Надо бы собрать барбарис. Стандартная такая утренняя мысль небольно стукнула в голову - махнула своим красным хвостом, перевернулась на другой бок да и уснула себе, а Ирью разбудила, поганка. Вылезать из горы сухих листьев, служащих девушке постелью, вовсе не хотелось, тем более, из-за какого-то барбариса. Нет, он, конечно, вещь вкусная и в качестве приправы к плову незаменимая, но это совершенно не повод вскакивать ни свет ни заря и бежать его собирать - чай, не травки для зелья, которые рвать можно только ночью в полнолуние, голой на кладбище, поминутно провывая страшные древние заклинания.
Ирья засмеялась, представив себя в роли несчастной травницы, и листья немедленно вознамерились набиться ей в рот.
- Тфу, вредины, - весело ругнулась девушка, вылезая из постели и чуть не стукнувшись головой о низкий потолок пещеры. - Заставили-таки проснуться!
Она уничижительно глянула на листья. Те и не думали раскаиваться - лежали себе, не шуршали, в рот больше не лезли и вообще вели себя прилично. Разумеется, они здесь не при чем, кто бы сомневался!
- Ладно-ладно, - фыркнула Ирья, выбирая из волос наиболее прилипчивые куски своей постели и почему-то роскошную чертополошину, которой в постели не было, по крайней мере, не должно было быть, если только птички не притащили в порыве неземной благодарности.
- Ну и виси, - в конце концов сообщила Ирья неподдающейся чертополошине и тряхнула головой, отбрасывая волосы с лица, отчего вредная колючка радостно качнулась и стукнула ее по носу.
-Все поганки. Нет, мухоморы, красные, в белый горошек, - заявила Ирья потолку пещеры, одевая платье - тонкое, шелковое, цвета речной воды.
Спрашивается, зачем лесной нимфе платье? А чтоб красиво было. Ирья никогда не задавалась вопросом "зачем" - просто делала то, что хочется, не задумываясь о последствиях. Впрочем, это ни разу не выходило ей боком - ну что может случиться с нимфой в ее лесу, где каждый куст и каждый камень, не раздумывая, кинется ей на помощь? Хотя, раздумывающий камень - это, конечно, мило.
Ирья пошарила рукой во впадине на стене пещеры и, вытащив оттуда зеркальце и помаду, быстро навела марафет. Вот, теперь и за барбарисом можно идти, пауков, очевидно, не стесняясь.
Нимфа прижалась губами камню у входа в пещеру, ярко-красному от ее помады - сразу видно, бедняга стал жертвой ирьиной нездоровой страсти. Как, интересно, по-научному называется любовь к камням? Занятая этими мыслями, Ирья почти бежала к опушке, где, насколько она помнила, рос маленький кустик барбариса. Если птицы еще не съели его весь, на плов ей хватит. Особенно, если рис где-то найти.
Босые ноги мягко касались земли, веселые ручейки звенели нежными голосами, а сквозь густой туман и зеленый древесный свод нет-нет, да пробивались лучики солнца. Хорошо-о-о...
Слегка запыхавшись, Ирья выскочила на опушку и замерла пугливой тенью: на поляне, прислонившись спиной к осине, сидел человек. Он был печален, его напряженная поза выражала тревогу, тонкие пальцы нервно теребили сорванную травинку, а взгляд желтых глаз был устремлен в никуда.
- Ждешь Наоэрта? - спросила Ирья, выходя из-за деревьев. Мужчина не был опасен для нее, во всяком случае сейчас, и нимфа, почувствовавшая это, перестала прятаться. Собственно, ей стало жалко грустного человека, пришедшего за помощью к ее господину - повелителю всех лесов эйри Наоэрту. Как раз на таких полянках - опушках чаще всего крутились его феечки и у просителей был шанс увидеть эйри, так сказать, во плоти.
Мужчина испуганно дернулся, стукнувшись головой об осину.
- Ты что, не бойся меня, - нимфа улыбнулась и, подойдя поближе, села на траву рядом с мужчиной.- Меня зовут Ирья. Я нимфа.
- Я заметил, - хриплым от долгого молчания голосом ответил тот, выразительно глядя на ее волосы. - Да, я жду Наоэрта. А зовут меня Каэнн.
Они замолчали - Ирья не знала, о чем разговаривать с людьми, а Каэнн, кажется, не отличался особой болтливостью.
- Э-э, ну ладно, я пойду, мне еще барбарис собирать, - наконец решила нимфа, но тут сработал портал и они, отбив копчики, попали в гости к эйри Наоэрту.
Эйри обставляли свои жилища в зависимости от сфер, в которых они были владыками. Кьяррина, эйри гор, жила в пещере на высокой скале и попасть к ней просители могли только поднявшись на какой-нибудь хребет и оккупировав там площадку поудобнее и погоризонтальнее. Обычно на несколько дней, поскольку Кьяррина не слишком часто утруждала себя возней с просителями - собирала всех скопом раз в неделю и спрашивала: что надо? Эйри искусств, Хэллайн, жил далеко на севере, в ледяном замке и менестрели, желающие получить его покровительство, отправлялись в далекий путь. Впрочем, оно того стоило - Хэллайн оберегал своих подопечных, как никто другой, так что даже в самую пьяную голову самого тупого наемника обычно вовремя приходила мысль о том, что нельзя обижать менестрелей - ссориться с эйри никому не хотелось.
Наоэрт жил под землей и дождавшиеся его благосклонного внимания посетители неэлегантно падали вниз, зачастую отбивая себе при этом какие-нибудь важные части тела. Обстановка в жилище эйри, надо сказать, не отличалась особым шиком - мебели почти не было, окон, разумеется, тоже, небольшая комната освещались крошечными фонариками, висевшими под потолком, отчего повсюду царил загадочный полумрак. Сам Наоэрт сидел на обыкновеннейшей деревянной табуретке, насмешливо глядя на своих гостей сверху вниз.
- Вот уж не думал, что вместе с человеком моей помощи будет ждать прекрасная нимфа. Чем он тебя очаровал, Ирья?
- Он меня...- девушка попыталась возразить, но вовремя вспомнила, что эйри виднее - раз он так говорит, значит так и есть. - Ну, он весь из себя трогательный, беззащитный...
