Погода в горах переменчива, как настроение бабы на сносях. Только что над раскинувшимся по склону Сивули смерековым лесом выглядывало солнце. Маленькие зеленые попрыгунцы радовались теплому осеннему дню, перескакивали с дерева на дерево, сопровождая свои короткие полеты визгами "и-и-и! и-и-и!". Но едва Радко успел разложить на котомке обед, как из-за плешивой макушки горы выползла, распугав стайку облаков, грозовая туча. В один миг мир наполнился ветром, грохотом и потоками холодной воды. Испуганно блеяли сбившиеся за оградой овцы. Тяжелые дождевые капли секли густой лес и траву на лугу. Панцирь горгана - грузного, неповоротливого завруса, гремел, как бубен во время свадьбы.
Горган за один присест заглотнул оставленный ему сыр и теперь вытягивал голову, прося добавки. Глядел на Радко налившимися кровью глазками, размахивал хвостом - того и гляди залепит костяной булавой, уложит своего благодетеля.
- Давай, иди отсюда! Прочь! - махал руками Радко, прогоняя закованного в броню увальня. - Нет больше еды, всё съел, видишь?
Третий день парубок делил с горганом свой обед. Третий день горган с аппетитом сжирал свежий сыр, а после, сытый и довольный, долго лежал на мягкой траве, наблюдая за пасущимися овцами, слушал незамысловатые мелодии сопилки. Радко играл плохо, но горгану было всё равно. Так же безропотно он внимал историям, что рассказывал ему парубок.
О дальних землях, в которых Радко никогда не был, а попадал лишь в мечтах. О том, как хорошо было бы отправиться вниз по Черемошу на лодке сквозь буруны порогов, окунаясь в дни и ночи путешествий. Жить в пещерах, словно Безумный Олекса. Но пастух должен смотреть за овцами. Вуйко Петро, егерь панский, - тот часто пропадает в своих лесных владениях - дичь для пана стережет. А Радко на месте сидит. Не только потому, что пастух. У него есть Гандзя, дочь старого Милоша.
При мыслях о Гандзе рот Радко невольно растягивался в улыбке - глупо, наверное, со стороны смотрится: стоит парубок и смеется сам к себе.
"Если бы ты был человеком, то понял бы, как моя Гандзя хороша! - говорил он горгану. - Какие губы! Вишни, а не губы! Косы - золото в руки течет. А талия?! Эх... Всё равно не поймешь, баранья башка. От одной мысли, что скоро Гандзю сосватаю, хочется танцевать".
Радко вскакивал и пускался в пляс вокруг горгана.
Гоп, шиди-риди!
"Есть ли в мире молодица,
Краше Гандзи белолицей?"
Пел Радко так же плохо, как и играл на сопилке. Гандзя всегда морщилась и говорила, что он не поет, а выкрикивает слова.
"Ой скажите, добрые люди,
Что со мною теперь будет?"
Горган смотрел за прыгающим, как конь, хлопцем, и всё норовил засунуть голову в котомку - вдруг еще остались крохи вкусного сыра? Смирный горган. Послушный горган. Глупый, как старый вуйко Децебал, что раскуривает люльку, а потом бегает, кряхтя и хватаясь за спину, ловит выпущенные кольца дыма. Но, в отличие от Децебала, заврусу можно поведать все свои тайны - всё равно никому не расскажет.
Гоп, шиди-риди!
Эх, молодецкий танец!
"Гандзя - душка, Гандзя - любка,
Гандзя - милая голубка.
Гандзя - рыбка, Гандзя - киця,
Гандзя - цяця молодица!"
Радко представлял что танцует с Гандзей, чувствовал ее разгоряченное тело под ладонью. Лицо девушки то приближалось, то отдалялось. Мягкие волосы с заплетенными лентами касались щеки, полные губы звали к себе. Радко уже целовал их в праздник осеннего равноденствия и теперь мысленно повторял раз за разом, заходя в мечтах всё дальше. Падал на траву широкий разноцветный пояс, несколько раз обмотанный вокруг девичьего стана. Гандзя крутилась, и жемчужные ожерелья-герданы серебрились на ее шее, спускались на обнаженную грудь, когда платье соскальзывало следом за поясом.
Эх, шиди-риди!
