К Рыжему пришло счастье. Оно было в красных лыжных штанах и одуряюще пахло молоком. Счастье скармливало Рыжему восхитительные куски картошки с запахом грибной подливы, а он глотал, не жуя, шумно проталкивая горлом надежду на завтрашний день. Привставал на задних лапах за следующим куском, давился, спешил, стараясь не уронить ни крошки, по привычке выпускал когти - драться за добычу - и тут же прятал в ужасе - не спугнуть бы! Кто его знает это счастье! Взвизгнет сейчас, сунет исцарапанный палец в рот, да и сбежит - поминай как звали! Нет уж! Он не будет идиотом! Он доест и станет петь счастью песню. Тягучую родовую песню, помнящую рокот моря, из которого давным-давно вышел и род Рыжего, и все сущее...
Хм!.. К псам лирические отступления! Уж он-то своего не упустит! Мрр-ррр-мрр...
Абзац второй.
Зеленка дула на посиневшие кулачки. "До чего же холодно! Были бы перчатки, можно было бы хоть чуточку отогреться. Да. Хотя бы перчатки. А уж если бы чаю! Горячего! Проникающего в желудок огненным комом, расплескивающим брызги тепла в руки и ноги!.. ...если бы да кабы! Дура! Размечталась! Интересно, сколько мне еще тут сидеть в этой дыре? Пока не замерзну насмерть? Чем я только думала, соглашаясь на эту авантюру! Уж явно не головой! Хотя, конечно, у любой девчонки - окажись она на моем месте - голова кругом бы пошла! Еще бы! Сама пресветлая Э обратила на меня внимание! Имя-то какое! Эола. От одних только звуков этого имени хочется понизить голос и ..."
...на этой мысли на Зеленку свалился торт.
Абзац третий. (Йенн)
В этот самый момент "пресветлая Э", шипя и ругаясь сквозь зубы, нелепо прыгала на одной ноге, пытаясь одновременно просунуть в штанину вторую ногу и успеть к звонящему телефону.
- Аллё!.. Чччерт! ...нет! Я это не Вам уважаемый Чарым! Я Вас внимательно слушаю! ...Да. Конечно, начали! Мой человек сидит в засаде и даже не догадывается об операции. Не беспокойтесь! Я Вам не Таня - не подведу, уважаемый. ...
"Идиот! Он меня (МЕНЯ!) проверяет! Старый дурак!" Эоле наконец-то удалось вставить ногу в штанину. "Надо все-таки проверить, как там эта дурочка. Я думала, она на месте скончается от счастья, когда я ее выбрала." Тонкий рот искривился в улыбке. Ядовитой, но все же довольно милой. "На улице как назло холодина! Брррр! А использовать защиту пока нельзя. Ладненько! Оденем перчаточки и шарфичек!" Э глянула на себя в зеркало. "Ах, ты моя конфеточка-мармулеточка! Еще немножечко и всем старым пердунам мы с тобой покажем, где раки зимуют!"
Через полчаса, приморозив-таки слегка свою красоту, Э осторожно прянула в сумрак, который должен был надежно скрывать выбранную ею девчонку от посторонних глаз. "Да где же она?" прошипела сквозь зубы Э. "Неужели эта дурында решилась уйти! Или... О, Синий Мад! Возможно, птичка-то уже выбралась из гнездышка! А эта замухрышка отправилась за ней сама! Не подав сигнала! Чёрт! ...Чёрт!!!" Со вторым воплем - излишне громким даже без конспирации - Эола поскользнулась и с размаху шлепнулась во что-то липкое.
Абзац четвертый.
Если вы думаете, что торт - это здорово! - значит, он на вас никогда не падал. Замечательный такой тортик в три этажа, весом килограмма два, с воздушным белковым кремом и масляными розочками, превосходно пропитанный ромом или, может быть, коньяком... Жуть!
Зеленка заорала от неожиданности и отпрыгнула в сторону. Но тортик наделся на нее, как скафандр: плотно и со вкусом. Сдирая с себя липкие куски, Зеленка тихонько подвывала, как побитый щенок.
