захочет в честном бою снести мне голову.
   - Было бы очень хорошо, если ты прав, - Зайбар посмотрел на воина. - Но все же я не стал бы так доверять этому Трехпалому.
   Время шло. Болтая, друзья совсем не заметили, как солнце постепенно скрывается за горизонтом. Наступал вечер. Лес был настолько близко, что можно было угадать, какие деревья растут на его окраине. Где-то вдалеке, совсем тихо слышался шум бегущей воды. Армия медленно двинулась вглубь ещё одного леса.
   Темнота окутала солдат и лучников, многие достали оружие. Предположение о засаде были необоснованные, но все же воины больше доверяли мечу, способному защитить их жизнь, нежели новому незнакомому командиру, которого они ещё не видели в бою, поэтому и не могли оценить его как надо. Всюду стояла неестественная, пугающая тишина. Голосов птиц и шороха зверей почти не слышно. Это ещё больше взволновало напуганных солдат. Одно дело, когда они видят врага, но когда он где-то рядом и его не видно - это совсем другое.
   - Господа, держите себя в руках, - Диомер слез с лошади. - Здесь никого нет. Мы должны дойти до реки, там и остановимся.
   Надо заметить, лучники Мелисы вели себя крайне профессионально, спокойно шагая по вечернему лесу. Видя это, начальник стражи и Зайбар, в глубине души завидовали даме, и жутко стыдились своих подопечных, трясущихся, подобно зайцам, при каждом шорохе и кустах.
   Сквозь листву начала проглядываться заветная река. Шум воды усилился. Фляги воинов почти опустели (впрочем как и желудки) за время дневного перехода по степи, поэтому сейчас они старались как можно быстрее добраться до заветной воды и припасть губами к освежающей стихии.
   - Будьте начеку! - скомандовал Дайкон. Конечно, слова друга о безопасности пути особых сомнений не вызывали, но все же начальник стражи был обязан отдать такой приказ. Однако воинам этот приказ был не нужен, они давно уже его выполняли, с того самого момента как последний из них пересек границу между жаркой степью и пугающим лесом. Кусты закончились и река предстала пред воинами во всей своей красе. Необузданная стихия, сметающая все на своём пути, её шум, её голос разносился по всему лесу. Чтобы что-то сказать друг другу воинам приходилось повышать голос.
   - Идеальное место для засады! - подумал Зайбар, потирая приготовленный арбалет.
   - Размещаемся, ребята! - крикнул Диомер. Воины, наполнив фляги свежей водой, не спеша начали обустраивать свой новый лагерь.
   Зажглись множество факелов. Непроницаемая мгла отступила. Солдаты собирали хворост, раскладывали палатки. Прямо за рекой поднимался холм. Весь поросший кустарниками и исполинскими деревьями он надежно укрывал прибывших солдат от разбойничьего глаза. Все пятеро друзей по очереди взобрались на холм, дабы узреть расстилающуюся на поляне крепость. В окнах башен горел огонь, охранники безмятежно прохаживались по стенам, неся ночной дозор, видимо пока ещё никто не догадался о прибытии Диомера и его друзей. Многие воины также посетили пугающий холм, вдоволь насладившись видом крепости, кто-то из них что-то просчитывал, уже готовясь к атаке, кто-то просто любовался чарующим сооружением.
   Приказа о плотной охране лагеря отдавать не стали, солдаты уже давно это делали, прекрасно понимая, что сейчас они как на ладошке видны противнику. Напади разбойники прямо сейчас - от отряда ничего бы не осталось. Но Диомеру и его солдатам везло, никаких посягательств на их временную обитель не было, по крайней мере пока. Некоторые лучники забрались на деревья. Надо отметить - это была хорошая идея, так как во-первых стрелки могли поливать противника стрелами, не боясь оружия ближнего боя, во-вторых - людям, сидящим на деревьях, был открыт замечательный вид, и они могли заметить приближающегося врага издалека.
   Зайбар хотел было предложить окружить лагерь частоколом, но Дайкон не одобрил идею друга.
   - Это мы будем осаждающими, а не разбойники, - ухмыльнулся начальник стражи. - Тем более ребята очень устали, чтобы заниматься подобными делами.
   Зайбар сообразил, что его замысел действительно бессмыслен и невыполним, и отправился спать.
   Спустя пару часов после прибытия половина лагеря уже спали. Другая половина занималась охраной, плотно окружив кольцом ночной лагерь. Диомер сидел в палатке, уснуть он никак не мог, волнение.
   - Завтра, как встанем, я отправлюсь к воротам и предложу врагу сдаться, - воин сидел на земле перед щитом, служившим неким подобием стола.
   - Глупая трата времени, - Мелиса выпустила колечко дыма.
   - И все же надо попробовать, мы могли бы сохранить десятки жизней, - Дайкон поглядел на курящую даму. - В любом случае, пока воины мастерят таран и лестницы, нам надо отвлечь его внимание
   - Это верно, - тихо сказал коротышка Хикли, до этого вроде бы спящий в углу. - А ты, Диомер, лучше поведай о своём плане, - хоббит не открывал глаз.
   - Да это даже не план, так идейка, - Диомер вздохнул. - Вообщем, я уже не раз говорил о том как я выбрался из темницы. Верно?
   - Ну и что? - Дайкон взглянул на друга.
   - А вы не соображаете?! - воин посмотрел на друзей.
   - Точно! - Хикли выскочил из-под одеяла. - Несколько человек воспользуются этим подземным коридором, чтобы ударить врагу в зад!
   - Верно, мой маленький друг! - улыбнулся Диомер.
   - Сын Харуна, позволь мне пойти, - хоббит уставился на Диомера.
   - Хорошо, только ты возьмешь с собой десять человек, понял? - воин посмотрел на хоббита.
   - Ладно, - ответил тот.
   - Пусть ещё Зайбар пойдет, - добавил Дайкон. - Идейка действительно хороша! И как я сам не догадался?!
   - Итак, план ясен. - Мелиса выдохнула дым. - Завтра, поутру, ты Диомер и пара десятков человек для страховки подъедут к воротам замка, дабы потолковать с главарем шайки. Тем временем солдаты соорудят лестницы и таран.
   - Мы скажем главарю разбойников, что послезавтра на рассвете он заплатит за свои преступления, - сказал Дайкон. - Затем вернемся в лагерь.
   - Таран будет уже готов, да и воины полны сил, - Мелиса ухмыльнулась.
   - И мы тут же ударим, не дав разбойникам подготовиться! - Хикли заулыбался.
   - Рискованно! - сказал Диомер.