Буря прервала сладкие мечты. С первыми ударами грома горган будто сошел с ума, вцепившись в жесткую ткань котомки зубами. В глазах завруса отражались вспышки молний.
- Отдай! Ты и так уже всё сожрал! - Радко тащил котомку к себе.
Мысли метались в голове, как попрыгунцы. Плохо, что он оставил топорик у загона с овцами - теперь не достать. Славный у него топорик! Однажды, когда с парубками силой мерялись, Радко, в котором бурлило молодое вино, одним взмахом снес растущую на подворье у Гандзи смереку. Три года было дереву, посадили, когда у Милошей младший хлопец родился. Плохая примета - срубить дерево жизни. Старый Милош после гонялся за Радко, убить грозился, но когда догнал, то лишь хорошенько хлыстом по спине прошелся, глядя, как парубок стоит, опустив голову, а потом спросил: "Любишь мою Гандзю?"
"Люблю!" - пылко ответил Радко.
"К зиме присылай сватов!" - сказал, как отрезал, Милош.
Ливень заливал волосы, по лицу текли холодные потоки. Заврус жевал котомку. Радко тащил ее к себе.
- Отдай, бесовский сын! Убью!
Казалось, что парубок танцует с горганом несуразный танец.
Молния ударила неожиданно. Растущая на краю леса смерека вспыхнула осыпающимися колючками, высокий ствол мгновенно обуглился от вершины до самой земли. Дерево осталось стоять, растопырив в стороны черные голые сучья. Горган заревел, попятился, поскользнулся на грязи, и его понесло вниз по склону. Радко не понял, как оказался лежащим на спине. Весь мир перед глазами превратился в водяную круговерть, в центре которой была опаленная молнией смерека. Бывает, что такого случая надо ждать много лет. Но сегодня - его удача.
Когда погода вновь улыбнется солнцем, Радко срубит дерево, очистит высушенный ствол от обугленной коры и ветвей, аккуратно разделит вдоль на две части и вырежет сердцевину. Затем сложит половинки вместе и обмотает березовой корой. Виток за витком она стянет смереку, и трембита будет почти готова. Радко всегда мечтал о такой. С самого детства.
Радко было шесть лет, когда отец впервые взял его на празднование ритуала перехода в осень. Сложенная в стога трава пахла летом. Палки-подпорки торчали из стогов, как лапы пауков-сенокосцев. Радко с отцом пили козье молоко, ели праздничный сыр и смотрели за танцующими вокруг костра людьми. Свежий копченый сыр таял во рту. Осенние листья подлеска раскрасились праздничными ожерельями. Скрипач Йванко играл на своем инструменте, и по склонам струились звуки, яркие, стремительные, они сливались с воздухом и уносили мысли вдаль.
Танец кружился пестрым хороводом.
Гоп, шиди-риди!
Вуйко Децебал - отец Йванко прыгал вместе с молодыми, залихватски ударяя в бубен. Тогда еще он еще умом не тронулся. Бывало, подзовет Радко и подарит то вырезанного из яблони длинношея - стоит заврус на четырех лапах-веточках, тянет вверх змеиную голову, то свистульку в виде попрыгунца - точно настоящая ящерка в кольцо скрутилась, вот сейчас подпрыгнет, развернет крылья и отправится в полет - не догнать. Подуешь в нее - ящерка свистит, как живая. Это потом Децебал лишился рассудка, когда Йванко длинношей раздавил. Вместе с парубками отправился скрипач ночью к Черемошу - храбрость свою показать, в ночной воде искупаться. Не вернулся. С тех пор Децебал, которого, то ли в шутку, то ли по старой памяти всё также называют вуйком, постоянно смеется, напевает что-то себе под нос. А порой замрет и на воображаемой скрипке смычком водит, а глаза грустные.
Но это случится гораздо позже, когда Радко вырастет. А тогда шестилетняя Гандзя, его одногодка, стояла рядом со старым Милошем. Радко запомнил ее большие глаза и желтые косы. Смотрел, не отрываясь. Кто-то из старших со смехом потянул Гандзю в общий хоровод, и Радко с первой ревностью, детской, еще не понятной для него самого, искал взглядом ее в толпе.
"Моя!" - твердо решил он уже тогда.
Скрипка воспоминаний остановилась.
