Велесова Светлана : другие произведения.

Потерянный Ангел

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Когда тьма падет на землю и луна исчезнет с небосвода. Когда воды выйдут из берегов и затопят все вокруг. В смертный час восстанет он из пепла, куда был обращен столетия назад. Пятеро избранников отдадут ему свое начало и души их взметнутся вверх, в великом предназначении сливаясь, лишь тогда родится новое начало способное крыльями души своей бессмертной спасти вселенную и отринуть тьму навечно.






   Велесова Светлана
     
   Потерянный Ангел
     
   Когда тьма падет на землю и луна исчезнет с небосвода, когда воды выйдут из берегов и затопят все вокруг. В смертный час восстанет он из пепла, куда был обращен столетия назад. Пятеро избранников отдадут ему свое начало и души их взметнутся вверх, в великом предназначении сливаясь. Лишь тогда родится новое начало способное крыльями души своей бессмертной спасти вселенную и отринуть тьму навечно.
   Часть 1 Угроза
   Глава 1 Задание
   - Владыка, пора.
   Эсселин оторвался от записей и посмотрел на ученика, застывшего в дверях. Юноша тяжело дышал после стремительного бега. Добродушное, чуть простоватое лицо раскраснелось, глаза горят от охватившего волнения. Старик подавил печальный вдох - парень так и не понял, что не подобает Ученику Владыки носиться по крепости, словно восьмилетний школяр.
   - Спасибо, Дес, - встав, открыл ящик стола, щелкнул пальцами. Бумаги, взметнувшись с поверхности, сложились в воздухе аккуратной стопкой и легли на место. Дес помог Владыке накинуть роскошную мантию из меха горностая. Эсселин вытянул руку и в ней из серебряных искр возник хрустальный посох с огромным сапфиром на конце.
   - Получены сообщения, Владыка, - заговорил ученик, помогая расправить мантию на иссохших от старости плечах. - Прибудут все.
   - Отлично, - Эсселин оперся на посох и, твердо ступая по каменным плитам, пошел следом за юношей.
   Следуя широким, ярко освещенным, коридором они вышли к винтовой лестнице. Парень отступил в сторону, пропуская Владыку вперед. Едва они встали на небольшую площадку, ступени поехали вверх и остановились на крыше самой высокой башни.
   Крепость - оплот Ордена, находилась на высоком холме, посреди благодатной долины. Стоял тихий осенний день, один из тех, когда леса одеваются в огненно багряные цвета и в воздухе витает запах меда и терпкий аромат спелого винограда. Не удивительно, ведь по холмам раскинулись обширные виноградники. В низине, широкая, спокойная река несла свои воды в океан, омывающий северные границы королевства. Низко над водой тянулся сизый дым - это местные жители палили осенние костры. На том берегу раскинулось селенье. Белые дома, крытые черепицей, в окружении яблоневых садов, толпились по обеим сторонам, вымощенной камнем дороги, убегающей через холмы за горизонт. Моста через реку не было. Вместо него был паром и семья паромщиков испокон веку, живущая на берегах Куры, ставшая неотъемлемой частью этих мест. Обрываясь у воды, дорога вновь появлялась на этом берегу и, поднимаясь вверх на холм, упиралась в высокие стены древней крепости Шерринг-Кросс. Ее черная громада вздымалась высоко в небо, и казалось, нависала над всей долиной. Высоченные башни. Сторожевые высоты, и крепкие стены наводили на мысль, что крепость строилась не для красоты. Шерринг-Кросс выдержал не одну осаду и не одно нашествие. Эти земли за прошедшие века разорялись не единожды, но ни разу Шерринг-Кросс не пал. Ни одному захватчику не удавалось взять ее штурмом. Ее древние стены хранили в камне следы тех легендарных битв. Но не только стены были ей защитой. Первые Владыки Жизни потому и избрали это место для своего обитания, что здесь было сосредоточение всей их магии. Только обладая, хотя бы толикой силы Жизни можно беспрепятственно войти в крепость. Единственное исключение составляла эта площадка. Но у нее было особое назначение.
   Сощурив глаза от яркого света, Эсселин кивком приветствовал высокого воина, облаченного в полный боевой доспех. Таким же коротким кивком, тот приветствовал Владыку и опять замер неподвижно.
   - Похоже, мы первые, - Владыка занял свое место в круге, выложенном цветным камнем.
   Круг был поделен на четыре сектора. Эсселин занял синий - символизирующий жизнь и все что с ней связано. Оставалось еще три, коричневый - символизирующий стихии; зеленый - относящийся к силе мысли и черный - цвет магов смерти.
   Такую площадку имела каждая из четырех крепостей. Она служила местом сбора Владык Орденов Жизни, Смерти, Стихий и Сознания. Подобные встречи устраивались крайне редко. Только, если над всеми странами нависала серьезная угроза. Эсселин не одну неделю взвешивал все за и против, прежде чем послать Гонцов Совета. И все же не был до конца уверен, что поступил правильно
   Дес встал позади учителя, за пределами круга. В нем могли стоять только Владыки. Любой другой был обречен на мгновенную смерть. Парень чувствовал себя неуютно на такой высоте и то и дело бросал нервные взгляды на Ройка, изображающего из себя железную статую. Непосвященному могло показаться, что он охраняет вход в крепость. Но это не так. Вход охраняла магия. Для его присутствия здесь была другая причина. Но Дес, сколько не ломал голову, не мог понять, зачем Владыка позвал начальника стражи крепости. Как и не понимал всего, что связано с делами Ордена, хоть и был личным Учеником, слугой и секретарем Владыки на протяжении одиннадцати лет.
   Яркая вспышка света отвлекла его от мыслей о капитане и заставила повернуться к кругу. На зеленом секторе стоял Владыка Сознания. Его Ученик, облаченный в мантию и воин, вооруженный до зубов, стояли позади него вне круга.
   - Приветствую тебя, Владыка Сайфер, - Эсселин склонил голову, в знак уважения к коллеге.
   В отличие от Владыки Жизни, Сайфер был молод. Не только внешне, но и по годам. Сто двадцать лет, не возраст для столь могущественного мага. Русые волосы, стянутые серебряным обручем со сверкающим изумрудом, падали на широкие плечи. Сильное, гибкое тело воина слегка напряжено, словно он ждал от Эсселина какого-нибудь подвоха. Взгляд серых глаз, окинул присутствующих, и не распознав угрозы, остановился на Владыке.
   - Приветствую тебя, Владыка Эсселин, - Сайфер довольно сдержано вскинул руку в принятом у них в Ордене приветствии.
   Больше они не успели обменяться фразами. Один за другим прибыли остальные участники, вместе с Учениками и вооруженными воинами.
   Владыкой Стихий была изумительно красивая молодая женщина. Темные волосы распущены и спадают ниже талии. Стройная, как тростинка в прямом белоснежном платье, она напоминала сказочную фею. Только спокойный взгляд синих глаз и ироничная улыбка, которой она приветствовала коллег, выдавали, что она не так молода, как кажется. Символом ее могущества был золотой пояс, с рубином вместо застежки, ярко выделяющийся на белоснежном платье.
   Дес кивнул ее ученице. Та кивнула в ответ и встала позади Владычицы, практически полностью исчезнув на фоне ее великолепия. Их воином была Валькирия. В отличие от мужчин, на ней был минимум одежды с лихвой компенсирующимся количеством смертоносного оружия, навешанного на сильное мускулистое тело.
   Владыка Смерти был самым загадочным из всех. Младше Эсселина на пару сотен лет, он избрал себе образ пятнадцатилетнего подростка. Высокий, по-юношески тонкий и одет весьма просто. Черные штаны, высокие, уже изрядно поношенные сапоги, коричневая туника и серый шерстяной плащ до пят. Символом его власти было кольцо. Массивный перстень из платины, с роскошным, сверкающим бриллиантом.
   Его Наследник выглядел не менее странно, чем сам Владыка. Молодой высокий парень в темном плаще с капюшоном, почти полностью скрывающим его лицо, покрытое витиеватой черной татуировкой. Это была Печать Наследника - знак того, что именно он и ни кто другой унаследует после Нориса власть Владыки Смерти.
   Их воином оказался громадный варвар. Он, как скала, возвышался над всеми присутствующими, и, казалось, разворотом плеч, бросал тень на всю площадку. За спиной щит в человеческий рост и двуручный меч, который не каждый сдвинет с места, не говоря о том, чтобы успешно орудовать им в бою.
   Владыки заняли свои места. Каменные плиты под их ногами засветились, и их накрыл сверкающий всеми цветами радуги силовой купол. Дес посмотрел на других учеников и Наследника Нориса. Все они не выказывали ни малейшего беспокойства, хотя, как и он, понятия не имели, что здесь происходит. Воины вообще стояли с отстраненным видом, будто и не присутствовали на историческом событии. Что ж, подождем, и тогда узнаем, чем закончится эта встреча.
     
  
   - Ты позвал нас, Эсселин. И мы явились на твой зов, - первым заговорил Владыка Смерти. - Уважь наше любопытство.
   Остальные молчали, предоставив говорить Норису.
   - Я просил вас прийти, далеко не по радостному поводу, - Эсселин обвел всех хмурым взглядом. - Вы знаете, что я могу дальше всех видеть будущее. Так вот, я видел конец жизни.
   - Конец света? - Лисса удивленно выгнула брови.
   - Не факт, - возразил ей Сайфер и глянул на Владыку Жизни. - Твои способности никто не проверял и почему мы должны верить тебе на слово?
   - Способности можно проверить, достаточно подождать несколько месяцев и убедиться, что я говорил правду. Но что-либо предпринимать тогда уже будет поздно. Поэтому я прошу вас просто мне поверить .
   - Что именно ты видел? - Лисса выглядела скорее недоверчивой, чем по настоящему встревоженной.
   - Конец времени, пространства, самого существования. Исчезнет все. Я не шучу. Кто-то выпустит Великую Пустоту.
   Эсселин видел, как глаза Владычицы Стихий округлились. Брови Сайфера взметнулись вверх. Лишь Норис не выглядел удивленным.
   - Разве такое кому-нибудь под силу?
   Было видно, что вопрос интересует всех. Эсселин знал, что придется давать ответ, и это было самое трудное - убедить могущественнейших из людей, что он не сумасшедший. Сейчас он уповал лишь на свой многовековой авторитет.
   - Духи Эфира.
   - Духов Эфира нет. Это древние легенды, - возразил Сайфер.
   - Легенды никогда не рождаются на пустом месте, - Эсселин равнодушно пожал плечами, как будто это не он только что произнес самую большую ересь в их мире. - У каждого из вас в архивах есть сведения о них. Я внимательно изучил всю доступную информацию в наших летописях, и кое-что выяснил. Там упоминается, что Эфир не принадлежат материальному миру. И, тем не менее, он, и Духи его населяющие, являются неотъемлемой частью мироздания. Ведь в древности Владык было пятеро, и этого вы не можете отрицать.
   Все посмотрели на круг под ногами. На нем отчетливо виднелась старая и новая кладка камня, словно тут действительно что-то изменили.
   - Если допустить, что ты прав, Духи Эфира тоже исчезнут, как только пустота вырвется наружу. Какой им прок выпускать ее? - Сайфер уже не так уверенно смотрел на Эсселина.
   - Ни один человек не в состоянии видеть Духов Эфира. Как нам их остановить? - поддержала его Лисса. - Ведь ты для этого нас позвал?
   - Для этого. И ты права, мы не в состоянии их увидеть и тем более остановить. Но как гласят легенды, - Эсселин видел, как некоторые скривились, когда услышали это слово, но все равно продолжил. - Есть место, где существуют врата в мир Эфира. И оно находятся в самом центре пустынных земель. Ведь зачем-то прежние Владыки, наложили строжайшее табу на поход в те земли. А они больше нас знали об Эфире.
   Эсселин обвел каждого по очереди тяжелым взглядом.
   - Я знаю, как и знаю, что вы знаете. Именно третье поколение Владык, ввело запрет. Именно они уничтожили почти все знания об Эфирах. И они же изменили линии Круга Совета. Но даже они не смоли вытравить эти знания из памяти людей, дошедшие до нас в виде легенд.
   - Ты предлагаешь отправить тех бедолаг, что ты попросил привести с собой, в пустынные земли, искать вход в мир Эфира?- Норис усмехнулся.
