Аннотация: Почти сто лет назад с Земли отправился первый корабль колонизаторов на планету Новь. И вот путешествие подходит к концу. Но, находясь на орбите, корабль получает неизвестные сигналы. Какие тайны может скрывать безлюдная планета?
Мужчина сел в предложенное кресло. Ему было чуть за тридцать, морщинки вокруг глаз выдавали его веселый характер, который, однако, сочетался с волевым взглядом серых глаз. На корабле он считался человеком симпатичным и приятным. Роуз сидел перед суровым широкоплечим мужчиной, вспыльчивость которого стала уже обрастать легендами. Иво Возняк был третьим капитаном колонизаторского корабля "Шанс". Эту должность капитан занимал 8 лет, после трагической гибели его предшественника. Спустя несколько дней после того страшного происшествия, Иво Возняк распорядился разморозить Альберта и с тех пор, каждый день Альберт Роуз благодарил судьбу за то, что ему не придется становиться следующим капитаном и закончить свою жизнь в этой огромной железной клетке посреди бескрайнего холодного космоса. Они уже находились возле орбиты планеты Новь, конечной точки этого длинного путешествия.
-- Докладывай.
-- Значит так, капитан. Техники обнаружили какой-то сигнал на поверхности планеты. Они уже с толку сбились, пытаясь понять, что это может быть. С такого расстояния, боюсь, мы не сможем получить какую-то более-менее точную информацию. Ясно только, что сигнал исходит из одного источника. Можно дождаться завершения суточного цикла, но с большей долью вероятности, других сигналов мы не найдем. Исходит он с небольшого участка, примерно пятьсот на пятьсот метров. Так что, как видите, капитан, информации у нас не много. Если позволите, я прошу разрешение на разведывательную операцию.
-- Что, не терпится ноги размять, а, парень? -- усмехнулся капитан.
-- Нам в любом случае необходимо выяснить, что это такое, перед тем как совершать посадку.
-- Да, я знаю, -- отмахнулся Возняк.
Капитан потер рукой колючий ежик серых волос. Выглядел он очень усталым. На корабле сейчас все пребывали в нервозном состоянии. Мало того, что во время путешествия все, что могло пойти не так, шло именно не так, теперь еще этот неизвестный сигнал с пустой планеты.
Началось все восемьдесят два года назад. Тогда еще сверкающий корабль первых колонизаторов Земли отправился на покорение Нови, планеты земного типа, ближайшего шарика, на котором могут поселиться люди, а главное жить там, дышать чистым воздухом и пить неотравленную воду, как когда-то это было на Земле. На старушке Земле дела шли все хуже и хуже. Людей стало слишком много, а ресурсов слишком мало. К этому прибавились проблемы с атмосферой, космической радиацией, тотальным загрязнением всего, что может быть загрязнено. В крупных городах приходилось не снимать кислородные маски, а пить неочищенную воду не рискнули бы даже сумасшедшие. Дележка оставшихся пространств и ресурсов вела к череде бесконечных конфликтов. Земле требовались новые пространства для жизни.
Тогда, после разработки двигателя Майершольца, ведущие правительства смогли договориться о постройке "Шанса". Обслуживать корабль должны были несколько сотен специалистов, а заселять новую планету двадцать тысяч колонистов. Это был билет в один конец. Предполагалось, что после постройки колонии, Земля сможет наладить прямое сообщение с Новью и направит новых поселенцев, поэтому ответственность на команду корабля возлагалась огромная. Старушке Земле необходим был успех этой миссии.
