Карпова Ника : другие произведения.

Плакучая Ива. Часть 1 - Ловушка для морфа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:

    Таких, как я, ненавидят. За то, что иные, за то, что имеем дар, за то, что вообще существуем. Ошибки природы, которые могут родиться в любой человеческой семье. И никто от этого не застрахован...
    Мы - метаморфы. Вся наша жизнь - сплошное невезение, с того самого момента, когда просыпаются способности. Лишь не многим из нас выпадает шанс занять достойное положение в Империи. Стать уважаемым человеком...
    Мне пришлось сбежать от прошлого, начать жизнь заново. Но судьба пишет свой сценарий... Очередной виток, заставляющий все вспомнить... Встретиться с тем, от которого так и не вышло спрятаться...
    Не хочу повторений! Я уже не та, что раньше. А значит, могу все изменить... Ведь не зря мое имя - Плакучая Ива. Как и это дерево, я смогу выстоять во всех невзгодах, прогнусь, но не сломаюсь. Выкую свой стальной стержень, преодолею все испытания, посланные судьбой. А если когда-нибудь и спадут с моей "листвы" слезинки, то это будут лишь слезы радости.
    За обложку огромное спасибо Яне
    Закончено.
    Получить "Ива-1" полностью можно здесь

Глава 1

  
   Моя жизнь, не сказать, что полна приключений, но она... как карнавал. Каждый день я надеваю новую маску, новый наряд, обретаю новое тело и с улыбкой на лице выхожу к очередному заказчику. Может это и здорово покажется для кого-то. Но я настолько устала менять маски, что забыла, как выгляжу на самом деле. Рост, цвет глаз, волос, размер талии - все это осталось где-то в прошлой жизни. Все, кроме имени, которым иногда зовет меня только Лейра Имметир, хозяйка дома терпимости, в котором и числюсь в качестве работника. Для остальных я Роза, Мила, Глари, да я уже и считать перестала.
   Заведение "Хохотушка Лей" известно на весь наш большой город. Завсегдатаями его были и простые люди, и вельможи, и представители других рас. "Каждый найдет здесь то, что ищет" - гласила надпись под вывеской, и действительно, выбор сотрудниц был таким, что неудовлетворенных не было.
   Думаете, и я продаю себя, раз работаю здесь? Нет. Каждый раз благодарю звезды, что это не так. Хотя... была бы самой востребованной из всех. Но меня спас дар и письмо ректора Академии, в которой я училась и с окончанием была направлена сюда. К тому же, ректор приходится сестрой хозяйки сего заведения. Наверное, это и сыграло решающую роль в определении моей судьбы.
   - Ива! Пора вставать, - раздался стук в дверь и вместе с ним голос Лейры. - К тебе наниматель.
   Так рано? Что за срочность?
   - Мне выглядеть как-то особенно? - обескураженно спросила. Ведь ко мне обычно обращались не раньше обеда.
   Дверь отворилась, явив, как обычно, сияющую и пышущую здоровьем хозяйку. Полноватая женщина, одетая в кучу пышных юбок, отнюдь не смотрелась как колобок, а вырез декольте чуть ли не на грани приличий и вовсе приковывал взгляды всех мужчин. И если кто-то их спрашивал, как выглядела Лейра, то кроме данной достопримечательности, они ничего и не вспоминали. К тому же живой ум и игривость характера делали ее приятной собеседницей.
   - Пока никаких пожеланий он не высказал. Во всяком случае, мне, - женщина пересекла комнату и открыла шторы, впуская солнечный свет, от которого сразу зажмурила глаза. - Ты пока просыпайся, умывайся и готовься. Через минут десять подадут завтрак. Я же постараюсь выяснить, что конкретно хочет благородный лэрд.
   Лейра улыбнулась, кокетливо помахала веером, показывая, как она будет выяснять, что угодно лэрду, и вышла. Против такой тактики мало кто мог устоять.
   Что ж, все же пора вставать. Лэрд не станет ждать долго, а если я упущу клиента, то Лей вряд ли будет довольна.
