Весь их путь от дома до истока реки Тяша можно было разделить на три части - лёгкая, трудная и очень трудная. Легко было от Жилонова до станции "Чёрные мельницы". Труднее от станции до посёлка с одноименным названием. Но там им повезло: они поймали попутную машину. Самый трудный участок предстояло пройти лесом. Но и его, в свою очередь, тоже следовало разделить на лёгкую и трудную часть.
Половину пути они прошли свободно. Андрею даже показалось, что молва о непроходимости Тяшанских болот сильно преувеличена, что теперь эти места обжитые и исхоженные. Здесь нога человека не просто ступала, а протоптала даже тропинки в поисках одних только грибов и ягод. А ещё - лесхоз собирал смолу, валили и транспортировал деревья. Однако через несколько километров лес постепенно начал меняться. Высокие деревья с густыми кронами уступили место низкорослым кустарникам и высокой болотной траве. В воздухе запахло сыростью, повсюду витал запах гнили. Создавалось впечатление, что просто капни здесь лопатой, или, хотя бы, приподними в любом месте траву и сразу же наткнёшься на воду. Не надо было иметь богатое воображение, чтобы представить, как будут выглядеть эти места, пролейся хотя бы небольшой дождик. Здесь уже в непроходимость Тяшанских болот верилось сразу, без колебаний и сомнений. И то, что теперь тройка молодых, отважных, дерзких, может даже безрассудных ребят, решили бросить вызов этим местам, было чистой случайностью, простым стечением обстоятельств, название которым - банальная засуха.
После нескольких часов пути у Андрея появилась мысль, что пригласить в поход Ваську Простакота была не очень хорошей. Он совершенно не годился к подобным мероприятиям по причине физической слабости. Глядя на него, потного, измученного, сопящего и спотыкающегося, становилось немного страшновато: выдержит ли? Андрею постоянно казалось, что тот вот-вот оступиться, упадёт и сломает себе что-нибудь. И что тогда с ним делать? Однако надо было отдать должное Василию - он ни словом не обмолвился об усталости, не пожаловался на трудности, не попросил передышку. Причина такой стойкости и выдержки была, конечно же, Валентина. Сама-то она держалась молодцом, хотя, чего там говорить, тоже подустала. Её лицо раскраснелось, волосы растрепались, штормовка расстегнулась, грудь, при дыхании, тяжело вздымалась. Но при этом её вид не вызывал жалости. Даже наоборот - от этого была ещё красивее и привлекательнее. Вот что вдохновляло Василия, и придавала ему силы, несмотря на то, что чувства его были безответными, односторонними. Правда, Андрея всё это слабо утешало.
"Какая разница - думал он - Васька "даст дуба" молча или в истерике? Если бы ныл и хныкал, было бы видно его истинное состояние. А так, может быть, он уже давно на пределе, но молчит".
Ещё в начале пути Андрей предупредил, что переход надо делать одним махом, потому как после привала очень тяжело наверстать темп. Вот тот теперь и хорохорится.
- Может, отдохнём? - всё-таки предложил Андрей Василию.
Тот отрицательно замотал головой, и очки чуть не слетели с конопатого носа вместе с каплями пота.
Их мучения окончились внезапно. Они вдруг резко наткнулись на бурлящий поток шириной около двух метров с невысокими, обрывистыми берегами.
- Есть! - громко выдохну Андрей - Вот она река Тяша! Мы, наконец-то, дошли!
Все трое как по команде сбросили с плеч поклажу и упали в высокую траву. Им необходим был небольшой отдых: немного расслабиться, перевести дыхание. Но только немного! Андрей понимал, что ночлег дело хлопотное, но, всё-таки, мелочь по сравнению с тем, что они преодолели.
"Дальше станет легче - думал он - река с каждым шагом будет всё шире и глубже. Километра через полтора они уже сядут в лодку. Ну а там сплошной отдых: охота, рыбалка. Следующий ночлег, я так думою, сделаем возле санатория "Таёжный" или посёлка "Комсомольский". А впрочем, будет видно".