Вместо нее запели трембиты. Дудари подняли к небу огромные трубы, рокочущие звуки разорвали воздух. Рев всё усиливался, сменяясь протяжным воем, и внезапно оборвался тишиной. В тот момент Радко казалось, что он дышит слишком громко. Ответный рев длинношеев прокатился по лесу, и головы заврусов медленно поднялись над деревьями.
Радко так и не научился ни играть, ни петь. Слушать его напевы мог лишь горган - глупый травоядный заврус.
Спустя несколько дней горы изменились. Казалось, что буря сдула летнюю теплоту, расчистив место для осени. Землю под кустами укрывали желтые листья. Заросли самшита стояли зелеными, но погрустнели, потеряли свой цвет. Тенета пауков между их пахучих листьев утопали в росе.
Радко вышел на центр луга, вставил в трембиту - в свою, изготовленную собственными руками трембиту! - дульце из бараньего рога и, волнуясь, заиграл. Радко оказался плохим мастером - ствол был разрезан неровно, и трембита получилась слишком короткой. Вырвавшиеся из нее звуки напомнили бульканье длинношея, опустившего голову в воду. Радко улыбнулся - хорошо, что его никто не слышит. Стыдно. Наверное, так учатся петь молодые петухи, у которых вместо кукареканья получается скрип ножа по металлу.
Со второй попытки вышло лучше. Пусть нескладно, тихо, но мелодия трембиты напомнила парубку песню из детства. Радко дул снова и снова. Где-то вдалеке, неожиданно для парубка, послышался ответный рев. Радко прислушался: показалось или нет? Рев раздался гораздо ближе. Не такой высокий, как у длинношеев, он скорее был утробным урчанием, стелящимся над самой землей. Но от этих звуков волосы зашевелились на голове у Радко, словно он почувствовал приближение страха.
Месяц грудень
- Рождество скоро, - сказал вуйко Петро.
Он подошел, скрипя морозным снегом, и сел на бревно около Радко, поставил возле себя топорик, на который опирался во время ходьбы, как на палку. К рукояти топорика был привязан оберег - нанизанные на нить зубы длинношеев, среди которых торчал длинный, как нож, зуб хищного завруса.
"Ты же в Христа веруешь, - говаривал с Петром пан Вацлав, что приезжал на охоту каждую зиму. - Что ж ты побрякушки разные носишь?"
"Одно другому не мешает", - кланяясь, отвечал старый егерь.
Кланялся он не так низко, как другие селяне, лишь чуть-чуть нагибал голову.
Сидя около Радко, вуйко не спеша раскурил люльку. Его длинные усы свешивались белыми змеями и шевелились отдельно друг от друга, когда Петро затягивался табачком. В детстве Радко это смешило, а вуйко Петро, часто бывавший в их хате, сердился, не понимая, отчего хлопец заливается звонким смехом.
Вуйко всегда так разговаривал - скажет что-то обычное и ждет ответной реакции, будто истину какую открыл.
- Что? - переспросил Радко. - Конечно! Всем селом гулять будем.
- Молодость - хорошее дело. Помнится, мы с твоим отцом гуляли, царство ему небесное, - перекрестился вуйко Петро. - Эх, как гуляли...
Он выпустил облачко дыма, и оно пролетело сквозь искрящиеся снежинки. Зима в этом году выдалась суровая. Горы давно укрылись снегом, и звуки терялись в этом белом покрывале, отчего казалось, что уши заполнены вязкой, морозной тишиной.
- Повезло тебе с Гандзей, ладная девка! Ладная... И у Милошей хозяйство зажиточное, - продолжил вуйко Петро, затем резко сменил тему разговора: - Пан Вацлав скоро на охоту приедет. Говорят, не один, а с самим Потоцким, что к королю вхож. Прознали про нашего Хыжака.
Радко вспомнил о стелющимся над землей рычании, и дрожь пробежала по его телу. Он помнил, как непослушными руками открывал овечий загон, а вот как взобрался на смереку в памяти не сохранилось. Обнаружил себя Радко уже сидящим высоко среди ветвей, рубаха была разорвана, руки исцарапаны. Хыжак долго ходил кругами под деревом, раскрывал зубастую пасть и рычал, заставляя Радко зажмуриваться от страха и читать молитвы. Порой заврус скреб по стволу короткими передними лапками, раскачивая смереку, отчего Радко вцеплялся в ветки еще сильнее, так, что потом было трудно разжать побелевшие пальцы.