Каэнн нервно хихикнул - очевидно, он себя таковым не считал.
- Ясно с тобой все. Что же тебе нужно от меня, человек?
- Благословения, - мужчина решительно поднялся с пола и уставился тяжелым немигающим взглядом в глаза эйри. Мне надо отправится в путешествие. На Эриордан.
Наоэрт удивленно присвистнул, забыв, что ему вроде как по статусу не положено выражать свои чувства столь плебейским способом. Впрочем, ему было чему удивляться - Эриордан, далекий южный материк, редко привлекал людей в качестве курорта. Он находился на самой границе их мира и дороги снов и часто поглощался пустотой, неохотно отпускающей от себя неокрепшую реальность. Долго находиться там было опасно, а жить - просто невозможно. Даже эйри, со всеми их божественным силами, старались не сватья туда без надобности - им не больно-то хотелось растворяться в пустоте, которая не спрашивала, кто перед ней - простой человек или могущественное божество, уничтожая всех без разбора. То есть, не уничтожая, конечно, а забирая себе, только вот разницы особой, наверное, не было, разве что, бытовало поверье, что из тех, кто растворился в пустоте, могут со временем соткаться новые миры - довольно странная разновидность бессмертия, в которой, однако, было много заманчивого.
- Ты решил умереть? - мягко спросил эйри, поднимаясь со своей табуретки подходя к Каэнну.
- Нет, - вздохнул Каэнн, отводя глаза. Как-то стыдно вдруг стало за отсутствие желания умереть героем - словно бы эйри только что возложил на человека ослепительно лучезарные надежды, а он... Бред, одним словом. - Мне нужно встретится с Ведающей, иначе за моей душой придут твари из пустоты на праздник Порога. Не знаю, правда, чем уж он им так приглянулся, этот несчастный праздник, но обещано было твердо, так что я, можно сказать, великий счастливчик, знающий дату грядущей смерти.
- Хочешь узнать свое истинное имя? - понимающе кивнул Наоэрт. - Думаешь, оно защитит тебя от тварей?
- Это хоть какой-то шанс. А не получится - так лучше раствориться в пустоте самому, гуляя по полям Эриордана, чем дрожать, ожидая прихода тварей.
- Да, это намного лучше, - тоном знатока подтвердил эйри, рассеянно накручивая на палец блестящую прядь своих пепельных волос. - Ты ведь знаешь, что твари, выпив душу, занимают тело и ходят в нем, как ни в чем не бывало, пугая своими выходками друзей и родных бывшего владельца? А кроме того, у растворившегося в пустоте со всеми потрохами, есть куда большие шансы когда-нибудь стать чем-то иным, не знаю уж почему. Что ж, мальчик, мое благословение с тобой - я люблю тех, кто выбирает борьбу, пусть даже почти безнадежную, смиренному ожиданию конца.
С этими словами Наоэрт соткал из воздуха маленький нож и, отрезав прядь своих волос повязал ее на запястье Каэнна.
- Это лучшая защита, - пояснил он. - И, кроме того, так я буду чувствовать тебя во всех моих лесах и оберегать по мере сил. А вот это, - эйри протянул Каэнну маленький зеленый сверток, - более практичная вещь - теплый непромокаемый плащ. Ирья, лови, - и в руки молчаливой нимфе упал такой же сверток, - тебе пригодится. Пора в путь, - лукаво подмигнул Наоэрт и они вернулись на лесную полянку.
- Чего это он таким высокопарным заделался, - изумленно тряхнула головой Ирья, поднимаясь с земли. - Эк-то его понесло - обычно такой простой, незамысловатый а тут на тебе - настоящий бог со всей своей божественной мутью.
- Просто мне именно такой мутный тип сейчас и нужен был для восстановления хоть какого-то подобия душевного равновесия, - хмыкнул Каэнн, удивленно разглядывая свое запястье, украшенное серой полоской волос. - Я же все-таки не на весеннюю ярмарку собираюсь, а на загадочный Эриордан, откуда не так уж и много шансов вернуться. Собственно, достоверных данных о том, что там кто-то именно побывал, а не просто видел мельком темную полоску земли на юге, кажется, и вовсе нет.
- Но тем не менее, ты ведь знаешь откуда-то, что на Эриордане живет Ведающая, раздающая всем желающим истинные имена, или вот, например, что там есть поля, значит, кто-то оттуда все-таки возвращался, - оптимистично предположила нимфа. - А с чего вдруг по твою душу твари-то заявиться решили, что ты им сделал?
- Что? Да оказался не в том месте не в то время. Увидел слишком много. Не соответствую я, короче, полученным знаниям, - мужчина криво улыбнулся. - А поскольку за четыре месяца стать могущественным магом несколько затруднительно, придется духовно расти в экстренном темпе.
- Ну у тебя и формулировочки, - восхитилась Ирья, завязывая плащ на талии на манер пояса. - Нужно идти, раз уж Наоэрт сказал, что нам пора.
- Нам?
- Я пойду с тобой.
- Ты что с ума сошла? - Каэнн опешил. - Ты же умрешь там.
- Не умру. И ты не умрешь, так что засунь подальше свой пессимизм.
- Да что ты несешь? - разозлился Каэнн.
- Что хочу, то и несу. Пойми, я ведь нимфа, я просто знаю, что НАДО. И мне и тебе, так что давай не будем спорить. И потом, не зря же мне Наоэрт плащ дал.
Последний аргумент крыть было нечем и Каэнн послушно замолчал, смиряясь с тем, что у него появилась такая странная спутница. В конце-концов, нимфа - не деревенская девчонка, ныть и жаловаться не будет, да и решения вольна принимать самостоятельно. Наверное. Зато с уверенностью можно сказать, что она наверняка отвлечет своей болтовней от мрачных мыслей, отравляющих его существование последние несколько дней. Так что - вокруг сплошные плюсы! Каэнн усмехнулся нелепости своего умозаключения, вызвав вопросительный взгляд Ирьи.
- Да вот, - пояснил он, - мне подумалось, что мое путешествие очень неплохо начинается.
Серебристый смех лесной нимфы был ему ответом.
