Группа подростков голосовала на обочине дороги. Как только приближалась очередная легковушка, тотчас несколько рук взмывало вверх. Ребятам было невдомёк, что всем места в легковушке не хватит, и "водила" не находит ничего лучшего, как проехать мимо.
Крепенькая девчонка в джинсах, майке и бейсболке, наконец, не выдержала:
- Ну, что вы, как стадо баранов! Так никто не остановится. Сначала отправим Нелю, Люсю и Димку, раз уж у него живот болит. А там видно будет. Трое остаются у дороги, остальные - в лес! - командовала она звонким голосом.
- Ты, Васька, уже притомила всех! Раскомандовалась! - высокий мускулистый парень недовольно смотрел на девчонку. - Может, я спешу, мне быстрее надо!
Васька не сдавалась:
- Все, Кит, спешат! Но мы отправим сначала слабых и раненых.
Девчонки согласно закивали, Димка вновь схватился за живот и сморщился.
Красный диск солнца уже коснулся макушек деревьев за полем, собираясь нырнуть в зелёную пучину леса. Тени деревьев с той стороны дороги перечёркивали шоссе, обочину и терялись в лесу за спинами ребят.
Кит и ещё четверо: Семён, Васька и Серёга с Мишей, двинулись было в лес, но Нелька вдруг воскликнула:
- Стойте! Вон автобус идёт, может, тормознём?
Ребята с удвоенной силой запрыгали и замахали руками.
Большой синий автобус остановился перед ними. Двери распахнулись, и ребята один за другим забрались внутрь. Пассажиров не было, автобус был пуст, только на задней площадке лежало несколько наполненных чем-то мешков.
Водитель на просьбу подвезти до города, улыбнулся и кивнул.
Автобус мчался по шоссе. Лес остался позади. Далеко впереди уже видны были заводские трубы и городские многоэтажки, ещё освещённые уходящим на покой солнцем.
Ребят укачало, разморило. Дольше всех держалась неугомонная Васька, но и она вскоре крепко уснула на плече Никиты, по прозвищу Кит, уже видевшего десятый сон.
Васька, будучи наречена Василисой, терпеть не могла своё имя, данное ей родителями невесть в чью честь. Она часто вслух жалела, что родилась девчонкой, была подвижной и хулиганистой, за что и получила мальчишечье прозвище от родного брата.
Бабушка называла её Вассой. Мудрая женщина умела направить внучкину энергию в нужное русло.
"Не хочешь быть нежной фифочкой - занимайся спортом, будешь сильной и ловкой, как мужик".
Васька занималась атлетикой и плаванием, зимой бегала на лыжах, летом гоняла на велосипеде. Несмотря на внешнюю грубоватость, девочка была доброй и отзывчивой, всегда защищала слабых. Только бабушка знала, какой она может быть "белой и пушистой", когда, словно котёнок, ластится к ней и трётся щекой о бабушкино плечо, приговаривая: "Бабулечка моя, красотулечка".
Кит был лидером этой команды, но нередко он вынужден был соглашаться с Васькой, которая всегда умудрялась принимать нужное решение и находить выход из любых передряг.
Девочка не стремилась к лидерству, но Кит, видя, как ребята уважают её, советуются с ней, боялся потерять свой авторитет.
Автобус остановился на полутёмной площадке перед воротами сооружения, похожего на большой склад. Водитель вышел через дверцу кабины, торопливо открыл ворота, взобрался снова на водительское сиденье, и автобус, мягко тронувшись, тихо вкатился в густую темноту здания. Через полчаса он выехал на площадку, водитель вышел, запер ворота, заглушил мотор и вошёл в калитку соседнего строения.
Кит проснулся, отлежав бок на твёрдом полу, открыл глаза и... ничего не увидел. Он сел и протёр глаза, но темнота оставалась кромешной. Рядом кто-то застонал. Кит протянул руку и наткнулся пальцами на что-то мягкое и тёплое.
- Эй, ты кто?
- Я - Дима. Почему так темно? Где мы?
- Я и сам хотел бы это знать. Где остальные? - Кит пошарил руками вокруг, нащупал ещё кого-то и начал тормошить.
Это была Нелька. Она очнулась и, испугавшись окружающей тьмы, завопила, разбудив остальных.