Тут его мысли спутались и он сам того не замечая немного задремал. Но осознав это, быстро подавил в себе зарождающуюся слабину.
- Вася, спишь?! - громко спросил он.
- Нет! - так же громко ответил тот, хотя, скорее всего, эти слова были сказаны через сон.
- Правильно! Нам ещё рано спать, нам ещё предстоит много работы.
Все трое одновременно встали.
Андрей осмотрелся - метрах в пятидесяти от них, вверх по течению начиналось возвышенность. Это было идеальное место для ночлега.
- Ну как ты? - спросил он Василия.
- Хорошо. Нормально себя чувствую. Даже не устал - бодро ответил тот.
Эта бодрость почему-то рассмешила Андрея, но он не показал вида.
- Вася, у тебя есть девушка? - вдруг спросила Валентина, когда они продвигались дальше. "Ну, начинается..." - подумал Андрей. Она его всё время донимала своими шутками и приколами, которые были, иногда, даже жестокими. Но, на данный момент, это был хороший признак - если в ход пошли шутки, значит настроение хорошее. С этого следовало, что и самочувствие у неё такое же.
- Валя, не приставай к человеку. Видишь, он несёт тяжёлый мешок - заступился за соседа Андрей, в благодарность за то, что тот выдержал тяжёлый переход.
- Ну, он же собирается когда-нибудь жениться, заводить семью. А для этого надо познакомиться с девушкой. Кстати, Вася, в твоём возрасте уже можно начинать. Мне просто интересно, когда он женится, у его жены, какая будет фамилия - Простакотова или Простакошка?
Андрей хмыкну от оригинальности шутки, но продолжал защищать Василия.
- Ты прекрасно знаешь - сказал он - что фамилия Простакот, в женском роде, не склоняется.
Может это замечание и подействовало, потому что Валентина дальше шла молча. Однако Андрей спустя какое-то время сам затронул эту тему.
- А ведь действительно, Вася, откуда такая странная фамилия? - спросил он.
- Это всё корнями уходит во времена отмены крепостного права - начал рассказ Василий - У моего предка была фамилия Простаков. Один писаришка ошибся и последнюю букву написал не "в", а "т". Вот так появилась эта фамилия. Как он, мой предок, потом не доказывал, но ничего из этого не вышло. Если написано что ты "кот", значит, ты и есть "кот". Ведь в то время грамотных людей было мало.
Вдруг Василий оступился и чуть не упал. Валентина даже схватила его за вещмешок. Это обстоятельство отвлекло рассказчика и он замолчал.
- Да - произнёс Андрей - вот так, одна маленькая ошибка, может испортить человеку жизнь.
- А вот и нет - Василий поправил на плечах мешок - Даже наоборот, потом всё стало только лучше. Моего предка, в бытность Простаковым, преследовали сплошные неудачи. А потом всё наладилось. Он обзавёлся хозяйством, семьёй. У него было семеро детей. С тех пор, у нас, из поколения в поколение передаётся наказ - ни в коем случае не менять фамилию, потому что она приносит удачу.
- Предрассудки - произнесла Валентина.
- Совсем не предрассудки. Всё действительно так - Василий остановился и, обернувшись к Валентине, говорил именно ей - Моя тётя вышла замуж и, естественно, сменила фамилию. С первым мужем они развелись, второй - умер, попал под поезд, а третьего, посадили в тюрьму. После этого она снова перешла на девичью фамилию. И когда в четвёртый раз вышла замуж, то фамилию уже не меняла. И вот с четвёртым мужем они уже много лет живут душа в душу. У них трое детей, квартира, хорошая обстановка.
- Это что - муж взял её фамилию? - удивлённо спросила Валя.
- Нет, у них у каждого своя фамилия.
- А как же дети?
- Дети на её фамилии.
- Бедные дети.
- Ничего они не бедные.