   - Опасно! - добавил Дайкон.
   - Самое то! - Зайбар поправил одеяло и повернулся лицом к друзьям.
   Ночь прошла спокойно. Некоторые солдаты разместились даже на холме, постоянно наблюдая за воротами заветного замка. Но все обошлось - массивные двери за всю ночь не шелохнулись. Солнце только поднялось на небесную гладь а в лагере уже кипела работа. Несколько солдат присмотрели отличное широкое дерево с относительно небольшим количеством сучков - идеальный таран. Более тонкие стволы пойдут на лестницы.
   Диомер привел друзей к той самой пещере, послужившей ему некогда выходом из логова разбойников. Все тот же каменистый пляж, все та же огромная поросшая мхом арка.
   - Сигналом к атаке будет пущенная в небо стрела, - Диомер присел на корточки возле входа в пещеру. - Я возьму пару твоих людей, Мелиса. Они и подадут сигнал.
   - Только будь добр, поболтай с ним подольше, а то ты знаешь моих ребят, без надлежащего контроля они и телегу не состряпают, - Дайкон смотрел на несущееся с дикой скоростью течение.
   Зайбар пристально вглядывался в пугающую тьму, проглядывающую из отверстия.
   - Пойду, наберу людей. Хикли, залезешь на холм, увидишь стрелу и бегом сюда. Тогда и двинем, - юноша направился к лагерю. Хоббит лишь кивнул, поправляя один из висящих на поясе кинжалов.
   - Пора, - вздохнул Диомер.
   Через четверть часа в центре лагеря стояла небольшая кучка народу. Диомер как всегда восседал на своём коне, его окружали два десятка солдат Дайкона, в задних рядах стояли три лучника. Солдаты под четким руководством Дайкона решили соорудить четыре лестницы, две для стен, две для передних башен. Сам замок представлял собой четырехугольник, каждый угол которого - это высокая круглая башня. Отряд Диомера решил сразу атаковать главные ( и единственные) ворота, и две прикрывающие их башни. Две лестницы были уже готовы, для двух других приготовили все необходимые материалы. То самое дерево, которое и должно было стать тараном, пока не рубили, ссылаясь на то, что это привлечет внимание разбойников. Воины потихоньку снаряжались, в глубине души вспоминая о словах командира насчет последнего боя в жизни, лучники пересчитывали стрелы, кто-то точил меч - затишье перед бурей.
   Процессия из двадцати четырех человек в главе с Диомером начала взбираться на холм. Воины кряхтя просачивались сквозь кусты, в уме жутко бранясь на назойливые растения. Лошадь тяжело дышала, таща на спине облаченного в доспехи воина. Вершина приближалась.
   Наконец среди кустов начали проглядываться элементы каменной архитектуры, отряд выбрался из чащи и совершенно бесстрашно двинулся к воротам. Впереди не спеша ехал Диомер. Один из стоящих на стене разбойников выпучил глаза и тут же рванул куда-то вниз. Отряд остановился, не доезжая до ворот, воины подтянули щиты, мало ли. Вдруг какой-нибудь полудурок решит пальнуть из лука, как-то не хочется умирать до начала сражения.
   - Я хочу поговорить с Трехпалым! - до ушей разбойников донесся грозный голос сидящего на коне воина.
   Головорезы вздрогнули, кажется эффект неожиданности сработал как надо. Тут их явно не ждали, а если и ждали, то лишь одного Диомера.
   Послышался стук металлических сапог. Кто-то медленными шагами поднимался на стену. Трехпалый. Главарь разбойников ничуть не изменился со времени последней встречи с воином: все та же лысая голова, все те же бешеные, наполненные злостью глаза.
   - Ты!? - взревел разбойник. - Да как ты осмелился явиться сюда!?
   - Я пришел чтобы исполнить своё обещание! - крикнул в ответ Диомер. - Но я буду милостив! Я дам тебе шанс, которого не было у жителей той деревни, которого не было у Аррека! Сдавайся, и ты будешь осужден мудрым судом Эксагона!
   Предводитель разбойников покраснел от ярости.
   - Я раздавлю тебя одним пальцем, жалкий таракан! - загорланил главарь. - Я выпотрошу тебе кишки, поджарю их и съем, запив твоей кровью! Если ты думаешь, что сможешь одолеть меня с той жалкой кучкой людей, что стоят сейчас возле тебя, то ты ошибаешься! Под моим командованием сотня отъявленных головорезов, и каждый из них без труда справиться с тобой! Давай же, попробуй, возьми меня, жалкий червяк!
   Лицо Трехпалого было настолько красным, что казалось ещё миг, и из ушей разбойника потечет кровь.
   - Мне не страшны твои угрозы! - Диомер услышал как где-то вдалеке рухнуло дерево. - Я смог уйти от тебя, избежав смерти! Я смог сделать то, что ты сделать уже не сможешь! Это твой последний шанс, Трехпалый!
   Все это время в соседних кустах, примыкающих к лесу, сидел Хикли. Хоббит слышал каждое слово из перепалки старых врагов и неотрывно следил за руками лучников, которые самопроизвольно тянулись к лукам. Но воин ещё не отдал команду, поэтому люди Мелисы терпеливо ждали сигнала.
   В низине, у реки кипела работа. Последняя, четвертая лестница была готова, полеживая на траве и ожидая, когда же наконец её используют по назначению. Времени на изготовление колес для тарана уже не было, поэтому солдаты решили смастерить некие ручки, держась за которые, они и понесут таран к воротам. Абсолютно все воины были облачены в доспехи. Пот тек рекой, однако сейчас на него никто не обращал внимания, все были заняты делом.
   Лагерь давно свернули. Оставили лишь несколько палаток для того чтобы принести сюда раненых. Забавно, но никто пока ещё не думал, что будет дальше, после победы. Впрочем, уверенность в хорошем конце всей этой заварушки среди солдат так до конца и не закрепилась, даже благодаря представителям армии Эксагона, решившим помочь Диомеру. Все также ждали сигнала, всячески стараясь быть готовыми к неожиданному приказу. Не один Хикли сидел в кустах, ожидая увидеть в небе судьбоносную стрелу, множество разведчиков расположилось в зарослях, наблюдая за бессмысленными переговорами.
   - Надо отдать тебе должное, ты проявил смекалку! - ухмыльнулся главарь разбойничьей шайки. - Но меня терзает вопрос! Как же ты смог ускользнуть от моих людей?! Как?! - глаза Трехпалого наполнились яростью.