- Эй, вы где? Давайте все сюда подбирайтесь! - Кит ловил за руки подходивших и подползавших друзей.
- У кого есть зажигалка или спички? - раздался голос Васьки.
Дима бормотал, обшаривая карманы:
- У меня была зажигалка, теперь её нет, куда-то подевалась. Может выпала? Мобильника нет, и ключей.
Кит тоже не нашёл свою зажигалку. Телефоны пропали у всех.
- У меня есть спички, - пискнула Люся. - Они лежат в коленном кармане, вот их и не нашли.
-Кто? - испуганно вскрикнула Нелька.
- Кто-то же забрал зажигалки у мальчишек и все телефоны.
Люся сломала пару спичек, пытаясь зажечь их трясущимися руками. Кит взял коробок из её ледяных пальчиков, и зажёг одну спичку.
Из мрака на несколько секунд было выхвачено широкое пустое пространство, казалось, не имеющее ни начала, ни конца. Потолка тоже не было видно, только серый цементный пол под ногами. Испуганные ребячьи физиономии мелькнули и снова исчезли в темноте, казавшейся после вспышки спички ещё гуще и страшнее.
Васька снова подала голос:
- Давайте сделаем перекличку. Кит, Дима, Неля, Люся и я - здесь. Отзовитесь по очереди. Серёга!
- Здесь!
- Миша!
- Я!
- Сёма! Где Сёма?
Сёма не отзывался.
Кит зажёг очередную спичку, затем ещё, ещё. Сёмы не было видно.
- Спичек мало осталось! Шарьте по полу, вдруг что-то попадётся, что можно зажечь!
- Вот, дощечка какая то! - радостно пропищала Люся, тыкая Киту в живот своей находкой.
Она была сухая, сантиметров десять шириной и чуть длиннее полуметра. Один конец был ровный, другой же обломан наискосок.
Когда обломанный и расщеплённый край, наконец, загорелся, Васька предложила:
- Надо осмотреть всё помещение, поискать Сёму.
Помещение было большим, как спортзал или ангар. Стены, снизу бетонные, сверху дощатые, уходили далеко вверх. С одного торца строения ребята обнаружили высокие металлические ворота, с другого - низенькую металлическую дверцу. То и другое было крепко заперто снаружи. На полу кое-где лежали щепки, обрывки бумаги и картона, битый кирпич. Сёмы нигде не было.
Ребята сделали из щепок по небольшому факелу.
- Ой, что это? - пробасил Миша, глядя на свою ладонь.
Он только что подобрал большую щепку, собираясь поджечь, и вымазался чем-то.
Лицо его всё больше бледнело.
- Это кровь? - испуганно спросил парень у подошедших к нему ребят.
Густая липкая масса на его руке казалась почти чёрной, но почему-то никто из ребят не сомневался, что это именно кровь. Кровь Сёмы?
Под их ногами тоже была кровь, небольшая лужица, но это ввергло ребят в панический ужас.
Нелька с Люськой завизжали, Но Васька и Кит тут же зажали их рты ладонями.
- Тихо! Мы в опасности! Не орать надо, а думать, как отсюда выбраться. Пусть они считают, что мы ещё спим.
- Кто? - опять пролепетала полумёртвая от страха Неля.
Миша и Сергей, не сговариваясь, полезли по петлям ворот вверх, оттуда можно было дотянуться до забранной досками стены, но даже уцепиться за крепко прибитые доски было невозможно.
- Эх, ломик бы или стамеску! - потирая ушибленный при падении бок, бормотал Миша.
Девчонки тихо скулили в уголке.
Васька рассуждала вполголоса:
- Мы уснули в автобусе и даже не проснулись, когда нас выгружали на холодный пол. Почему? Как-то усыпили? Может, мы попали в лапы маньяка?
- А если этот маньяк не один? - дрожащим голоском пропищала Люся.
- На эти вопросы пока нет ответов. Собирайте кирпичи покрупнее, будем отбиваться, сколько бы их не было. - Кит поднял увесистый осколок.
- Щепки догорают, надо поискать ещё. Не хочется оставаться в темноте.
- Давайте всё, что горит, сложим в небольшой костёр и будем его поддерживать, - предложила Васька и принялась собирать картон, бумагу, мелкие щепки.