   - Нет, - возразил Эсселин и тихо добавил. - Их задача найти Потерянного Ангела, только он способен остановить распространение Пустоты.
   - Ты спятил, старик, - воскликнула Лисса. - Это еще больший бред, чем сказки про Эфиров.
   - Лисса права, - Сайфер кивнул. - Нет никакого Потерянного Ангела.
   - Они правы, Эсселин, - поддержал их Норис. - Если мы были готовы поверить в конец света, то Потерянный Ангел - это уже слишком.
   - А вот и нет. Есть один старый свиток. Я нашел его случайно, - он вынул из-за пазухи пожелтевший от древности пергамент и протянул Сайферу. - Согласно этим сведениям Потерянный Ангел существовал на самом деле.
   Сайфер закончил читать и передал свиток Лиссе.
   - ...Но он знал о том, что нам будет угрожать Великая Пустота. И оставил это послание, с тем, чтобы мы его нашли...
   Теперь уже читал Норис, и выражение его лица становилось таким же задумчивым, как и у остальных.
   - ...Есть особые признаки, по которым его можно отличить от других людей.
   Свиток вернулся к Эсселину, и он сжал его в руке.
   - Только не говори, что этот свиток пылился в твоих архивах тысячи лет и никто до тебя, его не заметил? - Норис насмешливо скривил губы. - Будь так, ты бы давно нашел Потерянного Ангела и с его помощью прибрал всю власть мира к своим рукам.
   - Свиток действительно все это время пролежал в хранилище. Но в остальных летописях о Потерянном Ангеле нет ни слова. Зато людская молва просто кладезь информации, - Эсселин впервые за встречу улыбнулся. - Когда я собрал сведения о нем, соблазн поступить именно так, как ты сказал, был велик и именно поэтому Потерянный Ангел единственный кто нам поможет, потому что никто не может подчинить его себе.
   Сайфер задумчиво потер подбородок.
   - Поясни.
   - С удовольствием, - Эсселин сделал неопределенный жест, охватывающий их всех.- Никто из вас не задумывался над тем, почему у нас такие разные символы власти? - и когда никто не ответил, улыбнулся. - Все это когда-то принадлежало одному человеку.
   На этот раз молчание длилось целую вечность.
   - Ты хочешь сказать, что когда-то существовал человек, которому была подвластна вся магия мира? - Сайфер покачал головой, отказываясь верить услышанному.
   - Потерянный Ангел? - в широко раскрытых лазах Лиссы легко читалось смятение, царящее в ее душе.
   - Да, - Эсселин почувствовал облегчение, словно огромный груз упал с его плеч. Владыки приняли его идею. Теперь есть шанс на спасение.
   - Если так, должен быть пятый предмет, - Норис по мальчишески почесал нос. - Символ власти Эфира.
   - Скорее всего. Но я не нашел никаких сведений, указывающих, что это может быть, и какая у него сила. Скорей всего он хранится у самих Эфиров.
   - И где ты предлагаешь искать Потерянного Ангела?
   - Не знаю. Он может быть где угодно и оказаться кем угодно. Потому я и просил привести самого лучшего воина, с условием, что он окажется еще и сильным магом. Нужно чтобы они нашли Потерянного Ангела раньше, чем пустота поглотит нас.
   - Все звучит просто великолепно, - во Владыке Смерти проснулся его обычный сарказм. - Вопрос, как его отличить от других людей и нелюдей, если даже мы не знаем, как это сделать?
   - Поскольку Потерянному Ангелу подвластна любая магия, нужно для эмиссаров сделать заговоренный кристалл, содержащий по частице магии каждого из нас. Магии Эфира это не восполнит, зато поможет быстро отсеять ненужных кандидатов. За всю мою жизнь, я и разу не встречал человека сочетающего в себе более чем два вида магии. Тот, кто сочетает все четыре и будет наш Ангел.
   - Если это так просто, почему никто раньше до этого не додумался? - подозрительно сощурился Сайфер.
   - Потому, что никто не верит, что Потерянный Ангел существует. И, конечно, отсутствие необходимости.
   - Это может сработать, - Владычица Стихий по-новому взглянула на Эсселина. Как будто они до этого не были знакомы триста лет.
   - Где гарантия, что все это не очередная игра, чтобы перетянуть силу на свою сторону? А, Эсселин? - Норис метнул на него хитрый взгляд.
   Просчитывает варианты, как использовать все это в свою пользу, догадался Эсселин. Но вот уже и Сайфер смотрит подозрительно.
   - А он прав, Эсселин, даже я помню, чем все кончилось в прошлый раз, когда кое-кто попытался нарушить равновесие, - Сайфер метнул красноречивый взгляд на Лиссу. Та ответила широкой улыбкой, в которой не было и тени раскаяния.
   - Вы вправе сомневаться. Можете вернуться в ваши надежные Обители и продолжать жить, как будто угрозы не существует. Но я не шучу. Иначе не стал бы собирать это собрание.
   - Мы должны подумать, над твоими словами, - Норис, сжал руками свой пояс и качнулся с пятки на носок. - Ты не единственный кто может смотреть в будущее. Думаю, все согласятся, что твое видение следует проверить. И нужно просмотреть архивы по Эфиру. Вдруг найдется что-то более существенное.
   - Ты прав, Норис, - Эсселин прижал ладонь к сердцу, в знак глубочайшего уважения. - Вас может удивить, но я, как и вы, не питаю особых надежд на то, что Потерянный Ангел существовал на самом деле. Но представьте хоть на миг, если все легенды о нем, правдивы? Пусть воины его ищут, а мы займемся Духами Эфира. Во имя спасения нашего будущего ни одна из возможностей не должна быть упущена. И я хочу, чтобы мы сейчас же решили когда отправляться эмиссарам.
   - День на сборы - этого достаточно, - высказал свое мнение Сайфер.
   - Тогда быть посему, - поддержал его Эсселин.
   - Быть посему, - сказала Лисса.
   - Быть посему, - неохотно согласился Норис.
  
  
   Ройк чувствовал, что начинает медленно заживо жариться в тяжелых железных доспехах. Ему приказали их надеть, он не посмел ослушаться и теперь стоял, обиваясь потом и мечтая, чтобы кто-нибудь вылил на него ведро воды. Скосил глаза на Валькирию. Вот кому сейчас хорошо. Девушка была настолько раздета, насколько вообще позволяли приличия. Он невольно залюбовался ее красотой. Молодая, высокая, гибкая, и где только родятся такие девы? Увы, можно сразу закатать губу. Если она состоит на службе Владычицы Лиссы, ловить здесь нечего. Кто у нас следующий? Воин Сайфера был в полу броне. Кожаные доспехи неуклюже выпирали из-под туники. Парень тоже изнывал от жары, но на нем, не было шлема и легкий ветерок трепал короткие каштановые волосы. К тому же его накрывала тень от башни, тогда как его продолжало опалять солнце. С затылка сползла струя пота, и пробежав по шее, потекла между лопаток. Нестерпимо захотелось почесать это место. Но для этого нужно снять доспех. Увы, команды вольно пока не было. Чтобы отвлечься, перевел взгляд на воина Нориса. Вот кто вызывал его живейший интерес. Ройк отличался высоким ростом, и боевая подготовка у него была самая лучшая в Ордене, но он ни за какие коврижки не встал бы в борцовский круг с этим... Он даже не мог найти подходящего слова для описания этого человека. Гигант стоял, облокотившись о свой чудовищный меч, и казалось, вообще не замечал полуденного солнца.
   Кажется, ему единственному здесь хуже всех. Интересно на что рассчитывал Владыка, заставляя его так вырядиться?
   Наконец, ожидание кончилось. Силовой купол погас, явив Владык склонившихся головами, друг к другу. Закончив совещание, каждый подошел к своему воину.
   - Сними шлем, Ройк, - приказал Эсселин.
   Он повиновался. Зажав раскаленный шлем под мышкой, ощутил, как прохладный ветер студит разгоряченную голову. Волосы слиплись, с висков по лицу стекали капли пота. Поймав насмешливый взгляд Валькирии, инстинктивно расправил плечи и вздернул подбородок.
   - Пригни голову, мне не дотянуться.
   Чтобы старику не пришлось вставать на цыпочки, он согнул ноги в коленях и склонил голову. Владыка повесил на его шею туманный кристалл на простой кожаной веревочке. Камень с глухим стуком ударился о латы. Ройк смотрел на Владыку в ожидании следующих указаний, но успел заметить, что остальные получили по такому же кристаллу.
   - Ройк, Дес, - обратился к ним Эсселин. - Ждите меня в кабинете.
   Сам он остался проводить гостей. Уже покидая площадку, Ройк видел, как в воздухе возникали воронки-порталы и Владыки, и их сопровождающие исчезали в них, возвращаясь к себе домой.
   - Ты понимаешь, что здесь происходит? - спросил Дес, когда они спускались вниз на вращающейся лестнице.
   Ройк отметил, что парень специально встал на три ступеньки выше, чтобы смотреть ему в глаза.
   - Понятия не имею, - стащив с руки металлическую перчатку, кинул ее в шлем и коснулся кристалла на груди. Тот тут же вспыхнул ярким, синим светом.
   - Ого! - воскликнул Дес. - Определитель магии, можно мне?
   - Не знаю, - Ройк выпустил кристалл, сияние тут же погасло, и он опять стал дымчатым. - Владыка не сказал, для чего он нужен. Давай повременим.
   - Да, конечно. Ты прав, - Дес окинул его удивленным взглядом. - Не знал, что у тебя десятый уровень. Как ты с таким даром оказался в солдатах?
   Ройк не ответил. Лестница доставила их на нужный этаж, и они плечом к плечу ввалились в кабинет. Эсселин уже их ждал, расположившись в удобном кресле у окна, выходящего во внутренний двор крепости.
   - Официальная часть закончилась, можно расслабиться, - Владыка улыбнулся.
   Ройк с облегчением вздохнул и стал снимать с себя доспехи. Неслышно подошел еще один ученик Эсселина и унес броню и оружие. Ройк чувствовал, как от него исходит кислый запах пота. Он предпочел бы сначала искупаться, но Владыка не собирался его отпускать. Похоже, дело не терпит отлагательств.
   - Присаживайся, Ройк, - он указал ему на свободное кресло и посмотрел на ученика. - Дес, распорядись, чтобы обед подали сюда.
   - Слушаюсь, Владыка, - парень поклонился и пошел к выходу.
   - Обед на двоих, Дес, - крикнул ему вдогонку Эсселин.
   - Да, Владыка.
   Он ушел, а Ройк насмешливо выгнул бровь.
   - Не обидится?
   - Не в этот раз, - Эсселин устало потер переносицу. - Дес, хороший мальчик и толковый ученик. Но, увы, Владыкой ему не стать, придется искать замену. Жаль, я привязался к нему.
   Ройк благоразумно промолчал.
   - Так вот, - спохватился Владыка. - Собственно, зачем я тебя позвал присутствовать на встрече. Есть работа. И я хочу поручить ее именно тебе.
   Он сделал драматическую паузу, и когда на лице Ройка не дрогнул ни один мускул, разочарованно вздохнул.
   - Тебе не интересно?
   - Я весь внимание, Владыка.
   Эсселин на мгновение замолчал, глядя в окно, на чернеющие на синем небе шпили крепости. Последнее время такое все чаще случалось с ним. То ли от рассеянности, то ли сказывался возраст. Ройк не знал никого в этом мире, кто был бы старше Эсселина. Неожиданно Владыка заговорил совершенно о другом.
   - Сколько ты служишь Ордену, Ройк?
   - Ученичество считается?
   - Естественно.
   - Десять лет ученичества и восемнадцать лет службы.
   - Это достаточный срок... - Эсселин задумался.
   Достаточный для чего? Он терялся в догадках, хотя ему и удалось сохранить внешнюю невозмутимость. Слова Владыки могли означать что угодно, от простого любопытства, потому что он запамятовал о том, что Ройк возглавляет военный гарнизон крепости последние двенадцать лет, до намека подыскивать себе новое место службы. Ведь как маг он был никто, а свою должность перерос еще пять лет назад, воспитав себе прекрасную замену. Сейчас парни ходили в его заместителях, хотя каждый мог уже сейчас с легкостью занять его место.