   - Это моя тайна! - ответил сидящий на коне воин. - Сейчас это не имеет никакого значения! Важно сейчас то, что скажешь ты, Трехпалый!
   - Прикажи своим отпрыскам бросить оружие, открыть ворота и отдаться в руки правосудия, сдайся сам! - воин нахмурился.
   - Ты видно шутить, воин! - негромко произнес головорез. - Я не боюсь ни тебя, ни вонючего правосудия! Если бы оно хоть что-то делало, то ты был бы здесь не с этой кучкой жалких толстопузых вояк, а с солдатами армии Эксагона, которых я тоже не боюсь!
   - Это твоё последнее слово, Трехпалый?! - воин пристально посмотрел на разбойника.
   Река не сбавляла скорости. Зайбар сидел на самом большом камне, который юноша только смог отыскать, и смотрел на воду. Рядом разместились десять воинов из армии Эксагона. Солдат терзало то, что они здесь прохлаждаются, в то время как их соратники в поте лица готовятся к штурму. Однако, если бы понимали они, какую важную роль доверили им в этом спектакле, то, возможно, настроение бойцов было бы намного выше. Рядом, на земле, лежали веревки с крюками, с их помощью диверсионный отряд должен был пробраться наверх, в тот самый коридор, где находятся камеры, туда, где некогда сидел Диомер.
   - Зайбар, долго нам ещё здесь сидеть? - похоже, терпение одного из воинов закончилось.
   - Сидим, ждем, - тихо ответил юноша, в глубине души бесившийся от такого медленного течения времени. Хоббита не видать. Может что-то пошло не так? Зайбар волновался. Лучше бы он был там, на переговорах, стоял бы возле Диомера, а лучше - держал бы лук с заветной стрелой.
   - Да! Я готов повторять его вечно! Я не склонюсь ни перед тобой, воин, ни перед армией Эксагона! - Трехпалый вытащил меч и помахал им. - Если ты такой сильный, и храбрый, то иди, возьми меня, заставь предстать перед тем судом, которым ты меня так пугаешь!
   Диомер надеялся, что в лагере все готовы, больше тянуть невозможно. Он тихонько подал знак лучнику Мелисы, чтобы тот приготовил стрелу, закрыл глаза, быстро помолившись всем богам, которых только знал, и потянулся за мечом.
   - Ты сделал свой выбор, стервятник! - нахмурился воин. - Пусть эта битва рассудит нас! Стройся!
   Три тонкие стрелы взмыли в небо, со свистом рассекая воздух. Штурм начался!
   Главарь разбойников ничего не понял.
   - Неужели эти двадцать человек решили атаковать его обитель? - думал он.
   Но когда из леса начали выходить колонны солдат, несущие таран и лестницы, главарь разбойников все понял. Его обошли, одурачили, посмеялись ему и лицо, он был в непередаваемой ярости.
   - На стены! Быстрей, черти! - кричал он своим подданным, видя как к воротам приближается блинное бревно, способное разнести ворота в щепки.
   Диомер развернул коня и поскакал назад, дабы поравняться со своими солдатами. Почти все бойцы вышли на небольшую поляну и размеренно двигались к замку, впереди скакали Дайкон, Мелиса, и Диомер. Тем временем, на стенах замка начали появляться первые обороняющие, разбойники приготовили луки и сделали первый залп. Стрелы взлетели и опустившись на землю, несколько уменьшили ряды осаждающих солдат. Тем не менее, строй не развалился.
   - Огонь! - Мелиса взмахнула мечом и град стрел, выпущенных её лучниками, стоящими в задних рядах, обрушился на одну из башен. Раздались предсмертные крики разбойников. Несколько тел полетели вниз.
   - Быстрей! Быстрей! - начальник стражи подгонял своих ребят. Солдаты прибавили шагу. До ворот осталось совсем чуть-чуть. Разбойники не прекращали стрелять из луков, поражая солдат Диомера. Лучники Мелисы отмечали головорезам той же монетой. Так до начала главных и решающих боевых действий, уже были потери, пока что равные, однако никто не мог сказать, что же будет дальше.
   Солдаты перемещались бегом. Главная группа, несущая таран, приблизилась к воротам. Прикрываемые щитами товарищей и стрелами лучников, воины ударили массивным тараном по воротам. Но преграда выдержала. Ещё удар! Ничего не происходит. Тем временем, на головы осаждающим посыпались булыжники. Сын Харуна, находящийся в то время возле тарана, подбадривал воинов. Его коня поразило вражеское копье, пущенное кем-то вместо стрелы. Дайкон тоже был где-то поблизости, хотя воин его и не видел. Впрочем крики друга, его приказы он различал - это был хороший знак, говорящий о том, что в этом адском котле Дайкон ещё жив.
   Лестницы, нагруженные рвущимися в бой солдатами, взмыли в воздух. Ряд разбойников, стоящих на стене, слегка отодвинулся. Дерево с треском ударилось о камень и представители армии Эксагона оказались на стене. Послышался лязг оружия и крики убитых, тела валились прямо на головы бойцам, державшим таран. Многочисленные удары по воротам не приносили пользы, бревно не справлялось с поставленной задачей. Многие воины бросили главный козырь, и прикрывались щитами от дождя стрел, льющегося на их головы с башен замка. Теперь вся надежда была на тех ребят, что успели залезть на стену. Многие бойцы стремились взобраться на каменную преграду - главной очаг битвы.
   - Прорвитесь к воротам! Откройте ворота! - Диомер слышал как его товарищ кричит в суматохе битвы.
   Но его подопечные не могли выполнить приказ, строй обороняющих двинулся вперед, тесня солдат к краю стены. Диомер, подобно другим бойцам, держал щит над головой, стоя возле тарана. Наконец ему надоело, и он бросился к одной из лестниц. Его не страшили свистящие над головой стрелы, сейчас он хотел одного - битвы.
   - Дайкон! Взбирайся на стену! - кричал воин, цепляясь руками на перила лестницы. Он не знал, слышит ли его друг эти слова, он знал лишь одно - что он нужен там, наверху. Его люди гибнут, и только он мог помочь им.
   Лучники очень хорошо помогали осаждающим, количество стрелков со стороны разбойников уменьшалось с каждой минутой, однако особой радости не было, так как несущие смерть стрелы головорезов все равно поражали солдат.
   Диомер лез по лестнице, пару раз ему в плечо попадала стрела. Слава богам - доспехи спасали. Вдруг одна из лестниц, опушенных к башням начала падать, головорезы смогли её оттолкнуть. Деревянная постройка рухнула на землю, разлетевшись на части. Солдатам повезло, в то время на лестнице никого не было, да и внизу тоже. Боевой дух падал, потери росли, не смотря на численное превосходство, защитники добра терпели неудачу. Все новые и новые воины взбирались по лестницам на стену, и все новые и новые трупы спускались вниз. Самого же Трехпалого не было видно.