Андрей не слышал этой, неожиданно возникшей, перепалки. Он остановился и задумчиво смотрел перед собой. Дело в том, что у подножья возвышенности река разделилась на два рукава: один резко уходил влево, а другой - вправо. "Вот он - исток реки Тяша, место слияния двух ручьёв" - подумал Андрей. Правда, его несколько удивило то обстоятельство, что эти два ручья приходили сюда из противоположных направлений, словно огибали возвышенность.
Путешественники взобрались наверх, прошли ближе к центру и остановились на относительно ровном месте.
При разборе вещмешков у Василия откуда-то выпала небольшая книга в мягком переплёте и он этого не заметил.
- Я смотрю, ты собрался оттачивать интеллект? - Андрей поднял книгу, осмотрел её с двух сторон, провёл большим пальцем по нижнему уголку листов - Дуэрдо Рананович. "На другом конце Млечного Пути". О как! Фантастика что ли? - спросил он и, раскрыв книгу ближе к середине, начал читать вслух.
"...земля вдруг задвигалась, всё вокруг задрожала и большой валун начал медленно вылезать из неё. Он поднимался, стряхивая с себя мох, траву, деревья. При этом местами на его поверхности появлялись и исчезали розовые пятна, которые становились всё светлее и ярче, пока, наконец, не превратились в совсем белые. Складывалось впечатление, что камень, каким-то образом нагревался изнутри. И вот уже то тут, то там, из расчелин валуна вырывались языки пламени, белые у основания и ярко розовые, с желтизной, по концам. Они метались из стороны в сторону, будто терзаемые сильными порывами ветра. Само пламя тоже было необычным: оно лизало стволы деревьев, траву, касалось листьев, охватывало ветки, но при этом не один листочек, ни одна травинка, ни один живой организм не пострадали. Листья и трава даже не шелохнулись, словно и пламя, и валун, и жар в нём были каким-то наваждением, которое, поднимаясь из земли, вывалило кучу песка, камней, травы, деревьев. Здесь, всё-таки, было что-то материальное. Валун поднимался всё выше и вскоре оказался над лесом. Он какое-то время неподвижно висел над верхушками деревьев, потом довольно стремительно начал уменьшаться в размерах и вскоре исчез вовсе...".
- Ну вот, что это такое? - спросил Андрей, продолжая смотреть в книгу.
- Ворота времени... - вполголоса произнёс Василий и виновато втянул голову в плечи.
- Ну, и куда же улетели эти ворота?
- В другой мир...
- В какой ещё другой?
- В параллельный...
- Ааа... А я думал в загробный... Чехня какая-то... - сказал Андрей и, небрежно бросил книгу на вещмешок, перед Василием - Вася, книги надо читать жизненные, а не эту бредовую выдумку психически ненармальных людей. Вот ты прочтёшь, и что тебе это даст? Чему ты научишься? Ничему! Жизнь - понятие объёмное и самому всё охватить невозможно. Поэтому надо брать опыт других, тех которые уже побывали в сложных ситуациях. Это человеку надо, что бы ни повторять ошибок. Сейчас достаточно современных писателей и классиков. Ведь люди, жившие сто, двести лет назад, или даже тысячу, внутренне, мало чем отличались от нас. Изменилась обстановка, окружение, а такие человеческие качества как честность, порядочность, трудолюбие - остались. Лично я никакую фантастику не воспринимаю. Сказки это всё, пустая трата времени. Вот, к примеру - Гоголь описывал Украинскую ночь, Тургенев - Бежин луг, Нагибин - зимний дуб. Ну, так это понятно и легко представляется. Здесь есть с чем сравнить и что оценить. А твои "ворота" как оценить? Кто их видел? Кто-то что-нибудь о них знает? Здесь можно нагородить "бочку арестантов" а толку - никакого. В общем - если не знаешь о чём писать, пиши фантастику.
- Я не писатель... - проговорил Василий себе в грудь.
- И не станешь им, потому что ерунду читаешь...