Когда Хыжак убрался прочь, парубок еще долго сидел на дереве, затем слез и подобрал свою трембиту. Она сохранилась чудом - заврус лишь оставил на ней след своего когтя. Луг был забрызган красно-белыми пятнами растерзанных овечек.
- Мало их осталось, - продолжил вуйко. - Хищных заврусов. Да и длинношеев немного. Говорят, на равнинах совсем нет.
"К лучшему", - подумал Радко.
- Наш тоже откуда-то пришел, - вздохнул Петро. - Не застрелить - сожрет по весне всех длинношеев. Так что убьют его паны. То еще развлеченье будет.
Радко вспомнил охоту, что он видел позапрошлой зимой. Ходили слухи, что один из длинношеев стал шатуном, а поднятые во время зимней спячки заврусы, даже травоядные, и мясом не побрезгуют. Крик о шатуне подняла бабка Орыся, которая увидела завруса на краю села, когда стирала в проруби белье. Ради такого дела пан Вацлав приехал. В засаде с егерями сидел, а Радко и другие загонщики по лесу шли, шумели - выгоняли завруса на стрелков.
То ли привиделось старой Орысе, хотя следы в лесу говорили об обратном, то ли убежал куда длинношей, только не нашли шатуна. Тоже к лучшему. Встречаться с голодным заврусом себе дороже выходит! На них по-другому охотятся. С наступлением холодов заврусы зарываются в землю, набрасывают на себя целые холмы из грязи, ветвей и листьев и спят до весны. Поднимают их из берлог, сонных, и стреляют, пока не пришли в себя. Что пан Вацлав тогда и сделал - не возвращаться же без добычи!
Нашел вуйко Павло берлогу длинношея поближе, аккурат на берегу Черомоша. Вид - красота! Хоть сейчас картину рисуй, красивее, чем вуйко Децебал малевал, когда еще при уме был. Правда, он больше иконы для церквей изображал. А тут - река, замерзшая едва ли не до половины. Лес, укрытый льдом после оттепели, серебрится на солнце сосульками. И огромный холм, в котором спит заврус.
"Колите его! Колите!"
Длинные заостренные шесты в руках загонщиков протыкали снег. Шест в руке Радко был шершавым, занозистым, и парубок думал лишь о том, чтобы поскорее всё закончилось. После одного тычка почувствовал, как острие царапнуло по чему-то твердому, но податливому - надави сильнее, и шест вернется выпачканный в крови.
Радко представил, будто не заврус, а он сам спит под снегом, и его колют палками, заставляя проснуться, выползти на верную гибель. А потом вспомнил раздавленного Йванко и вуйка Дацебала, играющего на невидимой скрипке, и навалился на шест сильнее, глубже вгоняя острие в тело спящего длинношея. Заврус заворочался, шумно задышал под слоем из снега и грязи.
"Что вы так медленно, олухи!"
"Так он уже встает, господин! О - поднимается!"
Вершина берлоги лопнула, из образовавшейся дыры показалась голова длинношея. Маленькая, по сравнению с остальным телом. Казалось, что из-под земли выползает огромная змея. Глазки завруса смотрели на людей, будто не понимая, что происходит. Во взгляде читался немой вопрос: "Хлопцы, что вы все от меня хотите?" Дай заврусу время - и он придет в себя, поднимется во весь рост, ударом хвоста раскидает людей, растопчет в кровавые лепешки, как беднягу Йванко.
Радко попятился, сжимая шест, словно он мог его защитить. А потом раздался выстрел, и от головы длинношея отлетел целый кусок, забрызгал снег кровью. Заврус заревел. Его рев слился с грохотом рушниц егерей. Через несколько мгновений от головы не осталось и следа, вместо длинной шеи шевелился лишь обрубок. Тело наполовину вылезшего из берлоги завруса начало валиться на землю, как огромное, срубленное дерево.
- Ты мне как сын, - сказал Петро, возвращая парубка в реальность. - Знал тебя еще, когда ты мамку сосал. Славно мы с твоим батькой дружили. Вот, что я хочу тебе сказать... - Уходи! - резко сказал вуйко Петро, оборачиваясь. - Иди домой! Вечно за кем-нибудь увяжется, чтоб его заврусы сожрали!
