Русалка Лара с распущенными "до ниже некуда" чёрными волосами сидела в лодочке прямо напротив Люкова такой пленительной, ослепительной красоты, что даже смотреть в её сторону было совершенно невозможно. Юрий Антонович и не смотрел, только слушал её болтовню.
- Юрик, - назвала его Лара, как не называли Люкова уже лет 40. - Знаешь, Юрик! Не хочу я, чтоб ты думал обо мне, будто я просто соблазнила тебя своими чарами и хочу теперь увести от людей. Хотя чары затем и назначены нам, русалкам, и женщинам нечистым, тем, что
в воде не живут, чтобы ублажать мужчин соблазнами. Но женщины на суше, обольстив мужчину, чаще всего становятся неряшливыми "кикиморами", сующими свой длинный нос во все щели. Кричат - "кикают" глупыми воронами и морочат головы своим мужьям, пока не заморят. Оттого так и зовутся - "кикиморами". Все замужние женщины - или кикиморы, или, их чуть поменьше, ведьмы, белые и чёрные. А других женщин не бывает.
Но кикиморы и ведьмы только себя любят. Зато мы, русалки, как были, так и остаёмся "берегинями", как берега у реки предохраняют чистую воду от заболачивания, так мы оберегаем настоящих мужчин, вроде тебя, Юрик, от нечистой женской силы. Ты, Юрик, почему мне люб? Потому что ещё до моего соблазна сам отвернулся от соблазнов обычных женщин, сам определил, что они и есть - земная нечисть.
- Что ты мелешь, чара болотная!? Уважать надо тех, кто тебя выдумал! Выходит и я нечисть, раз в воде не живу? Да откуда ты всё такое знаешь? - восстал против беспредметной словесной шелухи Юрий Антонович. Так и не поднимал на Лару глаз, чтоб немножко ещё самосохраниться, по-новой не подпасть под её искушение.
Зато русалка даже хвостом своим сильным хлопнула по днищу лодки, от возмущения, что ей не доверяют. Подскочила, опустилась на скамейку рядом с Люковым, обняла его прохладной рукой за шею и плечи, прижалась к нему. Люков тут не противился - ему стало тепло и комфортно в такой беспримерной нежности. Закрылся от неуюта осеннего сора пушистыми и странно сухими русалочьими волосами, как занавесился, оценил, что это чудо природы, девица с хвостом, специально для него подобрана - одного с ним роста, не капризная, не высокомерная.
- Юрик, ты Юрик! - шептала Лара. - Ничего ты про наш мир даже не представляешь! Чтоб ты про нас не гадал на болотной тине, чтобы понял тебе назначенное, прогуляемся-ка до чертогов нашего хозяина, нынешнего водяного царя здешних мест! Потом и решишь сам, хочешь ли
жениться на мне. Только, сам понимаешь, не смогу я жить среди людей. Соглашайся, жить со мною на природе, в воде и в тайге.
- Утопить меня задумала, водяная дева? - Люков только спросил, не раздражаясь, расслабленный лаской. - Я же под водой жить не умею!
- Чудак-человек! - увещевала обволакивающая его всего нега и беззаботность. - Ты же со мной и уже мне близкий. Я же дышу! Вода - это тот же воздух, только жидкий, поплотнее воздуха. Кислорода в воде даже больше наружнего. Ты только поверишь мне, не пугаясь шагнёшь
за мной - и сам в этом убедишься. Люди тонут от страха, а не от того, что вода не пригодна для жизни. Ведь биологическая жизнь на Земле в воде-то и началась! И русские так называются, что берут своё начало от Русалки Роси и бога Перуна.
- Я тебе уже поверил, раз всеми возможными ощущениями убедился в твоей реальности, - спокойно заявил Люков. - И бояться мне нечего, одинокому. Хочешь меня утащить в преисподнюю - пожалуйста, я в твоей власти!
- Бестолковый! - ласково радовалась Лара. - Сними-ка свою верхнюю человеческую одежду! Убедись, что тебе также хорошо на воздухе и в воде, как мне!