Но очень быстро все пошло не по плану. На корабле то и дело что-то выходило из строя. Несколько раз "Шанс" попадал под метеоритный дождь. Связь с Землей была потеряна через четыре года. Но большие проблемы начались на семьдесят шестом году путешествия. Четвертый двигатель вышел из стоя, а автоматическая система защиты не сработала. Из-за этого перегрелся один из реакторов, что привело к взрыву. Корабль лишился четверти своей мощности, но хуже было то, что один из отсеков заморозки был разгерметизирован. Пришлось в срочном порядке будить напуганных людей. Вместо теплого солнца и твердой земли, первое, что они увидели -- дыру в корпусе и спасательную бригаду, которая пыталась хоть немного оттянуть момент полного уничтожения отсека. В итоге удалось спасти большую часть колонистов, дыры залатать. Но теперь вместо нескольких десятков человек, бодрствовали пять тысяч. Положение быстро становилось катастрофическим. Все запасы воздуха, пищи и воды рассчитывались исходя из небольшой горстки техников и капитана с командой. Начались беспорядки. Только чудом удалось остановить тогда бойню. Но гипоксия, обезвоживание и голод стали постоянными гостями на "Шансе". Тогда же погиб второй капитан и был разморожен Иво Возняк.
-- Голова опять закружилась, -- капитан потер пальцами переносицу. -- Альберт, вылетай, как только техники дадут добро. Возьмешь с собой Аппеля. Но учти, ваше дело -- разведка с воздуха. Я не хочу терять людей, поэтому никакой самодеятельности. Ясно?
-- Так точно, капитан. Туда и обратно. Ничего сложного.
-- Очень надеюсь, мне уже до чертиков хочется глотнуть свежего воздуха.
-- Капитан, разрешите спросить. А когда закончится вся эта суматоха, и мы создадим колонию, чего вам хочется больше всего в новой жизни, на планете?
-- Хм, -- Возняк пожевал нижнюю губу, -- мяса. Да, огромный стейк слабой прожарки. Такие, как подают на Земле. Возле моего дома был один ресторанчик, где готовили потрясающие стейки. Мы часто туда ходили с женой, -- капитан уставился куда-то в сторону. Было видно, что не только стейки сейчас были у него перед глазами. -- Я уже думал, что забыл вкус нормальной еды. А что у тебя на уме?
Роуз был рад, что капитан не стал продолжать рассказ о своей прошлой жизни. В такие моменты, когда ему доверяли нечто сокровенное, Роуз чувствовал себя не в своей тарелке.
-- О, я очень надеюсь, что в одной из капсул сейчас лежит моя замороженная королева, -- Альберт расплылся в улыбке. -- Закончим с делами, обустроимся на небольшой ферме, может даже будем там выращивать коров для ваших стейков.
Роуз выглядел таким довольным, что капитан Иво не сдержался и рассмеялся в ответ. Потом искренне пожелал своему помощнику успеха и погрузился в рутинные проблемы корабля.
Через несколько часов Альберт Роуз забирался в небольшой разведывательный корабль, когда в ангар влетел запыхавшийся Аппель. Кудрявые черные волосы налипли на лоб, было видно, что он не привык к жесткому скафандру и испытывал в нем большой дискомфорт. Аппель был застенчивым толстяком, и его редко видели в компании других техников вне служебное время. Он быстро пожал руку помощнику капитана, ладони его были потными. Пыхтя и надрывисто дыша, он забрался в кресло второго пилота. Но это был именно тот человек, который может разобраться в природе сигнала с поверхности планеты. А для Роуза только это имело значение.
-- Ну что, Аппель, готов стать легендой? -- Улыбаясь, спросил Роуз.
-- Если я скажу нет, это же ничего не изменит?
-- Не-а, - расхохотался Альберт, -- Но ты только представь, может оказаться, что этот сигнал исходит от какого-нибудь инопланетного прибора или даже корабля. Это же просто грандиозно! Мало того, что мы с тобой уже вписали свои имена в историю, может, о нас и нашей находке будут рассказывать через сотни поколений. Неужели у тебя не захватывает дух от всего этого?
-- Наверное, я не создан для приключений, мне как-то спокойнее среди моих машин. Знаете, если честно, я надеюсь, что мы засекли просто излучение от какого-то неизвестного нам минерала.
-- Э, друг, ты убиваешь всю романтику, -- улыбка скользила по лицу Роуза, пока его пальцы перебирали клавиши приборной панели. Он взялся за рукоятку штурвала, -- Вот ради такого момента я и согласился лететь. Внимание, начинаем!