Радко вздрогнул. Не сразу понял, что слова Петра предназначались не ему, а вуйку Децебалу, что тихо подошел и стоял за спиной, посмеиваясь и играя на невидимой скрипке. Юродивый громко рассмеялся и ушел, пританцовывая и что-то напевая себе под нос.
- Знаешь, что такое у пана право первой брачной ночи? - спросил вуйко Петро у Радко, будто решившись наконец сказать то, ради чего пришел.
У Радко всё похолодело внутри. Он знал. Слышал рассказы о том, что пан может прямо со свадьбы затащить к себе в постель любую невесту.
- Наше село маленькое, - сказал Петро, не глядя парубку в глаза. - Давно у нас свадеб не было. Да и таких красавиц, как Гандзя, тоже не припомню.
- Он... Пан Вацлав... Знает?
- Знает. Добрые люди завсегда скажут. Да и не скроешь от пана.
- И он приедет...
- Охота аккурат перед вашей свадьбой, - вздохнул Вуйко Петро. - Сядь! - Схватил он за шиворот вскочившего на ноги парубка и силой удержал на бревне.
Вуйко Петро был крепким, как медведь. Однажды на спор пятерых мужиков на веревке за собой от хаты Орыси до колодца протащил. Из его хватки не вырвешься.
- Убью! - кричал Радко.
Глаза застилали предательские слезы, которые уж никак не должны были у парубка появляться. Не мальчишка же.
- Кого убьешь - меня или пана?
- Пана убью!
- И что, в опрышки пойдешь? Разбойником станешь, как раньше Безумный Олекса? Поймают тебя и колесуют - ты этого хочешь?
- Убью! - Слезы текли у Радко по щекам, пальцы сжимались в кулаки.
- Нет, не убьешь. А вот тебя поймают. Я сам... Нет, я, пожалуй, тебя ловить не стану, говорил же, что ты мне как сын, но и защитить не смогу. Перестань реветь! - погладил Петро парубка по голове. - Так надо, понимаешь? Не убудет от Гандзи. Баба - она и есть баба, потом всю жизнь с ней будешь, надоесть успеет. Не стоит из-за девки свою жизнь терять.
Радко спрятал лицо в ладонях. Потом поднял, посмотрел на своего собеседника и сказал:
- Ведь это вы, вуйко Петро, сказали пану про Гандзю.
Петро выбил табак, аккуратно спрятал люльку в чехол, встал, отряхнулся, и, прежде чем уйти, бросил вполголоса:
- Не мог не сказать - мне жить тоже хочется. Не я, так от других узнал бы, а с меня у пана спрос.
Месяц сичень
Кто-то садит дерево жизни прямо на подворье. Кто-то, как когда-то отец Радко, считает, что это должно оставаться тайной, и прячет дерево в лесу, вдали от мест вырубки, там, где его найдет только хозяин.
Радко в детстве часто наведывался к своему буку. Дерево, как и парубок, росло с каждым годом. На высоте человеческого роста его ствол разделился на две ветви, напоминающие распростертые руки. Радко казалось, что его дерево хочет обнять весь мир. Там, где из ствола вырастали ветви-руки, дерево треснуло, образовав щель-дупло, в которой гнездились синицы. Из года в год они таскали в дупло пух и сухую траву, растили пищащих птенцов, пока этим летом кто-то не разорил их гнездо. Дерево осиротело, утратило жизнь, но расщелину, идущую вглубь ствола, Радко использовал, как тайник.
Однажды в детстве он спрятал в дупле деревянного длинношея, а потом привел к дереву Гандзю, чтобы она нашла для себя игрушку. Когда они вместе бывали возле бука, Гандзя заплетала на ветвь голубую ленточку. Потом они ее снимали, чтобы никто не узнал о тайне.
Давно они не ходили к буку вместе. И сейчас Радко вздрогнул, издали увидев на дереве голубую ленту. Лес стоял засыпанный снегом - царство зимы, объятое холодом. Едва заметный ветерок колыхал ленту, словно принес из прошлого кусочек детства.