   - Скажи, Ройк, - Эсселин посмотрел на него странным взглядом. - Что произошло на четвертом году учебы? Если бы не тот случай и перевод из школы в военный корпус, твоя жизнь могла сложиться по-другому. С таким даром, ты мог успешно возглавлять Округ, а так растрачиваешь себя впустую, охраняя крепость и мои старые кости?
   Ройк молчал. Он знал, что Эсселину не откажешь в проницательности. Но, что на самом деле ему известно о той истории? Что он сломал себе карьеру в Ордене? Или же Владыка видел дальше внешней оболочки? Ему вдруг стало не по себе от мысли, что Эсселину могло быть известно об истинных мотивах его поступка, мотивах, в которых он никогда никому не признавался.
   - Мне нравится охранять вас Владыка.
   Эсселин недовольно поджал губы.
   - Это не тот ответ, который я хотел услышать.
   - Знаю.
   Он выдержал любопытный взгляд Владыки и несказанно удивился, когда тот переменил тему.
   Эсселин передал ему весь разговор с другими владыками и рассказал о роли, отведенной лично ему. Когда он закончил, повисло молчание.
   Ройк был ошеломлен. Он ни минуты не сомневался, что видение Владыки реально. И что им действительно грозит неминуемая гибель. Но все остальное - Духи Эфира, Потерянный Ангел... Ему отказывало воображение.
   - Ну, что Ройк? Справишься? - Эсселин продолжал внимательно смотреть на него.
   Он сглотнул, не пытаясь скрыть охватившее его волнение.
   - Я так понимаю, предложение не рассчитано на вежливый отказ?
   - Ты прав, не рассчитано. Но я бы хотел, чтобы ты сам согласился. Сейчас начинается настоящая гонка с другими Владыками. Они не поверили, что я действую во имя всеобщего блага и что Потерянного Ангела невозможно контролировать. Поэтому мне нужно твое добровольное участие в этом деле. Только так ты сможешь действовать сознательно, и не попасться в ловушки других участников.
   Ройк ни на миг не поверил, что Эсселин собирается действовать во имя всеобщего блага. О, он естественно спасет мир, а потом приберет его к рукам. Он даже не улыбнулся.
   - Когда я должен отправиться?
   - Молодчина, Ройк. Вот за это я тебя и люблю. Но прежде чем мы обсудим детали, кому ты оставишь командование крепостью? Мне как-то не хочется оставаться без хорошей охраны. Ведь большинство учеников сейчас на практике вместе с учителями.
   - Селигу, Владыка. Он с легкостью меня заменит, - Ройк помолчал, а потом, глянув на улыбающегося Владыку, добавил. - Временно.
   - Конечно-конечно, только на время твоего путешествия. Я еще до вечера подготовлю приказ о замене. Доведи его до Селига и гарнизона, чтобы после твоего отъезда знали, что им делать и не дергали меня по десять раз на день.
   Глава 2 Нардагас - замок Валдая
   Четыре всадника вынырнули из объятий ночи, резко осадив коней у городских ворот Нардагаса. Один из них спешился, и принялся что есть силы стучать в едва приметную дверь. Трое остальных, терпеливо ждали, пока им откроют. Шаги по ту сторону, скрип открывающегося окошка. Два заспанных глаза уставились на пришельцев.
   - Что надо?
   - Не слишком вежливый ответ, - Ройк достал из-за пазухи верительную грамоту и протянул стражнику.
   Пока тот читал, он пытался успокоить коня. От бешеной скачки бока животного вздымались как кузнечные меха. Изо рта и ноздрей вырывались клубы пара. Стражник закончил читать, захлопнул окошко и спустя минуту, с оглушительным лязгом одна створка ворот открылись ровно настолько, чтобы пропустить их внутрь и тут же с силой затворилась. Засов, опускаемый с помощью механизма, встал на место. Ройк забрал свитки у отсалютовавшего им стражника и опять оседлал коня.
   Цокот копыт по каменной брусчатке возвестил, о возвращении в цивилизацию. По обеим сторонам улицы стояли добротные дома горожан, таверны, постоялые дворы, изобилие мастерских и магазинов. Ближе к центру появились уличные фонари. То и дело навстречу шли патрули городской стражи. Дома становились все богаче, пару раз поехали мимо городских парков. Мост через реку, разделяющую город на две части, оставили в стороне. На другом берегу особняки высшей знати, а за ними, за белокаменной стеной, дворец Эрла Нардагаса - Валдая. Они отправятся туда утром, а сейчас на четверых была одна мысль - найти постоялый двор и хорошенько выспаться.
   - Я знаю, где можно остановиться. Там всегда чистая постель, отличная кухня и можно снять комнату на долгий срок, - предложил Эйдес.
   - Почему нет, - Ройк пожал плечами. Выполнение одной задачи и нахождение рядом в течение трех недель, приглушили старую вражду, а несколько хороших стычек, где каждый доказал, что ему можно доверить спину, окончательно свели ее на нет.
   - Какой большой город, - Рива удивленно вертела головой по сторонам.
   Ройк и Эйдес переглянулись.
   - Погоди, увидишь его днем. Нардагас самый большой город из всех существующих. Здесь живет почти сорок тысяч человек. Ну, что едем?
   Эйдес пришпорил коня. Рива поспешила следом. Ройк не стал понукать уставшее животное и пустил коня мерным шагом, то и дело, поглядывая, на едущего рядом некроманта. Пер, ехал на чудовищном коне, под стать себе. Громадное животное мерно ступало по улицам, но казалось, что с каждым его шагом содрогаются дома. За очередным поворотом, они увидели поджидающих их Эйдеса и Риву. Рядом с ними, у дверей постоялого двора стоял заспанный мужчина с фонарем. От холода он кутался в теплый плащ, накинутый поверх ночной рубахи.
   - Вот это место, - Эйдес по-мальчишески улыбнулся.
   "Три капитана" Ройк хмыкнул, в высшей степени странное название для постоялого двора, в городе, не имеющем выхода к открытому морю.
    Хозяин, проворчав что-то на счет сумасшедших приезжих, впустил их за каменную ограду. Такой же сонный грум взял их коней, и они, прихватив свое добро шумно топая по ступеням, вошли в дом. Весь первый этаж занимала таверна, имеющая еще один выход на соседнюю улицу, для удобства горожан, не желающих топтаться на заднем дворе возле колодца и конюшен. На втором располагались спальни для постояльцев.
   Как Эйдес и обещал, здесь было чисто. В воздухе витал аромат дубовых столов, натертых пчелиным воском и свежеиспеченного хлеба. Когда постояльцев много его пекли ночью и хранили возле печи, чтобы к завтраку подать еще теплым.
   - Господа желают завтракать? - протянул владелец, вешая фонарь над конторкой.
   - В середине ночи? Нет, - Эйдес положил перед ним серебряную монету, от чего взор мужчины сразу потеплел.
   - Сначала спать. Позаботься, чтобы нам достались самые лучшие комнаты.
   - Пусть, господин не гневается, - хозяин согнулся в поклоне, пряча драгоценную монету за пазухой. - Лучшие комнаты заняты. Но у меня есть для вас то, что вам должно понравиться. Следуйте за мной.
   Он поднялся с ними на второй этаж. Ступени жалобно скрипнули, когда Пер ступил на них, но лестница выдержала и не провалилась под его весом. Хозяин с опаской посмотрел на необычного постояльца, но ничего не сказал. Выдав каждому, ключи от комнат и показав, где они находятся, пряча зевоту, ушел дальше спать
   Ройк запер за собой дверь, свалил свой вещмешок у кровати и, раздевшись, рухнул на постель. От чистых, выглаженных простыней шел запах свежести. Блаженный аромат жилища. После стольких недель в седле и ночевок где придется, это была первая нормальная постель с тех пор, как он покинул дом. Усталые мышцы расслабились, но сон не шел. Такое с ним иногда случалось. От сильной усталости он мог не спать по несколько суток. Дотронувшись до кристалла на груди, прикрыл глаза и, уже по ставшей привычке, проверил всех постояльцев гостиницы. Кроме них, магов больше не было. В соседней комнате Рива светилась как огромная огненная сфера. Дальше по коридору изумрудным огнем сиял Эйдес. Пер выглядел как громадная черная дыра. Остальные люди виделись ему как небольшие сферы, тусклого белесого цвета. И никого, переливающегося всеми цветами радуги. Что ж, Нардагас большой город, можно сказать центр цивилизации. Завтра они прибудут в замок Эрла Валдая и возможно отыщут упоминания о Потерянном Ангеле в его гигантских архивах. Библиотека Нардагаса, по своей величине и исторической ценности могла соперничать с библиотеками Владык. Если здесь их постигнет неудача, задача сильно осложнится. Придется разделиться, чтобы в кратчайшие сроки проверить более мелкие провинции.
   Сон не шел. За окном начало сереть небо, предвещая скорое наступление утра. Если не получилось выспаться, может, удастся искупаться, пока постояльцы не заполонят коридоры. Выбравшись из постели, Ройк достал свои лучшие одежды, специально припасенные для визита во дворец, и тихо ступая по скрипучему полу, пошел в купальню. Какое блаженство оказаться здесь первым. Набрав в таз воды, Ройк умылся, тщательно сбрил многодневную щетину и освежился под горячим душем.
   Оделся, обул новые, еще блестящие сапоги и пошел вниз, в надежде, что хозяева проснулись и его накормят. От одной мысли о горячей еде, начинало урчать в желудке.
   В таверне он оказался далеко не первым. Странного вида парочка сидела в дальнем углу и тихо переговаривалась, склонив головы, друг к другу. Оставив их без внимания, заглянул на кухню. Там у плиты хлопотала невысокая женщина в окружении дюжих поварят.
   - Доброе утро, хозяйка.
   - Доброе утро, - женщина обернулась и на ее раскрасневшемся от жара лице появилась широкая улыбка. - Раненько вы. Муж сказал, что вы приехали поздней ночью, и я не ждала вас раньше полудня. Ну да ничего, сейчас мы быстро соберем вам поесть.
   Она прикрикнула на поварят, и те забегали по кухне, ставя на поднос тарелку с горячей кашей, свежий хлеб, сыр и блюдце с маслом. Дополнила все огромная кружка с ароматным чаем.
   Ройк поблагодарил хозяйку за доброту и, несколько огорошенный таким рвением, забрал поднос и пристроился за дубовым столом у окна, выходящего на улицу. Он с удовольствием ел, когда заметил пристальный взгляд мужчины, и сразу почувствовал, что его сканируют. Это чувство ни с чем не спутаешь, будто что-то липкое и мерзкое касается тебя, оставляя грязные следы на ауре. Он мгновенно напрягся, и потянулся к кинжалу. Ройк не переживал, что в нем распознали мага. Прятать свою силу, как и принадлежность к Ордену Жизни он не собирался. Не для того на его груди красовался вышитый серебром герб Жизни. Мужчина широко распахнул глаза и тут же отвернулся. Засуетившись, он быстро собрался и поспешил к выходу. Его спутник уже испарился. Усмехнувшись, он в свою очередь просканировал их ауры. Первый оказался стихиарием, с довольно низким потенциалом силы, второй уровень не выше. А вот его спутник... или вернее спутница - она была великолепна. При полном отсутствии магических способностей, ее внутренняя сила была огромна. В отличие от тусклого свечения обычного человека, от девушки исходил ослепительный белый свет. В мгновение ока она поняла, что он ее видит, потускнела и стала неотличимой от других людей. Ройк никогда прежде не видел ничего подобного. Бросив свой завтрак, и не думая, о холоде, выбежал вслед за ними, в надежде нагнать девушку и узнать, кто она. Но на улицах уже было полно людей. Обыскав все ближайшие переулки, он вернулся в таверну. Ничего, он найдет ее позже. Нельзя целую вечность прятаться за экранирующими ауру амулетами. Они слишком дорого стоят. Нужно подождать. Нардагас хоть и большой город, но не бесконечный - встретятся.
   Ройк пил чай, когда стали спускаться постояльцы, а следом за ними показались и его товарищи. Эйдес пошел заказать всем еды. Рива, отчаянно зевая села напротив него. Пер, с трудом протиснувшись на узкой лавке, сел рядом.
   - Доброе утро, - девушка взяла с подноса, принесенного Эйдесом чашку чая и блаженно прикрыв глаза, сделала несколько глотков.
   - Привет, - Эйдес поставил груженый поднос на стол и сел рядом с ней.
   - Хм...- громадный, как скала, Пер нагнулся за куском сыра, заставив лавку жалобно скрипнуть под чудовищным весом.
