Ему снился странный сон - два дракона, черный и золотой, кусали друг друга за хвосты, образуя кольцо. Он почти разгадал, что это значит, как вдруг...
...солнечный зайчик, ласковый и теплый, скользнул по векам Бастиана.
- Вставай, драконоборец, - послышался мелодичный женский голос.- Проспишь собственную свадьбу, и принцесса найдет другого жениха.
Он открыл глаза, щурясь от яркого света, и сказал с усмешкой:
- Но сначала Вашему высочеству придется поискать другого дракона, разве нет?
Принцесса Ярра рассмеялась. Она была одета в простое темно-зеленое платье, а на шее сверкала тонкая серебряная цепочка, хорошо знакомая Бастиану.
...там, в пещере, когда перед ним был дракон, а позади стояла ведьма, окруженная полчищами зубастых тварей, Бастиану казалось, что весь мир сошелся на этой тонкой серебряной цепочке. 'Если я не вернусь, - сказал он принцессе, - пусть это напоминает о глупце, который осмелился мечтать о запретной любви'.
Возможно, король поджидал телегу, на которой привезли бы растерзанный труп незадачливого героя, а королева надеялась, что победителем дракона и её будущим зятем окажется родовитый дворянин, а не младший сын мелкопоместного барона.
И уж точно дракон и ведьма не думали, не гадали, что одиночка в потрепанных доспехах совершит то, чего не удалось сделать лучшим воинам королевства...
- Ты здесь, - Бастиан прищурился. - А что на это скажет Его величество?
- Его величество... - томно протянула девушка. - Он, знаешь ли, занят, как и Её величество. Они всецело поглощены подготовкой к празднеству, которое должно войти в легенды уже завтра.
- Отчего такая спешка? - Бастиан неосторожно удивился вслух. - Я и не думал, что король всерьез собирается устроить свадьбу в тот же день, когда дракон будет повержен...
Он осекся, увидев слезы на глазах принцессы.
- Ты что... - сказала она севшим голосом. - Так ты... не любишь меня?
- Ярра, - Бастиан выпростал из-под одеяла правую руку. - Как ни глупо это звучит, но мне хотелось бы на руках внести тебя в нашу опочивальню - а сегодня я вряд ли смогу это сделать.
Кожа на руке от кончиков пальцев до плеча была покрыта красными пятнами, кое-где виднелись волдыри. О том, что она болела и чесалась одновременно, он умолчал, не желая пугать невесту. Ещё Бастиан не стал говорить о том, что у него все мышцы ноют, голова гудит, а после того, как дракон приложил его хвостом по шлему, перед глазами то и дело мелькают веселые звездочки.
Девушка охнула.
- Я не знала... ой... как же это...
- Это кровь дракона, - сказал Бастиан, стараясь, чтобы голос звучал небрежно. - Хлынула, когда я по шее его рубанул... увернуться не успел...
- Бастиан... - прошептала принцесса. - Ты мог погибнуть...
...там, в пещере, он совсем не думал о смерти - на это просто не было времени. Зверь был намного больше, чем рассказывали, и оказался к тому же очень умным и хитрым - огромный, чернее неба в безлунную ночь, дракон словно явился из самой Преисподней. Его глаза, золотисто-карие с вертикальными зрачками-щелочками, ещё долго будут сниться Бастиану по ночам...
За дверью послышались шаги, и принцесса вскочила.
- Сюда идут! Мне пора, любимый...
Прежде, чем он успел что-нибудь сказать или сделать, Ярра чмокнула его в щеку и скрылась за гобеленом. В комнату вошел король Отейн - остановился, втянул носом воздух. Улыбнулся и заговорщически подмигнул Бастиану, а тот покраснел. Конечно, в комнате, где весь день проспал мужчина, утомленный после схватки с драконом, не может пахнуть жасмином.
- Члены королевской семьи обязаны знать все потайные ходы в замке, - заметил король вместо приветствия. - Покажу, когда время придет. Иногда это полезно...
2.
Пиршественный зал привели в порядок на удивление быстро, а вот времени и усилий, чтобы повара успели приготовить нужное количество блюд, понадобилось гораздо больше.
К вечеру челядь с ног валилась от усталости.
Замковые кладовые, ещё утром ломившиеся от припасов, опустели.
Домовых, облюбовавших темные углы, прогнали на чердак - они при этом выли, кусались и царапались, но не могли противиться воле хозяев.
Парадный камзол был тесен в плечах и всякий раз, когда приходилось сгибать больную руку, Бастиан с трудом сдерживал стон. Если бы не близость Ярры, он чувствовал бы себя приговоренным к медленной и мучительной казни.
А ещё он без труда читал во взглядах придворных их чувства, среди которых, бесспорно, преобладала зависть.