Гандзя стояла за буком. Едва Радко приблизился к дереву, девушка вышла ему навстречу и бросилась на шею.
- Я тебя ждала. Знала, что придешь.
- Откуда знала?
Ее губы были мягкими и горячими. Радко не сразу позволил девушке ответить.
- Ты всегда приходишь сюда, когда тебе плохо, - наконец смогла сказать Гандзя. - Не ко мне - к дереву. После того, как умер твой отец, ты только со своим деревом и общаешься. И еще с заврусами. Дома мне сидеть не хотелось, и я пришла сюда. Они приезжают завтра.
Радко помрачнел. "Они" - это паны с охотничьей свитой. Картина, на которой Гандзя лежала в панской постели преследовала Радко с самого разговора с вуйком Петром. Отчаянье сменялось безразличием. Радко мог неподвижно сидеть под снегом так, что покрывался белым одеялом. Может быть, ему стоило замерзнуть? Глупо и грех. Нет, он мужчина. Он не сделает глупости.
Однажды Радко пошел к Черемошу. Река, непривычно глубокая возле их деревни, в эту зиму замерзла. Парубок прошел не по мосту, а спустился к каменистому обрывистому берегу, ступил на тонкий лед. Ледяная корка трещала под ногами, но Радко упрямо шел на другой берег, будто проверял, заберет его Бог к себе на небо, или ему суждено жить? Лед выдержал. Радко взобрался на берег, там, где возвышались нескольких берлог длинношеев.
Парубок ходил среди белых курганов, прислушиваясь к дыханию спящих в них гигантов. Порой ему казалось, что он слышит, как стучат сердца заврусов. Чудовищ из древности осталось мало, но они упорно цеплялись за жизнь.
Радко вспомнил охоту, вспышки ружей и отлетающие от головы длинношея кровавые ошметки. Заврусы одни на свете, как и он, Радко. Может быть, Гандзя права, что с заврусами ему разговаривать легче, чем с людьми?
- Радко, очнись, что с тобой? - донесся будто издали голос Гандзи.
Вместо ответа Радко снова поцеловал Гандзю в губы. Сегодня он был неожиданно решителен.
- Я не хочу, чтобы это был пан, - сказала Гандзя и принялась распоясывать полушубок.
Ее движения казались медленными, словно во сне. Радко видел, как изо рта девушки вырываются облачка пара. Как медленно опускается полушубок, и Гандзя развязывает на груди сорочку. Ее кожа от холода посинела и покрылась пупырышками.
- Нет! - сказал Радко. - Так нельзя. Не по божески.
Он привлек девушку к себе прижал к груди, согревая. Гандзя расплакалась.
- Я должен сейчас остаться один. - Радко отстранил девушку и помог завязать рубаху. - Прости, так надо.
Гандзя хотела что-то спросить, но посмотрела в глаза Радко и лишь молча кивнула. Радко полегчало, словно камень свалился с его души, когда он принял решение. Мир вновь обрел краски. Но стоило Гандзе уйти, как сердце учащенно забилось. Хотелось рвануться следом за ней, удержать, сделать то, о чем так долго мечтал, но парубок лишь плотнее сжал губы.
Когда Гандзя обернулась, прежде чем скрыться за деревьями, волна уверенности схлынула, вновь охватило отчаянье. Нет! Он не сдастся и не отступит! Мужчины должны поступать, как решили.
Радко запустил руку в трещину в стволе и достал спрятанную там трембиту. Уходя, парубок снял с ветви голубую ленту и спрятал за пазуху.
Берлога Хыжака находилась гораздо дальше места спячки длинношеев. Радко пришел к ней на рассвете, едва солнце выглянуло из-за соседней горы. Присел, опустив руку в рыхлый снег. Там, под толщей льда, снега, ветвей и камней спал хищник. Тот, кто пришел на зов трембиты Радко.
Сегодня его убьют. Паны уже приехали. Вскоре вместе с егерями они соберутся возле берлоги. Загонщики будут тыкать шестами, пока заврус не проснется, и не начнет выбраться из зимнего лежбища. Тогда его застрелят. Чтобы убить такого гиганта нужно много пуль, но участь завруса предрешена - его голова будет красоваться в замке у пана. Только Радко успеет раньше.