Юрий Антонович, под поощрительными взорами сероокой девы, снял с себя брезентовый на меху кожух и штаны, разделся до трусов. Действительно, почувствовал себя свободнее и энергичнее, чем упакованный в тряпки. Подпрыгнул в лодке от удовольствия. Лара, хохоча, весёлая, соскочила за борт, и Люков, не задумываясь, прыгнул. "Не может же погибель начинаться такими шутками?!"
Холодная вода словно обняла его мускулистое тело, но не выталкивала из себя, как обычно, а сохранила его весомую самодостаточность и управляемость передвижением в любом направлении. Нырнул вслед за Ларой под воду. С восторгом ощутил, что никаких затруднений дыхания, по примеру своей русалки и рыб, не испытывает. Чудеса!
Вода по-осеннему была особо прозрачная, светящаяся сама по себе; просматривались на десятки метров неровности дна, заросли донных растений, тропинки между ними, стоящие и тихо плывущие поодаль крупные рыбины и играющие рядом мальки. Смех Лары был слышен даже лучше, чем на воздухе. И он мог ей что-то сказать.
- Веди меня к своему водяному царю, чародейница! Неплохо в вашем жидком воздухе, а какие же вы настроили чертоги? Черти, что ли, в них обитают?
- Водяному царю - сам чёрт не брат! Чертоги его - как черта, граница царских уделов и всех остальных. Его чертоги не для всех. Но ты увидишь! Плывём!
Лара взяла Люкова за руку. Более приспособленная плавать в воде, помогая хвостом, поплыла быстрее и потащила за собой напарника.
За зарослями трав и кустов обнаружился провал, идущий вниз. Русалка и человек стремительно погружались на глубину, много глубже известных бывалому рыбаку омутов. Заплыли в тоннель; уже над головой висели коряги и путаница корневищ не только водных, но и таёжных
земных деревьев. "Без специального снаряжения человек, пока он человек, в эти закоулки не доберётся", - подумал Люков.
Наконец, впереди засветилось очень яркое сооружение. Подлинный царский дворец, со стенами из золота и серебра, воротами, отделанными драгоценными камнями, светится весь, как источник света, а не кем-то освещённое великолепие в темноте. Лара поясняла:
- Ты не опасайся и не смущайся наших страшил и красоток - они же прекрасно знают КТО пожаловал в гости к ДЕДУШКЕ!
У мраморных ступеней дворца, впрямь, возлежали охранниками невероятные чудища, змеи-горынычи с толстой чещуёй, коркой - "русскими КОРКОДИЛАМИ" назвала их русалка. Они напоминали изображения ископаемых гигантских ящеров - с хребтом аки гребнем, змеиным хвостом и зубастой пастью. Поблизости перемещались, повидимому, их помощники - огромные налимы и трёхметровые щуки. Судя по тому, как шарахалась от них рыбья мелочь, отпугивать мелюзгу, чтоб не мешалась у гостей под ногами, и было главное их назначение. Увидев русалку и с нею белого человека - Люкова, чудища приподнялись на лапы, сделали подобие подобострастной улыбки, разинув пасти с Люковский рост.
Подальше от этих ухмылок Люков и Лара проследовали в царские ворота. Двери, отделаные жемчугом и перламутром, в холлы и проходные палаты белокаменные открывали странные создания - АНЧУТКИ, ушастые, лохматые служаки с копытами, похожие и на чертенят, и, одновременно, на сказочных коньков-горбунков. Кое-где с удаления от званого гостя под многочисленными в этих залах зелёными растениями, буквально, под настоящими подземными пальмами проплывали и любопытно поглядывали на него родственные Ларе русалки. Было их тут немало, все юные, сияюще красивые, разнообразные, но одинаково жизнерадостные.
Наконец, сопровождаемый хорошо встречаемой в подводных кругах русалкой Ларой, приплыл званый гость в хоромы главного хозяина дворца, Водяного Царя. Огромный голый старик с расчёсанной бородой восседал на троне, в окружении нескольких анчуток. Возлежал у его ног и
громаднейший коркодил. Царь же из глиняного кувшина что-то попивал, роняя янтарного цвета капли на бороду. Повидимому, медком баловался.
Струи воды немедленно смывали упавшие капли. Неаккуратным в этой среде, оказывалось, быть невозможно.
- Наш владыка, Иван Иваныч! - представила Царя Лара. Люкова же представлять не требовалось - его здесь ждали.
