Аннотация: Дай-то Бог нам побольше таких чиновников, у которых аллергия на взятки!
Ослиные уши для взяточника
В некотором царстве в Российском государстве, в небольшом провинциальном городке жил-был чиновник один. Работал в нотариальной конторе, имел небольшой заработок. Но это официально - в основном он жил на доходы от коррупции. Совести у него не было, а вернее, она спала, поэтому ничто не мешало ему радоваться жизни. И даже начальник, который ему постоянно недоплачивал, не очень-то омрачал его благополучия.
Однажды к нему в контору пришли двое: мужчина и женщина, сестра посетителя. Мужчина был полным, дородным, богато одетым. Сестра его была одета очень бедно, выглядела замученной.
Чиновник в тот момент как раз пересчитывал полученную взятку. Нехотя он оторвался от своего занятия и лениво спросил:
- С чем пришли?
- У нас умерла мама, - робко заговорила женщина. - Когда она болела, я за ней ухаживала, работала на двух работах, чтобы купить лекарства. Мой брат за всё это время ни разу не приехал, на лечение не дал ни копейки, говорил, денег нет, хотя у него целая сеть супермаркетов. Мама написала завещание на моё имя. А мой брат переписал всё на себя, подделал мамину подпись и теперь требует, чтобы я выселялась из квартиры, так как она принадлежит ему.
- Ну а Вы, уважаемый, что скажете? - обратился чиновник к мужчине.
- Она врёт. У меня было множество долгов, бизнес вот-вот развалится, и всё же я немалую сумму потратил маме на лекарства. А моя сестра всё это время была в запое. Конечно, мама оставила квартиру мне, и тут объявилась сестрица, говорит, квартира моя - выметайся.
Сказав это, он достал стодолларовую купюру и протянул чиновнику.
- Гм... дело интересное. Но, по-моему, Вы, гражданка, действительно что-то темните. Давайте документы на квартиру, проверим...
Женщина протянула ему завещание и всякие разные документы на квартиру. Мужчина также протянул ему документы, половина из которых было фальшивкой. Следующая стодолларовая купюра заставила чиновника заверить подделку, а ещё одна - признать завещание, которое было написано на имя женщины, недействительным.
- Квартира Ваша, - сказал он клиенту.
- Нет, не моя! - неожиданно ответил тот. - Вы же видите, что у меня все документы - ложь.
Чиновник с удивлением взглянул на посетителей: на голове у брата был синий колпак со звёздами, у сестры - такой же, но только белый, лица их были светлыми, глаза добрыми.
- Я добрый волшебник, - представился посетитель. - А эта женщина - моя ученица, начинающая фея. Весь этот фокус с квартирой мы придумали для того, чтобы испытать Вас, проверить, насколько деньги затуманили Ваш разум. Что скажете в своё оправдание?
Чиновник, ошеломлённый происходящим, молчал. Да и что ему было сказать? Что жизнь тяжёлая, что везде нужны деньги?
- Почему же не пойму? - ответил волшебник, прочитав его мысли. - Я понимаю, что нелегко жить честно, но по-другому нельзя, иначе погубишь свою душу. А душа - это самое ценное, что имеет человек.
- Вам ещё было не так плохо, - сказала начинающая фея. - Вы не голодали, как жители блокадного Ленинграда, не мёрзли на улице без крова, как бездомные, кстати, некоторые стали такими с Вашей помощью. Вашего ребёнка не забирали в армию и не убивали в Чечне. Да у Вас никогда и не было детей. Почему же Вы, избежавший многих невзгод, жалуетесьб на жизнь?
- Вот за это, - продолжал волшебник, - я награжу Вас ослиными ушами. Будете их носить, пока не исправитесь.
Сказав это, он исчез, словно растворился в воздухе. С ним исчезла и фея. Чиновник, едва придя в себя, подошёл к зеркалу: на голове красовалась парочка ослиных ушей. Всё, как и сказал волшебник.
Беднягу чуть кондратий не хватил от ужаса. Пять минут он стоял у зеркала, пристально разглядывая свой новый имидж, и даже не заметил, как в кабинет вошёл его коллега. Увидев уши нашего чиновника, он расхохотался и побежал рассказывать остальным сослуживцам, которые, услышав о постигшем их коллегу несчастии, также не могли удержаться от хохота.
Зато начальству было не до смеха. Наш чиновник немедленно был вызван в кабинет руководителя.
- Ну будьте Вы дураком, - говорил ему начальник. - У нас в конторе это не возбраняется. Берите взятки на здоровье - в конце концов, их все берут. Но откровенно носить ослиные уши, это уж, милейший, никуда не годится. Из-за Вас ведь над нами над всеми будут смеяться.
- Но я же не виноват, - пролепетал чиновник.
- А кто же в таком случае виноват? - укоризненно заметил начальник. - Не у меня же, в самом деле, уши ослиные.
- Что же мне делать?
- Увольняться. Что же ещё?
Волей-неволей пришлось нашему госслужащему писать заявление об уходе.
