Захватив берега Ставоны, сеннарийские войска в течение двух месяцев неумолимо продвигались на восток, разрушая на пути города и деревни. Армия Каэлии была не в силах остановить их наступление. Она продолжала нести потери, и император приказал отступить на новую позицию. Войска медленно отступали, оставляя за собой разрушенные поселения.
Ситуация становилась всё более напряжённой и народ охватила паника. Объятые страхом люди, прихватив свои скромные пожитки, покидали дома. Они направлялись на восток в надежде на спасение, поближе к столице. Тех, кто не успел или по какой-то причине не смог вовремя уйти, ждала незавидная участь, ведь воины Сеннарии особо не церемонились: всех, кто не пригоден для работ в качестве рабов, убивали на месте.
Постоянно растущий поток беженцев порождал в столице хаос. Улицы были заполнены людьми, стремящимися найти убежище и защиту. Местные жители и власть имущие оказались не готовы к такому наплыву людей. Недостаток пищи, воды и медицинской помощи только усугублял ситуацию. Во дворце уже несколько дней собирался совет. Император намеревался объявить ещё один призыв.
- Сергий, я прошу Вас, поговорите пожалуйста с отцом, - Люциан смотрел на учителя умоляющим взглядом. - Он собирается лично возглавить войско, ещё и брата взять с собой. Это безумие.
- Я попробую поговорить, но Вы же знаете, Ваш отец редко ко мне прислушивается. Вам бы с этой просьбой обратиться к его советнику, его он слушает чаще.
Какое-то время юноша молчал, обдумывая слова учителя. Во дворце всем было известно, что если император что-то решил, то переубедить его будет практически невозможно. Он также знал об этом, но всё же хотел верить в лучшее.
- Да, так и сделаю, встретимся тогда позже в библиотеке, - с этими словами он развернулся, направляясь к советнику, однако его остановил слуга, шепнув что-то на ухо.
- Проводи его в мою комнату, - приказал он, поменяв свои планы.
'К советнику зайду позже, - повернувшись, Люциан быстро зашагал по коридору'.
- Ты вернулся с хорошими новостями? - усевшись в кресло, Люциан бросил на него оценивающий взгляд.
- Вы как всегда проницательны. Я выполнил Ваше поручение и нашёл того, кого Вы искали.
- Какая прекрасная новость, - его лицо прямо засияло радостью. - И где же он скрывается?
- В храме, на окраине города Патэт, что у моря.
- Ты уверен, что он там?
- Уверен. Я лично видел знак хранителя... на спине, - выпалил Хэдес и сам смутился от своих же слов, что не ускользнуло от внимательного взгляда Люциана.
- Лично видел говоришь? Ты его схватил или вы так сильно сдружились, что он решил довериться тебе, рискуя жизнью?
- Нет, конечно, нет. Я не прикасался... Мы даже не разговаривали. Случайно увидел...
- Так ты подглядывал? - он так забавно смущался, глядя в пол, что Люциан решил его немного подразнить. - Не думал, что ты любитель подглядывать за мужчинами.
Не оценив шутку, Хэдес поднял голову и направил серьёзный взгляд на господина.
- Это был не мужчина, это - девушка, на вид не больше двадцати лет. Её скрывают в храме.
- Девушка двадцати лет? - на лице Люциана отразилось удивление, смешанное с разочарованием. Постукивая указательным пальцем о подлокотник, он пытался привести в порядок множество разных мыслей, закрутившихся в голове, и составить примерный план действий. Если хранитель - девушка, то потребуется несколько другой подход. И почему он всегда был уверен, что хранителем должен быть мужчина?
- Хорошо, можешь идти.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - поклонившись мужчина вышел из комнаты.
'Нужно поговорить с учителем, - решил он и направился в библиотеку'.
Сергий по своему обыкновению сидел за столом со свитком в руках.
- Учитель, мне только что сообщили важную новость. Найден хранитель в храме на окраине города Патэт. Я хотел бы съездить туда и удостовериться.
- Ваше Высочество, стоит ли Вам ехать самому? - обеспокоенно спросил учитель. - Сейчас времена неспокойные... Вы поговорили с советником?