'Не стану тебя обманывать, - сказал король тогда, в его комнате. - Я не ожидал твоей победы и, признаться, вообще не думал, что дракона можно убить - говорили, он бессмертен. Ну, ведьмочка-то не из самых сильных - так, прибилась к нему случайно...'
...там, в пещере, ведьма сражалась отчаянно - по её велению с потолка падали камни, хилые растения вдруг разрастались и оплетали его ноги, а летучие мыши превращались в ужасных тварей с горящими глазами и клыками длиной в ладонь. Даже когда дракон был повержен, Бастиану пришлось немало потрудиться, чтобы оглушить маленькую бестию.
Почему он её не убил, а связал и доставил в замок, драконоборец и сам не знал...
Над троном Отейна, там, где обычно красовался герб королевства, водрузили голову поверженного чудища - из неё выпустили всю кровь, но все равно Бастиан чувствовал странный запах, который нельзя было назвать звериным. Этим запахом была пропитана вся пещера - и больше всего он напоминал смолистый дым костра. Дракону не полагалось так пахнуть, и это была одна из причин, по которым Бастиан не мог в полной мере насладиться своей победой.
Второй причиной был возглас ведьмы: 'Ты погубишь себя и всех людей, если убьешь его...'
Он не стал её слушать, но никак не мог об этом позабыть.
Веселый пир продолжался.
- Выпьем за молодых! - провозгласил кто-то из гостей. Дворяне начали подниматься, виночерпии торопливо наполняли кубки, и в этот миг раздался странный звук, мелодичный и тревожный - словно разом зазвенела сотня серебряных бубенчиков.
Посреди зала из пустоты возник вестник - высокий и очень худой, в черном плаще с капюшоном, скрывавшим верхнюю часть лица.
- Славься, король Отейн! - провозгласил вестник громовым голосом. - Чародейский капитул шлет тебе привет и проклятие.
Собравшиеся возмущенно загудели. Бастиан и Ярра переглянулись: принцесса побледнела, а драконоборца бросило в холодный пот.
- Что за глупые шутки? - Отейн нахмурился. - Что возомнил о себе капитул?
- Можешь казнить меня, если хочешь, - равнодушно ответствовал черный человек. - Ты был предупрежден о том, что дракона нельзя убивать, но ослушался. Знай, что руками этого юноши ты вызвал к действию гибельные силы, сразиться с которыми не сможет никто. Вы убили Дракона полуночи, и теперь утро не наступит никогда. Посему на веки вечные будь ты про...
Меткий бросок одного из королевских охранников оборвал проклятие на полуслове - вестник рухнул на пол с кинжалом в груди.
В пиршественном зале воцарилась смятенная тишина.
Сквозь высокие стрельчатые окна люди следили, как на западе гасли последние отблески заката - а затем пришла ночь.
3.
В темнице было сыро. Зябко кутаясь в плащ, Бастиан прислушался - по углам шебаршились подвальные, тихо пищали крысы.
- Дай пожрать, а? - послышался из-за решетки унылый женский голос. - Брюхо к хребту присохло, третий день на воде и сухарях... тошнит уже... - говорившая осеклась. - Ай-ай, кого я вижу! Господин драконоубивец собственной персоной! Ну, и как вино на праздничном пиру - хорошо пошло?
- Я распорядился, тебе принесут поесть, - спокойно сказал Бастиан. - И одежду теплую тоже принесут.
...там, в пещере, ведьма показалась ему намного старше - и лишь выволочив её бесчувственное тело на свет, он увидел: девчонка, сущий ребенок, и двадцати нет. Руки-ноги точно веточки, вся в синяках и плохо заживших царапинах, а черное платье давно превратилось в сплошные лохмотья...
- Ой, как я ра-ада! - она повисла на решетке, бряцая серебряными кандалами на запястьях - именно они не позволяли ведьме разнести по камешку весь замок. - Знаешь, что? Возьми ты себе и еду, и одежду теплую... потому как все равно подыхать, не сегодня - так завтра. Или наоборот. Как там, снаружи - светло?
Девчонка с особым чувством произнесла последнее слово, и Бастиан с трудом выдержал взгляд её зеленых глаз.
- Там третьи сутки ночь, - ответил он очень тихо. - И прекрати валять дурака... я пришел, чтобы спросить...
- Ах, спроси-ить?! - ведьма ухмыльнулась по-волчьи. - Толку-то теперь - спрашивать! Поздно, убийца. Дело сделал - теперь наслаждайся. Пожинай, так сказать, плоды победы. Ночь заступила на царство и прогнать её не так-то просто... иди, душегуб, любуйся звездами. Свет солнца ты теперь разве что во сне увидишь...