   Ройк, Рива и Эйдес переглянулись. За все недели, что они были в пути, Пер не произнес пока ни слова. Рива улыбнулась, Эйдес хмыкнул, а он спрятал усмешку за чашкой чая.
   - Что стряслось, что ты нервничаешь, не давая честным людям спать? - Эйдес притянул к себе тарелку с кашей.
   Ройк совсем упустил из виду, что его волнение от встречи с необычной девушкой легко передалось остальным. Маги были очень чувствительны к всплескам энергии.
   - Ничего особенного, просто кто-то сканировал меня, и я решил познакомиться с наглецом, но он сбежал прежде, чем я успел задать ему пару вопросов.
   - Понятно, - пробубнил Эйдес с набитым ртом.
   - Ой, смотрите, - Валькирия указала на лестницу.
   По ступеням медленно спускалась знатная дама в окружении свиты слуг.
   - Разве леди останавливаются в таких местах? - Рива посмотрела на Ройка.
   В их компании он был самым старшим, и девушка относилась к нему скорее как к учителю, чем к напарнику. Предпочтение она явно отдавала Эйдесу, но пока дальше легкого флирта дело у них не шло.
   - Останавливаются, если это порядочное место и у нее нет родственников в городе.
   - Я же говорил, место приличное, - Эйдес весело улыбнулся. - Ого, вы только посмотрите.
   - В Нардагасе праздник? - Рива удивленно распахнула свои синие глаза, когда по лестнице спустились еще двое богато одетых мужчин, каждый со своей свитой.
   В таверне сразу стало тесно. Хозяин с супругой и все их работники сбились с ног, обслуживая высокородных постояльцев.
   - Похоже на то, - Ройк тоже удивился, когда еще одно знатное семейство спустилось вниз. - Пора сматываться. Еще немного и мы не получим аудиенцию у эрла.
   - Полностью с тобой согласен, - Эйдес залпом допил чай и встал из-за стола. - Ну, что через пять минут у ворот?
   Ройк кивнул. Пер, так и не сказав ни слова, встал, и все поспешили за своими вещами.
   Нардагас по праву заслужил народное название - столицы мира. Великолепный город, богатый и ухоженный. Проезжая мимо роскошных особняков высшей знати, Ройк по достоинству оценил старания Эрла Валдая. За тридцать лет правления страна вышла на лидирующие позиции и диктовала условия своим соседям.
   Люди, привыкшие к безопасности и размеренному течению жизни, никуда не спешили. Дамы прогуливались с кавалерами по уютным парками и скверам. Торговцы наперебой предлагали свои товары горожанам и приезжим. Работники из городской управы, сгребали опавшие листья, следя за чистой улиц.
   Вскоре показалась стена, окружающая замок Эрла. За ней парк, а в глубине, словно жемчужина в раковине сверкал замок из белого мрамора. Ройк не смог скрыть удивления.
   - С моего последнего посещения, замок реставрировали. Раньше он не был таким... - он запнулся.
   - Впечатляющим? - ехидно подсказал Эйдес.
   - Это самое подходящее слово,- Ройк ничуть не смутился своих чувств.
   А эрлы богатеют. Такая реставрация стоит немалых денег. В прошлом году он слышал, что эрл собирался разрабатывать новое месторождение серебра, неужели осуществил свою затею? И знает ли об этом Эсселин? Их Орден делал закупки очищенного серебра для своих целей. Может, повезет и Валдай снизит цену, чтобы сбывать большие количества слитков, вгоняя в убыток соседей? Великая Жизнь, о чем он думает? Это проблема Владыки, у него в этом городе другая задача.
   Проехав через парк, спешились у конюшен, передали лошадей на попечение грумов и пешком отправились по дорожкам к парадному входу. Просмотрев их верительные грамоты, стражи с легким полупоклоном впустили их во дворец.
   Тут же навстречу вышел лакей.
   - Чем могу служить уважаемым магистрам? - на лице мужчины не дрогнул ни один мускул, при виде магов четырех направлений, путешествующих вместе.
   - Нам назначена аудиенция у эрла Валдая.
   - Прошу за мной, - лакей принял их плащи и повел запутанными коридорами в приемную эрла.
   Личный секретарь еще раз прочел их верительные грамоты.
   - Эрл примет вас, как только закончит приветствовать своего сына. Не угодно ли подождать в соседней приемной?
   Ройк прошелся по большому залу, не обращая внимания на спутников. Просторная комната, с окнами, выходящими в парк. Паркетный пол, от истирания устлан коврами. У стен изящные кушетки, чтобы отдохнуть с дороги. И всюду роскошь, приличествующая дворцу эрла.
   Все это было так знакомо. По долгу службы он немало времени провел в подобных приемных, ожидая аудиенции, или поджидая возвращения с нее Владыки Эсселина. Наученный на своем опыте, Ройк удобно устроился на одной из кушеток и приготовился ждать сколько понадобится. Дела семейные это надолго.
   Интересно, которого из принцев приветствует эрл? Наследника, по слухам, уже третью неделю охотящегося в дальних владениях? Или младшего Асселя? Насколько он знал, Ассель как раз в этом году должен был закончить военную академию. Ройк склонялся к мысли, что это он. Тогда объясняется наплыв знати в Нардагас. По такому случаю, Валдай наверняка устроит грандиозный прием.
   Рива села рядом с ним. Эйдес тут же подпер плечом стену рядом с девушкой. Пер как скала замер у двери кабинета. Никто не произнес ни слова. Только Рива то и дело теребила рукав своей туники. Она была самой юной среди них и вряд ли часто бывала в таких местах. К тому же, женщине полагалось носить юбки, а не кожаные штаны в обтяжку, не оставлявшие никого простора для воображения. Но почему-то, Ройку казалось, что не мужская одежда причина ее волнения. За излишней порывистостью девушка скрывала отсутствие опыта в дипломатических переговорах. Ее стихия была война. Он невольно улыбнулся получившемуся каламбуру.
   За час приемная наполнилась людьми, ожидающими своей очереди на аудиенцию. Судя по богатой одежде и гербам, вышитым на плече их одеяний, все это были знатные вельможи королевства. Была и колоритная группа ремесленников, стоящая несколько обиняком от остальных. Мастера держались с таким достоинством, что никто не смел отпускать шуточки в их адрес. Зал наполнился тихим гулом голосов, разговаривающих людей. Каждый пришел сюда со своей проблемой и надеялся на ее успешно решение.
   Неожиданно в приемную ворвался гонец, весь в грязи, с ввалившимися от усталости глазами и многодневной щетиной на лице. На его плаще виднелись пятна засохшей грязи. Пошатываясь от усталости, он прошел мимо всех и скрылся прямиком в кабинете эрла.
   Ройк скрестил руки на груди, облокотился спиной о стену и прикрыл глаза. Внутренняя политика эрлов его не волновала - это прерогатива Владыки и окружных магистров устанавливать дипломатические отношения и следить, чтобы права ордена не ущемлялись, а маги вели себя достойно на чужих землях и по мере сил оказывали помощь правителю и простым людям своими умениями. Судя по нарастающему гулу, догадался - вельможи пребывают в недоумении, почему так затягивается аудиенция? Обычно гонцы доставляли письмо или устное послание и это не занимало много времени.
   В открытые двери приемной секретаря, увидел, как гонец покинул кабинет эрла через другие двери и сбросил оцепенение. Сейчас их очередь.
   Спустя минуту, в приемную вошел секретарь, но вместо того, чтобы с порога громко объявить имя претендента на аудиенцию он подошел к ним и в пол голоса произнес.
   - Эрл примет вас по одному. Магистр Ройк, прошу следовать за мной.
   У него было три недели, чтобы привыкнуть к новому званию. Эсселин позаботился о его присвоении, несмотря на все его протесты. Двадцать лет ему удавалось оставаться вне иерархии ордена и вот итог, его все-таки запихали на служебную лестницу.
   Одернув тунику, следом за секретарем Ройк проследовал в кабинет его величества. Еще один лакей закрыл за ним дверь. В огромном помещении царил полумрак, хотя все шторы с высоких стрельчатых окон были одернуты. Валдай сидел за столом. Рядом с ним стоял высокий юноша в богатых одеждах. Они о чем-то яростно спорили, но при его появлении замолчали. Ройк прошел по пушистому ковру, и опустился перед эрлом на колено.
   - Владыка Эсселин приветствует тебя, эрл Валдай, и шлет это послание.
   Вынув из-за пазухи запечатанный личной печатью Эсселина пакет, Ройк склонил голову и протянул его правителю.
   - Ступай к матери, - рявкнул эрл, обращаясь к сыну. - Позже договорим.
   - Уф! - парень с шипением выпустил воздух из легких и, крутнувшись на каблуках, выскочил в смежную с кабинетом комнату, с такой силой хлопнув дверью, что задребезжали стекла.
   - Встаньте, магистр.
   Ройк встал и невольно покосился на закрытую дверь. Эрл заметил это и невесело улыбнулся.
   - Дети, от них всегда проблемы.
   Он не знал, что ответить. У него не было детей, поэтому поддакнуть он не мог - это выглядело бы как лицемерие. Но, эрл не нуждался в сочувствии. Распечатав послание, он углубился в чтение. По мере прочтения на его лице все явственнее проступало изумление.
   Ройк тоже удивился, как Валдай постарел с их прошлой встречи. Пол года назад Эсселин присылал его с пакетом документов для урегулирования вопроса о расширении владений Ордена в Нардагасе. Тогда он не был таким... он не мог подобрать нужное слово - уставший, первое, что приходило на ум, при взгляде на мужчину. В уголках глаз появились морщины, у рта пролегли глубокие складки, виски посеребрила седина. Обладая от природы худощавым сложением, Валдай еще больше высох, став жилистым, только плечи ссутулились. Зато холодный взгляд зеленых глаз совершенно не изменился, как и прежде, излучая проницательность и силу.
   Дочитав послание, поднял взгляд.
   - Для меня это большая новость, магистр, - он покачал головой. - Искать ученика! Не слишком поздно? Я имею виду, что Владыка Эсселин далеко не молод.
   - У него достаточно времени и упрямства, чтобы обучить нового ученика, если я найду такового, - Ройк слегка поклонился, чтобы смягчить резкость своих слов.
   - Судя по нашей прошлой встрече, вы правы, магистр, - Валдай откинулся в кресле, и убрал письмо в ящик стола. - Я сегодня же оповещу столицу о том, что вы в Поиске и мои люди окажут вам любое необходимое содействие.
   - Благодарю, ваше величество - Ройк еще раз поклонился, на этот раз, проявив больше уважения. - Я не надеялся ни на что иное.
   - Передайте, вашему Владыке, что для Нас будет величайшей честью, если в Наших землях обнаружится новый Владыка Жизни.
   - Обязательно передам, - Ройк постарался сохранить невозмутимость, услышав, "Нас" и "Наших" Похоже, он еще не настолько осолдатился, если способен слышать такие нюансы.
   - Вы остановитесь в своем представительстве?
   - Нет.
   Брови эрла взметнулись вверх, и Ройк рассказал заранее заготовленную легенду.
   - Ввиду сложившихся обстоятельств, я под наблюдением других Владык. Поэтому мы будем жить отдельно, сохраняя автономию и гарантируя непредвзятость поисков.
   - Вот даже как? - Валдай задумчиво постучал пальцами по столу. - В таком случае позвольте пригласить вас и вашего настоятеля магистра Ринальдо сегодня на ужин, в честь возвращения моего сына из академии.
   Значит все-таки Ассель.
   - Это огромная честь для меня.
   - Тогда до вечера.
   Ройк поклонился в последний раз и с достоинством покинул кабинет, столкнувшись в дверях с Ривой.
   - Как прошло? - Эйдес подошел к нему.
   - Нормально. Лучше вот, что скажи, тебе тоже кажется бредовой идея, отчитываться у каждого окружного магистра? Или это я один чего-то не понимаю?
   Эйдес усмехнулся.
   - У меня приказ Владыки докладываться каждому настоятелю. А ты что думаешь по этому поводу? - обратился он к Перу.
   - Хм...
   - Понятно. Наш друг как всегда красноречив и многословен, - Ройк улыбнулся и опять повернулся к Эйдесу. - Меня пригласили на ужин. Там и встретимся.
   - Хорошо.