Покуда Андрей занимался нравоучениями, а Василий слушал его, молча опустив голову, Валентина незаметно взяла эту же книгу и начала листать.
- Я люблю романтику - робко оправдывался Василий.
- Какая у тебя там романтика? - сказал Андрей и, указав рукой вокруг, пояснил - Вот здесь романтика - лес, река, звёзды, костёр. Всё реально, всё натурально.
- Я не про эту романтику. Я про романтику в отношениях между людьми. Да, ты прав - человеческие качества не меняются, а меняется обстановка. В будущем люди полетят в космос, будут открывать новые миры, контактировать с другими цивилизациями. Но они по-прежнему останутся людьми: будут грустить и веселиться, плакать и смеяться, страдать и радоваться. Они будут мечтать, влюбляться, создавать семьи...
- А здесь и про любовь есть - неожиданно перебила его Валентина - Вот послушайте - "Они лежали, тесно прижавшись, друг к другу и, несмотря на то, что в комнате никого не было, разговаривали тихо. Он шептал ей в щёку, касаясь кончиком носа её уха.
- Как у тебя дела с Феликсом?
- Похоже, Феликс мне хочет изменить...
- Валя! - вдруг резко оборвал Андрей сестру - в первую очередь, надо приготовиться к ночлегу, а потом можете заниматься литературными чтениями - и, выдержав довольно длинную паузу, уже более спокойно, обратился к Василию - А ты, Вася, оказывается, не "просто кот", а "помойный кот".
Василий молча сидел и возился с застёжкой.
Девушка осмотрелась по сторонам и сказала: "Пойду-ка я поищу дров".
- Зачем искать? Их здесь навалом - удивлённо произнёс Василий, подняв голову.
- О-о-о... - глубоко вздохнула Валентина, слегка закатив глаза и качнув головой из стороны в сторону.
Василий, по её поведению понял, что сказал что-то не то.
- Ведь хватает же кругом хвороста - обратился он к Андрею, после того как девушка скрылась из виду.
- Вася - Андрей ковырялся в мешке и был немного раздражён - она пошла справить малую нужду. Проще говоря - "отлить". Или ты хочешь, что бы она это сделала здесь, при тебе?
Василий резко втянул голову в плечи. Ему стало стыдно за свою бестолковость.
Какое-то время они молчали, занимаясь своими делами. Но вдруг Андрей снова обратился к товарищу.
- Вася, ты тоже можешь отлучиться по этому делу, потому как у меня складывается впечатления, что ты меня стесняешься.
Сначала Василий смотрел на Андрея открыв рот, будто услышал что-то невероятное, потом завертел головой, осматриваясь по сторонам.
- Я быстренько... - произнёс он, вскачил и вприпрыжку помчался в противоположную от Валентины сторону.
Его действия стали неожиданностью для Андрея. Теперь он, удивлённо открыв рот, смотрел вслед Василию, покуда тот не скрылся за кустами.
- О-о-о... - протянул Андрей и, точно также как и сестра, повторил все движения головой и глазами. После этого он подошёл к молодой ёлочке, росшей неподалёку, и тоже начал справлять малую нужду. При этом он оглядывался по сторонам, словно боялся быть замеченным. На самом деле его здесь что-то беспокоило, но он, пока что, не находил причины.
Когда вернулся Василий, Андрей уже достал и собрал ружьё, приготовил потроны.
- Пойдём на охоту? - поинтересовался Василий.
- Сегодня нет.... Может, потом.... Просто оружие надо держать наготове - сказал Андрей и внимательно осмотревшись, добавил - Особенно в этих местах.
Он какое-то время сидел молча, задумчиво глядя в сторону, потом резко поднялся, подошёл к вещмешку и достал радиоприёмник. Вытянув антенну, он стал искать волну. Но, по-видимому, приём здесь был плохой, потому как приёмник только шипел и хрипел.
- Странно... - вполголоса проговорил парень.
Вдруг из-за кустов послышался пронзительный крик Валентины.