Терпение Бастиана иссякло - он повернулся и зашагал прочь, кляня себя за проявленное малодушие. И у самой двери услышал:
- В предначальный час, когда Единый творил наш мир, он решил, что будет у него особый дар и особое проклятие - время. Времени нет в царстве богов, и они завидуют людям... Поставил Единый двенадцать животных ночных и двенадцать животных дневных властвовать над течением времени. Так, соловей получил предрассветный час, а жаворонок - час, когда первые лучи солнца пробивают броню ночи. Ну, а полночь досталась дракону, - ведьма вздохнула и устало добавила: - Которого ты три дня назад убил.
4.
В библиотеке было темно и пыльно.
Бастиан водрузил огромный том на стол, пролистал его и убедился, что без посторонней помощи не сможет разобраться ни в чем. Словно прочитав его мысли, из-за шкафа выглянул книжный. Был он маленького роста - едва ли Бастиану по пояс, - седоволосый и худощавый, носил странного вида пыльную хламиду, а на носу - чуднОе приспособление из двух кусочков ограненного хрусталя, оплетенных проволокой.
- Чем могу быть полезен? - прошелестел домашний дух. - Что отыскать для вас, хозяин?
Бастиан, можно сказать, получил всю эту шатию - домовых в красных шапках, длинноруких подвальных, сноровистых кухонных и теперь ещё и книжного, - в качестве приданого за Яррой. Сложись все иначе, он бы этому радовался, но только не теперь. Домашние духи знали, что он совершил, и боялись показываться ему на глаза, а кое-кто из них начал изводить его кознями. Куда бы он ни пошел, везде было темно, холодно, сыро, его еда оказывалась то недоваренной, то пересоленной, а в постели то и дело появлялись крысы, пауки и прочая мерзость.
Ярра таяла на глазах...
Так что, этот книжный был чуть ли не единственным исключением из правила.
- Я хочу знать, - сказал Бастиан, - кто такой Дракон полуночи.
- О-о! - тоскливо протянул домовой. - Этого вы в книгах не найдете. Да и есть ли смысл искать? Все равно уже поздно...
Печаль окутывала плащом каждого жителя замка, печаль таилась по углам и сочилась сквозь ставни. Женщины плакали, мужчины хмурились - и все без исключения сторонились того, кто месяц назад погасил солнце, убив полночь.
Видя, что книжный не торопится уходить, Бастиан осторожно поинтересовался:
- Так, может быть, ты расскажешь мне то, чего нет в книгах? Мне... больше не у кого спрашивать.
Ему и впрямь не у кого было спросить, потому что ведьма вот уж месяц сидела за решеткой, точно нахохлившийся воробей, и ни с кем не разговаривала.
Книжный задумчиво посмотрел на него поверх своих хрустальных линз, а потом проговорил:
- Что ж, возможно, я смогу кое-что не рассказать, а показать...
Он взмахнул лапкой, и из-за шкафов к ним вылетели три светящихся шара - таких ярких, что Бастиан зажмурился. Когда он открыл глаза, то увидел: шары слились в один, и его свет был не таким слепящим.
А в глубине...
...два дракона, черный и золотой, кусали друг друга за хвосты.
- Испокон веков так было, - как сквозь сон он услышал голос книжного. - Полуночный и Полуденный драконы вечно сражаются друг с другом, хотя оба знают, что не могут победить.
- И как же я смог сделать то, что не под силу Полуденному дракону? - прошептал Бастиан. Книжный пожал плечами.
- Возможно, все предрешено, и пришла пора Полуночному проиграть - а некий Бастиан просто оказался рядом.
- Я все равно не понимаю, - он следил за двумя змеями, как зачарованный. - Почему если Полуночный убит, ночь продолжается? Она должна бы прекратиться...
- Это же просто, - вздохнул дух. - Пока кто-то не закроет полночь, она будет длиться. А утро не наступит, пока полночь не миновала...
- И ничего нельзя сделать?
Дух отвернулся.
- Нет. Разве что, найти другого дракона...
5.
Ярра шла по темному коридору и, завидев впереди чей-то силуэт, испуганно прижалась к стене.
- Теперь и ты меня боишься, - грустно произнес знакомый голос.
- Муж мой, - смущенно проговорила девушка. - Я не узнала тебя.
В темноте не видно было, как она покраснела. Она знала - чувствовала, даже когда он находился в соседней комнате, и торопилась уйти. Всякое его прикосновение сделалось ей неприятно, всякое слово резало слух.
Она скоро умрет из-за него. Они все умрут...