- Нет ещё, я хочу поручить это Вам... Хранителем оказалась девушка лет двадцати. Её нужно доставить в столицу, однако не хочется прибегать к грубой силе. Думаю, я смогу её убедить поехать со мной в столицу добровольно.
- Девушка? - учитель удивлённо поднял бровь. - Вы, конечно, правы, действовать силой неправильно. Однако даже если Вам удастся уговорить её, и она приедет сюда добровольно, чем она сможет помочь без своих сил хранителя? Мы ведь так и не нашли ответа, почему погас священный огонь и как его вернуть.
- Может быть она сможет помочь нам найти эти ответы?
- ..., - задумавшись, Сергий опустил глаза. - Поступайте, как считаете нужным, Ваше Высочество. Я поговорю с советником. Только сильно не задерживайтесь там.
- Благодарю... Тогда я прикажу собирать вещи, отправлюсь завтра же утром, - развернувшись, Люциан собирался уже уходить, но вдруг остановился. - Учитель, Вам известно что-нибудь о храме в Патэте?
- Я слышал он славился тем, что туда приходили за исцелением тяжело больные и многие из них получали исцеление. К сожалению, это всё, что мне известно.
Ещё раз поблагодарив учителя, он направился к себе, а уже утром его повозка отправилась в Патэт.
Дорога заняла неделю несмотря на то, что Люциан старался делать остановки как можно реже. За это время он смог обдумать план своих действий. Если император не послушает Сергия и советника, и всё же сам поведёт войска, ему нужна будет помощь хранителя. Плохое предчувствие побуждало его торопиться, но в то же время надо быть осторожным и заполучить доверие девушки. Не хотелось бы прибегать к варварским методам и тянуть её силой, ведь возможно это последний хранитель. Придётся использовать свой актёрский талант. Нужно сменить повозку в дороге и нанять другого извозчика, а также переодеться в простую недорогую одежду, чтобы он и сопровождавший его Хэдес выглядели как обычные горожане.
Уже смеркалось, когда повозка подъехала к храму. Приняв страдальческий вид, Люциан осторожно выбрался из неё. Навстречу ему вышел престарелый священник и окинул его недоверчивым взглядом:
- Мир тебе, странник!
- И Вам мира и долголетия! - юноша подошёл к священнику и вежливо склонил голову. - Я слышал, что в этом храме можно получить исцеление.
- Мы можем возносить молитвы, но исцеление дарует Бог.
- Помолитесь обо мне, пожалуйста, я с детства слаб здоровьем. Времена сейчас тяжёлые, а я даже не в состоянии защитить своих родных. Я хочу получить исцеление.
- Сейчас уже поздно, проходите, я покажу вам комнаты, где вы сможете отдохнуть после долгого пути. А завтра уже совершим молитву.
- Благодарю за гостеприимство.
Священник проводил их в гостевые комнаты. Следуя за ним по мощёной дорожке, Люциан незаметно осматривал территорию храма. Это древнее величественное строение в свете заходящего солнца внушало благоговение. Под старинными каменными арками тихо шуршали листья, создавая особую атмосферу уединения и молитвенного покоя. Проходя мимо высоких колонн, которым насчитывалось уже по меньшей мере лет двести, он заметил красивые мраморные статуи ангелов.
'Это ангелы или хранители? - мелькнуло у него в голове'.
Рядом со статуями располагалась небольшая каменная беседка, покрытая черепицей, и несколько скамей. Казалось, будто каждая деталь в этом месте обладает своей историей и тайной. Прежде ему часто доводилось бывать в главном храме столицы, но здесь всё ощущалось совсем иначе.
Пройдя весь путь до гостевых комнат, они не встретили больше ни единой души, как будто кроме этого священника здесь больше никого и не было.
На следующий день с самого утра Люциан вновь вышел осматривать храм. На этот раз людей здесь было больше. Приветствуя его, мимо прошли несколько священников, женщины с детьми разного возраста. Вскоре повстречали уже знакомого священника Михея, договорились о молитве в полдень, а девушки-хранителя так и не было видно.
- Ты точно уверен, что она здесь? - с явным нетерпением спросил у Хэдеса Люциан после полуденной молитвы.
- Она точно живёт здесь, возможно скрывается от незнакомых людей.
- Как же тогда тебе удалось с ней встретиться?