Домой он воротился мрачнее тучи. Окончательно портили настроение прохожие, которые бросали косые взгляды на его уши и шушукались между собой, тихонько посмеиваясь.
На следующий день он встал с постели радостный, решив, что всё это ему приснилось. Однако как только он пошёл в ванную бриться и глянул на себя в зеркало, настроение его тут же испортилось. Ещё больше оно испортилось, когда он заглянул в холодильник. Вчера он забыл купить что-нибудь к завтраку и к ужину, поэтому в холодильнике было пусто, как в космосе. Волей-неволей пришлось нашему чиновнику выходить на улицу. Соседи при виде его по-прежнему смеялись, но уже не тихонько, а откровенно, громко, ему в лицо. Теперь уже все знали, что он потерял работу, и больше его не боялись. В маленьких городках слухи разносятся с астрономической скоростью.
Когда наш чиновник вернулся домой, его ждал ещё сюрприз: у дверей квартиры толпились нижние соседи и ругались матом. И вот почему: вся ванная в квартире была полна воды. Оказывается, с горя наш чиновник забыл закрыть кран и залил соседей. Ругаясь, они требовали компенсации за причинённый им ущерб.
- В противном случае, - пригрозили они хором, - мы подадим на Вас в суд.
К счастью, волшебник оставил взятку. Пришлось чиновнику отдавать те деньги.
"Как же теперь жить, - думал он, - без работы, без денег?"
Наконец, он взял золотые часы и понёс в ломбард. Он шёл пустырями, стараясь как можно меньше попадаться на глаза соседям и знакомым. Вдруг его окликнул грубый голос:
- Эй ты!
Это был бомж, один из тех, которых чиновник за взятку оставил без квартиры. Криво усмехаясь, он глядел на него, и один глаз был у него подбит. Одежда болталась на нём лохмотьями.
- Ну вот и встретились! - произнёс бомж. - Что, не ожидал?
Чиновник огляделся: со всех сторон к нему подходили другие бомжи. Одни стали таковыми по его милости, другие сами продали квартиры и пропили все деньги. По взглядам было видно, что настроены они весьма серьёзно, и несчастного чиновника ждут в лучшем случае побои. А в худшем? Ножи в руках у нескольких давали чёткий ответ на вопрос, что ждёт его в худшем случае. О том, чтобы убежать, нельзя было и думать - бежать-то было некуда.
"Всё, мне хана! - обречённо подумал чиновник. - Не жадничал бы, жил бы себе спокойненько. Была бы и работа, и зарплата, пусть небольшая, но всё же".
Вдруг откуда ни возьмись, появилась огромная сорока, размером с бегемота. Видимо, появилась из Чернобыля и мутировала под воздействием радиации. Привлечённая блеском золотых часов, что были на руке у чиновника, она схватила его за шиворот и подняла высоко в воздух.
Поначалу несчастный обрадовался такому неожиданному спасению. Но как только он поглядел вниз, его радость сменилась страхом: шестнадцатиэтажные дома казались не больше муравейников. Что если сорока не выдержит и здесь же отпустит его? Однако сорока благополучно летела дальше.
Вскоре внизу показалось море. На самой середине часы на руке у бывшего госслужащего расстегнулись и полетели вниз. "Хоть бы сорока не заметила", - молил он. Но, к его ужасу, сорока не спускала глаз с часов и, как только увидела, что часы падают, тут же отпустила чиновника и полетела ловить ценность.
"Ну всё! - думал бедняга. - Конец мне! Если не разобьюсь об воду, утону. Эх, жаль, плавать не учился. А впрочем, оно бы меня всё равно не спасло: с такой высоты..."
Больше он ничего не успел подумать: увидев, как стремительно он приближается к водной поверхности, он так испугался, что со страху потерял сознание.
Очнулся он в незнакомой комнате. За окном виднелись коралловые рифы, плавали рыбки.
"Вот каков он, загробный мир!" - подумал бывший чиновник и оглядел комнату.
Стены и потолок комнаты были отделаны ракушками, на полу вплотную друг к другу лежали рыбьи чешуйки. У его кровати сидела девушка, да такая красавица, которая, пожалуй, затмит собой всех фотомоделей и звёзд шоу-бизнеса. Но нет, на подиуме нужны длинные ноги, а у неё ног вообще не было. Вместо них был рыбий хвост, который она держала в тазике с водой.
- Вы кто? - спросил чиновник.
Звук получился не булькающий. Значит, в комнате не было воды.
- Здравствуй, земной человек! - приветливо улыбнулась ему девушка. - Я русалка, а зовут меня Ариэль. Я дочь царя Нептуна. А Вы кто? Как сюда попали?
- Я бывший чиновник, но потерял работу, - ответил он.
- И из-за этого Вы пытались утопиться? - догадалась Ариэль.
- Я и не пытался, - возразил чиновник и рассказал обо всём, начиная со встречи с бомжами и кончая "предательством" коварной сороки. О том, что всё началось из-за неудачной взятки, он предпочёл умолчать.