Неподалеку от лесной опушки в прощальном жесте качнул веточками усыпанный красными ягодами барбарис. Оставаться ему в этом году несобранным, во всяком случае, руками Ирьи, а ведь косточки должны упасть на землю как можно дальше от него. Ну и ладно, не нимфой единой жив барбарис. Будем звать птичек - и кустик вновь пустил по лесу мысленный сигнал, заставляющий сидящих в гнездах, порхающих в небе или воркующих друг с другом летунов, задаться вопросом: "А не пора ли собрать барбарис?"...
Ирья жевала помидор, виновато косясь на своего спутника, на данный момент уговаривающего лошадь не выпендриваться, а немного передохнуть и везти дальше двоих наездников. Лошадь готовности не изъявляла - Ирья, конечно, не страдала излишками веса, но и пушинкой тоже не была, чем неготовую к двойному труду кобылу изрядно огорчала. Уходя из своей деревни, Каэнн прощался навсегда, поэтому о том, чтобы вернуться назад за еще одной лошадью, не могло быть и речи. Да и не было у Каэнна еще одной лошади, как и денег на нее.
- Я что-нибудь придумаю, - пообещала нимфа, доев.
- Что? Полетишь?
- Нет, я не умею, - растерянно призналась она. Девушка порой шокировала своего спутника странной смесью гремучей язвительности и абсолютно детской наивности.- Но мы же скоро доберемся до города, так? - Каэнн кивнул. - Ну вот, а там я у кого-нибудь попрошу и мне дадут лошадь, - уверенно закончила она.
-Ага, дадут. Не знаю, чего уж там тебе дадут, но точно не лошадь,- мрачно откликнулся Каэнн, вскочив в седло. - Садись уж, горе мое.
Ирья пожала плечами, но доказывать свою правоту не стала - она еще сама не знала, как будет добывать себе скакуна, знала только, что у нее все получится, а это предчувствие ее никогда не обманывало.
- Ирья, а ты выбиралась когда-нибудь из своего леса? - поинтересовался Каэнн, разглядывая темнеющее небо.
- Ну как тебе сказать, - задумалась девушка. - Обычным путем - нет, не выбиралась, а телепортом - бывало, на всякие там праздники эйри. Наоэрт нас иногда с собой берет, чтобы скучно не было, ну и мы гуляем по окрестностям, иногда даже в города заходим.
- Надолго?
- На пару часов, а что?
- Ничего. Просто ты совсем не знаешь людей и не приспособлена к походной жизни, я правильно понимаю?
- Ничего ты не понимаешь, - рассмеялась Ирья, погладив его по голове, что было очень легко сделать, сидя позади. Волосы у Каэнна были почти черными и очень жесткими, ввиду чего забавно топорщились в разные стороны. - Я всегда могу отличить съедобный гриб от несъедобного, найти ягоды или корешки, а в крайнем случае - где угодно - позвать какого-нибудь зверька и его приготовить. Кроме того, я почти не чувствую холода, да и голода, честно говоря, тоже - мне почти не нужна еда, разве что совсем чуть-чуть, для поддержания здорового цвета лица. Я даже огонь без спичек могу развести, если понадобится. А что касается людей...Может, я не умею правильно с ними общаться, но я их, как бы тебе это объяснить, чувствую, что ли? Я могу отличить хорошего от плохого - по крайней мере, для меня и на данный момент, вижу в каком человек настроении, что ему сейчас нужно - очень поверхностно, конечно, но все-таки... Все нимфы так устроены.
- Да? - немного недоверчиво фыркнул Каэнн. - И о чем я сейчас думаю?
- Я не умею читать мысли! Я чувствую, что ты взвинчен, устал, тревожишься и у тебя чешется правая пятка, а наша лошадь давно хочет помыться и красивого жеребца, но больше я не...
- Э-э, Ирья, а когда я, ну, захочу "красивого жеребца", ты это тоже почувствуешь? - опасливо спросил Каэнн.
- А ты испытываешь к ним губительную страсть? - мерзко хихикнула прекрасная нимфа. - Что ж, это отлично - если мы все втроем будем хотеть жеребца - я в качестве средства передвижения, а вы с кобылой, э-э, для личного пользования, у него не останется иного выбора, кроме как повстречаться на нашем пути. Предстать, так сказать, во всей красе.
- Ирья! - праведно возмутился Канн. - Я же не о том! Ой, конь.
- Предстал, - порадовалась Ирья, спрыгивая на землю.
Посреди дороги и впрямь предстал, а вернее, предлёг, вполне себе симпатичный гнедой жеребец. На корточках возле него сидел плечистый парень, нервно сжимающий в руке здоровенный тесак.
- Здравствуй. Что случилось? - поинтересовалась нимфа, подходя к человеку.
- Да вот, - парень растерянно кинул в сторону коня. - Сломал ногу на ровной дороге, представляешь. Теперь надо прирезать, чтоб не мучился, а я не могу - рука не поднимается.
- Не надо прирезать, - испугалась Ирья. Конь поднял голову, внимательно глядя на нее умными карими глазами. - Ты знаешь, нам очень нужна лошадь, может, ты отдашь мне своего коня? А мы тебе денег заплатим...Наверное, - шепнула она, оглядываясь на подошедшего Каэнна.
- Да за что платить-то? - изумился парень. - Он же ногу сломал, его уже не вылечить.
- А можно я попробую? Ну пожалуйста!
- Да пробуй себе сколько влезет, вдруг что получится. Только вот, - парень нерешительно посмотрел на Каэнна. - Мне сегодня в Дионне надо быть позарез, а пешком я не успею. Не подвезешь?
- Отчего бы не подвезти, - согласился Каэнн, все еще изрядно ошарашенный явлением коня народу. - Ирья, ты пока здесь останешься, да?
- Угу, - кивнула нимфа, щупая конскую ногу. - Попробую что-нибудь сделать. Ты когда вернешься?
- Часа через три.
- Хорошо. Тогда здесь на ночь и останемся - я костер разведу, приготовлю чего-нибудь.
- Тебе ингредиенты для готовки привезти?
- Не надо, - улыбнулась нимфа. - Это все-таки мой лес. Сама найду.
- Ладно, - кивнул Каэнн. - Поехали, - сообщил он парню, удивленно слушающему их диалог. - А то стемнеет скоро.
