Предуведомление: эпизод воспроизводит кажущиеся события после аварии в шахте, когда геолог Геннадий Петрович Касторин вместе с представительницей Главка Розой Блудовой оказался в заваленном обвалом штреке на глубине 700 м.
На месте, где лежала уснувшая Роза, Касторин рассмотрел небольшую красную тень, в половину человеческого роста. Слабосветящееся существо, казалось, заметило Петровича, обернулось, шмыгнуло в сторону и исчезло. Но он успел различить даже приметные рожки на его козлиной головке.
"Понятно! - Петрович воспринял видение, даже не удивившись. - Чертенята из Преисподней, которая здесь где-то рядом".
"И куда это улизнул от меня этот маленький чёрт? Где это у них дверка в Преисподнюю?" - опять спросил сам себя Петрович. Поводил лучом лампы по стенам забоя и кровле - ни каких отверстий нигде не было. На расстоянии трёх шагов, в стороне, на каменистом ложе увидел бледное, едва заметное свечение, небольшое пятнышко, размером с человеческую голову. На коленях подполз к нему и заглянул.
Посреди отшлифованной фрезой проходческого комбайна базальтовой плиты словно иллюминатор на корабле светилось окошко, даже, кажется, застеклённое. Касторин посмотрел в него и не поверил увиденному: "Кино какое-то фантастическое мне показывают!"
Стекло закрывало расширяющийся глубоко вниз проход, и как труба телескопа приближало к глазам необычайную картину. Розовый, по-видимому, от жары, зал открывался внизу. По краям зала стояло несколько огромных чанов с закруглённым днищем, в которых бурлила жидкость, вязкая и серая, как смола. У чанов суетились красные карлики-черти, вроде того, что он недавно видел. Было их много - слуг Преисподней. Они суетились, подбегали к толпе людей, сбившейся кучкой в углу зала, хватали первого подвернувшегося человека, сразу несколько рогатых уродцев тащили человека за руки, за ноги к чанам. Избранный бился в конвульсиях, извивался. Черти раскачивали его и подбрасывали точно за край чана, в кипящую лаву. Человек в ужасных корчах затихал и растворялся в смоле.
"Сказка, из навеянных предрассудками представлений людей об Аде, - сделал вывод Петрович. - Кто-то опять подобное вообразил, и теперь видение внедряет в мою голову. Виртуальная реальность себя проявляет. Уйду-ка я отсюда подальше!"
Не тут-то было! Касторин почувствовал, что он словно прилип к этому стеклу, как муха. Сверх того, иллюминатор почему-то стал на глазах расти, а он сам, вроде бы, сжиматься, уменьшаться до сопоставимых с окном в Ад размеров. Всё бы ничего, но в этот момент близкий и, по всему, настоящий взрыв вдруг потряс стены забоя, всё вокруг. Касторин успел подумать, что, наверное, спасатели подошли к завалу и дальний от замурованных людей участок решили без большого риска взорвать. Они были правы, но вот Касторин... Он увидел, что окно в Ад от содрогания породы распахнулось, и он сам, кувыркнулся и полетел головой вниз к мистической кампании внизу.
"Началось представление!" Касторин вспомнил, что его недавно научили левитации, парению в воздухе. Падать он не хотел, нужно было лететь как птице, он сильно этого пожелал и у него получилось. Он остановился над розовым залом и смотрел на него уже вблизи, сверху, видел рельефно и чётко то, что наблюдал издали.
Страха не было. Пришла какая-то нереальная весёлость, шалость, а с ней вместе ощущение собственной недюжинной силы. "Дрын бы сейчас! Разогнал бы я этих недоразвитых чертенят!" - помечтал он, и сразу увидел здоровенную дубину, валявшуюся у дальней стены зала.
Осмотрелся и быстро составил план своих решительных действий. Приземлился рядом с палкой, годной как оружие. Отметил, что ни черти, ни люди его не заметили. И ещё: он сам - своего обычного размера, вдвое выше любого из рогатых служителей. Никаких неудобств он не ощущал; хотя стены подземного зала, казалось, излучали жар, он не чувствовал ни повышенной температуры, ни трудностей дыхания. И догадался - не во плоти своей спустился он в Преисподнюю, это дух его подвергается испытаниям Тёмных Сил, проходит проверку на способность противостоять им и, заодно, на жизнестойкость в необычных условиях.
Он представил себе, что бедное тело его, если догадка верна, валяется сейчас в забытье в каменном мешке рядом с низверженной с высот странной женщиной, спит мучительным сном и проснётся, когда вернётся с победой или поражением смятенный дух.
"Коли дух - так шутки брось!", - опять вспомнил Петрович подходящие слова из песни Высоцкого, но не послушался их. "Сможет ли дух сражаться - вот вопрос?" Примерил в руках дубину - оказалась она увесистой и удобной, а сил его хватало, чтобы действовать ей, как положено.