Аппель покрепче ухватился за подлокотники своего кресла. Гермодвери разошлись, и маленькое судно вылетело в открытый космос. Набрав скорость и проверив еще раз координаты, помощник капитана отдал управление автопилоту. Через некоторое время корабль вошел в атмосферу планеты и стал снижаться по спирали, центром которой должен был стать источник сигнала. Люди в корабле прилипли к экранам сканера.
-- Не хватает только вдохновляющей музыки, -- заметил Роуз, -- момент как раз подходящий.
-- Слишком высокая облачность, придется спуститься пониже.
-- Да, ты прав. Перехожу на ручное управление. Снижаю тягу.
Корабль плавно стал опускаться через тяжелые, густые облака. Сигнал был где-то в двадцати километрах от них. Роуз даже не заметил, как они оказались в тумане. Он был такой плотный, что выравнивать высоту пришлось полагаясь только на приборы.
-- Ну как, что-нибудь видно?
-- Сейчас попробую подкрутить сканер, и тогда станет понятно. -- Аппель склонился над панелью. -- Смотрите, есть картинка.
На экране появилось серое приземистое здание, с обтекаемой крышей и угловатой пристройкой. У пристройки валялись какие-то ящики и шланги. Строение было из светло-серого материала по размерам не больше сотни квадратных метров. Слева от основного здания на земле было еще что-то, метра два-три в высоту, прямоугольное, но разобрать, что это было невозможно, камеры никак не хотели фокусироваться. Замигал сигнал передатчика. Альберт секунду колебался, потом выключил устройство.
-- Капитан нас убьет, - заметил Аппель.
-- Придумаем что-нибудь. Все равно докладывать нечего.
Аппель только вздохнул, но вернулся к приборам. Роуз тем временем уже совершал посадку.
-- Как думаешь, что это может быть? Склад? Аванпост? -- казалось, Роуз был зачарован этим строением.
-- Не думаю, по крайней мере, мне не кажется это логичным. Скорее некий маяк, хотя здание слишком маленькое.
-- А может его построила очень маленькая раса? -- Роуз посмотрел на Аппеля, тот кажется, не оценил шутку, -- Надо рассмотреть эту штуку вблизи.
-- Но у нас приказ, нам нельзя. Да и вообще, там могут быть какие-то системы защиты, которые оставят от нас пару угольков, -- от беспокойства Аппель заерзал в кресле.
-- Вот мы и проверим, -- было видно, что помощник капитана уже принял для себя решение и отговаривать его бесполезно.
Они приземлились на большой поляне, поросшей мелким кустарником. Рука Роуза протянулась к передатчику. Как можно более бодрым голосом он сказал:
-- Капитан! Мы получили первые данные.
-- В чем дело, парень? -- Голос капитана звучал не очень-то приветливо. -- Почему так долго не выходите на связь?!
-- Помехи, не могли связаться. В общем, это здание. Аппель сейчас колдует над приборами. Мы просканировали это сооружение... выведи мне на экран, -- шепнул он Аппелю, -- Так вот. Судя по всему, это строение что-то вроде маяка, из-за тумана трудно определить. Мы собираемся пройтись немного, и просканировать эту штуку вблизи.
-- Я же кажется, вам ясно сказал, помощник, никакой самодеятельности. Даже не вздумайте лезть туда. Проведите анализ на наличие органики и назад.
-- Так точно, капитан.
Возняк отключился. Альберт вытер капельки пота над губой.
-- Я думал, он разжалует меня прямо в этом кресле, -- он автоматически улыбнулся, но получилось не очень убедительно. -- Ладно, давай заканчивать с этим.
Роуз повел корабль к загадочному строению. Туман был такой плотный, что приходилось двигаться со скоростью бодрого пешехода. И хотя сканеры давали понять, что никаких препятствий нет, Роуз ощущал какую-то неясную угрозу. Аппель тяжело дышал и постоянно сверялся с показаниями компьютера. Видно было, что он здорово нервничает. В кабине повисла напряженная тишина.
Сквозь завесу тумана корабль неспешно продвигался вперед. Когда сканер показал, что оставалось несколько киллометров, Роуз остановился и начал вылезать из кабины. С собой он взял только бластер. Аппель последовал за ним. Шлемы от скафандров решили не брать с собой.