   Кивнув на прощанье, он отправился на выход, где ему вручили плащ, пригласительные для него и настоятеля храма на званый ужин и приставили слугу, дабы сопроводить к выходу. Шагая за лакеем, Ройк старался улыбаться не так явно. Все прошло именно так, как и было задумано. Смысл их истинных поисков был замаскирован под такую благородную миссию, что никто ничего не заподозрит. Бедный Дес, парень провалил очередной экзамен и перестал быть Учеником Владыки.
     
  
   Храм Жизни был не единственным строением в городе, принадлежащем Ордену. Рядом с ним на небольшой площади перед общественным парком стояла городская больница и приют для бездомных. По другую сторону храма, за невысокой железной оградой располагалась начальная школа для юных магов Жизни, и прилегающие к ней общежития - отдельно для мальчиков и девочек, и большой дом, где проживали учителя, врачи и смотрители приюта. Резиденция настоятеля Ринальдо, располагалась в городе, в квартале знати - единственная привилегия окружного магистра перед другими членами ордена.
   Осадив коня у ворот храма, Ройк привязал его на коновязи, под присмотром охранника и с благоговением вошел внутрь. Храм представлял собой большое квадратное помещение с высоченным потолком, сплошь покрытым росписью, повествующей историю ордена. Ряды скамеек сейчас пустовали и потому его шаги по каменному полу с гулким эхом улетали ввысь. У противоположной стены от входа стоял алтарь, весь покрытый древними иероглифами. На нем каменная чаша, в которой бесшумно пылал синий огонь.
   Преклонив колени, он вознес молитву Богине Жизни, и сделал знак рукой. Очерченные линии вспыхнули в воздухе синей молнией и погасли.
   - Ройк!
   Выпрямившись, с улыбкой смотрел на спешащего к нему невысокого и довольно упитанного магистра Ринальдо, до сих пор одетого для службы в ритуальную мантию. Похоже, дела задержали его в храме дольше обычного, так как он рассчитывал встретиться с ним у него дома.
   - Ринальдо!
   Они обнялись. Друзья всегда остаются друзьями, даже, если по долгу службы, вынуждены редко встречаться.
   - Не думал, что встречу тебя при подобных обстоятельствах, -  Ринальдо запыхался от быстрой ходьбы. Он заметно раздался с их последней встречи. Интересно, как он сам выглядит со стороны. Судя по взгляду друга не лучшим образом.
   - Да, обстоятельства, никудышные. Дес провалил последний тест. Он и до этого висел на волоске, а теперь, - Ройк махнул рукой, отметая неприятные воспоминания. - Так что теперь я мотаюсь по провинциям, в поисках нового ученика.
   Ройк был вынужден лгать даже другу, так как Владыки поставили жесточайшее условие наивысшей секретности их миссии. А ведь ему еще предстоит объяснять Ринальдо свои отношения со спутниками. Утешало то, что и другие в таком же не выгодном положении, и так же будут лгать своим окружным магистрам.
   - Это дьявольская работа. Да простит Жизнь мои слова, - коротышка сделал очищающий жест, тоже вспыхнувший синим пламенем. - Ты уже был у эрла?
   - Только что оттуда.
   - Это хорошо. Можно пойти ко мне, и ты расскажешь последние новости из крепости. Надеюсь, ты еще не устроился?
   - Устроился.
   - Ты издеваешься? - возмутился Ринальдо. - Ты объявляешься в моем округе, наделенный такими полномочиями, да еще в поиске и ожидаешь, что я позволю тебе остановиться на постоялом дворе? Позволь я тебе такую глупость, Эсселин с меня три шкуры снимет.
   - Я бы с удовольствием пожил в твоих хоромах, но Эсселин приказал соблюдать полную автономность, чтобы никто не повлиял на мое решение в выборе приемника. Муть, знаю, выбор будет делать Жизнь, но ты же знаешь, приказы не обсуждаются. Я потому и рад, что оказался среди солдат. Терпеть не могу все эти заморочки.
   Ринальдо расплылся в улыбке.
   - Ты можешь их ненавидеть сколько твоей душе угодно, но пока ты лицо официальное, придется соблюдать правила. Что бы ты делал, предложи эрл остаться во дворце?
   - Остался бы, - Ройк усмехнулся. - Не переживай, я помню про честь и славу ордена.
   - Хорошо, а то я боялся, что ты совсем упростился на солдатской службе.
   - Я сам этого боялся, но после встречи с эрлом... похоже, я в порядке.
   - Ты уверен?
   Ринальдо приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Он никогда не отличался высоким ростом. Даже в школьные годы он был самым низеньким. Но недостаток роста с лихвой компенсировался выдающимися магическими способностями. Именно Ринальдо стал фаворитом в школе, после того, как Ройк с позором из нее вылетел.
   Ройк решил, что не обязан отвечать на его вопрос.
   - Я подожду на улице.
   Оставив друга в полном недоумении смотреть себе в след, покинул храм и, подойдя к коню, уткнулся лбом ему в теплую шею. На улице заметно похолодало. Изо рта вырывались клубы пара, небо заволокло серыми тучами, и стал сыпать мелкий снег. Похоже, зима решила заявить свои права раньше обычного. Увидев, что на него из-за ограды таращатся любопытные школяры, Ройк выпрямился и придал своему лицу не такое хмурое выражение.
   Он ждал и одновременно страшился встречи с Ринальдо. Их связывала многолетняя дружба еще со школьной скамьи. Ложь всегда давалась ему с большим трудом. Но, раз поступившись честью, он обрек себя на жизнь во лжи. И даже радость от встречи была омрачена черной тенью его прошлого. Почему-то с каждым годом, особенно при встрече с друзьями, эта тень давила особенно сильно. Вот и сейчас сердце болезненно ныло. Он не сможет расслабиться в обществе Ринальдо. С годами тот стал очень могущественным магом и придется постоянно контролировать свое поведение, чтобы не вызвать подозрения. Ничего, после сегодняшнего, официального приема, он полностью сосредоточится на поиске Потерянного Ангела и их встречи станут чисто официальными. Успокоив себя таким образом, Ройк немного повеселел и встретил выкатившегося из храма магистра спокойной улыбкой.
   - Я готов и... что это? - Ринальдо вытаращил глаза при виде лошади. - Только не говори, что ты приехал один, да еще на лошади?
   Ройк рассмеялся.
   - На этот раз тебе не в чем меня упрекнуть. Здесь все решал вопрос времени. Ты же знаешь, что такое путешествовать со свитой. Эсселин решил, что в данном случае время дороже. К тому же я не один. Но об этом не на улице.
   - Ты прав, кто я такой, чтобы оспаривать слова Владыки, но пока ты находишься в моем округе, никаких солдатских штучек. Валдай весьма щепетилен в вопросах этикета.
   Из-за угла с грохотом выехала роскошная карета, запряженная четверкой белоснежных лошадей.
   - Ты поедешь со мной, и точка, а если будешь перечить, я быстро устрою тебе деморализацию.
   Лакей открыл дверцу и Ринальдо с поразительной ловкостью запрыгнул внутрь. Ройк с неохотой передал поводья своего коня груму и забрался следом. Карета тронулась, и мерно раскачиваясь под цокот копыт, поплыла по улицам.
   - Что? - встрепенулся Ринальдо, на пристальный взгляд Ройка.
   - Ничего. Просто ты такой, дипломат. Вот не подумал бы.
   Ринальдо фыркнул, понимая, что Ройк имеет в виду его крестьянское прошлое. Но сразу посерьезнел.
   - Может я, как и ты, не особо люблю все это, но мое положение обязывает блюсти дипломатию. В последние годы в этом округе большой вес набирает орден Смерти, да и растущее войско эрла не предвещает ничего хорошего. Ты слышал, что он собирается провозгласить наследником младшего сына в обход старшего?
   - Нет, не слышал. Ты что-то об этом знаешь? - так вот из-за чего весь сыр бор с этим приемом.
   - Практически ничего - это было полной неожиданностью для всех. Валдай вдруг отозвал мальчика из школы. А наследник.... говорят, он чем-то болен.
   - Говорят? - Ройк не верил своим ушам. Ринальдо был самым могущественным целителем из всех, кого он знал. - Ты не осматривал принца?
   - Нет. К нему никого не пускают, кроме дворцового лекаря. Но дважды Валдай просил меня, чтобы Эсселин лично осмотрел юношу.
   - И что? - Ройку вспомнился парень в кабинете Эрла. Насколько он мог судить, он был здоров. Это ж надо с такой силой хлопнуть дверью.
   Ринальдо поджал губы, как обиженный ребенок.
   - Я, как и положено передал просьбу эрла, но он почему-то отказался, не дав никаких объяснений. Так что я оказался между двух огней, - он поерзал на бархатном сиденье. - Видишь ли, Ройк, мне пришлось объяснять эрлу причину отказа. После этого у нас довольно прохладные отношения. Так что дипломатия никогда не бывает излишней.
   Ройк задумчиво посмотрел на старого друга. Доля магистра округа никогда не казалась ему сладкой. Отвечать за жизнь, работу и благополучие сотен магов, проживающих вне ордена на землях эрлов та еще работенка, но сочувствовать он не стал, зная, что жалось, только оскорбит Ринальдо. Он достал из кармана плаща приглашения.
   - Нас пригласили сегодня на званый ужин, в честь прибытия принца. Ты как? Примешь приглашение или дальше будешь обижаться на эрла?
   Ринальдо выхватил из его рук листки бумаги и бегло прочел, после чего его лицо посветлело, и он с облегчением откинулся на спинку сиденья.
   - О да, мы будем очень добры и примем приглашение, - его взгляд стал отсутствующим. - Да примем.
   Это непонятное высказывание показалось Ройку точкой в каком-то давнишнем споре между Валдаем и Ринальдо. Настаивать на объяснениях он не стал, да и некогда было. Карета остановилась у парадного входа в великолепный особняк. Все тот же лакей открыл дверцу. Второй встречал их у входа и закрыл двери дома, едва они оказались в холле. Здесь было сумрачно и прохладно, как в любом большом помещении, шаги по мраморному полу отдавались гулким эхом, под высокими сводами.
   - Добро пожаловать домой, магистр, могу я принять ваши вещи? - лакей отвесил Ринальдо учтивый поклон.
   - Льюис, это мой коллега, магистр Ройк. Он будет частым гостем в моем доме, и я надеюсь, ему будет оказан самый теплый прием, даже в мое отсутствие.
   - Слушаюсь, магистр.
   Слуга забрал их тяжелые плащи и ушел распорядиться на счет обеда.
   - Пошли, пропустим по стаканчику, перед тем, как подадут горячее, - Ринальдо довольно потер руки и потянул его за собой вверх по широкой лестнице.
     
   Глава 3 Неожиданные новости.
  
   - И так, ты в поиске? - начал разговор Ринальдо, едва они устроились в небольшой гостиной на втором этаже.
   Вышколенные слуги, не имеющие никакого отношения к ордену, принесли закуски, и превосходное белое вино.
   - Пять недель. Побывали в двух столицах соседних королевств и их самых крупных городах. Пересмотрели тысячи людей. Никого достойного. Последняя надежда Нардагас. Если и здесь не отыщем того, кто нам нужен, задача сильно усложнится. Придется объезжать провинции, а это время, которого у нас нет, - Ройк взял бокал, вдохнул превосходный аромат, и так и не глотнув, поставил на стол. - Но я в поиске не один. Со мной Рива - стихиарий, Пер - некромант и Эйдес - менталист.
   Ринальдо поперхнулся вином.
   - А они зачем?
   - Свидетели. Эсселину не доверяют. Никто из Владык не верит, что Дес на самом деле провалился. Они думают - это какая-то уловка.
   - Зная Эсселина, я бы тоже усомнился.
   Ройк все-таки решился попробовать закуски.
   - Странно, - Ринальдо допил свой бокал вина и тоже переключился на закуски. - Почему во имя Жизни он послал солдата?
   Спрашивать, кто кого и куда послал, не было смысла.
   - Это несколько запутанно даже для меня. Но боюсь, за ответами тебе придется обращаться к самому Владыке.
   - Вот об этом я и говорю, - Ринальдо подозрительно посмотрел на друга. - Знаешь, Ройк, все, что было связано с тобой в последние годы, выглядит чертовски подозрительно, ты не находишь?
   - Вовсе нет.
   - А как же все эти поручения и задания, которые Эсселин все больше сваливает на тебя? Вряд ли вести переговоры с эрлом Каннингемом обязанность командира военного гарнизона крепости.