-Эй! Кто там? Эй!.. О, Боже! Мальчик! Мальчик, с тобой все в порядке? - Зеленка перепугалась, что следом за тортом на нее свалится и владелец взволнованного голоса.
-Я не мальчик! Я женщина!!! Я уже почти... ой!
-Извини. - голос раздался совсем рядом (прямо скажем, над ухом) и Зеленка вжала голову в плечи. - Извини, я не хотел тебя обидеть. А тем более поставить в подобную ситуацию! Зеленая метла! Я могу предложить тебе помощь? - девчонка замотала головой, и кремовые брызги полетели в стороны - Хотя бы душ и горячий чай. Ты дрожишь, как... впрочем, не важно, как кто. Идешь со мной?
"Чай! Горячий чай! Огненным комом!..." Мотание головой стало менее интенсивным...
Абзацы пятый и шестой.
"Я застрял на этой чертовой планетке! Черт и еще раз Черт! Надо же было Василию так неудачно приземлиться именно здесь! В этой дыре мы проремонтируемся уйму времени! Счастье еще, что у руканов хоть какая-то цивилизация. На следующей остановке (как там бишь ее? Пустоземлия? Землепустия? Пескодрания? А! Один клин!) так вообще тоска. Правда, металл там стоит о-го-го! Хоть куш сорвем приличный! ...зато душа нет. И телефона. И бензина! Как же это выдержать, если без душа? Может, не так уж и плохо, что мы тут, а не там, застряли. И руканы - парни, что надо, и Василий - мужик с руками... Ха! Каламбурчик!" Тут за окном раздался звучный шлепок и взвизг, сменившийся скулежом со всхлипами.
"Ах ты! Зеленая метла! Опять торт, что ли? Сто лет же ж такого не было! Чтоб его! Собачку какую-то зашиб!"
Семен бросился к балкону.
Падающие тортики сопровождали Семена с раннего детства. Да и были они, в сущности, наименьшим изо всех Семеновых зол. Будильник отказывался будить его вовремя, кухонный компьютер выдавал такие сбои программ, что мама только хваталась за голову и даже научилась самостоятельно готовить вполне съедобный омлет. Ну а уж роботу-уборщику приходилось хуже всех. Отчистить тортовые пятна с разнообразных домашних поверхностей, причесок и платьев отчаявшейся Семеновой родни и возмущенных редких гостей, и при этом исключительно в отсутствие виновника беспорядков! Это вам не пыль с рояля вытереть! Лишь годам к четырнадцати, что бесконечные доктора связали с завершением периода полового созревания, тортики начали понемногу утихомириваться. Зато проявилось кое-что покруче! Семен стал страдать странным видом сомнамбулизма. Мог впасть в заторможенное состояние возле своего дома, а очнуться, скажем, на космодроме. И не то, чтобы ему не нужно было на космодром! Даже очень нужно! Но как он добирался до этого самого НУЖНОГО места, Семен, хоть убей, не мог вспомнить. Были и другие разные мелочи. Например, комары. Что может быть проще комара? Проголодался, прилетел, укусил. Ты его рукой. Так нет же! Прилетать - прилетали. В походе, например, у костра роями крутились вокруг их студенческой группы. Один Семена цапнул. Вдруг радио замолкло секунд на тридцать и - хоп! - ни одного комара!
В общем, попустило Семена, когда он, закончив с большим трудом институт на карго, поступил на космогруз к Василию.
Агромадный веселый детина Василий хлопнул новоиспеченного карго по спине рукой, больше напоминающей лопату для уборки снега, чем человеческую конечность, и безапелляционно заявил:
- Подумаешь, тортики материализуются! Сомнамбулизм опять же! Ты, брат, сильно много умных слов знаешь! Вон люди рождаются с четырьмя грудями! И то живут - не жалуются! А пука ты когда-нибудь нюхал? Вот то-то! Если даже цивилизация Пуков имеет право быть, то тебе вообще грех жаловаться! А что касается беспамятства по дороге... Так ты ж все равно попадаешь куда нужно, а? И вовремя! Чего кипешевать?
