Я искал себе квартиру подешевле. Бывший младший лейтенант космофлота, списанный по ранению, не может рассчитывать на шикарную жизнь в отставке.
Мой старый приятель, давно живущий в Зеленом Шанхае, вчера прислал сообщение, что его знакомый (почтенный ученый), ищет себе компаньона для совместной оплаты жилища.
Что ж, защитники родины и седовласые мудрецы всегда были небогаты, подумал я и направился по адресу, указанному в письме.
- Улица Дацзыбао, 122-2, - я остановился около двухэтажного домика на тихой окраине города. Где-то далеко шумел Зеленый Шанхай, переливая звуки загородных заводов в звон уличных трамваев и громкие крики уличных торговцев. А сюда, на эту улицу, весь этот шум доносился как слитное добродушное бурчание великана.
Мне сразу здесь понравилось. Я огляделся по сторонам, отметил красивые заросли женьшеня вдоль тротуара и нажал на кнопку дверного звонка.
Милая хозяйка провела меня по дому, и указала сдаваемую ей комнату. Второго постояльца не было. Я поинтересовался занятием будущего соседа, уточнив, адептом какой из наук он является. Хозяйка расхохоталась и ничего не ответила. Но я не придал этому значения.
Вскоре появился и сосед. К моему удивлению, это был не седовласый ученый в очках с толстыми стеклами, а невысокий, всего около двух метров ростом, молодой мужчина.
- Уже расположились? - он без церемоний вошел в мою комнату. - Как вам наша хозяйка? Изумительно готовит. О, судя по вам, у вас должен быть чай, - сосед весело улыбнулся. - Я не настаиваю на угощении, но иногда так хочется хорошего чаю, а не горького кофе.
У меня действительно был небольшой запас чая из императорских садов, выданного при выписке из госпиталя, как и каждому раненому.
- Откуда вы знаете? - поразился я. - Впрочем, я к вашим услугам.
Сосед засмеялся и помахал ладошкой, но тут пикнул его радиобраслет (не очень дорогой, но надежной марки "адмирал"), и он вскочил, приложил выскочивший наушник к уху, и начал внимательно слушать. Во время разговора сосед хмыкал и ничего толком не говорил. Я решил все-таки угостить его редким ныне напитком и стал искать пакет с чаем в своем чемодане.
- Конечно, заезжайте, - наконец произнес сосед что-то членораздельное. - Да, я дома.
Защелкнув наушник в браслет, он уселся и недоуменно посмотрел на столик.
- А как же чай? - сосед, улыбаясь, развел руками. - У нас есть еще полчаса. Вполне успеем и чай попить, и поговорить.
Минут через десять он отхлебывал горячий коричневый напиток и расспрашивал меня о космическом сражении у Голубой Звезды, где наша армия, как известно, нанесла сокрушающий удар соединенному флоту Черной Империи.
Я отвечал неохотно, поскольку не привык откровенничать с малознакомыми людьми, но Мао (так звали соседа) сумел меня разговорить. Мне было немного неудобно рассказывать о своих подвигах, и тут вдруг я насторожился. Сосед поинтересовался, почему мне не присвоили звание лейтенанта при увольнении в отставку.
- Ведь, насколько известно, на "Поднебесном Драконе" вы остались единственным уцелевшим офицером связи, - сказал он. - Хотя, может, именно, поэтому и не повысили в чине. Почтили только погибших.
Но ведь я ничего еще не успел рассказать ему про свою службу, про свой взнос в нашу победу.
- Извините, Мао, - смущенно произнес я. - Как вы узнали про меня? Я в Зеленом Шанхае первый день, даже еще к приятелю не успел съездить. О-о! так это он вам про меня все и рассказал.
Я засмеялся. Все так просто разрешилось. А я то уж заподозрил в Мао шпиона (а как должен думать в первую очередь военный? Только так).
Мао захохотал. Тут дверь комнаты приотворилась и зашли два человека, в которых я сразу опознал людей из контрразведки. Хоть я и не совершал ничего плохого, но память сама начала выискивать варианты моих возможных криминальных поступков. Однако, оказалось, что гости пришли не ко мне. Они вежливо поклонились Мао. Я тихонько вздохнул, и тут же устыдился этого. Но с другой стороны, если Мао виновен в чем-то, значит, за ним пришли правильно. Я снова немного испугался, что меня могут посчитать соучастником или даже пособником моего малознакомого соседа в совершении ужасных преступлений. Все эти мысли мгновенно пронеслись в моей голове, и я не знал, что делать, но Мао, завидев посетителей, вскочил и пожал каждому из них руку (варварский обычай приветствия, к сожалению, прижившийся в нашей стране).