   - Он был болен, окружной магистр в тот момент был с визитом в горных кланах оборотней. От Высших, сам знаешь, толку ноль, а дело не терпело отлагательств. Чего ты добиваешься своими вопросами? Моя жизнь проста, уж ты-то должен знать.
   - В точности, как моя - настоятель храма в округе, ну не прелесть ли?
   Ринальдо до того невинно захлопал глазами, что Ройк не удержался и весело рассмеялся. Он, как одно из доверенных лиц Владыки, очень много знал о закулисной борьбе между всеми четырьмя направлениями магии, и о том, какую именно работу делают настоятели округов на самом деле.
   - Слухи, мой брат, это все слухи, - Ройк развел руками. - Я чист как стекло. Мое дело война, да ваша безопасность. Политика удел таких безумцев, как ты, Ринальдо.
   - Ты, чист, как грязное вулканическое стекло, почерневшее от сажи.
   Взгляд Ринальдо стал стеклянным. Ройк отреагировал мгновенно, накрыв свое сознание голубым непроницаемым для чужой магии туманом. Гнев всколыхнулся в нем с доселе невиданной силой. Уже второй раз за день его пытаются сканировать без его разрешения, и плевать, что второй его лучший друг. Он схватился за ручки кресла и резко подался вперед.
   - Как ты смеешь, Ринальдо! Ты за этим позвал меня в свой дом? Вот оно твое хваленое гостеприимство?
   Его трясло, что поддавшись, он едва не раскрыл себя, и тайны Владыки были не единственное, что он хотел скрыть.
   Взгляд Ринальдо стал осмысленным и жестким.
   - Об этом я и говорю, Ройк. Ты можешь с тем же упорством игнорировать магию, как делал все эти годы, но слишком многие из нас понимают, насколько ты силен. Даже мне...МНЕ не удается увидеть то, что ты прячешь.
   - Это не мои тайны, - огрызнулся Ройк. - Даже последний болван должен это понимать.
   - Я понимаю, - Ринальдо сделал примиряющий жест. - И это наводит на определенные мысли. Я твой друг, Ройк и возможно ты в своем упорстве просто не замечаешь очевидного.
   - ?
   - Ты и есть следующий Владыка, разве не понятно? - раздраженно проворчал Ринальдо, как будто объяснял прописную истину школяру. - Это видят абсолютно все, кроме тебя, разумеется.
   Ройк застыл, чувствуя, как на затылке зашевелились волосы. Ринальдо говорил серьезно, и отнести его слова на шутку не было никакой возможности.
   Магистр удовлетворенно кивнул, видя, что он, наконец, принял его слова в серьез.
   - И теперь мы возвращаемся к первоначальному вопросу. Кого ты ищешь? Или вернее будет сказать, кого ВЫ ищете?
   - Я не могу сказать, я дал слово.
   - Я понимаю, но если ты хотя бы намекнешь, вдруг смогу чем-нибудь помочь.
   Ройк замотал головой. От слов Ринальдо о его возможном ученичестве у Владыки начало подташнивать. Желудок завязался в узел и, когда боль стала невыносимой, выбежал из комнаты и едва успел добежать до ближайшей ванной, где его вывернуло наизнанку, хотя желудок был почти пусто. И продолжало выворачивать, пока запыхавшийся Ринальдо, не нашел его и не избавил от мучений, наложив исцеляющее заклятье.
   Умывая лицо, он старался не смотреть на Ринальдо. В дверях он заметил несколько слуг, застывших в немом изумлении. Отлично, теперь слухи о его слабости испортят и без того тяжелое положение.
   - Ты настолько боишься магии, что готов всю жизнь просидеть в казарме, лишь бы не иметь с ней ничего общего?
   С лица Магистра можно было писать картину озарения. Ройк скривился, понимая, что сам себя выдал. Другу понадобилось двадцать минут, чтобы расколоть его. Похоже, он растерял таки все свои навыки.
   - Пошли, отвезу тебя в гостиницу, - Ринальдо захихикал как мальчишка. - Думаю, предлагать тебе обед будет верхом бесчеловечности.
   И видя, как позеленел Ройк, расхохотался.
     
  
   Ринальдо довез его до постоялого двора в своей карете, и, пообещав встретить его у ворот замка, уехал. Ройк был только рад остаться в одиночестве. Его коня пока не привели, а от пеших прогулок по переполненному знатными гостями городу он отказался. Запершись в своей комнате, достал письменные принадлежности и стал писать донесение Эсселину. Он поклялся, что будет ежедневно сообщать ему о том, как идут поиски Потерянного Ангела. Запечатав послание личной печатью, венчавшей перстень на указательном пальце, Ройк открыл окно и кинул письмо в воздух. Бумага обернулась белой голубкой и, покружив над крышами домов, взяла путь на Шерринг-Кросс. Он смотрел ей вслед, пока птица не исчезла из вида и, упав на колени, вознес молитву всем богам Жизни, в надежде, что догадка Ринальдо не подтвердится. Он не мог вынести даже мысли, что все его жертвы избежать Владычества окажутся напрасными.
   До вечера было еще много времени. Можно и самому поиски хоть какого-то упоминания о Потерянном Ангеле, в архивах ордена, хранящихся в Храме Жизни. А потому, дождавшись, слуги Ринальдо со своим конем, Ройк передал другу записку, где его искать и отправился в храм.
   Смотритель, услышав его просьбу, провел его в подземелье к дверям архива.
   - Это здесь, магистр. Вам что-нибудь понадобится?
   - Нет, - рассеянно ответил Ройк, разглядывая тяжелую дверь, за которой хранились тайны Жизни. - Не мешайте мне, пожалуйста.
   Служитель с поклоном удалился. Дождавшись, пока шаги стихнут вдали, Ройк прижал печать Эсселина на перстне к углублению в замке. Послышался громкий щелчок и дверь, вспыхнув, синим светом, превратилась в туман. Он прошел сквозь него, и она опять обрела плотность, погрузив все вокруг в сущий мрак.
   Подвесив под потолком световой шар, осветивший призрачным светом бесчисленные стеллажи с летописями, направился на поиски книг по истории этого округа. Особенно его интересовал раздел строительства и архитектуры. За все те недели, что они вели поиски в библиотеках других округов и дворцах Эрлов, он пришел к мысли, что поиски нужно начинать именно с упоминаний о древних постройках, а не истории и жизнеописания человечества.
   Библиотека Ордена в Шерринг-Кросс была огромной, одному человеку не хватит и сотни жизней, чтобы все прочесть, и он не сомневался, что в крупнейшем округе она будет не меньше, и его догадка подтвердилась, но ему не зачем перечитывать все подряд, для этого здесь работал архивариус. Нет, Эсселин хотел, чтобы он искал нечто другое, и Ройк был уверен, что он на правильном пути.
   Наконец, он нашел, что искал. Достал книгу по "Истории Архитектуры" и, устроившись в одном из кресел, углубился в чтение. Его интересовало любое упоминание о строениях самой ранней эпохи, именно там, а не в хранилище летописей Потерянный Ангел должен был оставить следующую подсказку. Перелистывая уже шестой том, всматриваясь в древние рисунки, разбирая тысячелетние каракули, наконец, наткнулся на нужную информацию. Достав из-за пазухи заранее припасенную карту, расстелил на столе и принялся делать на ней соответствующие заметки.
   Он как раз заканчивал чертить, когда дверь растворилась, и вошел Ринальдо с фонарем в руке.
   - Я так и знал, что застану тебя еще здесь, - его голос заметался между стен и эхом унесся ввысь. - Ты в курсе, который час? Или ты хочешь опоздать на прием к эрлу?
   - Так поздно?
   Ройк захлопнул книгу, карта в тот же миг исчезла, явив чистый лист, без единой помарки и потянулся так, что кости затрещали.
   - Позднее не бывает, - Ринальдо подошел и положил на стол сверток с одеждой, а сам взял книгу и, прочтя название, удивленно посмотрел на друга.
   - История архитектуры?
   - Очень познавательное чтение, - Ройк потянулся к свертку, и когда из него ему на колени вывалилась дворцовая одежда, не менее удивленно посмотрел на друга.
   - Что это? - осторожно коснулся дорогой ткани, почувствовав мягкость темно синего бархата.
   - Твоя одежда, со знаками нового звания, - усмехнулся Ринальдо. - Зная тебя, я решил взять над тобой шефство, иначе ты бы явился во дворец, одетый как солдат.
   Магистр вернул книгу на место.
   - Я и есть солдат. Не понимаю, почему тебе это так не нравится, - возразил Ройк, тем не менее, переодеваясь в дорогие одежды знатного человека.
   - Ну вот, совсем другое дело, - Ринальдо обошел его кругом. - Теперь никто не посмеет усомниться, что еще вчера ты был просто капитаном стражи. Знаешь, я рад, что Эсселин всучил тебе звание магистра. Он задолжал его тебе как минимум лет на десять.
   Ройк не стал спорить. Ему прекрасно жилось и капитаном, пока Владыка не решил втянуть его в свои игры. Подпоясавшись собственным поясом с кинжалом, принял из рук друга дорогую шубу и, запечатав печатью двери хранилища, пошел следом за ним наверх.
   Во дворец они прибыли если не самыми последними, то уж точно не первыми.
   По случаю прибытия наследника в замке собралась целая толпа народу. Приехали все, кто смог правдами и неправдами раздобыть приглашения на этот исторический вечер. Казалось, все старались перещеголять друг друга в роскоши своих одежд, и Ройк поклялся поблагодарить друга за предусмотрительность. Благодаря другу он не выделялся из толпы придворных. Ринальдо, едва они переступили порог огромной залы, тут же испарился с кем-то из знакомых, пообещав найти его до ужина, чтобы сидеть вместе. Без его поддержки, Ройк, опасаясь совершить какую-нибудь бестактность, нашел тихий уголок и прекрасно проводил время, подпирая стену. А народ все прибывал. По особенно замерзшим лицам некоторых гостей, он понял, что они приехали из провинций. Событие подобного масштаба обязывало их к присутствию. Поскольку его рост позволял смотреть поверх голов собравшихся, он пытался высмотреть своих спутников, но никто из них еще не появился.
   Проходящая мимо парочка юных красавиц, о чем-то оживленно разговаривая, сунула ему в руки пустые бокалы из-под вина.
   - Убери их, милейший.
   Девушка красоты, настолько ослепительной, что Ройк на мгновение потерял дар речи, лишь скользнула по нему равнодушным взглядом и, подхватив свою, не менее великолепную, подругу под локоть, уплыла в бальную залу, где тихо играла музыка.
   - Впервые в Нардагасе?
   - Что? - Ройк тряхнул головой, чтобы рассеять прекрасное виденье. Подошедший мужчина, оперся рядом с ним плечом о стену. - Простите, с кем имею честь говорить?
   - Гилфой Мондерат, - мужчина поклонился в приветствии.
   - Ройк, магистр ордена Жизни, - в свою очередь представился Ройк.
   У магов не было фамилий. Вступая в орден, они прерывали связь с родом, но если рождались дети, с даром или без, они носили фамилию отца или матери в зависимости от обстоятельств.
   - Я знаю, - придворный задумчиво смотрел вслед уже исчезнувшим девушкам, и вдруг весело улыбнулся. - Если у вас зародились какие-то мысли на счет тери Анны, забудьте, она официальная любовница эрла.
   - Я и не думал, ничего такого, - Ройк не оскорбился на подобное предположение. Любой мужчина в возрасте от тринадцати до восьмидесяти не останется равнодушным, увидев такую красавицу, а он был мужчиной.
   - Говорят ее мать волшебница, а отец девушки сам дьявол.
   - И почему я не удивлен? К такой красоте должен прилагаться по истине дьявольский характер. Я не завидую эрлу, - Ройк повертел в руках бокалы, не зная, что с ними делать.
   А его собеседник откинул голову и оглушительно захохотал и резко успокоился, когда на них стали обращать внимание.
   - Так и есть, тери Анна самая невыносимая девица, во всем королевстве.
   Ройку, наконец, удалось сбагрить стаканы, проходящему мимо слуге.
   - Вы уже видели наследника? - сменив тему, спросил Гилфой.
   - Нет, но нас сюда пригласили не за тем, чтобы его прятать.
   - Я надеялся, что хоть кто-то знает его в лицо.