Он это чувствовал и сам стал чураться людей, передвигаясь не по коридорам, а по тайным ходам. Ночь длилась, и постепенно обитатели замка потеряли счет времени. Теперь они делили все на две части: до того, как пришли твари, и после. Твари - анку, баргесты, грины и все те, о ком раньше можно было разве что услышать в старинных сказках. Они прятались в глубинах ночи, надежно запертые драконом, но теперь вырвались на волю и споро отвоевывали мир, до поры бывший под властью людей.
Твари то и дело шли на штурм крепостных стен, и ни для кого не было секретом, что рано или поздно он увенчается успехом - если только раньше осажденных не убьет голод.
- Опасно ходить здесь одной, - мягко укорил Бастиан жену. - Вдруг какая-нибудь из тварей пробралась внутрь?
Она не ответила, лишь посмотрела долгим взглядом. Бастиан вздрогнул, словно Ярра его ударила, шагнул назад и растворился в темноте.
Если только не найти другого дракона...
Бастиан все это время искал, но безуспешно. Пока ещё можно было выходить из замка, он объездил окрестности, вдоволь насмотрелся на умирающую землю - ночь убила траву и деревья, опустошила поля. Он встречался с магами и чародеями, которые узнавали его с первого взгляда и не хотели даже разговаривать. Лишь один, из жалости или презрения, бросил коротко: 'Остался лишь один дракон - Полуденный. Может, ты и его захочешь убить? Или ты уже заработал принцессу и полцарства?'
Бастиан вернулся домой несолоно хлебавши - и будто получил предательский удар в спину. Его не хотели видеть, не хотели знать - но при этом никто не отважился бросить вызов герою, победившему дракона. Король тихо пьянствовал, запершись у себя в покоях, придворные в меру сил следовали его примеру. Челядь же и вовсе бежала от него, как от огня.
Ярра была любезна, но холодна, и в глазах её стоял страх.
Если только не найти другого дракона...
6.
Ведьма встретила его, словно не прошло несколько месяцев томительного ожидания смерти. Она сильно исхудала и казалась постаревшей.
- Там, в пещере, ты сделала кое-что, - сказал Бастиан, пропустив мимо ушей поток колких замечаний. - Ты превращала вещи и существа в то, чем они не являются. Ты все ещё можешь это делать?
- В этом суть моей магии, - ведьма, казалось, была озадачена его вопросом. - Да, я всё могу - если снимешь с меня эти браслеты.
Она протянула к нему закованные руки. Бастиан не двинулся с места.
- Это не была иллюзия? - спросил он. - Превращение было истинным?
- Уж ты-то на своей шкуре испытал клыки моих тварей, - она ухмыльнулась. - Зачем спрашиваешь?
- А ты могла бы... - голос на мгновение перестал ему повиноваться. - Ты могла бы превратить кого-нибудь в дракона?
Ведьма хохотнула.
- Нужно, чтобы исходный зверь был хоть чем-то похож на того, которого я хочу получить! Где ты видел животное или человека, которые могли бы сравниться с Полуночным? Да, я могла бы превратить, но кого?
Он шагнул из темноты на свет и увидел, как ехидная усмешка ведьмы медленно тает.
- Например, меня.
7.
Он велел им уходить тотчас и бежать, не оглядываясь, как можно дальше.
Он сказал, твари не нападут - не успеют. Никто не понял, что это значит, но в его голосе была такая сила, что они не посмели ослушаться.
Все - кроме одного.
Король Отейн выслушал своего зятя, равнодушно пожал плечами и вернулся в покои, заперев дверь изнутри. Ярра подошла к Бастиану - ей хотелось что-нибудь ему сказать на прощание или поцеловать хотя бы, но невысказанные упреки неожиданно встали между ними стеной, и девушка промолчала. Может, она повела бы себя иначе, скажи он сам хоть слово, но Бастиан тоже молчал и лишь смотрел на неё таким взглядом, словно чего-то ждал.
Лишь оказавшись за стенами замка - они выбирались через потайные ходы, потому что у главных ворот сгрудились твари, - она поняла: он взглядом искал цепочку, серебряную цепочку, и не нашел.
Ярра потеряла её ещё месяц назад.
...они бежали сквозь полумертвый лес, спасаясь от тварей, когда кто-то, обернувшись, закричал - и в этом крике был восторг, а не страх.
Она остановилась, рискуя быть пойманной и сожранной, и увидела, как замок озарился ярким светом, а сразу вслед за этим в небо взвился дракон - черней, чем окружавшая его ночь, он был страшен и необычайно красив.
Они больше не оглядывались и шли молча, не глядя друг на друга - дворяне и слуги, все вместе - спасшиеся. Они боялись произнести хоть слово вслух, будто это могло разрушить надежду.
И лишь когда где-то в мертвой кроне дерева запел соловей, Ярра позволила себе заплакать.