Парень понятливо кивнул, забираясь на лошадь позади Каэнна и вскоре они скрылись из виду.
- Отлично, - сообщила Ирья коню. - А теперь мы будем тебя лечить.
Вернувшегося через три часа Каэнна встретил, как и было обещано, приятно потрескивающий костерок и полный котел непонятного, но очень аппетитно пахнущего варева. Конь лежал около дороги, его больная нога была перемотана листьями и травой.
- Как ты его подняла? - изумился Каэнн, садясь рядом с девушкой у костра.
- Кого? - не поняла она, протягивая ему котелок и ложку.
- Кого, блин, небесный свод! Коня, конечно - он же раньше посреди дороги лежал, а теперь на обочине.
- Мне помогли, - Ирья равнодушно пожала плечами.
- Кто, люди?
- Нет, звери. Каэнн, ты прости за такие односложные ответы, я просто устала - лечение отнимает много сил. Думаю, нам пора ложиться спать, кстати изображать страсть к коню придется все-таки мне - чем ближе я буду к своему пациенту, тем лучше, так что придется нам с ним спать в обнимку.
- Ну вот, - огорчился Каэнн. - А как же я?
- Да ладно, конь большой, всем хватит, - ехидно сообщила Ирья, заворачиваясь в плащ. - Можешь обнимать его с какой-нибудь другой стороны, я не обижусь.
- Нет уж, спасибо, лучше я тебя обнимать буду, можно?
- Конечно. Мне же теплее.
- Ну вот и славненько, - порадовался Каэнн, кутаясь в свой плащ. Прижавшись к нимфе, он уткнулся носом в ее пахнущие травами волосы и тотчас уснул.
Идея использовать нимфу вместо подушки оказалась чудо как хороша - такой прекрасной дребедени ему не снилось даже в лучшие времена, а уж последние несколько дней, отягощенных тревогой - и подавно. Словно бы в чужую добрую сказку заглянул, погулял в ней тихонько по сиренево-зеленым холмам, не встречая главных героев, да и не вдаваясь особенно в сюжет - просто болтаясь ленивым привидением на периферии чьего-то странного мира, в котором наверняка случается много всего интересного, да не про твою душу. Оно и к лучшему - только в таких вот чужих сказках и можно быть по-настоящему свободным, петь вместе с ветром, различая оттенки его терпковатого запаха, слушать шепот трав, не понимая его, но смутно догадываясь - не о тебе, вот и слава эйри...
Тряхнув головой, Каэнн заставил себя открыть глаза и выяснил, что ни Ирьи, ни коня рядом с ним не лежит.
- Ау, ты где? - позвал он, но никто не отозвался.
Встав на ноги, Каэнн завертел головой и тут из-за деревьев показались обе пропажи - нимфа и идущий за ней конь. Сам, межу прочим, идущий!
- У тебя таки получилось его выходить, - восхитился Каэнн, разглядывая коня. - Молодец.
- Ага, - Ирья была страшно довольна собой. - Вот такая я умница. Не думаю правда, что смогу повторить этот подвиг за пределами своего леса, так что зарабатывать по дороге лечением полумертвых лошадей у нас не получится, зато у меня теперь есть свой конь. И у твоей красавицы, кстати, тоже - она поглядывает на беднягу с таким азартом, что мне аж завидно. Ладно, Каэнн, доедай вчерашнюю похлебку и в путь.
- Ага. Слушай, а из чего ты ее приготовила? - поинтересовался мужчина, с аппетитом жуя холодную субстанцию.
- И не подавлюсь, не надейся, - легкомысленно отозвался Каэнн. - Тайна, так тайна, главное - вкусно.
- Самый мудрый подход к жизни, - оценила нимфа.
- Ну да.
Подаренные Наоэртом плащи оказались и впрямь очень практичной вещью - места почти не занимали, а согревали потрясающе - после ночи сна на голой, в общем-то, земле, ничего не болело и не мерзло. Уезжая вчера из своей деревни, Каэнн рассчитывал к вечеру добраться до города, переночевать на постоялом дворе, а с утра купить все необходимое в дороге - продукты там, одеяла, поэтому изначально взял с собой только немого еды и котелок, так что плащи оказались более чем кстати.
- Будем гулять по городу? - спросил он у своей спутницы, когда они проезжали по окраине Дионны.
- А нам там что-нибудь нужно?
- Да нет. Еду можно и по дороге купить - до безлюдных мест не меньше недели пути, а одеяла с нашими плащами не нужны.
- Тогда не будем, - рассудила Ирья, озираясь по сторонам.
- Но тебе же интересно.
- Не очень, если честно - я была в таких вот маленьких городках, они все чем-то похожи друг на друга. Вот на столицу какую-нибудь я бы с удовольствием посмотрела.
- Ну, как минимум одна столица на нашем пути будет, и довольно скоро. Собственно Элтэра, столица Нийры, славной страны, в которой мы имеем счастье находиться.
- Не слышу должного трепета в твоем голосе. Где фанфары, барабаны и патриотические лозунги? Кстати, каков он вообще, наш таинственный маршрут? У тебя карта-то есть?
- Нету. Собственно, покупка хорошей карты - основная цель нашего визита в Элтэру. Ну и погулять тебя по столице, конечно.
- А ты там был?
- В Элтэре? Был, а вот южнее - нет, а нам, насколько я понимаю, нужно много, много южнее.
- Отлично. А потом еще и морскую прогулку совершим - вот это путешествие! - обрадовалась нимфа. Так что не смей больше спрашивать, зачем я с тобой поехала - я же море видела всего несколько раз в жизни.
- Я тоже. Думаю, мы еще насмотримся на него, двести раз надоесть успеет.
- Айрэми Мортен утверждает, что это невозможно.
Айрэми Мортену, эйри воды, конечно, было виднее.
- Хорошо бы заручится его продержкой на время нашего путешествия по морю, - мечтательно предположил Каэнн
- Там видно будет. Но вообще он добрый, просто так никого не топит, - утешила нимфа своего спутника.