- Однако странное у Вас имя, - сказал он русалке. - Ариэль - это же... В общем, у нас есть стиральный порошок с таким названием. Его часто рекламируют.
- Надо же! - удивилась Ариэль. - Мне это очень лестно. Но Вы, честно говоря, тоже немного... ну немного не такой, как земные жители. Форма ушей немного необычная.
- Это у меня от... радиации. Был на Чернобыле - облучился. И поэтому теперь я такой урод.
- Почему урод? - возразила Ариэль. - Вы не урод, а просто не такой, как все. А это совершенно разные вещи.
- А откуда Вы знаете, как выглядят остальные земные жители? - спросил чиновник.
- Я видела некоторых своими глазами. Дело в том, что я люблю восточного принца. И он любит меня. Но нам очень сложно быть вместе, так как он не может жить в воде, а я - на земле. Кроме того, мне удалось спасти нескольких с затонувшего корабля. А когда я Вас увидела, я подумала, что Вы тоже не можете жить в воде, потому и приказала выкачать отсюда всю воду.
- А сами-то Вы как? Ведь Вы же тоже на воздухе.
- Да, но я же ненадолго. И то хвост держу в тазике. Но вот слушайте, Вы говорите, что потеряли работу?
- Да, потерял, - вздохнул чиновник. - Денег нет, золотые часы, и те сорока стащила.
- Тогда у меня к Вам дело. Разумеется, я Вам заплачу. И жильё Вам будет подальше от злых соседей, и без воды, как Вы и хотите.
- То есть, Вы предлагаете мне жить в воде??? - удивился чиновник и даже вскочил от изумления.
- Если хотите. А если хотите на земле, не буду Вас неволить. Но я Вам заплачу столько, сколько хватит на покупку жилья.
- Хорошо. А что мне нужно сделать?
- А вот это письмо, - с этими словами Ариэль протянула ему запечатанное в рыбьей чешуе письмо. - Отвезите его моему принцу в Саудовскую Аравию. Вот Вам деньги на перелёт - в долларах. Когда Вы почувствуете себя лучше и будете в состоянии приступить к работе, Вас поднимут в подводной лодке.
Чиновник охотно согласился. Отчего бы и нет? Всё равно работы у него больше нет.
- Давайте прямо сейчас, - ответил он, вставая. - Что зря время терять.
Распрощавшись с Ариэль и пообещав сделать всё как можно лучше, он зашёл в поджидавшую его подводную лодку и поднялся на поверхность недалеко от берега. Оказавшись на берегу, он сразу же побежал в аэропорт покупать билет. И только когда самолёт взлетел, чиновник вспомнил, что забыл куртку. "Ладно, не возвращаться ж теперь. Как всё сделаю, вернусь и заберу. Потом останусь жить под водой, найду работу..."
Однако вскоре заглох двигатель, и самолёт начал быстро падать вниз. Пассажиры в панике метались, прощались с жизнями. Чиновник уже настолько устал от всех выпавших на его долю приключений, что у него не было сил не только метаться, но даже сильно бояться. Вместо этого он сидел на своём месте и с грустью думал о том, как глупо уходит из жизни.
Вдруг он заметил сидевшую впереди слева девочку лет пяти. Она то и дело дёргала мать за рукав, спрашивая: "Мама, что случилось? Почему тётя крестится? Почему дядя бегает туда-сюда? Почему эти тёти плачут?". "Сиди, не дёргайся!" - нервно приказывала ей мать, крепко держа девочку на коленях.
Воспользовавшись тем, что место девочки стало теперь пустым, чиновник подсел к ним и стал утешать ребёнка:
- Ничего страшного. Это просто учебная тревога.
- А зачем эта учебная тревога? - спросила девочка.
- Ну в случае, если что-нибудь действительно случится, - ответил чиновник. - Но я, честно говоря, считаю, что это пустая трата времени. Ведь самолёт надежный, его перед каждым полётом проверяют.
- А всё-таки, он может сломаться?
- Бывает, конечно, но очень редко. Но даже если сломается, приземлятся в ближайшем аэропорту и там починят.
- А бывает, что самолёт сразу падает?
- Ну если только он старый-престарый. А наш новый, так что ещё долго летать будет.
При этом он говорил так убедительно, что не только девочка, но даже её мать поверили, что ничего страшного не случиться. Что-то, а убеждать наш чиновник умел. Как нетрудно догадаться, обычно он это делал для того, чтобы заморочить посетителям голову и спровоцировать их на взятку. Но ни один из посетителей не улыбался ему так, как мать этой девочки. Ещё бы! Ведь он только что успокоил её ребёнка!
- А почему мама держит меня на руках и никуда не пускает? - снова задал вопрос ребёнок.
- Потому что детей во время учебной тревоги положено держать на руках, - ответил чиновник. - Чтобы не мешали другим пассажирам...
Но сильный удар о землю не дал ему закончить фразу. Несчастного чиновника, подбросило к потолку и сильно ударило головой. Мать с ребёнком были пристёгнуты, потому и остались на месте. Затем самолёт опрокинулся на бок и остановился.