   Сладко потянувшись, села на кровати. Небо было чистым, и день обещал быть прекрасным, не смотря на то, что сейчас уже середина осени. Спустила с кровати длинные стройные ноги, откинула густые каштановые вьющиеся волосы и встала. Какой же неудобный облик! Грудь пятого размера при хрупкости фигуры перевешивала. Спина болела, непривычно длинные ноги заплетались друг о друга. И вот это является внешностью воровки? Не представляю, как она с этим всем справляется.
   Вчера поздно вечером явился начальник городской стражи и срочно попросил по описанию создать образ, дабы сделать ориентировки и к утру раздать на все посты. Половину ночи просидела, вылепляя каждую черточку на лице и теле по описанию очевидца, а потом ждала, пока художник запечатлеет это все на бумаге. Устала, как после работы в поле. Не удивительно, что когда я доползла до комнаты, то мгновенно отключилась, как только голова коснулась подушки. О смене облика и мысли не возникло, вот теперь за это и расплачиваюсь болью в пояснице.
   Добралась до зеркала во весь рост, что было рядом с туалетным столиком, и начала преображение. В первую очередь - грудь. Второго размера достаточно. Теперь ноги - на треть уменьшить и будет самое то. Осталось волосы укоротить. Расчесывать колтуны, образовавшиеся за ночь, не было времени и желания.
   Создала новый облик и тщательно оглядела себя со всех сторон. Осиная талия, небольшая грудь, упругая попка, стройные и не очень длинные ножки, пепельные волосы чуть ниже лопаток, зеленые глаза, слегка вздернутый носик, худощавое личико. Неплохо. Во всяком случае, мне так комфортнее.
   А теперь умываться!
   После водных процедур почувствовала себя бодрее и готовой к новому заданию. Завтрак стоял уже на столе, ожидая только меня, распространяя аромат на всю комнату. Яблочный сок и яичница с беконом. Как я и люблю. А под стаканом записка от Лей:
  
   "У лэрда особых критериев нет, единственно, что удалось выяснить - рост метр восемьдесят, зеленые глаза, хрупкая фигура и длинные белые волосы до пояса. Остальное на твое усмотрение. И поторопись, дорогая. Он начинает терять терпение".
  
   Пока читала, быстро проглотила все съестное и вновь встала у зеркала. Интересный вкус у лэрда. Хорошо, что работы немного. Слегка вытянуть ноги, отрастить волосы и сменить их цвет.
   Пять минут труда над собой, и я уже рылась в гардеробе, подыскивая наряд для нового образа. Светло-голубое платье темноэльфийских мастеров было самым подходящим, вот только не по сезону. Ну, для разговора сойдет. Под цвет платья подобрала мягкие туфельки без каблучков, и слегка уложила волосы.
   Взглянув в зеркало, не нашла изъянов и вышла из комнаты.
   Спуск по лестнице на первый этаж оказался пыткой. Узкое платье, выбранное мной, для этого никак не подходило. Пять ступеней кое-как смогла одолеть, но потом плюнула на этикет и остальной путь проехалась на перилах. Кому какое дело? Я ведь не из благородных!
   Возле гостиной, в которой Лейра встречала всех посетителей и представляла "товар лицом", немного притормозила, так как услышала разговор из-за приоткрытой двери.
   - Ах, лэрд, это так интересно. У вас талант рассказывать истории, - голос хозяйки звенел, словно щебетание птиц.
   - Вы мне льстите, Лейра. Но мы отошли от дела. Где ваш метаморф? Я уже заждался и если бы не ваша теплая компания, мог со скуки умереть, ожидая ее.
   Этот посетитель обращался ко мне впервые, иначе я бы запомнила. Настолько необычный был у него голос. Властные нотки, которые пытаются скрыть за пустяковыми фразами, низкий тембр, немного мурчащие интонации.
   - Появится с минуты на минуту. Я передала ваши пожелания и ей нужно войти в образ, - оправдывала мое отсутствие хозяйка.
   Кажется, вот теперь должен быть мой выход.
   В придачу к облику, я могу менять и голос. Для данного случая выбрала голосок, слегка тонковатый и со звенящими нотками.
   - Простите за опоздание, - пропела, входя в комнату, обращая на себя взгляды всех присутствующих.