Вечерело. За день они проехали две деревеньки и теперь слегка подгоняли коней, чтобы успеть до ночи в третью, и перед сном поужинать на постоялом дворе - все, что было у Каэнна с собой, они съели еще вчера, а расстилающиеся вокруг поля были, по словам нимфы, не слишком питательны, да и костер из травы обычно получается несерьезный и вонючий. Кони торопиться не желали - очевидно, любовались пейзажами и друг другом на фоне закатного неба, так что их всадники были вынуждены смириться и получать удовольствие от процесса, тем более, что красные от заходящего солнца травы стоили того, чтобы ими восхищаться. Несмотря на воистину царственную неторопливость коней деревни они все-таки достигли - с последними лучами долгого заката - и даже нашли постоялый двор, довольно уютный и опрятный.
Посетителей в этот час было немного, так что усатый трактирщик быстро принес им еду и отправил свою дочку готовить комнату.
- Экая мы с тобой добропорядочная семейная пара - ночуем вдвоем, ведем себя прилично, алкогольных напитков не заказываем, - усмехнулась Ирья, цепляя на вилку салатик - мясо она ела только в крайних случаях, когда больше нечего было есть или требовалось срочно восстановить силы.
- Вообще-то у меня в родной деревне осталась невеста и я, между прочим, блюду верность ей, - фыркнул в ответ Каэнн.
- Да блюди себе на здоровье. Мда, а семейная пара, которая, помимо всего прочего еще и любовью не занимается - это уже какой-то апогей приличности, по-моему.
- Да уж. Ирья, ты где таких слов умных нахваталась, мне интересно?
- Ну я же не в лесу живу, - обиделась нимфа тут же засмеялась очевидной неприменимости расхожей фразочки.- То есть, конечно, в лесу, но я же там с умными людьми, вернее, нелюдями, общаюсь - феями, эйри, русалками, другими нимфами. Мы достаточно часто встречаемся, в гости друг к другу ходим с помощью Наоэрта.
- Это как?
- Ну как - приходишь на полянку, просишь феечек привести тебя к господину, дожидаешься там кого-нибудь и идешь в гости - из дома Наоэрта можно в любой лес выйти, это он людей обычно возвращает туда, откуда они к нему попали. А вот Айрэми Мортен, например, иногда любит пошутить и выкинуть посетителей возле совсем другого водоема.
- Ого! И после этого ты его добрым называешь, - Каэнн покачал головой.
- Так нет, если твердо хочешь домой, просто никуда не уходи - Айрэми тебя вечером заберет в свой грот и отправит куда надо. Только вот поможет ли он тебе в следующий раз - большой вопрос - он не очень любит людей, боящихся неизвестного.
- А если тебе впрямь надо домой, очень - очень, там, любимая жена рожает или еще какой конец света приключился?
- Тогда он просто не будет над тобой так шутить.
- Друзья, ваша комната готова, - доложил трактирщик, подходя к их столу. - С вас пять монет.
Каэнн молча отсчитал деньги и протянул их мужчине, после чего тот немедленно испарился, оставив после себя невесть почему легкий запах корицы.
- Нравится мне это место, - признался Каэнн, допивая чай. - Кормят прекрасно, а цены низкие.
- А мне букеты на столах нравятся, - отозвалась Ирья, оглядываясь по сторонам. - Смотри, они ведь все абсолютно разные, но смотрятся очень гармонично. И пахнут вкусно.
На каждом столе и впрямь стоял в резной деревянной вазочке букет из сухих трав, веточек и ягод. Кое-где попадались свежие цветы, но они, кажется, были вовсе не против украсить собой уютный обеденный зал. На окнах висели вязаные ажурные занавески, на двери - колокольчики, нежным звоном сообщающие о том, что в пахнущий сухими травами и вкусной едой зал вошли новые посетители, требующие внимания усатого трактирщика.
- Ты наелся? - поинтересовалась у Каэнна нимфа, которой хватило трех ложек салата. Он кивнул в ответ, одним глотком допивая остывший чай.
- Тогда пошли спать, - девушка потягиваясь с ленивой грацией сытой кошки, вышла из-за стола. - А то у меня уже глаза слипаются.
- Пошли, - согласился Каэнн и, выяснив у трактирщика, где находится предназначенная им комната, отвел туда зевающую нимфу.
Перед тем, как окунуться в сон, Каэнн прокрутил в голове наиболее яркие события их только начавшегося путешествия, пытаясь понять почему Наоэрт не переместил их сразу куда-нибудь ближе к цели, если уж это, судя по словам Ирьи, для него трудности не представляет. Разобраться в мотивах эйри было сложно, однако в своих еще сложнее - Каэнну почему-то абсолютно не хотелось обращаться к Наоэрту с такой просьбой. Может быть, в этом путешествии, еще на их материке, в его жизни должно произойти что-то важное? А может, просто не стоит торопить смерть - провести в пути, в приятной компании оставшиеся четыре месяца, не особенно торопясь и поминутно сворачивая с кратчайшей дороги, чтобы полюбоваться красотами и достопримечательностями их чудесного мира - что может быть лучше? А потом, в последние дни перед праздником Порога, побродить по Эриордану, немного лениво пытаясь отыскать Ведающую, не найти и со спокойной совестью уйти в пустоту. Это был бы хороший конец - решил Каэнн, придвигаясь ближе к нимфе с целью циничного использования ее тела - действующего на него, как наилучшее снотворное запаха спутанных русых волос.
В этот раз Каэнну показали невероятно близкие звезды, рядом с которыми он проносился на ком-то огромном, но абсолютно белом и пушистом, похожем по радостной энергии на добродушную бестолковую собаку. Наверное, скорость полета была велика, но при таких огромных расстояниях ее почти не чувствовалось - только мелодично звенели ушах серебристые колокольчики. И это почему-то было самым важным.
- Кажется, я вижу твои сны, - немного виновато признался Каэнн нимфе, когда они, быстро позавтракав и попрощавшись с трактирщиком, выводили лошадей из стойла.
- Правда? - обрадовалась Ирья. - Я сегодня летала по звездному небу.
- На огромной белой собаке?
- Так это была собака? - нимфа рассмеялась. - А все гадала, что там такое белое мелькает. Нет, я сама летала, так что это все-таки был твой сон.