-- Боже, ты чувствуешь какой воздух? Свежий, чистый! Я без маски вообще таким не дышал.
-- Да, это ли не блаженство?
Оба человека с наслаждением вдыхали воздух Нови. Попеременно то носом, то ртом, с жадностью. Молча, сосредоточенно, как будто дышали про запас. Но через некоторое время Альберт Роуз несколько раз обернулся и перевел свой бластер в боевой режим.
-- Ты слышал? -- помощник капитана выглядел напуганным, -- Вот! Опять!
-- Что? Что ты несешь?! -- Казалось, добряк Аппель остался на корабле, а вместо него стоит его злобный близнец. -- Тебе кислород в голову ударил. Поэтому убери эту штуку обратно в карман и хватит строить из себя героя. Я итак рискую из-за твоего тщеславия! "Аппель, слетай с помощником Роузом, Аппель, ты наш лучший техник". Как же вы достали меня, вы, капитан и этот чертов корабль посреди чертового космоса!
-- Остынь, приятель. Что с тобой? -- Роуз хотел положить руку на плечо технику, но тот его оттолкнул. -- Ты, похоже, просто перенервничал, я тоже, с кем не бывает. Но эти звуки, вот что меня сейчас действительно заботит.
Роуз посмотрел через плечо и резко отпрыгнул. Что-то темное пронеслось в нескольких сантиметрах от его лица. Он лихорадочно вертел головой и направил бластер в густоту тумана.
-- Черт! Надо в укрытие, на корабль!
-- Если это поможет тебя заткнуть -- глаза Аппеля наливались злобой. Тем не менее, он решил разобраться с этим выскочкой позже. Под креслом второго пилота лежал еще один бластер, он то и уровняет их шансы.
Роуз влетел в кабину пилота и стал лихорадочно задраивать люки. Маленькое судно вряд ли выдержит серьезную атаку, чтобы не пыталось на них напасть, но сможет дать людям время вызвать помощь. И дождаться этой помощи. Руки Роуза тряслись.
-- Аппель, свяжись с "Шансом".
Вместо ответа, Роуз услышал, как за его спиной щелкнул переключатель бластера. Инстинктивно он кинулся на пол. Как раз в этот момент в кресле появилось круглое выжженное отверстие. Роуз ударился плечом, потом нырнул к ближайшей перегородке. Последовало еще два выстрела.
-- Аппель! Что ты вытворяешь?! -- голос Роуза срывался.
-- Что такое, помощник? Почему вы больше не шутите? Неужели вам не весело?! -- еще выстрел. -- Это же приключение! Как вы и хотели. Ведь так здорово бросить все на Земле и не иметь возможности вернуться к своим близким, да?! За несколько тысяч кредитов болтаться на чужой планете с кучкой тупых крестьян!
Аппель проделал еще несколько дырок. Роуз в это время пытался перебороть охвативший его ужас. Он так сильно сжимал свой бластер, что его побелевшие пальцы онемели. В висках стучало. Он не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. Сейчас им овладел первобытный животный страх. Он не давал Альберту возможности подумать и оценить ситуацию, но он же и заставил его бороться за свою жизнь. Роуз выглянул из укрытия и сделал несколько выстрелов в сторону Аппеля. Подождав несколько секунд, он одним прыжком оказался у своего кресла и, находясь под его защитой, готов был выпустить весь заряд в техника. Но в этом уже не было необходимости. Аппель прислонился к стене, в центре груди у него была выжжена дыра. Он казался удивленным. Через пару мгновений он сполз на пол и больше не двигался.
Альберт Роуз опустился в кресло. Он испытывал смешанные чувства. Никогда бы он не подумал, что придется стрелять в этого неловкого, застенчивого добряка Аппеля. И этот страх, который даже сейчас не разжимал свои тиски... Роуз с сожалением посмотрел на испорченную панель управления, даже беглый осмотр давал понять, что корабль не взлетит. Он послал экстренный сигнал на "Шанс", взял второй бластер и выбрался наружу. Скоро за ним прилетят, но до этого Роуз должен понять тайну одинокого здания. Чутье говорило, что причина всего произошедшего именно там.
