Мы лежали на палубе обессилевшие. Солнце неспешно поднималось над бескрайней водной гладью, окрашивая восток в нежно-розовый цвет. Чудо, что мы это видим! После той бури, что бушевала целые сутки, когда корабль кидало, словно щепку, никто уже не надеялся, что жив останется. Даже старпом, который из последних сил подбадривал команду, должно быть, про себя молился о спасении души. Вот и сейчас он первый сумел побороть себя и встать на ноги.
- Вы живы? - раздался его голос. - Абрахам Крегер?
- Так точно! - откликнулся я.
- Уильям Портер?
Жаль старину Уилла! Хоть и совсем был юнец, но моряк настоящий! Я сам видел, как его водой смыло. Словно морской дьявол слизал своим языком. Поэтому я чуть не вскрикнул от удивления, когда услышал его голос:
- Так точно!
Живой, чертяка!
- Буквально в последний момент за канат ухватился, - объяснял он потом своё чудесное спасение. - А ты, Крегер, считай, уже дважды счастливец!
И ведь прав! Сначала я выжил после тропической лихорадки, которой наша команда заразилась на острове. Кроме десятка матросов, она унесла жизнь кока, чья обязанности теперь легли на мои плечи, а теперь грозилась погубить и капитана. Долго он сопротивлялся болезни, пока не свалился в беспамятстве. И вот уже неделю борется со смертью. Да, туго нам всем без него!
Собравшись с силами, я встал на ноги и направился было в камбуз. Но вдруг... Мне показалось, я услышал издали отчаянный крик о помощи.
- Кажется, где-то кричат? - оказывается, не показалось - не один я это слышу.
- Человек за бортом! - сказал старпом, глянув в подзорную трубу.
По его распоряжению, мы спустили на воду шлюпки и подплыли к тонущему. А вернее, к тонущим. Рядом с мужиком из последних сил грёб лапами кот, чёрный, как ночь.
Мы затащили обоих в шлюпку, затем на борт. Спасённые дрожали от холода. По распоряжению старпома, принесли мужику кружку рома, которую он залпом выпил. Обтёрли кота, который, фыркая, отряхивался от воды.
- Кто ты такой? Как тебя занесло в открытое море? - расспрашивали мы спасённого, когда тот малость пришёл в себя.
Оказалось, что Джордж Харрисон - так звали нашего гостя - рыбачил, когда разыгралась буря. И не смог справиться с разбушевавшейся стихией. Его лодку унесло далеко в море, где она перевернулась и пошла ко дну.
- Храни вас Бог, люди добрые! Если бы не вы, мы с Патриком бы погибли!
Остаток дня я занимался своими прямыми обязанностями, а ночью, лишь моя голова коснулась подушки, забылся сном.
Полная луна показалась над волнами, прочерчивая серебряную дорожку. Чёрный кот, освещаемый её светом, сидел на мачте.
- Отдай то, что мне принадлежит, - говорил он человеческим голосом, при этом его зелёные глазища глядели на луну.
- Ты уверен, Патрик, что хочешь этого? - луна пульсировала, словно живое существо.
- Уверен. Мой хозяин подобрал меня голодным, оборванным котёнком, всегда кормил свежей рыбой. Если бы на этом корабле мы не нашли спасения, я без колебаний отдал бы ему одну из своих жизней. И теперь я обязан команде этого корабля. Им сейчас тяжело...
Фу, приснится же такое! Чёрный кот разговаривает с луной! Да, скоро ты, Абрахам Крегер, совсем сойдёшь с ума от переутомления!
Впрочем, не время сетовать на жизнь! Пора идти в камбуз, иначе голодные матросы, того гляди, взбунтуются.
По дороге мне встретился Джимми Дуглас, судовой врач. Я осведомился у него о здоровьи капитана.
- Будет жить, - ответил Дуглас.
Ура! Наконец-то радостная новость!
Действительно, наш капитан вскоре пошёл на поправку. Уже потом из его разговора со старпомом я случайно услышал, что смерть в ту ночь всё же приходила за ним:
- Смотрю, а она стоит надо мной - старуха с косой. А потом вдруг чёрный кот на меня прыгнул. И больше ничего не помню.
Чёрный кот? Но мистер Харрисон клялся, что Патрик в ту ночь был при нём. Да и как он смог бы проникнуть в каюту капитана? Разве что в бреду мог померещиться.
Кстати, после выздоровления капитан стал вообще каким-то странным. Строго-настрого запретил команде беспокоить его, когда на небе полная луна. Впрочем, даже если бы кто-то и захотел нарушить приказ, найти капитана в это время - дело нелёгкое. Куда он девается - морской дьявол его знает! Ну да ладно - кто из нас без причуд! Вот я, например. Уже месяц как Харрисон с верным Патриком вернулся домой, а мне всё чёрный кот мерещится. Когда на небе появляется диск луны, вижу, будто ходит по палубе эдакий котяра, да ещё с таким хозяйским видом. Словно это его корабль, и он тут каждый уголок знает. Да, крепко я, по-видимому, в бурю головой об мачту приложился.