   - А вот и она, - произнесла Лейра, приглашая присесть рядом с ней.
   - Нет-нет, пусть пока постоит. Хочу оглядеть со всех сторон, - встал будущий наниматель и подошел.
   В его походке было настолько много от хищника, что мне стоило большого труда оставаться на месте и не отойти на шаг назад.
   Высокий мужчина с каштановыми волосами, в дорогом костюме, обходил вокруг меня, одобрительно хмыкая.
   - Чуть-чуть рост пониже и будет самое оно, - в итоге резюмировал он.
   - Для чего, позвольте поинтересоваться, самое оно? - спросила Лейра.
   - Для меня, естественно, - жестко ответил наниматель.
   - Прощу прощения, но данная девушка в личное пользование не предназначена, для этого есть другие... - заикнулась было хозяйка.
   - Мне-то не откажите? - с напором ответил мужчина.
   - Боюсь, что откажу. Да и если она сама не пожелает, то вряд ли вы с ней захотите быть, - усмехнулась Лейра и прикрыла торжествующую улыбку раскрытым веером.
   - Поясните, - спокойно попросил посетитель. Хотя, я считала, что он начнет злиться и качать права.
   Пояснить? Мне проще показать!
   Дождалась пока взгляд мужчины с Лейры перейдет на меня и начала представление. За несколько секунд на глазах у ошарашенного нанимателя я состарила образ, в котором находилась. Поредевшие седые волосы, опалая грудь, морщинистое лицо, дрожащие от немощи руки и ноги... Если меня кто и захочет в таком виде, то только извращенец.
   Лэрд скривился от представшей его взору картины и, отвернувшись, попросил:
   - Будьте добры, леди, верните прежний вид, - после чего обратился к Лейре. - А есть ли какой-то метод вынудить ее не изменяться?
   Метод... что-то это слово навевало мысли о наручниках, плетках и прочей атрибутике для пыток.
   - Боюсь, что нет. Моя девочка найдет выход из любой ситуации, - гордо произнесла хозяйка, а вот я не была уверена, что смогу выпутаться. Конечно, умом я не обделена, но... Хотя, пока не попаду, и не узнаю. Но лучше не попадать вовсе.
   Демонстрация возможностей не прошла бесследно. Ужасно захотелось есть, дабы восполнить потраченный резерв организма. У всего в мире своя цена.
   - Очень интересно. Значит, она и умом хороша и телом... - задумчиво протянул посетитель и опасливо перевел на меня взгляд. К этому моменту я уже вновь приняла заказанный облик. - Она мне подходит.
   - Тогда, обсудим ваше предложение, - перешла к делу Лейра, помахивая веером.
   - Мне нужна девушка в сопровождение, - мужчина не сводил с меня взгляда, пытаясь что-то увидеть на лице. - На месяц - два. И немедленно.
   - Но, лэрд! - возразила хозяйка. Я же была настолько удивлена данным предложением, что просто застыла статуей. - Месяц - два? И немедленно?
   - Что вас смущает? Заплачу вперед, все необходимое купим по дороге. Обещаю вернуть вашего метаморфа ровно по истечении того срока, за который заплачу, - и предвидя очередной вопрос дополнил: - Домогаться не стану, любовниц хватает.
   - Тогда, зачем вам она? Раз есть с кем, то... - непонимающе спросила Лейра, хлопая ресницами.
   - Они любовницы и больше ни на что не способны. Мне же нужна такая, чтоб была алмазом рядом со мной. Блестела и при этом молчала, ничего не прося взамен. Скажем, представлю ее, как сиротку, которую взял на воспитание.
   Я слегка вздрогнула от такого рассуждения мужчины. Сиротка... Ведь я на самом деле являлась таковой.
   - Тогда, обсудим стоимость и разойдемся, - взяв деловой тон, произнесла хозяйка. - Думаю, что два месяца вам обойдутся в сумму пятьсот золотых.
   Сколько? Она что, хочет его отвадить? Какой идиот заплатит столько за сопровождение??? Ведь хороший заказ нам сейчас не повредит.
   - Согласен, - ни секунды не задумываясь, ответил наниматель и тут же достал запрашиваемую сумму. - Договор составлять будем?