- Пахнет чаем, - один из пришедших потянул носом воздух и глянул на наши чашечки. - На императора вы не похожи, - он посмотрел на меня. - Где вы его взяли?
Мао снова засмеялся.
- Это младший лейтенант Дэнсяо с "Поднебесного Дракона", - пояснил он. - Ему, как раненому в сражении, император подарил немного заварки.
Лица вошедших смягчились. Они перешли к делу.
- Уважаемый Мао, - тут они покосились на меня.
Мао улыбнулся.
- Это мой приятель, и я за него ручаюсь, - сказал сосед, и обратился ко мне. - Вы не откажетесь помочь мне в небольшой работе, которая, судя по всему, скоро начнется? Кстати, Дэнсяо, познакомься, это парни из военной контрразведки, майоры Пин и Дин.
Я, немного ошеломленный, согласно кивнул. К моему удивлению, наши гости приняли это как должное и начали рассказ, нисколько не обращая на меня внимания и не стесняясь в выражениях.
- Сегодня утром был обнаружен труп принца Кама, - майор Пин попросил разрешения присесть. Мао кивнул головой. Контрразведчики уселись на обшитый верблюжьими шкурами диван и Пин продолжил говорить. Меня же начал мучить вопрос, угостить ли гостей чаем. Было немного жалко императорского подарка. Ведь чай у нас совсем не рос. Его выращивали в теплицах, затрачивая при этом огромное количество энергии. Из-за каких-то особенностей климата урожай чая был мизерным, и его могли позволить себе только члены императорской семьи в дни больших праздников, а после начала войны почти весь сбор уходил раненым. Я решил, что лучше сделать доброе дело, чем самому себя считать жадиной и прятать глаза от людей. От предложенного чая контрразведчики не отказались. Но пока я раздумывал над проблемой чаепития, и хлопотал с горячей водой, они закончили свой рассказ. И только тут я осознал, что умер принц Кама, руководитель Главного Штаба нашей армии.
- Никаких следов найдено не было? - задумчиво спросил Мао, видимо, уточняя неясные для себя моменты в рассказе Пина и Дина.
- Самое удивительное, что у убийц не было при себе никакой техники, даже электромагнитных колебаний мозга не зарегистрировано, - сказал Дин. Пин, в это время прихлебывавший чай, прикрыл глаза, подтверждая.
- Вот поэтому император велел обратиться к вам, - продолжил Дин. - Мы просто не знаем, что делать. Кто мог убить принца? Его смерть выгодна только Черной Империи, но я могу поклясться, что ее приспешников у нас нет.
Через пару часов мы уже были в загородном особняке покойного принца. Здесь нас ожидали слуги, контрразведчики и представитель императорской семьи. Он в присутствии военных публично подтвердил, что Мао даны любые полномочия для отыскания виновных в смерти Кама. После этого он уехал.
Мао не торопился в дом. Сначала он поговорил со слугами. Но пользы оказалось немного. Вчера принц всех отпустил на праздник Изумрудного Леща, и оставался дома один. Его тело нашел дворецкий, зашедший утром в кабинет.
- А как же охрана? - обернувшись к Пину, спросил Мао.
- Уже четыре года, после того как введен режим изоляции, охраны нет, - ответил майор. - Тем более, что здесь принц никого не принимал, а приезжал отдыхать и работать.
- Что-то пропало? - Мао поманил к себе дворецкого.
- Все на месте, - слуга испуганно мотал головой, косясь на суровых парней из контрразведки. - Ничего не тронуто.
Майор Дин сообщил, что в доме ничего не трогали до приезда Мао. Тогда мой загадочный сосед (а я начал понимать, что это легендарный сыщик из Красной Долины), позвал меня и обоих майоров осмотреть место, где нашли тело принца.
Кама лежал на полу своего кабинета. В левой руке он сжимал ярко-алую папку. Кулак правой был также крепко сжат, но сама рука бессильно лежала вдоль тела. Изо рта принца вытек и засох маленький ручеек крови. Ковер под принцем был смят, как будто Кама лег на пол и оттолкнулся ногой от стола, стоявшего около открытого окна. Тут же лежал на боку упавший стул с монограммой императорской семьи на кожаной спинке. Это был единственный беспорядок в комнате.