- Вот мы и упали, - сказал чиновник, потирая ушибленный затылок. - Теперь отстёгивайте ремни и бегите.
Это было сказано как раз кстати, потому что самолёт моментально загорелся. Как только пассажиры покинули самолёт, раздался взрыв.
К счастью, человеческих жертв не было. Пассажиры большей частью отделались ушибами, некоторые - переломами, а кто-то и вовсе лёгким испугом. Но, несмотря на пережитый шок и повреждения, пассажиры были безумно счастливы, что упали так удачно. А впрочем, не совсем: кругом была пустыня. Куда теперь идти? Да и как продержаться без воды, без еды? Посовещавшись, пассажиры решили идти вперёд, но сначала вернуться в развалившийся самолёт и взять с собой только самое необходимое.
Почти у всех была с собой вода, кой-какая провизия и аптечка. У чиновника ничего этого не было.
На следующий день путешествия где-то вдали, с левой стороны показалось озеро. Среди пассажиров злополучного самолёта начался спор - не мираж ли это. "Пойду да проверю, - решил наш чиновник. - Может, это единственный шанс на спасение". Но другие пассажиры решили иначе: если это мираж, то они только заблудятся. Лучше уж идти прямо, никуда не сворачивая. Больше вероятности добраться до населённого пункта.
- Ну ладно, идите прямо, а я всё-таки пойду к озеру, - сказал чиновник на прощание.
Однако, к его великому огорчению, озеро оказалось миражом. Тогда чиновник побежал обратно, надеясь догнать своих товарищей по несчастью. Но их и след простыл. Тогда он пошёл куда глаза глядят. Так он шёл несколько дней, страдая от жары, голода и жажды.
Когда наш герой уже смирился с тем, что придётся ему умереть в этой пустыни, вдруг он увидел человека на верблюде. Судя по одежде, этот человек был вполне состоятельным. Из последних сил чиновник пополз к нему. Увидев его, человек достал из корзины флягу с водой и подал чиновнику, и, когда тот вдоволь напился, заговорил с ним по-английски:
- Приветствую тебя, чужеземец! Откуда ты и как здесь оказался?
Чиновник рассказал ему свою историю.
- Да, милостив к тебе Аллах! От стольких несчастий спас! Ну садись на верблюда, поедем ко мне - гостем будешь. Я купец, и зовут меня Абу Сулейман.
Чиновник сделал это не без удовольствия. Вскоре показались оазисы, пальмы. Наконец, они въехали в город с базарными площадями, с мечетями.
- Ну вот мы и приехали, - сказал Абу Сулейман, останавливая верблюда. - Заходи ко мне в дом.
Но как только чиновник переступил порог его дома, Абу Сулейман кликнул слуг, и те схватили его и потащили в подвал, где стояла большая клетка. Туда они быстренько запихнули бедолагу и закрыли дверцу на замок.
- Эй, вы что это? - спросил было чиновник, но слуги быстренько покинули подвал, предоставив гостя своему господину.
- Ну и шуточки у вас! - сказал он Абу Сулейману, но тот ничего не отвечал, только хохотал. Подождав, пока он кончил смеяться, чиновник снова подал голос:
- Ну что ж, посмеялись, а теперь выпустите меня.
- Нет, - покачал головой Абу Сулейман. - Не для того я изъездил всю пустыню, чтобы сейчас отпустить тебя. Думал, заблудится кто в пустыни, я спасу его и сделаю своим рабом. А получилось даже лучше, чем я предполагал.
- В смысле? - не понял бывший госслужащий.
- В смысле, что твои ослиные уши принесут мне несметное богатство. Буду показывать тебя за деньги и разбогатею. А кроме того, будешь делать всю самую чёрную работу.
- А если я не буду работать?
- Тогда тебе незачем выходить из клетки, - усмехнулся Абу Сулейман.
- Ладно, тогда я, пожалуй, согласен работать.
- Вот и хорошо. Только не пытайся сбежать - тебе это всё равно не удастся. У меня надёжная охрана.
С того дня и началась "весёлая" жизнь чиновника. Когда он не работал по дому, он сидел в клетке. Многие знакомые Абу Сулеймана приходили посмотреть на человека с ослиными ушами, потом сообщали об этом своим знакомым, а те - своим. Так что у клетки часто толпилось много народу. Но со всех посетителей Абу Сулейман брал деньги, поэтому денег у него действительно набралось великое множество.
Ночами наш герой часто вспоминал прежнюю жизнь, особенно тот день, когда у него выросли ослиные уши. Также вспоминал красивую русалку, только не мог вспомнить её имени, только помнил, что это что-то связанное с чистящим средством. Время от времени чиновнику снилось, будто он целует её. Просыпаясь, он очень жалел, что он не тот принц, которого она любит. Помнил также об авиакатастрофе и о встрече с Абу Сулейманом. Но о том, с какой целью он сюда полетел, чиновник никак не мог вспомнить. Однако ему пришлось.