- Но ведь без тебя я не увидел бы его, - нерешительно произнес Каэнн, поудобнее устраиваясь в седле.
- Ну хорошо, уболтал, - хмыкнула Ирья, которой не нужно было никакое седло, ей и без него ничего не мешало, - Это был НАШ сон. И не смотри на меня такими виноватыми глазами - я очень рада, что смогла поделиться им с тобой - иногда мне становится обидно, что всю эту красоту вижу только я.
- Не думаю, что это так. Наверняка тебе снятся какие-то более чем реальные миры, в которых даже кто-то живет. И этому кому-то вполне может сниться наш мир по обмену.
- Хорошо, если так, - согласилась нимфа. - Иногда ты говоришь очень дельные вещи.
- Я молодец?
- Молодец-молодец. Смотри, не возгордись.
- Да куда уж мне.
Сегодня им попадалось на пути больше деревень - сказывалась близость к столице. Дорога стала лучше и оживленнее, что, впрочем, не помешало путешественникам к вечеру добраться до окраин города, и отыскать там постоялый двор.
Уютом деревенского трактира здесь и не пахло, зато было весело шумно. С трудом найдя свободный столик, голодные Каэнн и нимфа приготовились ждать трактирщика хоть пару вечностей, однако вместо желанного персонажа к ним подошел высокий изящный мужчина и попросил разрешения сесть. Разумеется, никто и не думал ему запрещать.
- Я вижу на вас вещи эйри, - сказал мужчина, плавно опускаясь на стул. - Не затруднит ли вас ответить мне, кто ваш покровитель?
- Эйри Наоэрт, - улыбнулась Ирья. - Только покровитель он для него, - она указала на Каэнна. - А для меня - господин. Я лесная нимфа.
- О, а не согласитесь ли вы принять мое приглашение - я буду рад видеть таких гостей у себя дома. Видите ли, я звездочет и мне по долгу службы полезно общаться с разными чудесными существами, чтобы не терять вдохновения.
- Это, по-моему, всем полезно, - неожиданно для себя произнес Каэнн. - Общение с чудесными существами улучшает сон и поднимает настроение. Мы с удовольствием примем ваше приглашение.
- Отлично! - обрадовался звездочет, поднимаясь со стула. Идемте же - ваши желудки наверняка хотят быть наполнены и кощунственно заставлять их долго ждать.
Возразить было нечего.
Глава вторая.
На волне перемен, розово-желтых от расцветающего рассвета, приходило в мир любимое им и всеми его жителями утро. Яркие, но нежные лучи солнца блестели на волнах, скользили по лугам, отражались в зеркальной глади ледяных скал. Утро одинаково рассеянно касалось покосившейся избушки сухонького старичка и роскошных трехэтажных хором пузатого купца, ласково обнимая своей теплой рукой и шепча на ухо: "Вот оно я. Встречай меня". Не забывало они и о городах - врывалось несокрушимой вольной в леса шпилей и башен, блестело на позолоченных флюгерах и согревало мохнатые спины бездомных собак и кошек, блуждающих, будто тени, по городским улицам. Сквозь предрассветную дымку все ярче проступали очертания домов и замков, каждый из которых в этот час особенно не походил на другой. А на самом краю крыши высоченной башни звездочета - одного их самых высоких строений в городе, стояла улыбающаяся девушка со все той же колючкой в свежевымытых волосах и полной грудью вдыхала сладостный запах перемен, кружащий голову, зовущий взметнутся ввысь. Ведь это так просто - решила Ирья и оттолкнулась от крыши. Полет был недолгим и, к сожалению, вовсе не наверх - околдованная магией утра нимфа забыла о том, что летать она все-таки не умеет. Приземление однако, вышло на удивление мягким - прямо в распахнутые объятия подходящего к башне звездочета мужчины, который даже не шелохнулся, когда нимфа на удивление плавно опустилась к нему на руки.
- Так не бывает! - несколько возмущенно заявила Ирья, глядя в серо-карие глаза своего спасителя.
- Полностью с вами согласен, - бесстрастно сообщил он, не торопясь, однако, пускать нимфу на землю. - В соответствии с любыми законами физики, скорость вашего падения и тяжесть вашего тела, за вычетом сопротивления, разумеется, должны была привести к тому, что мои руки, послужившие конечной точкой вашего падения, оказались бы переломаны в нескольких местах. Из того, что этого не произошло, можно сделать два вывода: либо вес вашего тела стремится к нулю, что опровергается моими наблюдениями в данный момент, либо вы замедлили скорость падения. Учились левитировать, леди? - Ирья озадаченно кивнула. - Прекрасно. Но я бы посоветовал вам для начала выбирать более низкие постройки.
С этим Ирья также была полностью согласна.
Пока нимфин спаситель высказывал свое научно обоснованное мнение, маленький слуга успел открыть ему дверь и теперь стоял, смущенно улыбаясь.
- Спасибо, юноша, - мужчина наконец заметил, что его ждут и, кивнув мальчику, зашел в башню, так, между прочим и не выпуская Ирью из рук. Впрочем, нимфа и не стремилась покидать столь удобную стратегическую позицию - не так уж часто ее носили на руках, а это любой девушке приятно, между прочим.
- Твой хозяин еще не проснулся? - поинтересовался мужчина у закрывающего дверь мальчика.
- Еще нет.
- Тогда я подожду его в гостиной.
Ирья хихикнула - вышеозначенная гостиная занимала весь первый этаж башни, где интересно, еще можно было поджидать звездочета? Ровно в центре кругло комнаты начиналась винтовая лестница, заканчивающаяся на крыше и каждый следующий этаж был несколько меньше предыдущего, так что желающий прогуляться по балкону мог выйти из комнаты, обойти вокруг башни и вернуться обратно. Весь второй этаж занимала кухня, третий спальня хозяина, четвертый - его мастерская, а дальше шли три гостевые комнаты. Каждый последующий этаж был не только уже, но ниже предыдущих, отчего последняя комната, расположенная под самой крышей, вид имела абсолютно чердачный и оттого неописуемо уютный. Разумеется, Ирья спала именно там
- Принести вам чаю?
- Лучше кофе, черный, без сахара.
Подойдя к мягкому дивану, мужчина с видимой неохотой опустил нимфу на подушки и присел рядом.