Все подключились к поиску топлива, даже девчонки перестали ныть и присоединились к остальным.
Вдруг потянуло сквозняком откуда-то, не от ворот, погасив еле горящие щепочки в руках ребят. Осталась только догорающая дощечка у Кита. Кит глянул в ту сторону и заметил мелькнувшую тень.
Все собрались вместе, прижавшись друг к другу и вглядываясь во вновь сгустившийся мрак. Оттуда доносились странные звуки - недовольное урчание и покашливание.
Васька отделилась от группы и стала складывать в кучу то, что успели собрать для костра. Урчание перешло в рычание, и ребята увидели горящие кровавым светом глаза.
Кит подбежал к куче мусора и бросил на него начавшую жечь пальцы деревяшку. Сначала ярко вспыхнула бумага, затем картон. Пространство осветилось настолько, что стало видно существо, прятавшееся в темноте.
Оно было величиной с крупную собаку, но имело лохматую гриву, похожую на львиную. Морда с оскаленной пастью и длинными острыми зубами не напоминала ни одно животное. Васька заметила, что конечности его были согнуты не по-звериному, а как у человека, вставшего на четвереньки.
Существо обходило ребят по кругу, всё приближаясь к ним.
Люська, впавшая от страха в ступор, вдруг заорала, кинулась к воротам и принялась неистово колотить в них кулаками.
Зверь метнулся к ней, и в следующее мгновение, закинув бездыханное тело на спину, устремился в угол, откуда появился.
Васька, не сводя глаз с этого угла, машинально складывала в догорающий костёр всё, что попадалось под руку: мусор, битый кирпич, платочек, оброненный Люсей. Неля лежала в глубоком обмороке, парни застыли на месте, не в силах сделать движение или произнести слово.
Костёр догорел.
Темнота, готовая уже снова взять в плен испуганных ребят, вдруг отступила. В верхнем углу помещения, почти под самым потолком, ярко вспыхнуло что-то, и луч розоватого цвета протянулся наискосок по потолку.
Это пришёл рассвет.
Васька, как завороженная, смотрела на слабый солнечный свет. Вдруг она заметила, что отверстие, через которое проникает свет в их тюрьму, по форме напоминает недавно догоревший кусок доски. Решение созрело мгновенно.
- Кит и Дима, становитесь к стене! Миша, лезь им на плечи! Серёга, подсади меня! - уверенно зазвенел Васькин голосок.
Засунув за ворот футболки несколько кусков кирпича, а за пояс джинсов пару крепких щепок, не успевших попасть в костёр, Васька начала карабкаться на живую пирамиду.
Встав на плечи Миши, который крепко держал её за ноги, она осторожно посмотрела вверх. Конечно, как она и предполагала, до отверстия не дотянуться. Найдя промежуток между досками, она вела по нему пальцами, пока не нащупала небольшое расширение. Доска, не закреплённая сверху, чуть отходила от общей массы. Упираясь лбом и коленями в стену, чтоб сохранить равновесие, вслепую, Васька попыталась вставить щепку в расщелину и начала колотить по ней кирпичом. Разбивая в кровь пальцы, она нещадно лупила по щепке, представляя несчастных Сёму и Люсю. Это давало силы не обращать внимания на боль, почти не обращать. Одна щепка развалилась на кусочки, Васька достала вторую.
- Серёга, найди ещё что-нибудь покрепче, чтоб сделать клин.
- У меня есть ключ, он довольно большой и крепкий. Подойдёт? - Неля очнулась и, находясь ещё в полушоке, наблюдала за происходящим.
- Опять в коленном кармане нашёлся? - сквозь зубы от напряжения спросил Миша.
- Ага!
Ключ был срочно передан вверх Ваське. На ребят посыпались щепки и осколки кирпича.
Когда щель разошлась до размеров тонких Васькиных пальцев, она, не обращая уже внимания на занозы, втиснула их в неё и стала тянуть доску на себя, рискуя упасть и сломать себе шею.
- Я, если что, подстрахую, - вполголоса произнёс Сергей, опасливо оглядываясь на дальний угол.
Доска затрещала и стала медленно отгибаться от стены. Васька просунула руку наружу и нашарила там кусок арматуры, торчащий из бетонной стены. За него можно было держаться без опасения.