   Стена приближалась. Воин выхватил меч и ступил на каменную мостовую. Сразу двое головорезов накинулись на Диомера. Взмах мечом! Удар! Выпад! Тело одного из разбойников полетело вниз. Воин отражал удары топора, прорываясь к своим подопечным. Ещё один разбойник попытался покончить с Диомером, воин ловко выпустил горе-вояке кишки. Вокруг него был настоящий ад, весь пол был залит ещё не остывшей кровью, он спотыкался о тела разбойников и солдат, спотыкался, но все же шел вперед, навстречу славе, или смерти.
   Диомер поднял с пола щит, и тут же прикрылся им от летящей в голову стрелы. Затем последовал мощный удар разбойничьего молота. Но воин повторно прикрылся, вытолкнув разбойника со стены.
   - Держите строй! Прорвитесь вниз! - кричал сын Харуна, ловко выделывая мечом восьмерки, и снося головы врагам. Его подопечные обрадовались, так как появление Диомера на стене несколько уравновесило силы. Сам же воин искал главного злодея, главного врага. Но главаря разбойников нигде не было. Несколько стрел обрушились на строй солдат с башни. Кто-то полетел вниз, кто-то просто упал, издав предсмертный крик. Диомер двигался к башне, он должен был прорваться туда, если уж ему и его помощникам не суждено отворить ворота, то он хотя бы избавит друзей от назойливых стрел. По пути воин зарубил ещё пару врагов. Но тут он услышал, как сзади раздался грозный клич, один из разбойников замахнулся мечом. Но удара не последовало, меч ещё висел у головореза над головой, а его уже кто-то проткнул. Тут из-за спины убитого показалась Мелиса.
   - Чего уставился!? - крикнула женщина. Воин пришел в себя.
   - Давай в башню! - крикнул он и двинулся к небольшой двери.
   Слава богам - замка не было. Диомер шустро вбежал в небольшое помещение. Крики солдат и лязг оружия несколько приглушились. Здесь никого не было, в углу виднелись несколько копий, пара щитов висела на стенах, винтовая лестница вела наверх. Следом за воином, отбиваясь от многочисленных врагов, в помещение проникла Мелиса.
   - Наверх! - коротко скомандовал Диомер, и, схватив один из щитов, помчался по винтовой лестнице.
   Это была та самая башня, от которой разбойники и оттолкнули лестницу. Никто не ожидал здесь Диомера. Воин, словно ураган, ворвался на крышу, и, ловко орудуя мечом, сломал строй лучников. Некоторые обороняющие, не ожидая подобной ситуации, прыгали со стен. Но были здесь и не только лучники, пара мечей устремились на бушующего воина. Диомер с ловкостью отбил бессмысленные атаки и вмиг отправил разбойников на тот свет. Башня была зачищена, воин стоял в центре и наблюдал за ужасной картиной осады.
   - Прикрой наших солдат! - крикнул он взобравшейся по лестнице лучнице. Женщина тут же сняла с плеча лук, и, приблизившись к краю, начала пускать стрелы. Обороняющиеся разбойники, стоящие на стене, узрели, что одна из башен замка больше им не принадлежит и кинулись к двери.
   - Низ! - крикнула Мелиса. Диомер начал спускаться по лестнице. К его радостному удивлению, помещение не пустовало. Однако наполнили его не вражеские силы, а пара опытных бойцов вместе с Дайконом. Солдаты весело рубили проникающих в дверной проём головорезов.
   - Вот ты где! - Дайкон увидел спускающегося с крыши друга. - Мне следовало догадаться! - улыбнулся начальник стражи. - Ты их там раскидал?!
   - Как дела? - Диомер тяжело дышал. Лицо Дайкона тут же стало серьёзным.
   - Плохи дела! - начальник стражи глубоко вздохнул. - Эти отродья свалили ещё одну лестницу, ворота до сих пор закрыты, ребята гибнут! - Дайкон посмотрел в глаза Диомеру. - Друг, нам не прорваться!
   Диомер казалось не услышал последних слов товарища, он мигом рванул в дверной проём, снося по пути головы вошедших разбойников. Воин вырвался на улицу, на воздух. Его взгляд упал на внутреннюю часть замка. Тут размещались конюшни, несколько небольших деревянных строений, колодец. Впереди лежал двухэтажный каменный особняк - пристанище злодея. Там, внизу, сновали разбойники, они, хватая оружие, взбирались на стены и вступали в бой с солдатами. Некоторые смельчаки даже прыгали вниз, на щиты осаждающих бойцов, дабы сойтись в битве и там, внизу, где толпились и умирали солдаты армии Эксагона.
   Таким образом, битва кипела не только на стене, но и внизу. Многие солдаты взбирались по лестницам, некоторым везло - они вступали в бой бок о бок с товарищами, некоторым нет - они падали вниз, сраженные вражескими стрелами.
   Диомер направился на другой конец стены, теперь, если получится, нужно зачистить вторую башню. По пути он рубил врагов, стараясь не обращать внимания на убитых друзей, тела которых усеяли каменный пол. Воин просачивался сквозь ряды своих подопечных, стремясь как можно скорее добраться до другой башни, мелкие синяки и царапины не вызывали боли, Диомер не обращал на них внимания.
   Сразу четверо головорезов окружили воина. Поднимая мечи, они кинулись на Диомера. Воин легко ушел от удара, попутно вспаривая живот одному из разбойников. Остались ещё трое. Вдруг один упал на земь, в его спине торчала стрела со знакомым оперением, точно такое же воин видел у стрел в колчане Мелисы. Двое других перепугались. Очевидно понимая, что им конец, разбойники мигом перескочили через каменную преграду и полетели вниз, туда где лежал бесполезный и уже никому не нужный таран.
   - Дураки! - подумал Диомер и продолжил свой путь. Впереди лежала башня, высокая, и, казалось бы, неприступная. Но только не для него, не для сына Харуна!
  

***

   Теперь давайте вернемся к Хикли. Что же делал хоббит, сидя в кустах и наблюдая за окончанием переговоров? Итак - три стрелы взмыли в воздух, и хоббит, словно сумасшедший, помчался вниз по склону, к реке. Зайбар, как и прежде, сидел возле бурлящей воды и думал о предстоящей битве. Кусты с треском разошлись и на пляж выбежал запыхавшийся Хикли.