- Вы в порядке, леди? - поинтересовался он.
- В полном. Ох, спасибо вам, вы спасли меня.
- Не думаю, то я вас прямо-таки спас - разве что помог обставить ваше приземление с наибольшей куртуазностью.
- Ирья, лесная нимфа, - честно призналась девушка, понятия не имеющая, что такое эта Гальватта. Наверное какая-нибудь деревня.
- Очень приятно, - сообщил Эрой так спокойно, как будто лесные нимфы встречались в столице на каждом углу. Впрочем, дома у звездочета, судя по его рассказам, часто бывали странные гости, так что лорд вполне мог позволить себе не удивляться. Кажется, он и вовсе не умел этого делать - не скрывал свои чувства, от нимфы их не спрячешь, а просто и впрямь был спокоен и доволен жизнью - сидел, прихлебывал кофе, вел непринужденную беседу ни о чем. Ирья, которой по милости Эроя пришлось тоже пить черный кофе, да еще и без сахара, все же не могла не признать, что ей приятно находиться рядом с эти человеком. Вот если бы он еще напитки человеческие пил, цены бы ему не было в базарный день.
Спустившийся звездочет застал своих гостей за философским диспутом о значении жизненных целей - лорд настаивал, что они необходимы, если хочешь чего-то достичь, а нимфа возражала, утверждая, что сама цель не так важна - важен проделанный к ней путь. В принципе, лорд был согласен с этим, поэтому их беседа носила характер скорее не спора, а обсуждения проблемного вопроса.
- Извините, что прерываю вас, - улыбнулся звездочет, но когда я проходил кухни, мне доложили, что мои гости пьют черный кофе без сахара. Ирья, у этого человека ужасный вкус и не надо из вежливости травиться его пойлом. Я принес тебе брусничный сок, - звездочет опустился на диван рядом с ними и протянул нимфе хрустальный кувшинчик с ярко-красной жидкостью.
- Спасибо, - улыбнулась Ирья, делая большой глоток сока. - Но я не травлюсь, я вхожу во вкус. Если не выпивать это залпом, а цедить маленькими глоточками, получается довольно-таки интересно.
- Адрин, ты слишком предвзято относишься к моему любимому напитку, - строго произнес лорд Эрой. - Это жестоко с твоей стороны.
Звездочет засмеялся, откинувшись на подушки.
- Адрин, а вы не против, если мы у вас еще на одну ночь останемся - просто очень хочется погулять по столице, - робко осведомилась нимфа.
- Конечно не против. Хоть на год.
- Ну, за год мы вам, пожалуй, успеем преизрядно надоесть...
- А я устрою вам экскурсию по городу, - неожиданно предложил Эрой
- Замечательно, - улыбнулась нимфа, поднимаясь с дивана. - Тогда я покину вас ненадолго, господа - пойду будить Каэнна.
Спутник Ирьи, впрочем, уже проснулся и к моменту ее прихода пытался разрешить сложный вопрос физиологического свойства - как бы так успеть спуститься по лестнице и не лопнуть? Дело в том, что туалет и ванная располагались в подвале, то есть, соответственно, за пять довольно-таки высоких этажей от нынешнего нахождения Каэнна.
- Вот пока я лежу, можно тешить себя мыслью, что не больно-то мне и хочется, - сообщил он поднявшейся нимфе. Только вот, боюсь, это наглая ложь и добежать до вожделенной комнаты я все-таки не успею.
- Что?
- Лопну, - трагически провозгласил Каэнн.
- А, так ты в туалет хочешь? - рассмеялась нимфа. - Давай, мужайся, мне сегодня для этого на два этажа больше пришлось преодолеть, между прочим. Так что нечего в постели разлеживаться.
- Никак не могу привыкнуть, что ты, мифическое создание, тоже это делаешь, - фыркнул Каэнн, мужественно напяливая на себя штаны.
- Что делаю?
- Ходишь ТУДА.
- А-а. Я ТАМ, представь себе, еще и делом занимаюсь, а не только песни пою.
- Что, - выдохнул Каэнн, глядя на нимфу круглыми от ужаса глазами, - Ты там еще и писаешь? Или, может быть, даже какаешь?
- Иди уж, горе мое, - развеселилась Ирья, отвешивая нахалу подзатыльник. - Адрин согласился потерпеть нас у себя дома еще одну ночь, а его друг, лорд Эрой, изъявил желание быть нашим экскурсоводом, так что не надо вить на унитазе гнездо и оставаться там на зимовку!
Все это Каэнн выслушивал, уже вприпрыжку спускаясь по лестнице. Нимфа рассеяно покачала головой и, заправив его постель, вернулась к мужчинам.
Если у звездочета с лордом и была какие-то важные дела, то они их уже обсудили и теперь с энтузиазмом метали ножи в прислоненную к стене доску.
- Ух ты! - обрадовалась Ирья, глядя на это безобразие. - А я тоже так хочу, научите?
- С удовольствием, - улыбнулся Эрой, вкладывая в ее руку нож. - Берешь двумя пальцами, становишься вот так, кисть не расслабляй, бросок!
Нож воткнутся точно в центр нарисованной мишени.
- Ого, - уважительно протянул звездочет. - А если дальше отойти?
Нимфа послушно сделала несколько шагов назад, бросок - и второй нож, протянутый Адрином, воткнулся в доску рядом с первым.
- И еще чуть-чуть - предложил Эрой, вытаскивая ножи из мишени вручая их девушке. В конце концов нимфа таким образом дошла до лестницы и уперлась спиной в ее ажурные перила - дальше отходить было некуда, разве что, прислонившись к противоположной стене метать ножи сквозь лестницу, то могло плохо кончится для обитателей башни, особенно стремительно бегущих в туалет. Впрочем, и от середины гостиной до мишени расстояние было вовсе нешуточное.
- Да, леди, у тебя определенно талант, - уважительно произнес звездочет, глядя на истыканную доску.
- Считаю своим долгом подарить тебе набор метательных ножей, Ирья, - согласился Эрой. - Ты примешь такой подарок?