Радко прокричал стандартное проклятие и рассмеялся во весь голос, с мыслью о том, как оно соответствует действительности.
- Просыпайся, тварь!
Вершина берлоги взорвалась неожиданно для Радко, и парубок сел в снег. Из провалившейся дыры показалась голова Хыжака. Налитые кровью глаза осматривали окружающее в поисках обидчика. Передние лапки скребли по ледяной корке.
Радко, не поднимаясь на ноги, попятился на четвереньках. Дальше, еще дальше. Взгляд завруса и торчащие зубы притягивали взор, заставляли забыть обо всем. Радко овладел страх, до дрожи в ногах, до слабости, когда тело отказывает тебе повиноваться. Парубок замер, ощущая, как штаны стали предательски мокрыми. Заврус открыл пасть и попытался зареветь. Но осипший после спячки голос подвел хищника, и из его рта вырвалось лишь сипение. Радко неожиданно засмеялся. Поднялся во весь рост, подбежал к лежащей на камнях трембите, поднял ее и задул изо всех сил.
Рев прокатился по зимнему лесу. Заврус остановился и посмотрел в сторону парубка подслеповатыми глазами. Хыжак не мог понять, кто бросает ему вызов.
- Я здесь! - закричал Радко, размахивая руками. - Сюда! Ко мне!
И снова заиграл на трембите.
Повторный рев завруса вышел на славу - оглушающий, каким должен быть зов настоящего хищника. Хыжак выбирался из берлоги, ломая снежные стены. Радко побежал, выскочил на мост через Черемош. Остановился лишь на том берегу и оглянулся, услышав, как трещат бревна моста под весом Хыжака. Заврус упал в реку, ломая лед. Опрокинулся и забился, словно обезглавленная курица, разбрызгивая месиво из ледяной крошки и воды. Радко снова заиграл на трембите.
- Сюда! - закричал он и побежал.
Заврус выбрался на берег. Засыпанный падающим с ветвей снегом, он бежал позади, натыкаясь на деревья, ломая молодую поросль. Радко бежал к селу, где у начала леса должны были собраться охотники. Главное успеть! Заврус, уже пришедший в себя и не беспомощный после зимней спячки, шел на зов трембиты. Расстояние между ним и Радко уменьшалось. Всё естество парубка приказывало ему взобраться на дерево, укрыться от хищника, но он продолжал бежать. Дважды заврус останавливался, потеряв врага в зимнем холодном лесу. Дважды Радко подзывал его трембитой.
Наконец парубок увидел первого загонщика. Это был Остап-музыка, что одно время пытался заигрывать с Гандзей.
- Беги! - закричал Радко, махая рукой.
Остап отшатнулся. Где-то закричали, раздался выстрел, заревел Хыжак. Радко споткнулся и упал лицом в снег. Выстрелы слились в барабанную дробь. Возле Радко опустилась огромная лапа, парубок почувствовал, как содрогнулась земля, и заврус пробежал дальше, туда, откуда летели жалящие осы.
Радко беззвучно плакал, сцепив зубы.
Наконец выстрелы затихли, перестали кричать люди. Радко медленно поднялся, сначала на колени, а потом в полный рост. Ему казалось, что по лесу всё еще гуляет эхо криков, сливающихся в далекий смех. Снег был забрызган кровью.
Хыжак лежал возле опрокинутой панской телеги среди растерзанных тел. Он приподнимал голову, и его целый глаз смотрел на Радко. Парубок сделал шаг на непослушных ногах, затем еще один, приближаясь к умирающему хищнику. Заврус зарычал, из его рта вытекла струйка крови - своей, чужой? - и его голова упала в снег. Радко нагнулся и поднял лежащий в красном снегу оберег из зубов заврусов.
В это время эхо засмеялось совсем близко. Радко вздрогнул. Из-за деревьев появился вуйко Децебал, играя на невидимой скрипке. Остановился, окинув взором окровавленный лес, затем снова засмеялся и пустился в пляс. Юродивый шел, пританцовывая, к Радко и напевал: "Гоп, шиди-риди!"
Радко попятился, обернулся и побежал через лес к своему дереву. Обнаружил, что сжимает в руке окровавленный оберег, лишь когда укололся о зуб длинношея. Тогда парубок отбросил оберег в сторону и достал из-за пазухи голубую ленту.