От второго хлопка по спине Семен впервые за несколько лет материализовал тортик, который Василий непостижимым образом поймал своей лопатой, и, подталкивая второй лопатой карго в спину, убедительно вынудил его организовать чаепитие.
С этого чаепития началась их крепкая мужская дружба и прекратились излишние самокопания Семена.
Абзацы седьмой и восьмой.
Премногоуважаемый Чарым - магистр клетки и заслуженный сеятель - сидел, развалясь в кресле, потягивал слабоалкогольный коктейль и думал о женщинах. Наивный решил бы, что уважаемый отдыхает. Ха! Не тут-то было! Магистр кипел от бешенства. И злился он всерьез!
"Вечно одно и то же! Дуры недобитые! В мыслях только и умещается: как бы носик половчее напудрить и с материалом в постель сигануть! Ничегошеньки доверить нельзя! Все сам проверяй! Выслуживайся перед мадам Вершиной, будто магистрисска недоученная! А она еще и глазки в потолок закатывает - эпилептичка! - "Я, премногоуважаемый, буду вынуждена доложить магистру Спирали, что Вы не владеете ситуацией!" Я! Я!!!.."
Чарым захлебнулся коктейлем, вскочил с кресла и забегал по комнатушке, размахивая руками и морща круглое лицо. Невысокого роста, с покрасневшими толстыми щеками и утопленным в них носом-картошкой магистр являл собой довольно забавное зрелище. Наконец пухлые пальцы сложились в нужный знак, во всем доме полетели пробки, свет погас, и магистр смог наконец-то вдохнуть немного воздуха.
"А, черт! Придется съезжать с этой квартиры! Что же мне так не везет в этой миссии с самого начала?"
Чарым рухнул обратно в кресло и попытался отдышаться. В этот момент в дверь постучали.
"""
- О, пресветлая! Разреши обратиться к тебе! - Таня присела в глубоком реверансе и потупила глаза, пытаясь все же сквозь ресницы рассмотреть выражение лица своей начальницы. Может, зря рискнула высунуться так рано? Недавнее поражение все еще нестерпимо жгло Танино самолюбие. Страх советовал ей лечь на дно и хорошенько выждать, пока все забудут тот нелепый промах. Да и самолюбие могло бы немного потерпеть. Но гордыня колола Таню иголками в... разные места и нашептывала: сейчас или никогда! Либо не повезет и тогда мадам Высота будет считать ее полной дурой, либо... А последняя миссия наверняка впишет победительниц в скрижали истории! Да! Вот так пафосно: "В скрижали!" И никак иначе! Вписали же туда Черта! Да так, что уже тысячелетия не забывают в двух мирах!..
Пауза затягивалась. Магистрисса Высоты все не обращала на Таню внимания. Колени уже начали предательски подрагивать от напряжения в неловкой позе, а на глаза попытались навернуться злые слезы... опять же, от напряжения (чертовы густые ресницы!)
- Встаньте, магистрисса! Я разрешаю Вам обращение. Только предельно коротко. Вам ясно? Или мне придется повторять?
- О, пресветлая! Лед в Вашем голосе так глубоко огорчает меня! - Таня взмахнула ресницами, и две слезинки отправились в путешествие через пудру - к подбородку.
- Что это? Слезы? Таня! Моему удивлению может уступить только мое негодование! Неужели ты побеспокоила меня ради сочувствия?
- Нет, о Пресветлая! Я только хотела сообщить Вам, что Грани опять затеяли какую-то миссию. Совместно с мужчинами.
- Что? Что?!! Это немыслимо! Немыслимо!!! Как?.. Откуда ты узнала? От кого?!!
"Ага! Бомба взорвалась", - подумала Таня и позволила себе мысленную полуулыбку. "Держитесь, Пресветлая! Сейчас я Вас добью!"
- Это еще не все. Я сочла своим долгом... не смотря на то, что Вы на меня по-прежнему сердитесь...
- Что?.. Что еще?!!
- Они позволили себе втянуть в это дело воспитанниц, еще не прошедших посвящение.
"Да!" - глядя в помертвевшее лицо Высоты, Таня удовлетворенно сжала руки в кулачки: "Я вернула себе все - ВСЕ! - утерянные позиции!"