   - Пора! - вздохнул хоббит. Солдаты, сидящие подле Зайбара, будто ужаленные соскочили с мест.
   - Берите факелы, веревки, доставайте мечи! - коротко скомандовал юноша и направился к входу в пещеру. Зажглись огни, воины вместе с хоббитом последовали за командиром.
   Вначале пол был сухой. Он ничем не отличался от каменистой почвы у реки, факелы хорошо освещали гальку, которой был усыпан проход. Солдаты не спеша двигались вглубь коридора, попутно разглядывая причудливую архитектуру, состоящую из смеси необтесанных скал и плотно выложенного кирпича. Повсюду прорастал мох, впереди показалась вода. Двигаясь в конце небольшой колонны, Хикли немного испугался, он такой маленький, такой беззащитный, и даже верные ножи не в состоянии обеспечить ему полную безопасность. Обычно такие мысли не преследовали хоббита, он даже считал себя смельчаком, но сейчас все было иначе. Хоббит поморщился, представляя, каково было Диомеру без факела, да ещё ночью. Впрочем тяга к свободе помогала ему, да и сил у воина побольше, и физических, и духовных.
   Уровень воды поднимался. Вначале воины замочили лишь ноги до щиколоток, затем водная гладь была по колено, а теперь и вовсе - по пояс. Как бы Хикли не упирался, желая двигаться самостоятельно, но приказ Зайбара обжалованию не подлежал - хоббита посадили на спину одного из воинов.
   - Долго ещё нам идти по этой вонючей пещере? - Хикли обхватил руками шею солдата.
   - Вот и я хотел бы знать, - Зайбар медленно шагал впереди, держа перед собой факел. Одно хорошо - вода больше не прибывала.
   - Смотрите, тупик! - один из солдат ткнул пальцем в приближающуюся стену.
   - Отлично, и что дальше! - Хикли нахмурился.
   - Спокойно, так и должно быть! Диомер сказал, что где-то здесь должен быть проход наверх! - юноша остановился, вглядываясь в потолок. Хоббиту наконец разрешили слезть со спины, и он тоже, подобно остальным, начал рассматривать стены и потолок в поисках заветного прохода.
   - Есть! - Хикли аж подпрыгнул от радости, узрев на стене темную дыру, поросшую водорослями и мхом.
   - Значит так, ты Хикли залезешь туда, взяв с собой веревку, прицепишь её так, чтобы выдержала вес человека! Затем свистишь нам! - Зайбар посмотрел на хоббита.
   - Ладно, по пути ещё убью десяток разбойников вместе с главарем, попутно разнеся в дребезги стены замка! - проворчал Хикли, пытаясь залезть в темную утробу. - Эй, кто-нибудь, подсадите меня! - кряхтел хоббит. Один из солдат подхватил коротышку за ноги и подтолкнул во тьму.
   Хоббит обмотал веревку вокруг пояса, достал кинжалы и направился вверх. Слава богам - было не так круто. Хикли втыкал ножи в стены, опираясь ногами. Так медленно, но эффективно он и продвигался к заветной цели. Факела естественно не было, поэтому коротышке приходилось руководствоваться лишь руками, которыми он и ощупывал стены прохода.
   Сколько времени прошло, не знал никто. Воины мирно стояли по пояс в воде, стараясь не поднимать шума. Где-то вдалеке слышались крики - битва была в самом разгаре.
   - Интересно, как там наши товарищи? - один из солдат поглаживал лезвие меча.
   - Не волнуйся, с ними Дайкон, все будет хорошо, - Зайбар попытался успокоить подопечного.
   - Хотел бы я быть там, - тихо произнес другой боец.
   - Я тоже, - вздохнул юноша.
   Тем временем хоббит уверенно двигался вверх. Ловко орудуя кинжалами, коротышка полз по почти вертикальному коридору, но тут его голова обо что-то ударилась. Тупик. Каменная стена загораживала дорогу. Хикли мысленно выругался, соображая, что же делать дальше. Спускаться вниз - нелепо, пробить стену - ещё более глупо.
   - Черт! - тихо сказал Хикли и аккуратно ударил по стене. К величайшему удивлению хоббита, преграда дрогнула. Хикли призадумался. Нет, она не была дряхлой или сделанной из какого то другого материала нежели камень, она была словно закреплена на что-то, на петли. Хикли ударил ещё раз - стена поддалась, однако заветный проход не открывался. И тут до хоббита дошло, что надо бить не в середину стены, а по краю. Хикли замахнулся кулаком. Так и есть - стена, а вернее каменный люк со скрипом двинулся и повернулся по оси находящейся в центре.
   В помещении, которое открылось взору коротышки, было темно, однако эта тьма никак не могла соперничать с тем непроглядным мраком узкого коридора, по которому Хикли сюда добрался. Не долго думая, хоббит вылез из туннеля. Тюрьма. Коротышка сразу об этом догадался, узрев решетчатые двери. Та самая темница, где сидел некогда его товарищ Диомер. Коридор был длинным и пустым, здесь никого не было, все заняты сражением, поэтому хоббит без особой опаски вылез из-за бочки, прикрывавший таинственный проход и встал на ноги. Напротив замаскированного люка находилась камера. Хикли быстро намотал веревку на прутья решетки и завязал крепкий узел.
   - Готово! - хоббит старался кричать как можно тише, не желая попадать в каверзные ситуации. Веревка натянулась, было ясно - кто-то лезет наверх. Хикли подпер небольшую дверь люка маленьким камешком и двинулся вглубь коридора.
   Темница была безлюдна, видно Диомер был здесь последним узником. Хоббит тихо шел по коридору, заглядывая в пустующие камеры. Впереди виднелся поворот. Не долго думая, хоббит направился именно туда. Ещё один, точно такой же коридор, предстал перед глазами коротышки. Однако он был несколько короче, да и заканчивался небольшой аркой, ведущей к винтовой лестнице наверх. Где-то вдалеке, возле того самого люка послышался шепот, Хикли последовал назад.
   - Выбрались? - ухмыльнулся коротышка, глядя на перепачканного в плесени юношу.
   - Жуть! Я чуть не застрял в этой дыре! - юноша поморщился.
   Вслед за командиром выбрались и остальные. Медленно, словно лениво, бранясь и кряхтя. Наконец все одиннадцать человек и хоббит стояли на каменном полу мрачной темницы.
   - Куда дальше? - поинтересовался Зайбар.
   - Пойдемте! - Хикли махнул рукой. - Там дальше лестница, доставайте оружие, я думаю наверху нам будет ой как жарко.