   - Разумеется! - хозяйка при помощи магии выудила типовой бланк на услугу метаморфа и внесла в него все данные. После чего бумага была подписана всеми участниками сделки и отправлена на сохранение в гильдию вместе с оговоренной суммой до полного исполнения договора.
   Больше не задерживаясь ни минуты, мужчина взял меня за руку и потащил к выходу.
   - Как? А одеться, собраться... - опешила от такого поворота хозяйка, я же захлебывалась от рвущихся наружу ругательств.
   - Я ведь сказал, купим все по дороге, - бросил через плечо наниматель, выходя на улицу. - Всего наилучшего, леди Лейра.
   Лэрд коротко поклонился, обхватил меня за талию и активировал телепорт. Перед глазами застыло ошарашенное лицо хозяйки и в голове бился один вопрос: А не поспешили ли мы с договором?
   В это время перемещение закончилось. Лэрд отпустил меня и прошел к кровати. Похоже, мы оказались в гостиничном номере.
   - Как зовут тебя, морф? - пренебрежительно кинул мужчина, снимая сапоги.
   - Как пожелаете, так и будут звать, - отозвалась, все также стоя на месте.
   - Тогда, будешь Лиденой, - хмыкнул лэрд. - Меня можешь называть дядюшкой Ирвеном.
   После сапог, он начал снимать одежду, от чего щеки мои заалели. Нет, я имею опыт в отношениях между мужчиной и женщиной, но такое поведение незнакомца слегка обескураживало. Тем более что там было на что посмотреть. При росте в метр девяносто, его тело было в идеальной форме с развитой мускулатурой, не выпирающей из-под одежды. Взгляд зацепился за небольшой шрам в области сердца в виде звезды. Могу поклясться чем угодно, но я уже видела его!
   - Ты чего стоишь? В ногах правды нет. Садись, - указал мне на стул подле кровати наниматель, а сам лег. И мы из-за этого так спешили?
   - Кхм, кхм, - прочистила голосовые связки, привлекая к себе внимание. Маневр удался, и на меня уставилась пара карих, почти черных, глаз из-под длинной каштановой челки.
   - Тебя что-то беспокоит? - сонным голосом произнес "дядя" и вновь закрыл глаза.
   - Мы так спешили... Чтоб вы могли лечь спать? - мягко произнесла, боясь лишним словом вызвать гнев.
   - Лидена, я ночь не спал. Устал - жуть. А утром пришлось тебя нанимать и почти час слушать щебет твоей хозяйки. Как ты считаешь, могу я хоть часок поспать? - получила ответ, который слегка царапнул из-за пренебрежительного отношения к Лейре.
   - А мне что прикажете делать? - спросила, слегка пропустив в голос нотку возмущения.
   - Да хоть рядом ложись! Главное, не покидай номер. Через два часа подадут карету, - на последних словах, мужчина заснул.
   Карету? Зачем? В них обычно путешествуют, а по городу перемещаются в маленьких экипажах. Но задавать вопросы было уже некому. Теперь придется ждать, когда дядюшка проснется и все объяснит.
   Не зная чем себя занять, встала и начала осматриваться. Обычный номер, какие бывают в любых гостиницах. Типичная обстановка. Ванная комната, спальня и кабинет. Вот и все пространство. На столе в кабинете обнаружились книги и записи. А еще стояла вазочка с фруктами, которые были как нельзя кстати. Взяла самый крупный аппетитный персик и решила немного приглушить чувство голода. Надеюсь, меня потом накормят.
   Не рискнула брать бумаги в руки и глазами пробежалась по той информации, что была доступна. Мои знания пополнились криминальной сводкой двухлетней давности, описаниями нескольких мужчин, похоже, подозреваемых. Одна из книг оказалась кодексом законов Империй.
   Похоже, дядюшка из служб охраны порядка и безопасности. Но зачем ему я? Лэрд Ирвен... Я знала одного Ирвена. И шрам у него такой же.
   Не может быть таких совпадений! Но этот Ирвен и на каплю не похож на того, которого я знала одиннадцать лет назад...