Закончив тщательный осмотр, Мао куда-то исчез, оставив меня наедине с контрразведчиками.
- Вы сражались у Голубой Звезды? - вежливо спросил меня Пин. - Как вам удалось спастись? Ведь при атаке корветов Черной Империи корпус нашего линкора был практически разрушен. Уцелели лишь боевые палубы, которые и расправились с корветами.
- Я был послан вместе со своими подчиненными исправить неполадки связи, - ответил я. - И во время атаки находился на пути к главной рубке. Соблюдая приказ, я надел скафандр, а мои подчиненные, увы, открыли забрала на шлемах, и разгерметизация погубила их. Но "Поднебесный Дракон" расправился с корветами, - гордо сказал я. - Два из них, распоротые нашими лучами, болтаются в космосе, а четыре рухнуло к нам. Мы сполна рассчитались с Черной Империей за гибель наших храбрых солдат.
Майоры закивали, соглашаясь.
Вечером мы вместе с Мао пили кофе в нашей гостиной и рассуждали про убийство. Мой сосед узнал, что в папке, которую сжимал мертвая рука принца, хранился план нашей военной компании на следующий год. Как ему сообщили контрразведчики, никаких следов копирования документов на бумагах не было.
- Принц был сторонником бумаги, ему нравилось ощущать листы в руках, - пояснил Мао. - Он вообще был старомоден. Даже флаер, на котором он летал вчера вечером к императору, представьте себе, десятилетний. Но посадки и взлеты аппаратура флаера зафиксировала, - добавил он задумчиво.
Картина постепенно прояснилась. Утром принц отпустил слуг и остался в особняке один. Когда начало смеркаться, Кама на флаере прибыл в резиденцию императора. Пообщавшись со старшим братом около получаса, он получил от него план военной компании, и отказавшись присутствовать на чаепитии, посвященном дню Изумрудного Леща, улетел домой. По дороге флаер зафиксировал одну посадку. Принц посадил свой аппарат неподалеку от кафе некоего Дуна. Торговца допросили, тот показал, что Кама регулярно покупал у него пирожки с соевой начинкой. Дун даже показал чек на восемь юаней с автографом принца (ресторатор не брал с принца денег, а позже просто продавал эти чеки с подписью знаменитого флотоводца по двести юаней).
Флаер стоял около кафе девять минут, и через час он, ведомый компьютером, приземлился на посадочной площадке в саду принца. Хотя весь полет от Дуна до особняка занимал не больше пятнадцати минут, но все знали, что Кама любил полетать кругами над прекрасным водопадом недалеко от дома, задумывая неприятности для Черной Империи. Кружащий над пенной водой флаер видели пастухи.
- Что вы скажете, дорогой Дэнсяо? - полюбопытствовал Мао и поморщился, отхлебнув остывший кофе.
- Не знаю, что и сказать, - я пожал плечами. - А от чего умер принц?
Мао вздохнул.
- У него сломана шея, - он встал и начал ходить по комнате. - Аппаратура, встроенная в воротах сада и дверях особняка зафиксировала излучения мозга всех слуг прошлым утром, когда они покидали дом, и сегодня, при их возвращении. И самое любопытное, информация от дверного счетчика. Выход принца есть, вечером, когда он собрался к императору, а возвращения нет. Он попал в кабинет через окно. Техника на воротах не зарегистрировала его уход или появление, так как он путешествовал по воздуху.
Я не смог сдержать своего удивления.
- Но позвольте, дорогой Мао, неужели он залез на второй этаж в открытое окно?
- Его туда забросили или закинули.
- Как так можно, забрасывать члена императорской фамилии в окно! - возмутился я.
- Я примерно предполагаю развитие событий, - Мао достал сигарету и закурил. - Принц возвращается домой. В саду его поджидают злоумышленники или злоумышленник. Убивают его, а затем, зная, что электромагнитные колебания их мозга будут зафиксированы, если они пройдут через дверь, а по ним можно быстро провести идентификацию, каким-то путем забрасывают принца на второй этаж. Вопрос. Зачем они убили его, и второе, кто это сделал? Ничего не пропало, на плане нет никаких следов копирования. Неужели здесь мы имеем дело с местью?