Хозяин заржал навстречу гостю, обнажая жемчужные зубы, даже вскочил и подался ему навстречу, раскрыв объятья, способные задушить и самого коркодила.
- Заждался ужо я тебя, мил человек! Чего же медлишь, когда тебя ждут-недождутся цари природы?
Один из анчуток немедленно подкатил к Люкову кресло, чуть поменьшего размера, чем у хозяина, сунул гостю в руки такой же кувшин, как у того, полный настоящего душистого мёда.
Лара поклонилась Водяному до полу, пятясь, подалась назад и уплыла в свои русалочьи палаты. У Люкова и Водяного Царя началась аудиенция, давно намеченная в этом запрятанном мире.
- Сказки про водяных я тебе, "рюрикович", рассказывать не стану, - улыбался Дедушка Водяной Юрию Антоновичу. Наверное, перепутал старик имя его "Юрик" с "Рюриком", да так и назвал, по-своему. Только разумение даже в первых своих словах показал он незаурядное. - Все мы тут, как видишь, реальные жители земли. А сказки, что ж, в них тоже намёки справедливые. Не знали только сказители, что спокон веку рядом с человеческой культурой есть своя особая культура живой природы, и жизнь наша немало отличается от человеческой. Не знали, что и человек - часть природы, и должен дополнять её, а не покорять.
Вытесняют нас, правителей биологических, из обжитых ранее мест. Угрожают нам, наступают на наши пространства противоестественные создания технократии: машины могучие, изрыгающие чад и огонь, автострады и дороги железные, города каменные, убогие поселенья, и тюрьмы, тюрьмы, Фигуральные и настоящие. Приходится нам приспосабливаться, чтоб не сгинуть вместе с человечеством. И сейчас Север, не слишком переполненный чуждой нам жизнью, самозащищённый от людского нашествия, как никогда, становится всё более важным для всего будущего.
Есть Купало, наш природный Бог! Он нам и подсказал: как на воде, так и на земле нужно одно правление живой природной деятельностью. Меня, древнего, советует направить к лешим, к таёжным жителям, что жили безо всякого руководства по своим законам, сами по себе, значит. Я с ними дружу, и давно мечтал пожить с лешими пообочь в лесу. И вот всё сбывается. На место меня Водяным Царём предположено просить тебя, человека разумного и понятливого. Происхождение твоё, и впрямь, царское, из рода Рюриков, ты и не догадывался, с природой ты согласный, а современное человеческое нахальство, все их тенденции и искусственную среду осуждаешь. Немножко хлюпкий ты внешностью, для
царя. Но дело поправимое, на медку да пище растительной вмиг задебелишься. Да и девы наши водяные молоденьким живым теплом и знахарством поделятся...
Юрий Антонович дёрнулся: то ли возмутился непривычной моралью Водяного, то ли возрадовался перспективой поцарствовать в гареме.
- Не спеши, что-то ответствовать, я многое ещё не высказал, - не дал Люкову слова разговорчивый Водяной. - Знаю, ежели бы тебе, Юрик, предложили пост, положим, губернатора Ямала, ты бы, не задумываясь, отказался. Жестокая и неблагодарная роль у власти на Земле. Власть у
людей - это зашторенная предрассудками и далёкая от смысла истинных законов Мироздания система насилия; хватаются за неё или типы корыстные, преступники по рождению, или с отклонением, не совсем нормальные, у которых совесть, ответственность за содеянное перед обществом и Богом притупилась, а то и совсем отсутствует. Такая у большинства людей привычка: как выбился в начальство - перестал быть порядочным человеком! И ведёт земная политика свои народы в пропасть!
Другое дело, направлять жизнь природы! Здесь силой необдуманной только дров наломаешь, ничего путного не добьёшься. Цари природы, кроме авторитета от Бога, никаким принуждением не злоупотребляют. Учит нас, как не странно это звучит для несведущих, земная трава. Для людей она безмолвна и, казалось, покорна. Мы, животное звено природы, её слышим и понимаем. Тебя, Юрик, такому искусству учить даже не потребуется. В моих чертогах, которые тебе хочу вручить во владение, имеется специальная оранжерея для трав неземных, где можно посвящённым с травой напрямик разговаривать. Задать вопрос и ответ услышать. А голоса остальной подводной травы ты сам различишь со временем.