  
   Тогда, я была гадким утенком среди лебедей. Маленькая, худая, сероволосая, с крупными чертами лица. Часто становилась объектом для насмешек и злых шуток сверстников. Живя в приюте, который был в пригороде столицы, я с самого начала была там чужой. Непохожей на других. Смешной, в своей неуклюжести, и жалкой, когда плакала. А плакала я часто. На радость своим обидчикам.
   В то лето всех, кто был старше десяти лет, вывезли в поле на картошку. Уже неделю мы там жили, когда приехала красивая, похожая на те, что рисуют в книгах со сказками, карета. Из нее вышел высокий мужчина, в котором наша воспитательница сразу опознала нашего покровителя. Он привез юношу лет шестнадцати - семнадцати.
   Поздоровавшись и недолго пообщавшись с педагогом, мужчина оставил парня и уехал.
   - Знакомьтесь, это ваш новый товарищ - Ирвен, - представила нам юношу воспитательница.
   Решив, что новенького заслали к нам для шпионажа, ребята отнеслись к нему холодно и постоянно избегали. Да и обитатели приюта не больно-то любили богатеньких деток, у которых в жизни было практически все. В итоге, новичок стал таким же изгоем, как и я. Вот только его боялись, а надо мной издевались.
   К тому же Ирвен оказался сыном покровителя. И про этого парнишку ходили всякие слухи. Один страшнее другого. Будто юноша избивал слуг, очень грубо обходился со всеми, даже с учителями. Не принимал отказа и был очень злопамятным. Он всегда наказывал своих обидчиков. К тому же, Ирвен имел большой магический дар, который использовал в наказаниях. Не удивительно, что все дети в приюте его боялись и старались лишний раз с ним не сталкиваться.
   В один вечер, когда звезды уже зажглись на небе, я вновь ревела, убежав от своих обидчиков в лес. На этот раз они не обошлись простыми оскорблениями и побоями, от которых оставались синяки. Я плакала, баюкая сломанную руку, и ничего не замечала вокруг.
   - Больно? - рядом сел Ирвен.
   - Да-а-а, - когда слегка отошла от неожиданности, смогла ответить.
   - Давай помогу, - парень коснулся руки, что-то едва слышно прошептал и боль ушла. - Я немного обезболил, но к лекарю все равно сходи.
   - Спасибо. Но зачем? - недоверчиво уставилась на юношу, пытаясь незаметно отодвинуться подальше. Я всех сторонилась и боялась, а его тем более.
   - Считай, что ты мне нравишься, - усмехнулся Ирвен.
   Нравлюсь? Это не укладывалось в голове. Я же уродина! К тому же, ему никто не нравился из приюта. Он часто ругался с начальницей и волком смотрел на всех детей, доказывая ходившие о нем слухи.
   - Это неправда! - вскочила на ноги и возмутилась, уже полностью уверенная, что меня вновь пытаются вовлечь в жестокую игру. И на этот раз, водить в ней уже будет Ирвен. А ведь он намного ожесточеннее, чем другие дети приюта.
   От этой мысли по телу прошла дрожь, и захотелось бежать без оглядки. Спрятаться в лесу, потеряться и никогда не возвращаться.
   - Если тебе так не нравится ответ, я дам другой, - пожал плечами Ирвен. - Отец привез меня сюда в наказание. Он заберет лишь в том случае, если я смогу хоть с кем-то подружиться и выдержать здесь год.
   Это уже больше походило на правду. К тому же, он говорил искренне, что меня слегка успокоило, и дрожь унялась.
   - Но почему я? - вновь села на мох и облокотилась на ствол березы, которая видела столько моих слез, что можно было полить небольшую рощицу.
   - Другие меня боятся, - он не смотрел на меня, отвечая на вопрос. Просто делился наболевшим. - А ты от них все время страдаешь. Я и подумал. Если предложу тебе дружбу и защиту, то ты не будешь против.
   - Только это? Ты не заставишь меня делать твои задания, приносить тебе еду и прочее? - недоверчиво спросила, а сама представила себе открывающиеся возможности и была согласна даже на это. Лишь бы не били...
   - Я потребую только одно. За все это ты будешь дружить только со мной и ни с кем больше.
