Странно, но встреча человечества и представителей внеземной цивилизации началась с разговора о смерти. Точнее инициатива неожиданного обмена мнениями на эту тему исходила от инопланетян.
Прилетевших с Крессер - планеты молодой звезды HD 113766, находящейся на расстоянии 424 световых лет от Земли, можно было бы не заметить в толпе, будь они у ресторана Макдоналдс, что наискосок от кинотеатра 'Россия'. Но это был на космодром Плесецк, где, к тому времени соорудили посадочные полосы по всем межгалактическим стандартам, и приспособленные для любых типов ракет, в том числе и, для так называемых, 'тарелок'.
Гости неспешным размеренным шагом шли от своего корабля навстречу землянам. Фоторепортеры были довольны: такие впечатляющие кадры наплыва объекта на камеры!
Действительно, крессеряне были в плащах, полы которых развевались по ветру, шли развернутой цепочкой и широко улыбались, жестикулируя руками. Кроме бетонной площадки и дальних корявых сосен, да наметенных еще с февраля сугробов снега здесь не было того, что могло бы привлечь особое внимание. Но инопланетяне восхищались и этим видом, словно туристы из тропических стран, никогда не видевшие северные края.
Президент России Альберт Комаров по праву хозяина космодрома вел навстречу посланцам далекого мира делегацию землян. Это были президенты ряда стран, крупнейшие дипломаты, ученые и специалисты по межгалактическим контактам.
Если посмотреть сверху на эту процессию сближения двух делегаций, а такие кадры мелькали на экранах телевизоров, то земляне выстроились клином, словно ожили рисунки римских стратегов далекого времени, когда в бой шли люди, вооруженные мечами, копьями и защищенные лишь латами, да щитами.
В воздухе чувствовалось волнение и ожидание нечто глобального и сверхважного. И это было отражено на лицах, ведь люди шли в Неизвестное. Лишь престарелый президент Португалии Мигель Филиппе де Санчо, двигавшийся в своей инвалидной коляске в центре процессии, мечтал под шуршание ее шин о чуде своего излечения каким-либо невероятным способом, изобретенном в глухом краю Вселенной. Оно и произошло, когда необыкновенной красоты инопланетянка нагнулась и поцеловала президента. И он неуверенно поднялся, зашагал, а затем закричал от восторга. Но это было чуть позже.
То, что навстречу землянам шли такие же на вид люди, несколько озадачило Альберта, хотя ученые и дипломаты, готовившие этот первый официальный контакт, предупреждали о невероятной схожести крессерян с расой земли. Уже с пятнадцати метров Альберт заметил красивую негритянку, рядом с которой шел мулат, таких встретишь в северных штатах Мексики, а когда на полшага выдвинулся русоголовый крепкий мужчина и оказался на расстоянии трех шагов от главы землян, то его можно было принять за коренного жителя Северной Европы. Он то и воскликнул на чистейшем русском языке:
- Здравствуйте, земляне!
Комаров ответил:
- Здравствуйте, крессеряне!
Грянула мелодия гимна планеты Крессер. Она неслась из какого-то предмета в руках одного из инопланетных гостей. Звук духового оркестра сразу же привел делегацию землян в самое минорное настроение. И все члены делегации, чуть шевеля губами, сказали на своих языках: 'Наши...'.
После исполнения гимна Объединенных Новых Наций Альберт пожал протянутую ему руку. Крепкую, мужскую, надежную.
Глава прилетевших назвался Герседом. И он тотчас же сказал Альберту, что на лице того видит печать смерти.
Хорошее замечание при знакомстве.
- Не понял? - еще не переставая улыбаться, спросил президент России.
- Ваш жизненный цикл закончится через 1113 земных суток, - сказал Герсед и спросил с улыбкой невинного младенца, - а что вы скажете о моем цикле?
Поразительное начало беседы!
Альберт искренне признался, что ответа не знает.
- Вот как? - всплеснул руками крессерянин. - Тогда я скажу, что умру через три тысячи ваших суток. И моим преемником станет Габри, - он с нежностью указал рукой на негритянку. Та тотчас же из-за спины канцлера Германии, с кем обнималась в это время, улыбнулась в ответ, словно зная содержание разговора. - Ей жить да жить! А если точно -22305 суток.
В это время каждый землянин, принимая пожатия руки и обнимаясь, получал известие о том, когда он умрет. Некоторые, не особо впечатлительные, утешали себя тем, что это шутка и к такой манере приветствия между людьми, утвердившейся на Крессере видимо с незапамятных времен, надо быстрее привыкнуть.
Разумеется, чтобы эти шутки о сроках жизни самых могущественных землян не внесли разброд в умонастроениях подданных, тотчас же была дана инструкция журналистам подать это, как пожелания землянам долгой и счастливой жизни. Ведь, если репортеры начнут трещать на всех перекрестках в своих репортажах о том, когда нациям придется прощаться с главами своих государств, то это тотчас же скажется на политической стабильности и котировке валют. Никто не хотел повторения кризиса начала XXI века.
Альберт еще раз вежливо улыбнулся и пояснил:
- Мы, на Земле, не знаем сроков своей смерти.
Герсед вскинул брови:
- И вас это делает счастливыми?
- По крайней мере, несчастными мы от этого себя не чувствуем, вывернулся хозяин космодрома.
- Да, но незнание довлеет над вами, и вы живете в ужасной неуверенности...
- Отдадим эту тему врачам и философам, - миролюбиво предложил Альберт, - пусть они поспорят о преимуществах и недостатках знания точной даты человеком своей смерти. А сейчас, от имени присутствующих здесь глав правительств планеты Земля, я приветствую вас, представителей человечества Крессера, и приглашаю вас на торжественный обед.