В один будничный день, когда он мыл окна под строгим присмотром охранников, он вдруг увидел проезжавшего по улицам города богато одетого молодого человека. Народ издавал радостные возгласы и кланялся ему.
- Кто это? - спросил чиновник охранников.
- Это наш принц, - грубо ответил один из них.
И тут чиновник вспомнил про поручение русалки. Забытое им письмо по-прежнему лежало в кармане брюк. Он взял письмо в руки, высунулся из окна и давать орать что есть мочи:
- Ваше Высочество! Вам письмо от тёти Аси! Нет, от Фэйри! То есть от Досии! Тьфу ты! Запамятовал, как её!
Он, пожалуй, перебрал бы ещё несколько чистящих средств, но охранники быстро заткнули ему рот и оттащили от окна. С этого дня беднягу вообще перестали выпускать из клетки. Мало ли что он натворит в следующий раз. Письмо обещали передать принцу, но чиновник знал, что они выбросят его, не читая. Ни охранникам, ни самому Абу Сулейману отнюдь не нужно, чтобы существование несчастного чиновника, а заодно и подпольные показы его ушей стали общеизвестными фактами.
Несчастный пленник уже перестал надеяться на спасение, когда к Абу Сулейману пришёл его друг, который держал у себя дома гориллу и её детёныша. Он собирался надолго уехать и боялся, что в его отсутствие обезьян украдут. Поэтому он попросил у Абу Сулеймана разрешение оставить их у него.
- Конечно, конечно, - ответил Абу Сулейман.
Тогда слуги его приятеля занесли в дом две клетки и поставили их в подвале, рядом с клеткой нашего чиновника. Клетку с гориллой - справа от него, а с детёнышем - слева. И как мать и дитя ни тянули лап друг к другу, они никак не могли обняться - прутья клеток мешали.
"Не попробовать ли открыть клетки?" - подумал чиновник.
Это было легче, чем открыть свою клетку, так как обезьян Абу Сулейман не запирал на ключ - только на задвижку. Могло ли ему прийти в голову, что его пленник будет пытаться освободить животных? А сами они слишком глупы, чтобы отпереть такую задвижку.
Однако протащить руку через прутья и дотянуться до неё оказалось не так просто. Да и открывалась она тяжело. Но как бы там ни было, через несколько минут горилла была на свободе.
Теперь оставалось освободить детёныша. Горилла, словно понимая, что это в её же интересах, изо всех сил навалилась на клетку, пододвинув её поближе к чиновнику. Поэтому ему не пришлось далеко тянуться.
Как только детёныш гориллы вышел из клетки, мать и дитя обнялись и вместе пошли вглубь подвала.
"Им теперь хорошо!- с завистью думал чиновник. - Сейчас они найдут лазейку и убегут. А я, видать, так и останусь сидеть в этой клетке!"
Только он это подумал, как вернулась горилла и кинула ему в клетку какой-то предмет.
"Пилочка! - разочарованно подумал наш герой. - Лучше бы ключи принесла, или хотя бы отмычку. А то пилить прутья решётки долго и нудно".
Но всё-таки, рассудил он потом, лучше что-то, чем вообще ничего. Надо начинать пилить прямо сейчас, пока Абу Сулейман не вернулся с рынка.
Он пилил два часа, а никто так и не вошёл в подвал. В это время Абу Сулейман был в гостях и думал там и заночевать. Следующие два часа он пилил другой прут. Наконец, он отогнул пруты и выбрался из клетки.
Гораздо быстрее он нашёл лаз. Камень, которым дыра, очевидно, была заложена, уже отодвинула горилла, поэтому ему оставалось только выйти. Ан нет, сперва надо как-то замотать уши, а то по этому признаку любой дурак узнает. По счастью, в подвале валялось много старых тряпок. Чиновник взял менее рваную из всех и обернул её вокруг головы как чалму, и вышел. Ура! Свобода!
"Всё, теперь иду в аэропорт, беру билет на самолёт и лечу домой... А нет, сначала надо к Досии. Нет, к Фэйри. В общем, к русалке. Скажу, что не смог выполнить поручения. Стоп! А за какие шиши я куплю билет?"
Это был, пожалуй, главный вопрос. Куда идти, если в кармане нет ни копейки? Нет, только не снова в подвал! Надо хотя бы уйти из этого города.
Другой вопрос, который отчего-то волновал нашего чиновника: как всё-таки зовут русалку? Он и сам не знал, почему ему вдруг захотелось вспомнить её имя. Он перебирал все возможные чистящие средства, от "Тайда" до "Сорти", но неизменно чувствовал, что всё это не то. Проходя мимо магазина бытовой химии, чиновник, незнамо зачем посмотрел на витрину. И увидел... стиральный порошок "Ариэль".
"Вспомнил! Её зовут Ариэль! Теперь я никогда не забуду это имя!"
Он шёл, повторяя про себя: "Ариэль, Ариэль", и сам не заметил, как выбрался на площадь. Когда наш чиновник поднял голову, он увидел шумную толпу, которая приветствовала одного юношу. Того принца, которому он так и не смог передать письмо от русалки.