Я был потрясен. Я не мог себе представить, как можно было обращаться со знаменитым Камой, словно он рисовый мешок.
- Давайте внимательно осмотрим кабинет, - предложил Мао. - Контрразведка аккуратно провела съемку этого помещения.
На большом экране появилось объемное изображение кабинета. Мао пристально вглядывался в каждую деталь, многократно увеличивая ее. Правая рука принца была уже разжата для съемки, и на ладони мы увидели темно-синюю зажигалку "Крикет".
- Принц курил, - мимоходом пояснил Мао.
Видимо, не обнаружив ничего интересного, Мао помрачнел, поднялся и ушел к себе. Вскоре я услышал пиликанье скрипки. Не могу сказать, что отставным офицерам не по нраву подобные звуки, но решив, что мне надо прогуляться, я оделся и вышел на улицу.
Около нашего дома на раскладных стульчиках сидели Пин и Дин. Они поинтересовались у меня, как идут дела. Я сообщил им, что принца, по всей вероятности, забросили в окно, однако, к моему смущению, контрразведчики не возмутились, а вздохнули и замолчали.
Ночью меня разбудил Мао.
- Вставайте, Дэнсяо, - тряся меня за плечо, сказал он. - Принца убили лазутчики Черной Империи.
Через пару минут я уже сидел в гостиной.
- Посмотрите на зажигалку, - Мао закурил. - Вот она, мне привезли ее после того, как вы заснули.
Я не нашел в "Крикете" ничего необычного. Полупустая зажигалка, которых выпущено несколько миллиардов.
- Газ, - прошептал Мао. - Внутри зажигалки газ, который по составу отличается от нашего и полностью соответствует земному. Вы же знаете, дорогой Дэнсяо, что и раньше к нам с Земли не экспортировали зажигалки, а после введения режима изоляции, даже пылинка земная на Марсе не появилась. И тут, вдруг, в руках принца зажигалка с земным газом. Я уже сообщил в контрразведку об этом. Они ищут лазутчиков.
Несмотря на мое полусонное состояние, я быстро отреагировал.
- Как это пылинка не упала? Четыре вражеских корвета полгода назад рухнули на Марс.
Мао хлопнул себя по лбу.
Вскоре мы уже неслись на флаере к ближайшему месту падения корвета, известив о своих действиях контрразведку. Мы успели вовремя. В темноте загорелся стартовый огонь вражеского скутера.
- Стреляйте, Дэнсяо, стреляйте! - закричал Мао. - Они уходят.
Я выхватил из кармана офицерский лучемет, и прицелившись, нажал на клавишу. Синий луч ударился об дюзу вражеского корабля. Земной скутер покачнулся и рухнул наземь.
Через два дня, сидя за кофе, Мао рассказал мне детали. Атака на нашу эскадру была лишь обманным маневром землян. Четыре корвета были не подбиты метким огнем "Поднебесного Дракона" (мне стало обидно, и я кашлянул при этом). Распавшись на несколько частей, вражеские корабли удачно приземлились, имитировав взрыв. Осмотрев обломки, наши военные пришли к выводу, что корветы данного типа нам хорошо известны и оставили их в покое. А земные лазутчики (всего их было трое) прятались в одном из обломков. Потом, зная, где проживает принц Кама (эти сведения они имели со времен мира), они долго следили за ним. Наконец, узнав, что он остался один, земляне подстерегли его около кафе Дуна и завладели флаером. Пока флаер летал возле водопада, они переписывали карандашами план военной компании. Принц, понимая, что он обречен, подобрал выпавшую из кармана бандитов зажигалку и крепко сжал ее, зная, что по ней узнают о визите землян. Святотатцы, скопировав план, хотели допросить принца, но он отказался с ними говорить и его убили. Подлетев к особняку, земляне сунули папку с планом Каме в руку, в предсмертной судороге он крепко охватил ее. Принца взяли за руки и ноги, и раскачав, забросили в окно. Потом лазутчики улетели к месту падения корвета, где у них был спрятан скутер, замаскированный под обломок корвета. Задав программу возвращения флаеру, они собрались бежать с Марса, но наступившее утро помешало их планам. А следующей ночью к ним явились я и Мао, а также военная контрразведка.
- А откуда лазутчики прознали, что у принца в алой папке? - спросил я.
- На этот вопрос я отвечу позже, - ответил Мао и закурив сигарету, скрылся в облаке ароматного дыма.