Гикнув-свистнув Касторин, как заправский боец, выскочил на середину зала и начать дрыном своим крушить пищащих растерянных чертенят. Одним взмахом он сбивал с ног враз по два, а то и по три красных уродца. Черти сначала заметались по залу, а потом бросились все наутёк в распахнутую сводчатую дверь в углу, ведущую, наверняка, в главные аппартаменты Преисподней. Боец с дрючком их преследовал. Отставшего последнего чертёнка он буквально размазал по стене, влепил ему так, что залетело бесовское отродье на арку двери и притихло там мышонком, перепуганное насмерть.
Воодушевлённый успехом Касторин обернулся у самой двери ко всё ещё сбившимся кучкой людям. Их осталось - десятка полтора мужчин, и внешне казались они не совсем уж беспомощными.
- Мужики! - прокричал он им. - За мной! Устроим катавасию в тёмном царстве! Умирать так с музыкой!
Он уже было бросился в дверь, уверенный в поддержке приговорённых к казни, но напоследок ещё раз посмотрел назад. То, что он увидел, настолько его ошарашило, что, обескураженный, он сел на пороге, не в силах двинуться дальше и поверить тому, что вершилось на его глазах.
Эти худосочные заморенные мужички бежали не за ним. Торопливо и суматошно, чтобы им, паче чаяния, не помешали, они устремились к бурлящим страшным чанам, где недавно казнили их черти. Теперь они сами вершили назначенную кару. Подставив лесенки, помогая друг дружке, они поднимались к краям дымящихся ёмкостей. С истошными криками, в нещадном ужасе они бросались сами в смолу, иногда их подталкивали туда спешащие сзади. За каких-то пять-десять минут ни одного живого человека, или живой души грешника в зале не осталось. Касторин сидел один, распахнув глаза, и ничего не мог понять.
Вроде бы новый взрыв прозвучал наверху, в заваленном обвалом штреке. Как продолжение перекатов взрыва, стены зала сотрясал другой звук, в котором Касторин еле-еле разобрал демонический хохот. Хозяин этого подземного мира смеялся именно над ним, растерянным и опустившим руки бойцом. Наконец, и голос его пророкотал над головой Касторина.
- Что же ты, рыцарь, остановился? Разобрался бы сначала, писатель, кого спасаешь и с кем воюешь! Этих людей, от которых и тлена не осталось, при жизни на земле и людьми-то назвать было нельзя. Они были убийцами-садистами, насильниками и извращенцами. Кого же ты бросился защищать? Если кто-то, по-твоему, издали похож на человека, он уже достойнее рогатых созданий, трудяг моего огненного царства? Неужели не постиг за шестьдесят лет своей весёлой жизни, что иной червь земной, невзрачный муравей нужнее и полезнее Матушке-Земле, чем подделанный под мыслящее существо отдельный "венец творенья"? Так ты можешь совсем разочаровать в себе не только Высшие, но и Низшие миры!..
От тирады Хозяина Касторин пришёл в себя. "Неудачно, оказывается, он пошутил! Что ж? Главное, не в том, что сделал ошибку, а в том, сумел ли в ней раскаяться!"
- И кто же ты такой, Хозяин Преисподней? - спросил Касторин неведомого наставника. - То, что учишь меня, спасибо! Знаешь, я впервые в твоём огненном царстве. Мог и не знать истины?
- Уж ладно... Прощу я душу твою неопытную, - опять зазвучал отдающийся эхом голос. - А зовут меня русские люди Ям. Слышал когда-нибудь? Я не Хозяин Преисподней, я всего лишь Царь Огня, или Пекла, как многие обозначили мою епархию. В своей необходимой миру канализации я очищаю огнём. Все миазмы земли преобразуются с великой помощью огня в безвредный пар. Злые души тоже приходится именно у нас ликвидировать, освобождать до такой степени, что ничего от них не остаётся. Потому что иного, кроме зла, у них нет... Думаю, что сокрушать теперь моё хозяйство - ты не станешь. Можешь пройти, посмотреть! Пригодится, для познания сущего!..
Касторин встал и с облегчением отбросил свою дубинку в сторону. По внутренним побуждениям, он поднял вверх глаза, посмотрел на всё ещё трясущегося от страха чертёнка, засевшего на арке двери, и поманил его:
- Иди ко мне, не бойся! Не знал я, что вы здесь труженики канализации. Иди, я тебя больше не обижу!
Чертёнок поверил, закрыл глазёнки-пуговки и пушистым комочком спрыгнул Касторину прямо на руки. Касторин даже погладил красную гладкую шерстку, лохматую головку и маленькие неострые рожки зверя, не тяжёлого, похожего на рыжего сибирского кота.
С чертёнком на руках Касторин вошёл через дверь на "производственное предприятие" Демона Яма, которое в просторечии именовали ещё Адским Пеклом.
Заключение: если люди попросят, я опубликую продолжение этих приключений.