- Я встретил её на берегу моря, - воспоминания об этом снова смутили его, и он прикрыл лицо рукой, пытаясь скрыть это.
- Почему сразу не сказал? Давай тогда сходим к берегу. У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его здесь впустую.
Явно ощутимое недовольство в голосе сына императора заставило Хэдеса поторопиться и послушно отвести его к тому месту, где впервые увидел её. Мужчине пришлось рассказать, как всё на самом деле произошло, хотя Люциан и так уже догадался, стоило лишь тому упомянуть морское побережье. Они прождали на берегу пока солнце не стало клониться к закату. Пора было возвращаться к ужину.
Люциан начинал терять терпение. После ужина они вновь прошлись по территории храма пока наконец не нашли её.
- Это она, - тихо сказал Хэдес, указывая на сидящую в беседке девушку.
Подав знак, что теперь тот может удалиться, юноша направился к ней. Сая сидела спиной ко входу, погрузившись в размышления. Её каштановые волосы длиной до пояса были заплетены в косу. Лицо, на первый взгляд ничем не приметное, выражало печаль. Подойдя ближе, он замер на мгновение, ощутив странное волнение.
- Красивый закат сегодня, - он стал на выходе из беседки, перекрывая ей возможный путь к отступлению.
Девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему, однако подниматься не стала. В печальных глазах, похожих на тихое озеро, отражались таинственные тени, создавая загадочный и завораживающий облик. Она посмотрела на него, вопросительно подняв бровь, но так ничего и не ответила.
- Меня зовут Люциан, - улыбнувшись, поспешил представиться юноша. Эта улыбка сделала его и без того красивое лицо неотразимым.
Сая продолжала молча на него смотреть. Давно ей не приходилось видеть молодого красивого парня. С тех пор как началась война их становилось всё меньше, пока и вовсе не остались одни старики и дети.
- Я приехал сюда за исцелением, - продолжил он. - А тебя как зовут?
- Меня зовут Жансая, - ответила девушка, придя в себя. - Я здесь живу.
- Красивое имя. Можно я присяду здесь? - осторожно поинтересовался он и, получив разрешение, сел напротив неё. - Я с детства слаб здоровьем и потому постоянно вынужден был сидеть дома. Это первый раз, когда я смог покинуть дом. Буду молиться за исцеление, не хочу всю жизнь провести взаперти.
В груди Саи что-то болезненно сжалось, и она вновь отвернулась, наблюдая за последними лучами заходящего солнца:
- Я тебя понимаю, жизнь взаперти - это не жизнь, а существование.
Некоторое время они сидели в тишине, думая каждый о своём. Её слова укололи сердце и напомнили то, что он пытался забыть. Он не лгал о слабом здоровье и о том, что пришлось все свои 22 года провести дома под присмотром лекарей. Люциан вспомнил о том, как завидовал своему крепкому и выносливому старшему брату и мечтал выбраться из дворца. Эта девушка определённо знала не понаслышке о том, что говорит, но времени предаваться сочувствию не было.
- Ты давно тут живёшь? - спросил он как бы невзначай, стараясь не выглядеть чересчур любопытным.
- Моя мама, как и ты, приехала сюда за исцелением, да так и осталась в храме. Здесь я родилась и прожила всю свою жизнь.
- Так ты живёшь здесь с мамой?
- Мама умерла, когда мне было пять лет. Я жила здесь с отцом. А затем и он ушёл на войну.
- Сочувствую... - Подумав, что сразу лучше будет не давить на неё расспросами, чтобы не вызвать подозрения, Люциан решил немного перевести тему. - Если ты тут всю жизнь провела, значит всё хорошо знаешь. Сможешь завтра после полуденной молитвы показать мне храм и красивые места рядом? Если смог наконец выбраться из дому, надо хоть немного посмотреть на мир снаружи.
- Хорошо, приходи сюда завтра, храм покажу. Правда за пределы храма не уверена, что смогу тебя провести.
- Ну хотя бы так, - он поднялся, ослепительно улыбнувшись, - рад был с тобой познакомиться. Тогда завтра после молитвы встретимся здесь.
Она махнула ему рукой на прощание и снова погрузилась в свои мысли.