   - Вам не меня нужно спрашивать. Во дворце полно придворных и родственников юноши, которые лично с ним знакомы.
   Ройк увидел, проталкивающегося к ним, Ринальдо и облегченно вздохнул.
   - Ройк, вот куда ты спрятался, я тебя повсюду ищу. Добрый вечер, тер Мондерат, окружной магистр вежливо поздоровался с придворным и, подхватив друга под локоть, ловко увел в толпу придворных.
   - Тебя ни на минуту нельзя оставить одного, - зашептал он, не переставая при этом вежливо приветствовать знакомых. - Ты хотя бы имеешь понятие, кто это?
   - Он представился, - Ройк обернулся посмотреть на тера, но тот уже исчез в толпе. - И выглядел вполне прилично.
   - Прилично, Ха! Пусть его мужественность не вводит тебя в заблуждение, хотя я могу понять, почему его привлекли твои широкие плечи.
   Он соображал мучительно долго, а когда осознал, что пытается сказать ему Ринальдо, глаза от удивления полезли на лоб.
   - Ты, хочешь сказать, что он из тех...
   - Вот именно, - оскалился Ринальдо. - Поскольку ты новичок, твою оплошность простят, и это станет доброй шуткой на все время твоего пребывания здесь. Но не дай Жизнь, тебя увидят в его обществе еще раз, ввек не отмоешься. Эй, ты что скис. Просто держись знакомых, и все будет хорошо. Пошли я представлю тебя другим настоятелям. Они просто жаждут познакомиться с наследником Эсселина.
   - Не смешно, - Ройк почувствовал, как желудок опять завязывается в узел.
   Магистр ткнул пальцем ему в живот. Синяя искра проскочила между ними, и боевой спазм исчез.
   - Не налегай на мясное и забудь о вине, тогда продержишься до конца вечера, а на счет шуток, смею тебя уверить, когда к тебе подходит самое доверенное лицо Нориса в этом округе и просит познакомить с новым учеником Владыки, смеяться совсем не хочется... добрый вечер, магистр Ферда.
   Два настоятеля вежливо раскланялись между собой, в традиционной для каждого манере.
   Ферда, сухопарый старик, с седой шевелюрой, одетый довольно мрачно, окинул их таким пронизывающим взглядом, что Ройк подсознательно вытянулся в струнку, ощутив себя мальчишкой.
   - Магистр, Ферда, позвольте представить моего коллегу, магистра Ройка. Ройк, магистр Ферда. настоятель храма Смерти в этом округе.
   - Для меня большая честь познакомиться с вами, настоятель, - Ройк склонил голову и прижал руку к сердцу.
   - Так ты и есть избранник Эсселина? - грубовато спросил окружной магистр Смерти.
   Ройк напрягся.
   - Я не получал официального назначения, если вы именно это имеете в виду.
   - Не юли со мной мальчишка. Ты прекрасно знаешь, о чем я.
   - Да не уж-то? - Ройк придал своему лицу самое искреннее удивление и был вознагражден хищным блеском в глазах оппонента.
   Ферда поджал губы.
   - Еще увидимся, магистр.
   Ройк с наслаждением слушал, как его титул в устах колдуна превратился в изощренное ругательство. По спине пробежала знакомая дрожь, предстоящей схватки
   - Всенепременно, магистр Ферда, - с не меньшим сарказмом произнес он. Поединок взглядов длился мгновение. Потом они чинно раскланялись и разошлись в разные стороны и только тогда он смог вздохнуть с облегчением. - Уф... ну и тип. Он всегда такой?
   Не сдержавшись, оглянулся посмотреть, куда направился настоятель.
   - Да, но, Ройк, это был просто класс, - Ринальдо сиял от восторга. - Ты недооцениваешь себя. Ферда давно не получал такого щелчка по носу.
   - Разве это не опасно? - забеспокоился Ройк. И куда черт возьми пропал Пер. Уж он-то должен быть здесь вместе с Фердой.
   - Нет, - Ринальдо все еще продолжал улыбаться, пребывая в хорошем расположении духа. - В этом вся соль дипломатии. Главное не выходить за рамки. Поединки магов не одобряются ни одной из сторон, а вот и твои друзья Ройк, теперь могу оставить тебя с чистой совестью, зная, что ты больше никуда не вляпаешься.
   Ринальдо отошел к своим коллегам, то и дело поглядывающим на него, а Ройк подошел к своим друзьям. Они тоже обрядились в свои лучшие одежды. Даже Пер выглядел величественно, Рива... Ройк склонился в поклоне и галантно поцеловал руку девушки.
   - Могу я выразить вам свое восхищение, тери?
   Девушка вспыхнула как маков цвет, но не отшатнулась. На ней было атласное платье того же синего оттенка, что и ее глаза. Золотые волосы короной окружали нежное лицо. Платье скрывало мускулистую фигуру, сделав ее почти хрупкой. Только знак магистра Стихий, вышитый на плече намекал на ее могущество. Эйдес придвинулся к ней ближе.
   - Отвали, Ройк, - хохотнул он, беря ее за руку. - Рива, моя дама на этот вечер. Ищи себе партнершу для танцев в другом месте.
   Вот кто выглядел как настоящий придворный. Роскошный костюм сидел на Эйдесе как вторая кожа. Даже свои короткие волосы он умудрился уложить по последней моде.
   - Вы разбиваете мне сердце, тери, - Ройк улыбнулся и выпустил руку девушки.
   - Я не знала, что вы столь галантны, магистр Ройк, - ответила она, в очередной раз мило покраснев.
   Он не ответил, лишь улыбнулся еще шире. Сегодня в зале было полно красивых тери, с которыми можно потанцевать. Так что он не особо обиделся, что Эйдес опередил его, приглашая Риву. У него еще будет шанс.
   Появился главный церемониймейстер. Дважды стукнув пикой по дубовому полу, призвал всех к тишине. Гудение в зале стихло.
   - Дамы и господа - эрл Валдай.
   Первые ряды заволновались, толпа разделилась на две половины и отхлынула к стенам залы, образовав в центре широкий коридор. Только теперь стали заметны два трона на небольшом возвышении в другом конце залы. Двое дворцовых лакеев открыли огромные двустворчатые двери и в зал, шагая, рука об руку со своей супругой, вошел эрл. Ройк ожидал увидеть, шествующего следом за ними старшего сына, но его не было. Ему вспомнились дрожащие окна в кабинете эрла. Похоже у правителей те же проблемы с детьми, что и у простых смертных. Этот волевой человек только что столкнулся с чем-то вроде домашнего бунта. Тихий ропот, пробежавший по толпе гостей, подтвердил его догадку. Эрл усадил на трон супругу и повернулся к подданным.
   - Благородные, теры и тери, - начал он и все разговоры стихли. - После долгих раздумий я принял решение. Я объявляю своим наследником своего младшего сына. Принца Асселя Нардагаса. Приветствуйте вашего будущего повелителя.
   Вот так, решил и сделал. И никаких объяснений. Ройк готов был аплодировать эрлу. Головы всех присутствующих повернулись к дверям. В зал вступил принц Ассель. Он был бледен и не смотрел по сторонам. Его взор был прикован к эрлу. Решительным шагом принц прошел вдоль моря взволнованных лиц и опустился на колено перед отцом. Валдай взял из рук слуги корону наследного принца и водрузил ее на голову младшего сына.
   - Этим символом власти, я эрл Валдай Нардагас, находясь в добром здравии, и твердой памяти провозглашаю тебя, сын мой наследным принцем Нардагаса. Встань и обними своего отца.
   Ассель выпрямился, и только сейчас все заметили, что он заметно возвышается над отцом. А мальчик вырос. За время обучения в военной академии возмужал и превратился в настоящего мужчину.
   Великая Жизнь, как летит время. Ройк постарался, сохранить на лице невозмутимое выражение, хотя в душе предательски кольнуло. Если он не впустит в свою жизнь магию, то умрет, как обычный смертный лет через тридцать. Но если он это сделает, Эсселин назначит его своим наследником, теперь у него уже не было на это счет никаких сомнений, и придется столетия нести бремя ответственности за орден Жизни, пока он не найдет себе приемника, равного или превосходящего его силой. Веселый выбор, ничего не скажешь.
   - А как выглядит старший сын эрла? - Рива пихнула его в бок, вырвав из невеселых мыслей. Она опять напоминала школьницу, ждущую ответа от учителя.
   - Понятия не имею. Когда Эсселин наносил официальные визиты эрлу или отправлял меня к нему с поручениями, меньше всего меня волновали наследники Валдая. - Рассеяно ответил Ройк. Все его внимание было поглощено происходящим.
   Эйдес окинул его пристальным взглядом.
   - Я забыл, что ты у нас к магии имеешь лишь опосредованное отношение. Слушай, раз к слову пришлось. Как ты оказался замешанным во все это?
      Ройк посмотрел на парня. Похоже, тот высказал волновавший всех вопрос. Рива с любопытством ждала, что он ответит. Даже Пер вперил в него немигающий взгляд.
   Что ответить? Он был старше их всех лет на пятнадцать как минимум. Если конечно их возраст не иллюзия. По тому, что рассказал Эсселин: Рива, Эйдес и Пер были чемпионами во воинскому искусству в своем ордене. Ройк был уверен, что ему по силам тягаться с ними на равных, но не считал себя лучшим. Он лично подготовил немало отличных воинов. Просто пока никто из них не кидал ему прямой вызов
   Но у ребят и познания в магии были на очень высоком уровне. Звание магистра за красивое махание оружием не получить. К нему должны прилагаться определенные умения. И вот здесь он становился не просто на ступень ниже, а скатывался в самый низ, так как был знаком только с азами. Тем более было странно узнать, что его прочат в наследники Владыки, ведь Эсселин в последние годы сильно сдал и вряд ли он успеет обучить его всему, что положено знать Владыке.
   - Когда Владыка приказывает искать... ученика, то простой солдат не задает вопросов. Он седлает коня и скачет на край света, а если понадобится, то и за его край, - он улыбнулся одними губами, но взгляд остался серьезным. - Скажем так, моего мнения никто не спрашивал.
   - Ну, это мне понятно, - добродушно заметил Эйдес. - Я тоже не вызывался добровольцем.
   - Угу, - поддакнула Рива.
   На Пера они уже не обращали внимания, давно исключив его из своих бесед.
   - Тише, вы, - зашипели на них из толпы. - Не слышно ведь ничего.
   Не только их распирало желание поболтать, вокруг слышался удивленный ропот, просто они умудрились говорить громче всех, вот и привлекли внимание.
   - Мальчик хорошо выглядит.
   Услышал Ройк рядом с собой чей-то шепот.
   - Достойный наследник.
   Он был полностью согласен с говорившими. Принц выглядел как настоящий наследник - красивый, чтобы вызывать симпатию народа. Держится с достоинством, но не заносчиво. Строгий дворцовый костюм, без излишеств, только подчеркнул его стать. И то, с каким уважением Ассель сначала поцеловал руку, даровавшую ему такое могущество, и уже после этого обнял отца, оценили очень многие. Благодарность наследника и сына. В меру драматично и трогательно. В самый раз, чтобы вызвать уважение у мужчин и до слез растрогать дам. Ройк улыбнулся. Хороший спектакль.
      Ассель повернулся к придворным.
      - Я чту честь, оказанную мне нашим правителем, - его глубокий голос наполнил залу. - И я как наследный принц Нардагаса клянусь - отныне и навсегда мое сердце, как и сердца моих потомков, будет принадлежать этой стране и этому народу, и власть Эрла будет единственной властью, которой я подчиняюсь.
   Это было отречение от других возможностей. Многие люди обладали магическими способностями, но эрлы и их наследники не имели права вступать в орден, оставаясь верными своей стране, как это только что в клятве подтвердил Ассель.
   Принц занял место позади отцовского трона и Ройк перевел дух. Но официальная часть на этом не закончилась. Теперь вся знать по старшинству должна была принести присягу верности наследнику, тем самым публично подтверждая его законное право наследовать отцу.
      В ожидании пока все закончится, Ройк отошел к дальней стене и, скрестив руки на груди, прикрыл глаза, чтобы лучше видеть внутренним зрением. С того дня, как Эсселин повесил кристалл, заговоренный всеми четырьмя Владыками, он ни разу его не снимал. Вообще-то при поисках нужного кандидата полагалось давать его ему в руки. Но он совершенно случайно обнаружил, что это вовсе не обязательно. Было достаточно смотреть на нужного тебе человека сквозь облако силы кристалла. И теперь, он был рад своей удаче. Можно проверить всех собравшихся за один вечер, а не бегать за ними неделями по всему городу.