- Поберегись! - вскрикнула Васька, и доска полетела на пол.
Стало значительно светлее. Солнце снаружи уже поднялось высоко.
Когда ребята посмотрели вверх, вторая доска уже была оторвана снизу, а Васька, сидя верхом на бетонной стене, толкала её в сторону. Та же участь постигла ещё две доски.
- Ребята, теперь помогите залезть Нельке!
- Опять первыми эвакуируем слабых? - спросил Кит, но спросил без обиды.
- Здесь под стеной куча песка, прыгать не опасно, главное, всем забраться наверх. Серёга, лезь следующим, поможешь оторвать доски, и скинем вниз, чтоб остальным залезть, сверху мне не оторвать, - торопилась Васька.
Достигнув цели, которая последние несколько минут или часов (время для неё остановилось), занимала всё её внимание, она вновь вспомнила об опасности, которая всем им ещё продолжала угрожать. Может страшный зверь охотится только в темноте, тогда у них есть время, но нельзя забывать о том, кто их привёз сюда! Если он не явился на поднятый ею стук, значит, его нет поблизости, но вернуться он может в любой момент.
Нелька, испугавшись высоты, никак не хотела прыгать. Васька готова была уже столкнуть её, но тут подоспевший Серёга напомнил про "зверюгу", и Нелька с писком полетела вниз.
Сложнее всего было залезать последнему, им стал Кит. Ребята спустили сверху доску, за которую он уцепился, и они с большим трудом вытащили его наверх.
Наконец, все собрались в густых кустах, за которыми начинался лес. Сначала они просто мчались, не разбирая дороги, стремясь убежать, как можно дальше от страшного места. Потом, устав, решили передохнуть на небольшой полянке и наметить план движения.
- Что это было за животное? - успокоив сбивающееся от бега дыхание, задал Серёга вопрос, который волновал всех.
- Я не уверен, что это животное, - сказал вдруг Кит. - Но и в оборотней я не верю. Куда же нам теперь идти?
Лёжа на траве, Васька смотрела в небо, голубое, бездонное, и тихо плакала - болели израненные пальцы. Над ней чистую синеву начала пересекать белая полоса, словно кто-то невидимый вёл мелом черту по голубой доске. Рядом появилась ещё одна полоса. Слёзы сразу высохли. Такие полосы на небе она часто видела из окна своего дома, и шли они всегда в одном направлении. Это самолёты возвращаются на аэродром!
- Я знаю, куда идти! - уверенно заявила Васька.
Сколько времени они шли, и на какое расстояние ушли от жуткого сарая, не знал никто.
- Привал! - скомандовал Кит, и все повалились на траву.
Вечер тихо опускался на поляну, где отдыхали ребята. Под сенью деревьев стало темно, полянка тоже тонула в полумраке. Перспектива ночевать в лесу не радовала никого, а спать хотелось всем после прошлой, страшной и бессонной ночи.
Решено было заночевать здесь, а на рассвете двигаться дальше.
Васька внимательно рассматривала стоящую на краю поляны старую развесистую берёзу и вдруг начала карабкаться на неё.
- Кто как, а я заночую здесь. На травке, конечно, удобнее, но здесь безопаснее!
- Я с тобой! - воскликнула Неля.
Ребята расположились под деревом.
Разбудил всех вскрик Нели. Она спала беспокойно, сидя верхом на неудобной ветке и обнимая ствол берёзы, то и дело просыпалась и смотрела сквозь ветви в ночное небо. Что-то заставило её посмотреть вниз, и она встретилась глазами с взглядом светящихся красноватым светом глаз.
- Что? Что такое? - вскочили с земли парни.
- Оно здесь! - с Нелькой начиналась истерика, она вдруг захохотала диким неестественным смехом.
Ребята, толкаясь и мешая друг другу, начали лезть на дерево. Васька тоже увидела кровавые глаза совсем близко.
- Быстрее, быстрее! - торопила она парней.
Невидимый в темноте зверь сделал прыжок, кто-то дико вскрикнул, что-то упало на траву, и тихий сдавленный стон стал удаляться сквозь шуршание ветвей.
Рассвет все встретили на дереве, без сна и в полном ужасе. На этот раз не досчитались Димки. В лесу стало совсем светло, но никто не решался спуститься на землю.