"Надо сказать про письмо, - подумал чиновник. - А то Ариэль, наверное, беспокоится, почему я до сих пор не явился и не сообщил о сделанном".
Его мысли прервал жалобный голос старушки, опирающейся на палку. За то время, что он жил у Абу Сулеймана, он уже научился понимать некоторые слова на арабском языке, поэтому понял, что она сказала:
- Подайте на хлеб во имя Аллаха!
"Подал бы, - подумал чиновник, - да только нечем. У самого нет ни гроша".
Тем временем старая нищенка приблизилась к принцу. Чиновник думал, что тот подаст ей золотую монету. Но, к его удивлению, принц зло засмеялся и промолвил:
- Убирайся отсюда, старая побирушка! Или я прикажу спустить на тебя охотничьих собак!
Слуги принца, чтобы угодить своему господину, тоже не по-доброму смеялись.
- Пожалейте меня, о, сын нашего владыки! - взмолилась нищенка. - Я умираю с голоду!
Однако эти слова не разжалобили принца, а ещё больше ожесточили его. Он что-то сказал своему слуге, и тот взял хлыст и замахнулся на нищенку. Но подбежавший чиновник перехватил хлыст.
- Ничтожный! - вскричал разозлившийся слуга. - Мешать мне вздумал! Вот тебе! Получай!
И ударил чиновника хлыстом по лицу. Принц преспокойно, и даже с радостью наблюдал за этим безобразием.
- Всыпь ему ещё, - сказал он.
- Нет, стойте! - закричала вдруг нищенка. - Не смейте его трогать!
И прежде чем принц и его слуги успели раскрыть рты, она начала стряхивать с лица грим, и через минуту перед ошеломлённой толпой предстала молодая красавица.
- Ариэль! - разом удивились принц и чиновник.
- Она самая, - ответила Ариэль своим звонким голосом, совсем не похожим на голос старой нищенки. - Я переоделась в нищенку, чтобы испытать тебя, мой возлюбленный принц. И теперь я вижу, что ты недостойный человек".
- Ариэль, любимая! - воскликнул принц. - Я же не знал, что это ты. Я думал, что это обычная попрошайка. Знал бы я, о, драгоценная, я бы никогда не позволил ударить тебя. Хочешь, о, моя возлюбленная, я прикажу казнить за это своего слугу?
- Нет. Он лишь выполнял твои приказы. Забудь обо мне! Я не буду твоей женой! Никогда!
- Но Ариэль! Не будь так жестока! Я тебя очень люблю! Хочешь, встану на колени...
И с этими словами принц слез с коня и сделал то, что обещал.
- Не надо, - сказала Ариэль. - Это ничего не изменит. Между нами всё кончено.
Чиновник остался стоять на том же месте и наблюдал за этой сценой, не понимая, зачем он стоит. Может потому, что интересно, чем всё это закончится? Отчего-то, чиновник сам не понимал, отчего, он даже обрадовался тому, что Ариэль отказывает принцу.
- Ах так! - вдруг рассердился принц. - Нет, ты не уйдёшь от меня! Ты будешь моей! Любой ценой!
Он грубо схватил её.
- Пусти меня! - закричала Ариэль. - Пусти сейчас же!
Но принц и не думал отпускать её. Чиновник же, забыв обо всём, бросился к принцу. Но слуги преградили ему путь.
- Пустите меня к нему! - потребовал госслужащий, пытаясь растолкать их локтями, но удар коленом в пах напомнил ему горькую правду о том, кто он есть. И он почувствовал себя таким ничтожным и беспомощным, что хотелось выть. Должно быть, такое же чувство возникало у тех, кто не мог дать ему взятку и оставался без квартиры.
- Довольно! - насмешливо велел принц. - Наскучила мне эта комедия! Бросьте этого "героя" в тюрьму! А мою Ариэль уведите во дворец. Да смотрите, чтобы всё было готово - завтра свадьба.
- Нет! - закричала Ариэль, схватив принца за грудки. - Прошу тебя, не делай этого! Этот человек относил тебе письмо, которое я передала! Хочешь, я пойду за тебя, только отпусти его!
- Ни в коем случае! - возразил чиновник. Ему приходилось кричать, потому что слуги принца тащили его в неизвестном направлении. - Ещё не хватало, чтобы Вы жертвовали собой ради меня!
За эти слова он получил ещё один удар в пах.
В тюрьме, куда бросили несчастного госслужащего, было прохладно, что немного утешало его. Наручники сильно натирали руки, но больше всего давило чувство несправедливости. Одно дело, если бы его посадили за взятки - наказание было бы заслуженным. Но сесть за то, что пытался защитить слабую женщину - это уже непорядок, это произвол. А впрочем, подумал он, взятки-то я брал, произвол когда-то и сам учинял. Так что можно считать, что наказан за это. Но, с другой стороны, он сделал хорошее дело. Может, это будет зачтено как смягчающее обстоятельство? Не судом, так высшими силами.
До самой ночи он думал об этом. А что ещё оставалось делать одному в подземелье? Вдруг кто-то дотронулся до него.