      Церемониймейстер по очереди объявлял всех присутствующих, начиная с самого высокого ранга, чтобы каждый мог засвидетельствовать свое почтение наследнику. В тот момент, когда названый вельможа, один или с семейством подходили к трону, Ройк просматривал их силу. За все время церемонии он лишь дважды увидел слабое свечение магии. Остальные были просто люди. Одним оказался подросток, чья аура так и светилась черным. Но на ней уже стояла печать ордена Смерти. Вторым был младенец, одной провинциальной четы. И хотя его аура сияла нежным зеленым светом, сообщать о нем рано. Юных волшебников было принято забирать на обучение в возрасте восьми лет, не раньше. И никого, кто бы светился как радуга, жаль. Ройк открыл глаза. За окнами давно стемнело, и придворный волшебник потрудился зажечь под потолком освещающие шары. Церемония медленно подходила к концу. И вот последний из подданных поклялся в верности новому наследнику, и по последним рядам собравшихся пробежал тихий ропот облегчения. Те, кто был ближе к трону не могли себе позволить такую вольность, чтобы не вызвать гнев эрла.
   Официальная часть закончилась, и праздник покатился по накатной. Роскошный ужин был устроен в огромной столовой. Эйдес тут же уволок Риву в другой конец залы. Пер, тоже куда-то испарился. Если такое вообще возможно при его комплекции. Ройк исхитрился добраться до Ринальдо, и едва опередив какого-то вельможу, уселся рядом с ним за столом.
   - Я думал, они никогда не закончат, - окружной магистр повертел головой и увидев, что их оппоненты сидят как можно дальше от них, облегченно вздохнул. - Первый шок миновал, скоро они привыкнут. Мальчишка достоин оказанной чести, а ты? Нашел, что искал? - Ринальдо принял от слуги поднос с запеченным лососем, и поставил на стол перед ними.
   - Нет, - Ройк не стал отрицать очевидное, то, что он делал на приеме, не понял бы только школяр-первокурсник.
   - Никого достойного, - проворчал Ринальдо, накладывая себе и ему по хорошему куску рыбы.
   - Никого, - Ройк принялся усиленно жевать, только сейчас вспомнив, что как следует, не ел с самого утра. Он не собирался признаваться, что кроме кандидатов в ученики магии Жизни, имеющих синюю ауру, он видит всех подряд. Ринальдо не нужно об этом знать.
   Столы поставили буквой "П", чтобы оставить внутри место для музыкантов и танцоров. После третей перемены блюд, он решил воздержаться от еды. Если Ринальдо часто доводится бывать при дворе, то не удивительно, что он так растолстел. Сытый желудок больше не бунтовал, и Ройк расслабившись, наслаждался вечером. Жаль, только, что ближайшая к нему дама оказалась престарелой тери. Все правильно, официальные лица с одной стороны, беззаботная молодежь в обществе нового наследника с другой. Эрл с супругой и все родственники крови в центре. Этикет, одним словом. Но даже отсутствие женщин не особо огорчало. Выступление сменялось выступлением, градус опьянения в зале повышался. Голоса звучали все громче и возбужденнее, а музыка стала менее монотонной и так и тянула в пляс.
   Ройк исподтишка наблюдал за Асселем. Юноша держался с великим достоинством. Гордая мать взирала на сына с верхнего стола. Где же второй сын эрла? Почему никто не замечает его отсутствия. Или наоборот все рады, что удалось избежать скандала?
   Его ленивые размышления прервала резко оборвавшаяся музыка. Свет в зале погас, и яркий огонь вспыхнул в высоких чашах, расставленных у стен. В который раз за вечер разговоры стихли. Ройк напрягся. Судя по помрачневшему лицу эрла, это не входило в сценарий вечера. И тут зазвучала музыка. Странная, тягучая, выворачивающая душу. Он никогда такой не слышал. Все гости выглядели удивленными, но не обеспокоенными. Ройк метнул взгляд на стражу. Половина их исчезла из зала. Инстинктивно он потянулся к своему кинжалу, запоздало понимая, что если начнется резня, эта колючка мало чем поможет. Нервы натянулись до предела. Неожиданно в центре зала возникло огромное пламя, взметнувшее языки под самый потолок. Кто-то вскочил с места, да так, что полетели стулья. Но пламя, несмотря на устрашающие размеры, не обдавало жаром, только светом.
   - Иллюзия, - выдохнул Ройк и, расслабившись, приготовился смотреть представление.
   Языки пламени развернулись, словно лепестки цветка и взору всех присутствующих предстала девушка невиданной красоты. Ее волосы, сами словно пламя, спадали до самых пят. Она медленно, в такт музыке выпрямилась, и закружилась в невероятном, гипнотизирующем танце. Пламя отражалось от ее обнаженной кожи, делая похожей на духов огня, о которых так рассказывается в детских сказках. Волосы колыхались как огненное море. Отстраненное выражение лица, глаза закрыты и на полных губах чарующая улыбка, как будто девушка пребывала в трансе. Зрители потрясенно молчали. Это было невероятно. Танцовщица была обнажена, ее совершенное тело, словно выточенное из мрамора и потрясающе красивое лицо притягивали взгляды. В другое время, в другом месте это было бы верхом неприличия. Но сейчас в этой мистерии огня и танца ее нагота казалась естественной. Пламя было ее одеждой и ее жизнью. Оно перемещалось следом за ней по всему залу. Вот оно выхватило побагровевшее от гнева лицо эрла и торжествующую улыбку его супруги. И понеслось дальше. Музыка все убыстрялась, напряжение нарастало и когда казалось, оно достигло апогея, девушка бросилась на пол у ног эрла и с последним аккордом распахнула изумрудно зеленые глаза, глядя в лицо правителю.
   В абсолютной тишине раздался ее удивительно нежный, чувственный голос.
   - Добрый вечер, отец.
   Гробовая тишина длилась всего мгновение. Первым встал Ринальдо, и в тишине раздались его громкие аплодисменты.
   - Браво, принцесса, Элеонора, браво.
   И тут для Ройка все встало на свои места. Не было никакого старшего сына. Все это время была дочь. Ему вспомнилась утренняя сцена в кабинете эрла. Это была она. Но тогда он принял ее за юношу.
   - Элеонора! - взревел эрл, вскакивая со своего места.
   Девушка вздрогнула, но глаз не отвела. И тут со своего места поднялся Ассель, на его лице застыло восхищение выходкой принцессы.
   - Браво, сестрица Элеонора, - он поднял руки, и его овации присоединились к овациям, Ринальдо.
   Следом за ним поднялась мать девушки. Ее лицо, светилось нежной любовью, когда она смотрела на дочь.
   - Браво, доченька, - и тоже зааплодировала ее вызову. Ее отчаянной смелости, толкнувшей девушку, всю жизнь, прикидывавшуюся мальчиком сбросить с себя столь ненавистную маску и явить взору всех присутствующих свою истинную сущность.
   И тут стали вставать и аплодировать все, кто был свидетелем ее выступления. Ройк тоже встал. Девушка тем временем грациозно поднялась с пола, и ничуть не смущаясь своей наготы, медленно пошла к выходу. Когда она проходила мимо, он оказался окутанным ореолом чувственности, окружающим принцессу. Нестерпимо захотелось коснуться ее волос, атласной кожи, заглянуть в глаза. Как будто угадав его мысли, принцесса остановилась и ее изумрудные, словно первая листва огромные глаза посмотрели на него. Она не произнесла ни слова. Но Ройк утонул в ее взоре. И тут он опять ее увидел. Ослепительно белая, сверкающая аура расширялась на половину залы. Сила девушки вибрировала, как извергающийся вулкан. Она тоже узнала его. Но не померкла, как в прошлый раз, вместо этого обрушив на него всей своей мощью.
   Ройк отшатнулся, и провалился во тьму, в одно мгновение, лишившись всей своей силы.
  
  
   Сознание возвращалось очень медленно. Открыв глаза, он увидел море лиц над собой. Одно узнал.
   - Ринальдо.
   - Я здесь мой друг.
   Магистр держал его за руку и Ройк чувствовал, как сила друга переливается в него, возвращая к действительности. Кто-то схватил его за плечи и помог сесть. Отчаянно завертев головой в поисках принцессы, ничего не увидел, из-за столпившихся возле него людей. Оживленные голоса и топот ног, подсказали ему, что девушки больше нет в зале. Ему хотелось броситься на ее поиски. Правда, он сам не знал зачем. Но желание вновь увидеть ее было таким всеобъемлющим, что он едва мог противостоять ему.
   - Ройк. Ройк? - Ринальдо заглянул ему в глаза. - Ты как?
   - Встать могу.
   Его тут же подняли на ноги и усадили обратно на стул.
   - Может ему лучше лечь? - высказался кто-то.
   - Отличная идея.
   - Так и сделаем.
   И не успел он запротестовать, как дюжие полупьяные ребята подхватили его под руки и быстренько оттащили в одну из дальних комнат и уложили на кушетку. Ринальдо тут же подсунул ему под голову подушку, а затем быстренько выпроводил всех вон. Нет, не всех, Ассель остался вместе с ними.
   - Ну, ты и напугал всех, Ройк! - Ринальдо подтащил к кушетке два стула для себя и принца и сел рядом.
   По его ужасно довольному лицу, Ройк крупно сомневался в этом.
   - Точно, и ты самый испуганный.
   Он хотел сесть, но Ассель, устроившийся на другом стуле, удержал его в горизонтальном положении.
   - Лежите, магистр.
   - Ну, Ройк, ну, умница, - Ринальдо довольно потер руки. - Даже я бы до такого не додумался.
   Они с принцем переглянулись и заулыбались как заговорщики.
   Памятуя, что именно ее ментальный удар отправил его в небытие, опозорив перед всем двором, Ройк не думал, что принцесса довольна его присутствием на балу, и хотел вырваться от двоих сумасшедших, но они в четыре руки прижали его к кушетке.
   - Лежи, - Ринальдо сделал большие глаза, а Ассель прижал палец к губам. - Ты молодчина, Ройк, - зашептал коротышка. - Если б ты не хлопнулся в обморок столь эффектно и столь своевременно, эрл шкуру бы содрал с Элли.
   Ассель кивнул.
   - Вид у отца был, будто он готов ее удавить на месте - эффектное завершение эффектного представления.
   Они смотрели на него, ожидая комментариев, и когда наткнулись на непроницаемый взгляд, их веселье заметно поубавилось. Брови Ринальдо изогнулись в изумлении.
   - Хочешь сказать, что сделал это не специально? Ты хлопнулся в обморок на самом деле?
   Ройк молчал. Он сам до конца не понимал, что произошло в зале. Как девушке, не обладающей даже зачатками магии, удалось за считанные мгновения опустошить его резерв и куда она потом дела столько силы?
   Ассель истолковал его молчание по-своему.
   - Элли будет польщена, - юноша расплылся в улыбке, от чего сразу утратил все свое царственное величие. - Какое выступление. Просто умопомрачительный эффект.
   Его глаза заискрились весельем. Ройк с рычанием схватил подушку и закрыл ею голову. Но даже сквозь преграду, до него доносились обрывки комментариев Ринальдо.
   - ... ты же понимаешь Ассель... издержки службы... сугубо мужское общество ... вот он...
   - ...это многое объясняет, - принц не выдержал и захохотал. - Сестрица будет в восторге.
   Ройк не спешил отнимать подушку от пылающего лица. В чем-то они оба были правы. Едва увидев девушку, он испытал сильнейшее сексуальное возбуждение. Но он отнес это на рассчитанный эффект, и безжалостно подавил чувства, оставив только эстетическое наслаждение от ее танца. Но теперь, понимал, что его интерес к принцессе Элеоноре весьма далек от эстетического. Он не знал, стоило ли ему посмеяться над собой или завыть в голос, а посему сделал глубокий вдох и убрал подушку. Эти двое продолжали ухмыляться во весь рот.
   - Смейтесь, смейтесь, - он отмахнулся от них, как от досадливых мух. - Все равно я с ней обязательно познакомлюсь.
   - Жизнь в помощь.
   И Ринальдо с Асслем опять захохотали.
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"