Роуз шел быстрым шагом, не выпуская оружие из рук. Время от времени он слышал какие-то жуткие звуки, похожие на крик разъяренного животного. Удивительно, как его сердце не выпрыгнуло из груди. Он постоянно оборачивался и несколько раз уже готов был вернуться к кораблю. Но неимоверным усилием воли заставлял себя идти дальше. Ему нужно было пройти всего несколько километров, но Роузу показалось, что в этом тумане он провел уже не меньше шести часов. Наконец перед ним появилось серое строение. Альберт побежал к дверям. Справа, на уровне груди был какой-то датчик. Он наклонился в устройству. Луч голубого света быстро пробежал по его телу.
-- Добро пожаловать! -- сказал приятный женский голос. Двери разошлись в стороны. Роуз вошел внутрь.
Как только двери вернулись на место, его обрызгало жидкостью. "Дезинфекция видимо", - подумал Роуз. В глаза ему ударил яркий свет. Бледный и напуганный, он прикрывал глаза, пытался понять, куда попал. Потом постепенно он привык к освещению и смог, наконец, разглядеть помещение. Перед ним была просторная комната с диванами и пластиковыми столами. На стенах висели ретро-фотографии популярных джазовых музыкантов и звезд кино. Все было сделано в красных тонах, с клетчатым узором на полу. Играла приятная тихая музыка. В самом конце помещения из-за стойки на него смотрел высокий худощавый человек. Он был в полосатой рубашке, а на голове у него была синяя полинявшая пилотка. На нагрудном кармане было вышито "Карл".
-- Добро пожаловать в "Бургер-Новь", -- безумно скучающим голосом сказал он, -- Меня зовут Карл, пожалуйста, проходите. У нас лучшие бургеры, кроме того вы можете попробовать наше вегетарианское меню.
Роуз уставился на худощавого. Его это, кажется, вообще ни капли не смущало, выглядел он таким же отстраненным. Он подождал еще немного, а потом вернулся к журналу, от которого его оторвал этот странный тип. Тем временем к Роузу вернулся дар речи.
-- Эм... Что здесь происходит? Что это за место?
Карл поднял глаза:
-- "Бургер-Новь", закусочная и заправка.
-- Но этого не может быть! Как!? Вы с Земли?
-- Слушайте, моя смена заканчивается через три земных месяца, я, конечно, понимаю, путешествие в Дальний Космос многим сносит крышу, но у меня нет желания вам подыгрывать. Поэтому либо заказывайте, либо...
-- Стой-стой, а как давно здесь работает это заведение?
-- Лет двадцать где-то, я не знаю.
-- Но я с колонизаторского корабля "Шанс",-- Роуз говорил севшим голосом, -- Первого корабля для дальних путешествий и мы в полете вот уже сотню лет. Как такое возможно?
В глазах Карла на секунду мелькнул интерес, затем таким же скучающим голосом он сказал:
-- А, так я о вас слышал! Храбрые покорители космоса, отважные герои, бросившие все ради того, чтобы дать Земле надежду. Да-да. Только после вашего отлета, лет через двадцать китайцы смогли улучшить двигатели и сейчас до Нови можно добраться за пару недель. На Нови можно заправиться или отдохнуть перед дальнейшим полетом.
-- Но почему здесь нет колонии? Мы просканировали планету, и нашли только ваш сигнал.
-- А ваши датчики ничего не заметили? Газ. Местные растения выделяют с кислородом. На всех по разному действует, влияет на психику. Я вот здесь впадаю в уныние и апатию. Но это еще неплохой вариант. Вот парень, который работал здесь до меня, бросался с вилкой на клиентов. Был даже несчастный случай. Вы зря, кстати, без кислородной маски ходите. Даже фильтры что здесь стоят не спасают.
Теперь Роуз понял, почему Аппель вел себя так странно, да и причину своего панического страха тоже. Он постоял в задумчивости, потом растерянно сел на ближайший диван. "Значит вот как оказалось. Столько сил и времени, столько людей..." Невеселые мысли Роуза прервал Карл:
-- Так вы заказывать будете?
-- Что? Да. Мне нужно сообщить плохие новости капитану нашего корабля. Вы подаете стейки?