   Небольшой диверсионный отряд двинулся по коридору, громко стуча сапогами по каменному полу. Тишина теперь уже не имела значения, главное - отправить на тот свет побольше дружков Трехпалого, всячески помогая основным силам.
   Шум сыграл свою роль - на лестнице послышались шаги. В темницу спустился разбойник, видимо он был охранником, шестеркой, не удостоенной чести стоять на стенах родной обители, обороняя её. Не успел головорез понять, что за гости наведались к нему, как один из кинжалов Хикли уже торчал у него глотке.
   Солдаты побежали наверх. Лестница была не такой уж длинной, взорам бойцов открылась небольшая комнатка с дверью, ведущей в главное помещение замка. Здесь, на бочке восседал ещё один стражник. Его видимо совсем не заботило ни штурм, ни пропавший товарищ, он безмятежно похрапывал, положив голову на копьё. Казалось, даже стрела, выпущенная из арбалета Зайбара не потревожила его чуткий сон.
   Дверь была заперта. Хоть и ржавый но прекрасно выполняющий свои обязанности замок красовался на железном засове. Даже пара ударов мечом не сломила его оборону.
   - Посмотри ключи у этого! - Зайбар ткнул пальцем на убитого им стражника, отдавая приказ одному из своих солдат. Боец подчинился. Ключи действительно были у стражника, висев на поясе. Дверь отворилась и отряд оказался в широком зале, украшаемом троном, колонами, оружием на стенах.
   - А где король? - ухмыльнулся хоббит. И действительно - зала пустовала. Где-то, совсем рядом, слышался шум боя, но здесь было тихо.
   - Вперед! - скомандовал юноша. Отряд пересек порог и вышел на середину зала.
   Полностью оглядеться солдаты не успели, где-то в самом конце огромного помещения скрипнула дверь и зал проник разбойник. Весь в поту он кинулся к стене в поисках подходящего оружия, но тут его взгляд встретился с взглядами бойцов. Головорез обомлел, ровно как и солдаты, находившиеся под командованием Зайбара. Тишина длилась не долго.
   - Лазутчики! - взревел запыхавшийся разбойник и кинулся с топором на солдат Зайбара.
   Завязалась битва. Первый головорез тут же пал, благодаря меткому выстрелу Зайбара, однако на крик сбежались люди, зала наполнилась преступниками, словно чаша вином. Солдаты вышли вперед, умело отразив первый натиск полчища разбойников. Послышались стоны и лязг стали. Хикли старался не влезать в самую гущу сражения, завязавшегося в главной зале, он шустро двигался между колонн, то и дело подрезая какого-нибудь неопытного головореза. Зайбар ловко работал мечом, пробиваясь сквозь ряды разбойников.
   - На улицу! Нужно прорваться на улицу! - кричал он, отрываясь от своего дела. Руки юноши, державшие клинок, были залиты кровью. Это была не его кровь, а кровь убитых им бандитов. Со стороны диверсионного отряда тоже были потери, пара воинов упали на пол, корчась от предсмертной боли. Разбойники все прибывали и прибывали. Главные ворота, находящиеся на другом конце зала, так тщательно обороняемым разбойничьими полчищами, и ведущие на улицу, были заперты. Головорезы попадали в залу из боковой двери, с каждой минутой их становилось все больше и больше, казалось, ещё пара минут и помещение просто лопнет от нескончаемого потока прибывающих вояк.
   - Прорвитесь к воротам! - Зайбар напрягал глотку как мог.
   Пока в центре зала кипела ожесточенная битва между силами Зайбара и помощниками Трехпалого, Хикли пробрался к воротам. Две массивные двери были заколочены досками, хоббит принялся выковыривать гвозди, дабы хоть как-то помощь командиру. Он не мог кинуться на врагов с душераздирающим криком, не мог рубить головы, подобно Дайкону или Диомеру, он хоббит, его оружие - смекалка, ловкость и скрытность, поэтому он и должен воевать соответственным образом. На секунду Хикли призадумался о Мелисе, моля богов о том, чтобы любимая подруга осталась в живых. От него тоже зависело, как долго сможет продержаться эта женщина без подмоги, поэтому он прикладывал все свои скудные силы, ковыряясь ножом в древесине.
   - Что это ты делаешь, крысеныш!? - один из разбойников приблизился к хоббиту. Коротышка лишь непроизвольно швырнул в него другим ножом, как бы говоря мол "отстань, я занят делом". Мертвый бандит рухнул на деревянный пол.
   Зайбар сражался как лев. Почти весь, окрашенный в красный цвет, он сносил головы нападающим на него разбойникам, некоторые его друзья уже отправились на тот свет, так и не выдержав натиск нападающих. Иногда юноше казалось, будто он один, здесь, в зале, будто ещё миг и он тоже падет на пол. От таких мыслей ему хотелось сражаться, впиться зубами в глотки врагов, кричать, оглушая своим криком разбойников. И тут он заметил, что враги пошли на убыль, из его людей в живых остались лишь трое, зато на окровавленном полу лежало больше тридцати разбойничьих тел. Битва закончилась. Сможет ли Зайбар чем-то помощь главным силам с таким скудным запасом людей, хватит ли у него сил? Обо всем этом юноша старался не думать. Пусть он умрет, но он выполнил приказ, он прорвался в тыл врага, он нанес урон, вполне достаточный, чтобы уже сейчас отправиться на тот свет.
   - Быстрей сюда! - Хикли отодрал последнюю доску от дверей. - Там на улице что-то происходит, мы должны спешить!
   - Как ты? - юноша глубоко вздохнул.
   - Лучше чем вы все, вместе взятые, - ухмыльнулся хоббит.
   - Ребята, силы в кулак, нам предстоит серьёзное сражение, возможно, последнее в нашей жизни! Соберите все оставшиеся у вас силы, мы должны помощь Диомеру и нашим друзьям! - Зайбар поправил пояс, вытер свой меч об одежду убитого разбойника, и направился к массивным дверям. Петли скрипнули, солнечный свет ударил в глаза, запах крови пробился в нос - все, что осталось от диверсионного отряда, все четыре человека и один хоббит вышли наружу, их взорам предстал двор замка.
  

***

   Дверь сопротивлялась. Бесчисленные удары двуручного топора, поднятого Диомером с пола, не помогали. Дерево, будто став гранитом, всячески противилось проникновению воина в башню. За спиной слышался шум битвы, двое, чудом выживших, солдат из армии Эксагона прикрывали своего временного командира, блокируя удары топоров и мечей разъяренных головорезов. Сверху летели стрелы, но, похоже лучники, все ещё стоявшие на башне, потеряли хватку, если даже какая-нибудь стрела и попадала в воина, то тут же отлетала, не сумев сломить сопротивления недавно подаренных доспехов.