- Ариэль! - удивился госслужащий. - Что Вы здесь делаете? А, я понял: Вы отказались выходить за принца, и он бросил Вас сюда же.
- Нет, - улыбнулась Ариэль. - Вы не так поняли. Я пришла сюда тайком от него. Охранник сжалился - пустил. Но только Вы, пожалуйста, никому об этом. Ни слова. Иначе ему попадёт от принца.
- Понимаю: Вы пришли попрощаться со мной, так как убегаете? Счастливого Вам пути!
- Нет, Вы опять не угадали. Я завтра же выхожу замуж за принца. И как только я стану его женой, Вас освободят.
- Ну что же Вы, Ариэль? - чиновник сокрушённо покачал головой. - Вам же потом всю жизнь с ним мучиться! Ладно, было бы это у нас в России - вышли, через год разошлись. А в этой стране женщина - это вещь.
- Знаю, но у меня нет другого выхода. Иначе Вас казнят.
- Ну и пускай. Кто я Вам такой?
- Не знаю, - покачала головой Ариэль. - Когда Вы ушли, я с нетерпением ждала, когда Вы вернётесь с ответом от принца. Но тогда я и не думала, что Вы будете для меня так много значить. Хотя, уже тогда Вы мне нравились. Знаете, какая же я была дура! Как я могла любить такого человека!
- Бывает. Знаете, как говорят: "Любовь так зла - полюбишь и козла".
- Однако если бы я знала, я бы сразу полюбила Вас. Пусть Вы не принц, но Вы более достойный человек.
- Я? Достойный? А Вы знаете, отчего у меня такие уши? Я тогда соврал Вам, что облучился. На самом деле...
И он рассказал ей всё начистоту.
- Но ведь Вы уже исправились, - сказала русалка. - И это самое главное.
- Теперь Вы расскажите, как у Вас выросла ноги?
Оказывается, в кармане той куртки, которую чиновник забыл под водой, лежала мазь для ног. Но Ариэль не знала о том, что эта мазь предназначена для того, чтобы ноги не болели. Думала, что от неё рыбий хвост превратится в пару стройных ног. И чудо! Так оно и произошло.
Чиновник в свою очередь рассказал бывшей русалке о том, что с ним произошло после того, как он её оставил.
- Разумеется, обещанные деньги Вам будут, - сказала Ариэль. - Сколько Вы хотите?
- Если хотите отблагодарить, - ответил чиновник, - не выходите замуж за принца.
Ариэль не успела ему ответить - помешал голос охранника:
- Пора Вам уходить, принцесса. Сейчас сюда придут.
- Уже пришли, - послышался насмешливый голос принца. - Вот чем ты занимаешься по ночам, потаскуха! Теперь понятно, почему ты так за него переживала! Девка грязная!
Он попытался ударить Ариэль по лицу, но чиновник перехватил его руку.
- Не трогайте её! Бейте лучше меня!
- Вот как! - рассердился принц. - Герой! Ну что ж, посмотрим, куда денется твой героизм, когда тебя вздёрнут на виселицу!
- А почему вдруг Вы меня на "ты"? - спросил чиновник. - Кажется мы, Ваше Высочество, не пили на брудершафт.
- Смотри-ка, важная птица! Ну хорошо, буду говорить "вы". Если только Вам от этого легче.
- Благодарю Вас, Ваше Высочество! - иронично ответил чиновник. - Вы так добры.
Но принц, проигнорировав ироничный тон, обратился к охраннику:
- А ты, ничтожный червяк, будешь висеть вместе с этим индюком! Стража, взять их!
- Но как же так! - воскликнула Ариэль. - Ведь ради того, чтобы передать тебе письмо, он летел сюда. Попал в авиакатастрофу, сидел в клетке...
- Мне всё равно, - просто ответил принц.
Невзирая на стенания русалки, стражи схватили чиновника и охранника и потащили на виселицу.
- А где же король? - шёпотом спросил чиновник у охранника. - Что это тут этот принц распоряжается? Или король такой же гад?
- Нет, что Вы! Король не злой. Но беда в том, что он во всём подчиняется своему сыну. Потому принц и ведёт себя так.
- Ай-ай-ай! Нехорошо! Так распустить своего сына!
Их вывели на площадь, где были приготовлены две виселицы. У одной из них поставили чиновника, у другой - его товарища по несчастью. Уже надели им верёвки на шеи, и палач собрался было выбивать скамейку у них из-под ног. Как вдруг появился добрый волшебник. Тот самый, который наградил чиновника ослиными ушами.
- Какой же Вы подлец, Ваше Высочество! - сказал он принцу. - Да ещё и неблагодарный! Придётся всё-таки Вас наказать.
С этими словами он дотронулся до принца волшебной палочкой, и... Нет, у него не выросли ослиные уши. Он просто исчез, словно растворился в воздухе. Толпа, собравшаяся смотреть на казнь, была так ошеломлена, что никто не мог вымолвить ни слова. Даже палач был словно загипнотизированный. Не обращая на них внимания, волшебник подошёл к приговоренным и снял с них верёвки. Затем он дотронулся волшебной палочкой до ушей чиновника.