Гости вели себя достаточно уверенно, восхищаясь блюдами и напитками, выставленными на стол. Между тем, каждый из участников встречи узнавал для себя много необычного. Хотя протокол предусматривал лишь беседы на темы общего характера, не касаясь конкретных технологий в чем бы то ни было (достижениям в технике и науке предполагалось специальное время на заседаниях межгалактической комиссии), но каждый собеседник срывался в бесконечные вопросы, пытаясь понять все сразу.
Беседа затянулась далеко за полночь, но все-таки пришло время разойтись по номерам комфортабельной гостиницы, сооруженной специально для подобных встреч.
Номера Альберта и Герседа находились напротив друг друга. Не смотря на то, что беседа взбудоражила воображение президента России, усталость все-таки сказалась, и он заснул мгновенно. Но и проснулся задолго до рассвета. Мысль, разбудившая его, была простой: 1113 суток, теперь уже 1112, преобразовались в годы и месяцы. Итак, ему осталось жить три года и 17 дней. И каково узнать об этом в 46 лет?
Президент поднялся с постели. Он привел себя в порядок и сел просматривать документы наипервейшей срочности. Состоялось несколько разговоров по видеотелефону. Он узнал, что сотрудники протокольной службы ООН пошли на поводу руководства США, Великобритании, Германии и Франции внеся еще большую долю секретности в обмене технологиями двух цивилизаций.
Первые лучи солнца заплясали на шторах окна, выходящего на восток. И вновь мысль о трех годах оставшейся жизни завладела сознанием Альберта. Наконец, он не выдержал и вышел в коридор. К его удивлению дверь номера Герседа была открытой и сам крессерянин, словно ожидая русского землянина, приветливо улыбаясь, пригласил его к себе. Они присели в удобные кресла, и им тотчас же был подан крепкий кофе.
- Я узнал от вас, - простодушно развел руками Альберт, - что мне осталось жить чуть больше трех лет, и это, признаюсь, вывело меня из равновесия. Вы не пошутили?
- Абсолютно нет! У нас обычно сам человек хорошо знает полный срок своего пребывания на этом свете. И говоря об этом при встрече, как бы закрепляет доверие друг к другу. Но теперь я чувствую, что мы допустили бестактность по отношению к землянам. И это при первом же нашем непосредственном контакте. Я сожалею, - сказал гость. - Дело в том, что на Крессере точный срок смерти человека воодушевляет на более полную свершений жизнь! Ведь еще не изучен до конца механизм перехода души в тело новорожденного. Ученые еще спорят: зачатие или роды? Ну а для нашей психологии это просто - сменить тело, как пришедшую в негодность одежду...
- Ну, не скажите. В гардеробную и из нее заходит и выходит один и тот же человек, а то, что вы подразумеваете, является процессом реинкорнации, в который большинство землян не верит. Да и все же начинается с эмбриона. О каком гардеробе можно вести речь?
- Мы смотрим на это проще, как на процесс временного вывода из строя. Выключили-включили и живи, радуйся новой жизни, новому телу!
- Вы сравниваете человека с роботом, компьютером, у которых есть хозяин. И лишь он определяет, когда включить механизм. А если оно будет сразу же немощным, уродливым, не приспособленным для счастливой жизни?
- Прекрасно, вы меня поняли, да мы же все биологические роботы! А раз так, то есть процесс регулирования качества перевоплощения. При том нас только включают, а система выключения заложена в нас самих. И наш организм говорит об этом. Мы его слышим. Хотя...
Инопланетянин поднял руку, ткнув ею в потолок:
- Мы можем жить бесконечно. И часть населения нашей планеты модифицирует свой организм. Но это низкое сословие. Какая радость в том, что бы вечно 'коптить' небо (хорошее выражение я услышал по вашему телевещанию), заботясь только о своем теле? В высшем свете Крессера это исключено. Жизненные силы должны исходить из потребности души развиваться за счет совершенных прекрасных дел!
- Мы не дошли до такого понимания.
- Да, я уже понимаю и повторяю, что вы опутаны страхами с самого дня рождения. Но я вам скажу больше, неизвестность будущей жизни - вот что прекрасно! Мы совершенствуемся, набирая опыт в прошлом.
- И вы знаете, кем вы были в прошедшей жизни?
Задав этот вопрос, Альберт попросил официанта принести сигары. Он давно не курил, но теперь знание о сроке собственной смерти вызвало желание не ограничивать себя ни в чем.
- Помню. Я был женщиной, родившей семь детей. И когда в новой жизни я встретил их, то это была неописуемая радость!
- Ах, вот почему ваши привязанности, любовь к семье, детям не стоят преградой перед смертью! В таком случае, вы неизмеримо счастливее нас.
Президент России опустил голову. И не поднимая ее, спросил, вероятно, не собеседника, а самого себя:
- А как быть с президентством, с планами самосовершенствования? Впрочем, я начинаю понимать... логику вашей философии.
- Что ж, это первый важный результат нашей встречи. - Герсед встал и положил руку на плечо Альберта. - Действительно, кому нужно совершенствование духа при дряхлеющей плоти? Ведь истинный смысл жизни в том, чтобы оживить плоть, но ради того, чтобы мысли и чувства существовали вечно!
Альберт поднялся и подошел к окну. Обзор космодрома и города с высоты двадцатого этажа успокоил его. Примирил с мыслью о том, что он знает дату своей смерти.