   - Быстрей! - кричал один из солдат, защищавших жизнь Диомера. - Силы кончаются!
   - Я стараюсь! - пыхтел воин, опуская тяжелый топор на деревянную преграду.
   Разбойники наседали. Теперь количество людей было в их пользу. Много народу находилось за воротами, которые так и не удалось открыть, если бы эти воины проникли в замок, шансы на победу резко бы возросли. Но увы - таран не оправдал возложенных на него надежд, поэтому стоящим по ту сторону стены солдатам, ничего не оставалось как только прикрываться щитами от летящих сверху стрел.
   - Дай я попробую! - крикнул рослый вояка, ловко орудующий молотом. Диомер протянул подопечному топор, сам же кинулся в гущу сражения. Некогда поднятый с земли щит работал, как надо, ни один удар ещё не прошел мимо него. Да и сам Диомер был не промах. "Лучший" - мелькнуло в голове у воина после убийства очередного горе-вояки, пытавшегося отнять у Диомера столь заслуженный титул.
   Вокруг него толпились солдаты. Битва постепенно перерастала в толкучку, бесконечные крики, витающие в воздухе и словно разносящиеся ветром, сводили с ума. Диомер терял силы, он уже не различал своих и чужих, вертя мечом над головой и моля богов о том, чтобы на него не выпало несчастье задеть своего. Бойцы Дайкона постоянно пригибались, жутко боясь необузданного гнева сражающегося возле них воина. А Диомер все рубил и рубил, как вдруг все поплыло перед глазами. Воин почувствовал сильный удар по голове. Что-то тяжелое упало сверху.
   - Я умер? - подумал воин, пошатнувшись. Неуправляемое тело пошло в бок, Диомер уперся о перегородку, со лба потекла кровь. Вес доспехов сыграл свою роль, баланс потерян - воин полетел вниз, на щиты друзей, полетел так же, как недавно летали его враги.
   Жуткий удар - воин на земле. Глаза залиты кровью, сил нет. Что-то мелькает по бокам, чьи-то доспехи, какие-то воины. Свои? Чужие? Какая разница! Кости вроде целы. Никто не пытается помочь, все так заняты сохранением своих жизней. Закованная в сталь рука, поползла к голове - камень. Ну конечно, камень, здоровый булыжник! Брошенный с башни, он разбил голову и сделал то, что не смог сделал ещё не один человек, эльф, орк, гном, хоббит в этом проклятом мире. Сын Харуна повержен, убит, раздавлен, поражен! Стервятники попразднуют на славу, во уже один ворон сидит на его доспехах и бьёт клювом по защищенной сталью грудной клетке. Поганый ворон. Однако - знакомый ворон! Жутко знакомый!
   - Чего разлегся?! Твои люди гибнут, пытаясь прорвать линию обороны, а ты лежишь тут и прохлаждаешься! - знакомый голос донесся до ушей упавшего воина.
   - Он что, каждый день меня воскрешать будет? - подумал Диомер, увидев стоящего возле него Уильяма. Маг был облачен в черную мантию с капюшоном. Опираясь на свой посох, он глядел на воина и ухмылялся.
   - Быстро вставай! - улыбнулся чародей. На Диомера так подействовали эти слова, что он вскочил тут же, будто земля, на которой он лежал, перевоплотилась в обжигающую лаву.
   - Что ты ко мне привязался? - ухмыльнулся воин, поднявшись на ноги. Все солдаты, стоявшие в округе, пооткрывали рты, совершенно не понимая, откуда взялся маг. Чародей же окинул взглядом Диомера и направился к воротам. Время словно остановилось, звуки притупились, казалось, сама жизнь решила немного отдохнуть. Маг приблизился к вратам. Яркая вспышка ослепила Диомера. Да и не только его - всех в округе, разбойников, солдат, лучников. Что-то происходило, что-то непонятное и необъяснимое. И тут послышался грохот, словно мириады молний ударили в землю одновременно, скрип досок, скрежет стали. Яркий свет пошел на убыль, и когда естественное дневное освещение вновь окутало осаждающих и обороняющих, то ворот не было. Вместо них лишь куча сгоревшего дерева и маг. Чародей снял капюшон и посмотрел на стоящих за его спиной солдат.
   - Вперед, - тихо скомандовал он.
   Солдаты были в шоке. Каждый, стоящий сейчас возле ворот, понимал, что исход битвы предрешен. Понимал это и раненый сын Харуна, стирающий кровь со лба. Понимала лучница Мелиса, стоящая на башне и по-прежнему прикрывающая своих друзей, понимал Дайкон, стоя на каменном полу высокой стены, понимали Хикли и Зайбар, только что вышедшие на улицу, а главное - понимали разбойники и понимал их главарь Трехпалый.
   - В атаку! - скомандовал Диомер и кинулся в образовавшийся проход. Солдаты двинулись. Словно вода, наполняющая сосуд, армия ворвалась во внутренний двор замка. Вновь послышался лязг стали, снова кровь потекла рекой, только на этот раз - кровь разбойников. Диомер с удвоенной силой рвался в бой. Враги его не интересовали, он искал в толпе Трехпалого, искал своего заклятого врага, мечтая отомстить за все страдания, причиненные ему и его друзьям. Часть атакующих солдат забралась на стены, попутно скидывая с них врагов. Две башни были под контролем, главное здание сдалось без боя (вернее - с боем, проведенным Хикли и Зайбаром), во дворе уже почти не осталось разбойников, все они были мертвы.
   И тут в суматохе битвы Диомер узрел заклятого врага. Главарь разбойников стоял на одной из ещё не захваченных башен, и пытался командовать оставшимися силами головорезов. Воин, сломя голову, бросился к каменным ступеням, ведущим на стену. Мелкие бандиты мелькали перед глазами, так же быстро умирая, как и появляясь перед глазами.
   - Диомер! - воина окрикнули. Он обернулся. Дайкон указывал пальцем на ту самую башню.
   - Вижу, - сам себе сказал воин и продолжил путь.
   Дверь была открыта. Здесь уже шел бой, солдаты Дайкона яростно налегали на еле державшихся разбойников. Диомер окончательно сломил сопротивление, разрубая последнего разбойника. Воин помчался наверх по винтовой лестнице. Двое телохранителей командира разбойников даже и не заметили, как отправились на тот свет. Главарь отвлекся от наблюдения за битвой и развернулся, дабы понять, что происходит.