На следующий день они встретились, как договаривались, и Сая провела его по храму, показывая удивительные исторические артефакты и рассказывая увлекательные истории, связанные с ними. Хотя некоторые из этих историй ему были известны, Люциан не подавал виду и слушал её с увлечением, периодически задавая интересующие вопросы.
Когда их прогулка подошла к концу, девушка остановилась, бросив на него неловкий взгляд, вероятно не зная, что ещё можно сказать.
- Может сходим к морю? Я слышал тут недалеко, - предложил он, в надежде продлить их совместное времяпровождение.
- Прости, я не могу, - ответила она, опустив глаза, - мне нужно подмести двор.
Люциан понял, что это всего лишь отговорка, но настаивать в этот раз не стал.
- Тогда встретимся после ужина?
- Хорошо.
Так в течение нескольких дней они виделись в беседке и разговаривали на отвлечённые темы. Девушка уже не была так бдительна и осторожна, понемногу раскрывалась. Они во многом были похожи, потому легко нашли общий язык.
- Пока мой старший брат учился владеть мечом, я лишь мог читать, - в этот раз юноша решил попробовать пойти дальше и незаметно вывести разговор к главной теме своего приезда.
- Я тоже люблю читать, перечитала уже всё, что можно было найти в храме.
- Здорово, а какие книги тебе нравятся больше всего? Мне нравится читать исторические летописи, - он склонился к ней и тихо продолжил, - особенно про хранителей, хотя это и запрещённая тема.
Глаза Саи блеснули любопытным огоньком. Было очевидно, что её эта тема так же интересует и не похоже, чтобы она насторожилась или испугалась.
- Мне тоже было бы интересно прочитать про хранителей, - так же тихо ответила она, - но у нас здесь нет о них ни одной книги. Папа в детстве рассказывал, очень печальная история.
- У нас в библиотеке есть старые летописи, где описывались хранители...
Люциан продолжил рассказывать о том, что ему удалось прочитать, а Сая с интересом слушала. Эта ситуация вызывала у него смешанные чувства. Она выглядела такой искренней, не заметно, чтобы притворялась. То ли Хэдес ошибся и она не хранитель, то ли она и сама не знает, что является хранителем.
В течение следующих нескольких дней они виделись только по вечерам, потому как Сая была занята работой в храме. Но при каждой встрече она просила рассказать о том, что ему ещё удалось прочитать в его библиотеке. Дело не двигалось, и он уже задумался о том, как можно проверить, есть ли на её спине знак хранителя.
- Люциан, - вывела его вдруг из размышлений девушка, - а в твоей библиотеке есть книги о проклятиях?
Этот вопрос был достаточно неожиданным, но ещё более неожиданной казалась её реакция. Сейчас она выглядела даже более взволнованной, чем когда речь шла о хранителях. Опустив глаза, она нервно теребила пальцы.
- Есть и о проклятиях. В столице самая большая библиотека, там всё есть, - осторожно ответил он. - Ты интересуешься проклятиями?
- Интересно просто...
- Хочешь на кого-то наложить проклятие?
- Нет, что ты, - запротестовала она, округлив глаза, - не наложить проклятие... Я хочу узнать, как его снять.
- А-а, на кого-то наложили проклятие, и ты хочешь помочь?
- Да, - она по-прежнему отводила глаза и нервничала.
Внезапно его осенило. Это же такая возможность!
- Ты можешь поехать со мной в столицу. Я помогу тебе найти нужные книги.
- Я не могу...
- Там и о хранителях сможешь почитать, - продолжил убеждать её Люциан.
- Забудь, - она резко поднялась, - мне пора идти.
'Я поторопился, - подумал он, глядя на её удаляющуюся спину. - Время поджимает, и я теряю терпение'.
На следующий день, она не пришла в беседку. Он прождал её некоторое время, ругая себя за несдержанность, пока перед ним не возник Хэдес.
- Ваше Высочество, - тихо сказал он, - я видел, как она сбежала к морю.
- Тц, - неохотно поднявшись, он обернулся, - оставайся здесь, я пойду сам.
Взойдя на вершину холма, Люциан осмотрел побережье. Никого не было видно. Возможно, она спустилась к морю в той бухте. Раздражение начинало овладевать им, но он старался держать себя в руках. Нельзя допустить ещё одну ошибку. Сая действительно была там, сидела на песке у самой воды.