И знаешь, почему значение подводного царства для Земли незаменимо и безусловно растёт? Мы явно объединяем видимое и невидимое, в основном, поля интуитивно-чувственные, остаёмся островом стабильности в море бущующих чёрных волн. Просто это, как глаза на свет открыть, только цивилизация мирская привыкла жить с глазами закрытыми. У нас в любом месте планеты, даже на полюсе холода, зона вечной жизни и вечнозелёной растительности. Естественные субтропики у каждого под ногами! Водные водоросли и растения на глубине в комфортной температуре, в отличие от травы на поверхности, никогда не засыпают, живут не циклично; без сезонных перерывов выполняют своё предназначение - расти, цвести, обновляться, насыщать окружающую среду кислородом, слушать и слушаться Космоса, и разумного, и чувственного, запоминать движения жизни, разных форм и проявлений. Да и мы, волхвы религии природы, не даром извечно пребываем в этом мире.
Наше дело царское - как у всего сущего, выполнять свой долг. Поправлять, направлять, при необходимости вмешиваться. На каждом крупном водоёме со стоячей водицей у меня свои местные водяные поставлены - вроде уездного правления. Нужно работать со всеми и с каждым персонально, ведь у каждого свои особенности.
Некогда нам, водяным царям, баклуши бить, некогда бездельничать. Не скучать и однообразно развлекаться я приглашаю тебя, а трудиться на благо Земли, общего дома людей и природы. Сам, Юрик, скоро усвоишь: хотя жизнь твоя продлевается до бесконечности, но каждый миг её насыщается ответственностью.
Что ответишь мне или спросишь, приемник?
Юрий Антонович не любил, когда кто-то, хоть сам Бог, за него принимал решения. Водяной Иван Иванович, вроде бы, обращался с ним весьма тактично, просил, а не принуждал. Новое мироощущение вызывало у Люкова только восторг, но он не желал поддаваться чувственности, хотел сделать кардинальный шаг в иную жизнь здраво и разумно, чтоб потом не раскаяться.
Вопросов у него за время рассказа Водяного накопилось тысячи. Во всём, будет время - разберётся. Не ясно было самое изначальное - изменился ли он биологически, попав в подводный мир? Чем он дышит здесь, кожей, или уже жабры у него неведомо как появились? При разговоре с подводным царём никаких пузырьков воздуха изо рта, как у людей при нырянии, у говорящих не выделялось, словно впрямь в жидком воздухе все здесь обитают. Не мираж ли всё это царство? До первопричин Люкову самому нужно будет добраться. И задал он первый вопрос, на его взгляд, рядовой, проходящий, для развязки тем более важных, следующих:
- Скажи, хозяин, кто же построил тебе эти чертоги царские?
Водяной усмехнулся лукаво, словно попал гость в самую точку.
- Мы то живём здесь не задумываясь, что да как, да откуда. Естественно, как трава и вся живность земная. Я, Юрик, не такой и древний, чтоб первоосновы помнить, мне тысячу лет едва исполнилось. Пришёл сюда, когда всё таким уже было. Но тебе, видно, глубже всё знать требуется?! Значит, умнее ты, раз в свои пятьдесят лет хочешь понять то, о чём я за свою тысячу не додумался! Но я задавался похожими загадками. Кто сотворил весь удивительный земной мир? Конечно, высочайший Разум Вселенной, Господь Бог! Посмотришь на любой цветок маленький, на любую травинку с виду никчемную - это же такая гармония и совершенство, что смертным и за миллион лет не изобрести!
А ежели всю полноту Мироздания оценить? На то он и Бог, чтобы быть великим и непостижимым. У Бога есть в арсенале средства материализации идеи. Есть помощники. Какие они?.. Был недавно у меня во дворце случай - взрыв раздался наверху, взорвалось у людей несчастных что-то, а может, браконьеры над природой покуражились? Неизвестно, не доглядели мы. Только у многих нежных русалок слух временно ухудшился. Гляжу, в одной из моих палат стена мраморная трещину дала. Думаю, починить бы. А где таких мастеров по камню под водой сыщешь? Немного дней прошло, взглянул я на эту стенку - а она, как новенькая! Сияет, словно только что сотворённая! Получается, есть возле нас невидимые охранители и строители. Может, ты, мудрый Юрик, больше, чем я, про них узнаешь? Мне кажется, мы с тобой сдружимся. У меня ведь равного общения почти не было - местные водяные не слишком охочие до новых истин, у них жизнь простая, больше животная, чем духовная. А с тобой в гости ходить будем. Чувствую, наша дружба будет всем полезна...