   - Ты! - вскипел разбойник. - Ты думаешь, что победил?! Нет! Ещё не все потеряно! Твое жалкое колдовство - вот единственное, что помогло добраться тебе сюда! Сам ты и минуты не продержишься в честном поединке!
   - Ты ещё говоришь о чести?! - Диомер поднял перепачканный в крови врагов клинок. - Я давал тебе шанс, но ты выбрал смерть! Так получи же её! - воин сделал выпад.
   Разбойник увернулся, ловко отбив нацеленный на него клинок. Не теряя времени, Трехпалый сам нанес удар. Но Диомер, не смотря на многочисленные раны, все ещё был в форме. Удар следовал за ударом, блок за блоком, искры падали на пол. Двое заклятых врагов кружились в танце смерти на высокой башне. Главарь налегал, его удары становились глупыми и сильными, Диомером же управлял холодный расчет.
   - Не думать о мести! - только и говорил он сам себе, уходя от свистящего в воздухе, разбойничьего клинка. Но силы уходили, и они не могли не уходить, слишком много крови было потеряно сегодня. Диомер получил легкую рану в бок.
   - Что такое?! - ухмыльнулся главарь разбойников.- Знаменитый сын Харуна не смог увернуться!? - Трехпалый издевался, но воин был холоден. Его очередной резкий выпад оттолкнул разбойника на приличное расстояние.
   - Смелее! - крикнул сын Харуна, выворачивая в воздухе восьмерку.
   Головорез обезумел от злости. Из его рта шла пена, сотрясая землю жутким криком, он кинулся на Диомера. Воин был ловок, ему повезло, ловким обманным маневром и последующим ударом, он выбил оружие из лап врага. Меч, звеня полетел вниз.
   - Ты за это ответишь! - выдавил Трехпалый, поднимая с земли топор, тот самый, который лишил жизни Разима и многих жителей несчастной деревни.
   Битва возобновилась. Враги сошлись с ещё большей силой, нежели прежде. Гнев побеждал, Диомер перестал слышать крики друзей, голос врага, он слышал лишь Аррека. Где-то, внутри него, находился юноша, он шептал, кричал, умолял Диомера завершить начатое им дело. Меч воина молил об этом, суть воина молила об этом. Казалось весь мир молит об этом.
   Меч почти не справлялся с ударами мощного топора, воин старался уходить от ударов, а не блокировать их. Соперник видел это и старался как можно сильнее замахнуться своим смертоносным орудием.
   - Иди сюда, щенок! - рычал лысый главарь, наблюдая за тем, как Диомер в очередной раз уходит от острого лезвия. Силы исчезали, и у воина, и у разбойника. Казалось, ещё миг - и битва завершена. Однако в чью пользу? Воин вытер пол со лба, рана на боку беспощадно ныла, меч, казалось, сросся с закованной в сталь рукой. Они были едины, он и его оружие.
   Разбойник снова двинулся на врага. Диомер ушел в бок парируя неопытный и полный злобы удар. Секира высекла искры из каменного пола башни. Снова взмах! Топор рассек воздух, вычерчивая дугу - воин увернулся. Теперь его очередь ударить. Диомер, совершенно забыв примитивные правила ведения боя, бросил на врага. Его рука схватила древко топора и потянула на себя. Разбойник сопротивлялся, сражение переросло из обычного поединка в кулачный бой. Борьба продолжалась, Диомер получил мощный удар в челюсть, враги метались от края до края высокой башни. У воина появилось нехорошее предчувствие, будто он скоро вновь полетит вниз.
   Наконец разбойник сдался, два сильных удара в лицо окончательно лишили Трехпалого сил. Секира оказалась в руках Диомера.
   - Пришло время! - сказал воин и взмахнул топором. Трехпалый попытался увернуться, еле держась на ногах, удар должен был быть смертельным, однако получилась лишь рана, но за то какая! Лезвие топора, удачно преодолев стальную преграду, угодило главарю разбойников в живот. Трехпалый согнулся, наблюдая как по широкому лезвию течет его кровь, Диомер смотрел в глаза врагу, те самые глаза, которые так сверкали ещё несколько мгновений назад. Теперь свет в них гас.
   - Я... - только и смог сказать умирающий разбойник. Диомер напрягся и вытащил топор из тела врага. Головорез встал на колени. Воин замахнулся, и голова детоубийцы покатилась по каменному полу. Все!
   Диомер закрыл глаза. Топор звонко рухнул на пол. Крики стихли. Битва окончена. Долг исполнен!
   - Я должен жить, - прошептал воин.
   Он открыл глаза и подошел к краю башни. Но ничего не было видно. Ни улыбающихся солдат, подбрасывающих вверх шлемы, и поднимающих на щитах самых доблестных героев завершившегося сражения, ни Мелисы, обнимающей Зайбара, ни сидящего на земле Дайкона, ни тел убитых разбойников. Диомер ничего этого не видел. Лишь лицо Аррека, плывущее перед глазами. Юноша улыбался, он был счастлив, где-то там, далеко, куда воину ещё закрыта дорога, но он обязательно будет там, будет и увидит мальчишку, веселого, находчивого, смеющегося.
   - Спасибо! - звучало в голове Диомера. - Спасибо за все!
  

Эпилог.

   Солнце скрылось за макушками деревьев, тишина. Диомер сидел на пеньке и смотрел как догорает второй этаж обители разбойников. В руке воин сжимал длинную резную трубку. Солдаты колонной направлялись в заброшенный лагерь, нужно было отдохнуть и зализать раны перед дорогой домой. Домой? А есть ли у него дом? Или он, подобно новой подруге, живет на дорогах Туманных земель? Может все же стоит задуматься о заведении семьи? Диомер ухмыльнулся, на секунду представив как Мелиса жарит ему мясо на вертеле, положив руку на набухший живот.
   - Сын Харуна, ты не видел мою трубку? - Мелиса хаотично проверяла карманы в поисках любимой безделушки. Подойдя к Диомеру, она наконец узрела столь желанную вещь.
   - Тебя не учили, что воровать плохо? - съязвила дама.
   - Я нашел её на земле, - бросил в своё оправдание воин.
   - Что теперь? - женщина села на траву перед воином.
   - Ты умеешь готовить мясо? - улыбнулся Диомер.
   - Конечно. А что? - удивилась Мелиса.
   - Да есть тут одна...идейка, - воин выпустил колечко дыма.
  

Тимофей Верхов(2005).

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   44
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"