- А Вы, я вижу, исправились! Вот и хорошо! Так пусть у Вас будут нормальные уши. С этой минуты Ваши невзгоды закончатся. Хотите вернуться домой? Да Вы не бойтесь, - продолжал он, заметив, что чиновник сомневается. - Вы вернётесь на своё же рабочее место, и все забудут, что у Вас были ослиные уши.
- Но работу я так или иначе потерял, - возразил чиновник. - Я же так долго отсутствовал.
- Об этом тоже никто не будет помнить.
- А те, кого я уже лишил квартир? Как я смогу в глаза им смотреть?
- Успокойтесь, я уже принял меры: всем им выдали другие квартиры, получше тех. И они больше не держат на Вас зла. Но ведь главная причина не в этом, не так ли?
- Пожалуй, Вы правы, - признался чиновник. - Конечно, я хотел бы вернуться. Но Ариэль... Словом, я люблю Ариэль и не хочу с ней расставаться. Поэтому я хотел бы быть там, где она.
- Я тоже! - закричала опомнившаяся Ариэль, пробираясь к помосту. - Я тоже хочу быть там, где он. Потому что люблю его.
С этими словами она поднялась на помост и обняла чиновника. Он недолго раздумывал - поцеловал её в алые губы. Толпа, к тому времени уже окончательно оправившаяся от массового гипноза, восторженно аплодировала. Видимо, убедились, что смотреть любовную сцену гораздо приятнее, чем казнь. Впрочем, чиновника и Ариэль такое внимание не смущало.
- Ну что ж, - согласился волшебник, когда они с трудом оторвались друг от друга. - Будь по-вашему. Если врозь невмоготу, будьте вместе. Закройте глаза, и через пять секунд откройте.
- Подождите, - остановил его чиновник. - А куда Вы дели этого... принца?
- Я отправил его в Африку к диким племенам. Там с ним церемониться не будут.
- И он будет там, пока не исправится?
- Совершенно верно.
- А если его там съедят людоеды? Или умрёт от тропической лихорадки?
- Исключено. Пока есть надежда на его исправление, я этого не допущу. Только если станет ясно, что он не подлежит перевоспитанию, тогда и перестану его уберегать.
- Так вот почему я тогда не умер! - догадался чиновник, вспомнив про бомжей, сороку, авиакатастрофу и пустыню, а заодно и несостоявшуюся казнь. - Это Вы меня спасали! А что случилось с теми, кто был со мной в пустыни? Они выбрались?
- Выбрались, - ответил волшебник. - И давно уже дома. А одна женщина, та, чью дочь Вы успокаивали, искала Вас через "Жди меня".
- Тогда давайте в студию прямо сейчас, если можно. А потом домой. Ты как, Ариэль?
- А что такое студия?
Услышав объяснение, она пришла в восторг.
- Нас покажут по телевизору! Замечательно! Тогда я полностью за!
Волшебник дотронулся до них волшебной палочкой, и оба исчезли.
Гаврюша пришёл домой после первого дня работы, усталый, но вполне довольный. Хотя бы тем, что после окончания института вообще нашёл работу, хотя бы в нотариальной конторе. Мать только успела приготовить ужин, как Гаврюша уже открывал ключом входную дверь. Она побежала к двери встречать сына.
- Гаврюша! Ну как тебе на новой работе?
- Ну так. Зарплата, конечно, небольшая, да и возни с бумагами много. Но жить можно.
- Ну а как сотрудники? Наверное, они за копейку друг другу горло перегрызут?
- Я бы так не сказал. Не такие уж они и плохие. Старые, говорят, были оторви да выбрось, а эти. Да и не позволят там плести интриги, выживать кого-то или что-то ещё - за это наказывают. Взяток не берут - с этим там тоже строго.
- А начальник? Он и вправду такой крокодил?
- Нет, - покачал головой Гаврюша. - Он в принципе нормальный, справедливый. Только с причудами.
- С причудами? - мать насторожилась, так как люди со странностями её пугали.
- Да ты не бойся - я не в смысле, что псих. Просто он, как бы тебе сказать, как не от мира сего. Знаешь Горбатого, ну авторитета криминального? Так он сегодня заходил, пытался дать ему взятку, чтоб получить квартиру. А начальник, как увидел баксы, начал махать руками и кричать: "Уберите это!".
- Надо же какой честный! А он не боится, что этот бандюга его прибьёт где-нибудь?
- По-моему, он больше боится взяток. И ещё, я случайно услышал, как он говорил по телефону с женой. Как-то он странно с ней разговаривал. Говорил, дорогая, не стирай вручную, а то опять рыбий хвост вырастет. Что-то ещё про порошок "Ариэль" говорил.
- Да, заботливый муж, - вздохнула мать Гаврюши. - Не то что твой папаша! Дай-то Бог нам побольше таких чиновников, у которых аллергия на взятки, да таких мужей, которые так заботятся о жёнах!