- Пора! - сказал Кит и начал слезать, озираясь вокруг.
Спустившись на землю, Васька взяла в руки увесистую дубину. Все последовали её примеру. Шли быстро и молча, оглядываясь и прислушиваясь.
Вдруг раздался выстрел, и Кит покатился по траве. Васька завертела головой и заметила под высокой елью мужчину, в нём она узнала водителя синего автобуса. В его руках было ружьё.
- Врассыпную! - звонко крикнула девочка, и сама рванула в сторону.
Ружьё в руках стрелка метнулось за ней, но пуля не достигла цели.
Кит стонал, держась за плечо. Страшный охотник вскинул ружьё и...рухнул под ударом дубины в руках Миши.
Через несколько минут место событий было взято в кольцо людьми в камуфляже, руководил которыми Мишкин сосед - дядя Лёша.
Васька сидела на подоконнике и смотрела в окно на небо, покрытое тёмными тучами. Где-то у горизонта ярко вспыхивали молнии, перечёркивая небосвод неровными зигзагами. Раскаты грома запаздывали, гроза была ещё далеко. Ливень лупил по асфальту, загоняя растерявшихся прохожих в подъезды, под деревья парка и в гостеприимно распахнутые двери кафе и магазинов.
Руки Васьки были забинтованы. Пальцы уже не болели, но бабушка продолжала лечить раны народными средствами.
- Васса! К тебе гости!
В комнату вошли Миша с Серёжей.
- Привет! Как ты? Мы только что от Кита, из больницы. У него всё хорошо, пуля прошла навылет.
Информации было много, ребята, перебивая друг друга, спешили выдать всё, что узнали от дяди Лёши.
Оказывается, банда похитителей людей уже давно разыскивалась органами. Сначала пропадали бомжи, проститутки, потом случайные путешественники, пешие и велосипедисты. Исчезновения эти были так или иначе связаны с трассой. Всего пару раз фигурировал синий автобус с разными номерами.
А ещё ранее в милицию стали поступать заявления от граждан о краже скота, собак и кроликов.
Когда в лесу с помощью вертолёта было обнаружено строение, похожее по описанию на место заточения ребят, подоспевший наряд милиции нашёл в домике, рядом с этим ангаром, старую женщину в инвалидной коляске.
- Она, поняв, что всё кончено, рассказала следователю невероятную историю. Её старший сын, непризнанный гений в области генетики, решил удалиться в глушь, подальше от цивилизации, продолжить свои изыскания, чтоб доказать всему миру какую-то свою теорию. Сначала творил там что-то с мышами и крысами, потом перешёл на более крупных животных, - тараторил Серёга. - Затем решил провести эксперимент на себе.
- Помолчи, дай мне сказать, - перебил его Миша. - Он ввёл себе свою экспериментальную сыворотку много лет назад. С ним что-то стало происходить. Короче, мутация какая-то. Постепенно он перестал есть то, что едят люди, требовал сырого мяса. Сожрал всех подопытных животных. Его брат стал поставлять ему мясо, воровал скот мелкий, потом крупный. Как-то брат привёз бомжа и пошло-поехало. Мутант стал людоедом, причём ему нравилось самому убивать жертву.
Сергей, решив, что Мишка уже достаточно рассказал, снова принялся повествовать:
- Заманить жертву не составляло труда, но как её довезти не вызвав подозрения? Братец придумал такую штуку: сидя в кабине за стеклом, пускал в салон какой-то усыпляющий газ.
- Вот, что-то такое я и предполагала! - воскликнула Васька.
- Мы спали сутки, Сёма погиб в первую ночь. В следующую он пришёл за Люсей. Нас уже начали искать. Искал и братец, чтоб уничтожить и замести следы. Но нашёл мутант, в третью ночь.
Все трое, понурив головы, молчали, вспоминая друзей, которых лишились. Они даже не заметили, что гроза прошла, дождь кончился, и солнце ровным светом озарило умытую землю.
Завтра будет новый день, за ним следующий, ещё и ещё. Пройдёт время, притупится боль, уляжется страх, но никогда не кончится их верная дружба, ставшая крепче, благодаря перенесённым вместе опасностям и появившейся уверенности, что в трудную минуту всегда можно опереться на надёжное плечо друга.