- С удовольствием. Думаю, они здорово пригодятся мне в дороге
- Странно. Вообще, не нимфовое это дело - ножи метать, - задумчиво протяну Каэнн, который давно уже покинул туалет и теперь сидел на ступеньках, задумчиво созерцая результаты труда своей спутницы.
- Ага, - подтвердила она. - Ну так и срываться из своего леса, отправляясь непонятно куда непонятно с кем - тоже не очень-то типичная нимфовская черта. Наверное, я нестандартная.
- Вот и хорошо, фыркнул Каэнн, поднимаясь со ступеньки. - Подождите, господа, я оденусь и пойдем гулять, хорошо?
- Хорошо, - кивнули "господа".
Элтэра, как и всякая столица, была городом многонациональным - люди и нелюди здесь мирно соседствовали, торговали, влюблялись и заводили деловые связи. Красивые высоченные мужчины из далеких северных стран продавали восхитительных лошадей, ездить на которых лично нимфе было бы стыдно - она и проходя мимо понимала, что эти благородные животные гораздо умнее нее. Впрочем, кому попало воины севера своих скакунов не продавали - долго общались с покупателем, смотрели ему в глаза и только потом назначали цену или гнали взашей. Подводные жители - урты продавали жемчуг, ракушки и перламутровые картины, в каждой из которых хотелось раствориться, как в серебристой глади моря. Маленький оранжевый дракончик, прияв свое истинное обличие, катал на спине повизгивающую от восторга ребятню - просто, чтобы сделать им приятное, и насолить их родителям, заодно. А над всей этой суматохой возвышались серебристые шпили королевского дворца, с натянутыми между ними прозрачно-белыми парусами - то ли символом того, что вся восточная граница Нийры представляет собой побережье, то ли просто данью желанием нынешнего короля. Как бы то ни было, от красоты замка захватывало дух, особенно на рассвете или закате, когда лучи солнца окрашивали се это сияющее великолепие всевозможными оттенками красного - от нежно, застенчиво розово до темно-багрового и ярко-алого.
Пробираясь сквозь толпу Эрой вел своих спутников к оружейной лавке. Адрин остался в башне, вести какие-то наблюдения, а они втроем уже несколько часов слонялись по городу, позавтракав в маленькой уютной забегаловке. Эрой оказался отличным экскурсоводом - он вел их не столько по местам, где проходили популярные туристические маршруты, сколько по старому сердцу Элтэры - маленьким запутанным улочкам, порой неожиданно выводящим на яркие шумные площади, мимо домов известных скульпторов и художников прошлого и настоящего, отличавшихся порой немыслимой архитектурой и украшениями. Они зашли в квартал гномов, домой к одному из лучших мастеров оружия и узнали у улыбчивой гномихи, немедленно возжелавшей откормить "тощенькую" Ирью целым подносом пирожков, изготовленных по тайному семейному рецепту, что ее мужа сейчас нет дома, потому как он в лавке, торгует. Вырваться от гостеприимной гномихи им удалось, только прикончив пол подноса прямо на месте, а остальные пирожки забрав с собой.
В оружейной лавке толкучки не было - два человека, гном и тоненькая тенеобразная гэо - существо, способное при желании становиться материальным, но обычно существующее в призрачном виде, степенно рассматривали опасные игрушки, изредка спрашивая о чем-нибудь у продавцов - гномов.
- Нам нужен комплект метательных ножей, - обратился к одному из них Эрой.
- Каких? - прогудел гном.
- Для девушки, - лорд указал на Ирью.
Хорошо бы ими еще хлеб можно было резать. И тушу разделывать,- мечтательно подумала нимфа, но вслух этого не произнесла - гномы не меньше северных коневодов не любили отдавать свой товар в плохие руки. Впрочем, ее руки в конце-концов были признаны хорошими и серьезный бородатый продавец торжественно вручил ей комплект из четырех ножей, найденный на одной из верхних полок шкафа, в котором хранилось оружие.
- Ну что, куда дальше? - полюбопытствовала Ирья, когда они вышли из лавки.
- А теперь, если вы не против, господа, я хотел бы пригласить вас в королевский дворец.
- А нас будут рады там видеть? - с неким скепсисом спросил Каэнн.
- Вас буду рад там видеть я, а поскольку мне, как лорду Гальватты, отведена одна из замковых башен, я думаю, места хватит.
- О, - удивился Каэнн. - Так вы лорд Гальватты?
- Да, и я говорил об этом прекрасной нимфе.
- А она не знает, что это такое.
- Вы надо мной издеваетесь, да? - несчастным голосом спросила нимфа. - Ну не сильна я в географии, не сильна, признаю. А королевский дворец - это хорошо, он красивый, так что мы с удовольствием примем ваше предложение, Эрой.
Во дворец их и впрямь пустили без вопросов - стоило стражникам на входе в башню увидеть лорда, как им тут же отворили дверь. Никакой ограды у замка не было, даже самой символической, если только не принимать за таковую поле цветущих нарциссов, среди которых посетители дворца протоптали тонкие извилистые тропинки, ведущие к башням.
- Вот здесь я живу, когда приезжаю в Элтэру, - сообщил лорд, кода они поднялись на третий этаж. - Посидите немного в этой комнате, я схожу, распоряжусь насчет обеда.
- Ирья, а откуда берутся нимфы, - задал Каэнн давно интересующий его вопрос, когда они устроились на мягком синем диванчике.
- Откуда - откуда, - фыркнула девушка, - не поверишь, как и все нормальные люди...
- Подожди, а разве есть мужчины-нимфы?
- Нету.
- Ну вот, а у нормальных людей, если тыне знаешь, процесс без мужчины не обходится.
- Да нет, ты не понимаешь - у нимфы в любом случае родится нимфа, кто бы ни был отцом ребенка. Причем родится только, если это будет необходимо нашему миру - например, вырастет новый лес, который хочет стать еще больше или что-то случится с какой-нибудь нимфой...
- А что с вами может случиться?
- Да мало ли? Пойдет в деревню за крупой, а ее там убьют или влюбится в кого-нибудь проезжего северянина и решит связать с ним свою жизнь.
- А нимфа без леса - она как бы уже не нимфа?
- С чего ты взял? Все как прежде, просто нет рядом своего леса, который любит и помогает. Но туда всегда можно вернуться или найти другой.