- Жансая, - позвал он, подойдя ближе.
- Ты следил за мной? - девушка бросила на него недоверчивый взгляд.
- Нет. Просто ты не пришла в беседку, и я решил прогуляться вдоль берега. Не думал встретить тебя здесь. Ты же не хотела выходить из храма.
- Мне нужно было подумать.
- Прости, я помешал тебе. Тогда пойду.
Он обернулся, чтобы уйти, но она остановила его.
- Ты не мешаешь, можешь оставаться, если хочешь...
На самом деле ей было приятно чувствовать, что он рядом. Она была рада, что он её нашёл. Люциан ей нравился. Милый, добрый и открытый парень. Это казалось чудом, что нашёлся такой человек, который понимал её, разделял её взгляды и убеждения. Ей хотелось быть с ним чаще, больше общаться, но в то же время она всё ещё боялась. Можно ли ему полностью довериться?
Они сидели на песке некоторое время, наслаждаясь видом моря на закате и шумом прибоя.
- О чём ты думала? - наконец он решился нарушить тишину.
- Не знаю, что мне делать. Я хочу снять проклятие, но в то же время боюсь выйти из храма, чтобы узнать, как его снять. Хочу вырваться из клетки, но боюсь, что случится беда. Мой страх сковывает меня, обрекая на жалкое существование.
Слушая её, он на несколько мгновений забыл, что рядом хранитель. Сейчас он видел в ней просто несчастную девушку, вынужденную по воле судьбы всю жизнь скрываться.
- Ты думаешь, что тебя прокляли? - он старался осторожно подбирать слова, чтобы она вновь не сбежала.
- Я это знаю. Отец сказал, что я проклята с рождения. Я могу спокойно жить только в храме, а если выйду случится большая беда.
- Кто же мог так жестоко проклясть невинного ребёнка?
- Отец говорил, что это наследственное проклятие, которое передалось мне от бабушки.
- Не слышал о таком.
- Бабушка была проклята и поселилась в этом храме. Она боялась выходить отсюда, боялась вступать в брак и родить ребёнка, боялась, что проклятие распространится и на тех, кого она любит. Однако всё же полюбила дедушку, вышла замуж и забеременела. Отец говорил, что она долго плакала и молилась, чтобы Бог избавил от этого проклятия хотя бы ребёнка. И Бог услышал её молитвы. Её сын, мой отец, родился без проклятия. Все думали, что Бог избавил нашу семью полностью. Но когда отец женился и родилась я, проклятие вернулось. Мне кажется, что из-за него и умерла моя мама. Оно приносит несчастье.
- Это отец тебе сказал, что мама умерла от проклятия?
- Нет, он об этом не говорил. Это я так думаю.
Люциан сидел молча, размышляя о том, что услышал. Теперь всё стало на свои места. Понятно почему она не беспокоилась, когда заходила речь о хранителях, но волновалась, когда говорила о проклятии. Её отец скрыл то, что она является хранителем, чтобы эта наивная девочка не разболтала случайно и не выдала себя, подвергнув смертельной опасности, как выдала сейчас ему о своём проклятии. Она слишком доверчива. Почувствовав укол совести, он на миг засомневался, имеет ли право пользоваться её наивностью. Но это продлилось всего мгновение. Как бы ни мучила совесть, у него нет выбора, ведь Каэлия находится на грани полного уничтожения.
- Твоя жизнь зависит от твоего выбора, - первым нарушил тишину Люциан. - Я не верю в судьбу и думаю, что каждый сам выбирает как ему прожить свою жизнь. То ли прожить её скрываясь, в страхе и одиночестве, то ли побороть свой страх и попытаться что-то изменить. Твоя жизнь в твоих руках.
Сая понимала, что он прав. Но одно дело сказать, что нужно побороть свой страх, и совсем другое - сделать этот шаг, решиться пойти на риск.
- Солнце уже село, - поднявшись, он прервал её размышления, - я думаю нам стоит поторопиться, пока не стало совсем темно.
Возвращались они в тишине, каждый думал о своём. Ей нужно было время, чтобы решиться, а у него этого времени уже не оставалось.