"Хитрый, Царь Водяной! - отметил в своём мозгу Юрий Антонович. - Я лишь два слова молвил, а он уже мудрость мою похвалил, в друзья набивается, считает моё согласие занять его трон делом решённым! Впрочем, чувствительность у него особая, видит невидимое и знает незнамое. Он во мне уже покапался поболе, чем я в нём!"
Вслух Люков сказал:
- Спасибо тебе, Иван Иваныч, за все твои слова, просветительские, за доброе отношение ко мне, обычному, в общем-то человеку, вот ежели бы с твоей русалкой из гарема не познался и не научила она меня под водой находиться с удовольствием...
- Лара-то, что ли? - захохотал Водяной, перебив гостя на полуслове. - Она ж никогда не была у меня в гареме, сама по себе - местная Царица Вил и Сиринов! Слышал про таких русских нимф? И не рассказала? Потом, смысл разве в ней, в Ларе?! - хозяин посерьёзнел. - В запрятанных мирах не бывает случайностей и неоправданного риска. На нас же вся природная среда держится! С тобой долго работали тонкие сенсорные сущности, невидимые создания чувственной сферы Вселенной.
Ведь нет ничего в Высшем Разуме, чего ранее не проявилось бы в сфере Высоких Чувств. Тебя изучили и подготовили для новой миссии духовные силы Космоса. Для реализованных чувственно-мыслящих созданий природы ты подошёл в качестве возможного лидера, а мы, то есть, я - региональный царёк и Лара - русалка-берегиня, только выполняли и будем выполнять волю Высших. Лишь для тебя, как для персонифицированной фигуры нового уровня природного самоуправления, пока ещё есть право выбора - войти в наш Мир, или отказаться от такой чести. Поскольку мы тебя уже знаем, ты не должен отказаться! Не можешь, по своему миропониманию. Сейчас, когда мы, кажется, просто с тобой беседуем, происходит твоя последняя окончательная проверка Высшими.
"Как же всё-таки, могу я что-то или не могу?" - себе самому задал вопрос Люков, даже сморщился от тягости чувственных мыслей, а словоохотливый Водяной словно видел настроения гостя, примолк со своим горшком мёда, не шевелился, чтоб оценил приемник очарование тишины подводного царства.
А Люков расуждал: "Большая часть моих преобразований уже свершилась - уже превзошёл я человеческие возможности, уже чувства мои, как второе сердце, полыхают в груди, согревают в прохладе. Не откажешься же от того, что имеешь?! Чувство долга у меня тоже есть, прав старик, за данное тебе - нужно отработать! Будь все события Земли запрограммированы, не нужно было бы Тому или Тем, кто правит, искать всё новые и новые ходы для спасения живого. Мне не роль пешки выпадает в судьбе, а ФИГУРЫ, как сказал Царь подводный! Пешкой я был у людей! Нет! Никаких сомнений в правильности мне назначенного! Попал на крючок рыбаку такой улов, что грех его упустить!"
Повеселел Юрий Антонович окончательно и надолго. Сказал Водяному:
- Ты много говоришь, Иван Иваныч, а истина постигается из опыта. Необъяснимое служит делу не хуже ясного. А чего больше на Земле, не так и важно! Если не против - покажи мне своё хозяйство! Чем и как ты управляешь? А главное, давай-ка проверим вместе, как тут у вас идёт подготовка к зиме! Не упустили ли чего?
Подпрыгнул на троне водяной, сунув в руки анчутке свой горшок с мёдом.
- Да я же, Юрик, лишь для знакомства с тобой - думами поделился! Сам знаешь, обсудить важное с разумной личностью многого стоит! Решения-то принимать всё равно нам с тобой! Поплыли, по моим чертогам! Оцени, какой без тебя я порядок завёл! А зиму, не переживай, мы встретим во всеоружии...