   На тот момент меня это устраивало более чем. И мы закрепили нашу сделку рукопожатием.
  
   - Много успела прочесть? - из воспоминаний вывел рассерженный голос дядюшки.
   - Я ничего не трогала, - вскочила от неожиданности, уронив стул, на который успела усесться, пока была погружена в воспоминания. К тому же, я за это время умудрилась съесть все фрукты из вазы, и теперь там красовались косточки персиков и яблочные огрызки.
   Мужчина уже был бодрым и одетым. Он обвел стол взглядом, и, поняв, что все лежит так, как и было, успокоился. На то, что я все съела, он никак не отреагировал.
   - Через полчаса подадут карету. В силу моей профессии, приходится много путешествовать, - вздохнул он, желая показать, что недоволен данным фактом, но блеск в его глазах выдавал его с головой. Он обожает свою работу и все с ней связанное.
   - От меня что-то требуется? - непонимающе на него уставилась, после того, как стул занял свое место возле стола.
   - Конечно. Смена облика. Или ты считаешь, что похожа на девушку из приюта? - фыркнул он, доставая из кармана лист с портретом, нарисованный графитом. - Думаю, этот облик будет в самый раз.
   Взяла бумагу и удивленно уставилась на изображение, едва не выронив его поначалу из рук. На меня смотрела я. Пятнадцати - шестнадцати лет отроду. Я уже и забыла, что была... такой.
   - Только, сможешь выглядеть немного постарше? Лет на семнадцать - восемнадцать? - выводя меня из кабинета, спросил Ирвен.
   - Разумеется, - ответила, так и не сводя взгляда с рисунка.
   - Замечательно. Одежда тебя ждет, так что пропорции тела подгонишь, - напоследок произнес мужчина и захлопнул дверь.
   Даже не заметила, когда он успел проводить меня до ванны. Вот и хорошо, что осталась одна, иначе он не понял бы слез, бегущих по щекам, плавящих облик красотки, вытаскивая наружу меня настоящую.
   Я не могла меняться когда плакала. Слезы не позволяли дару проявиться, блокируя его. У каждого морфа была своя "слабость", которая выявляла истинный вид. И она тщательно ото всех скрывалась.
   Со страхом подняла взгляд к зеркалу, боясь увидеть в нем то жалкое существо, что было изображено на рисунке. Почему он выбрал именно этот облик? Почему?
   Из зазеркалья на меня смотрела незнакомка, и первой мыслью было, что это чей-то портрет, а не отражение. Но, правда оказалось таковой, что если это и был портрет, то мой.
   Ярко-голубые глаза, из которых по щекам тянулись дорожки слез, опушены серыми облаками ресниц. Длинные прямые волосы до талии. Рост метр семьдесят и форма тела по моим критериям - идеальная, хотя и хрупкая. Лицо вытянулось, слегка округлилось и мои большие глаза, рот и нос не казались теперь таковыми. Если судить по меркам отбора сотрудниц Лейры, я была бы не на последнем месте.
   - Привет, Ива! Давно не виделись, - прошептала, коснувшись отражения. - Думаю, что скоро мы будем чаще встречаться.
   - Ты готова? - за дверью раздался голос нанимателя. Нетерпение в нем было почти на пике. Он так хочет видеть меня в семнадцать лет или уже подали карету?
   - Еще минут пять, - ответила и прикрыла рот ладошкой. Надеюсь, он забыл мой голос, ведь это единственное, что с возрастом почти не изменилось.
   - Поторопись, - приказал Ирвен, после чего услышала его удаляющиеся шаги.
   Вытерла слезы и глубоко вздохнула, настраиваясь на работу. Приступим!
   На вешалке обнаружила приготовленное платье. Развернула его, оценила покрой и качество ткани и осталась довольна. Скромненькое, темно-коричневое, с зеленой отделкой, оно было не просто удобным, но и теплым для наступившей осени. Для сиротки самое то.
   Одежда сидела на моем родном теле идеально, разве что пришлось немного уменьшить рост и убрать грудь, так как максимально можно было втиснуть только первый размер. Теперь сам облик. Лицо и волосы необходимо менять, да и цвет волос и глаз тоже, ведь рисунок-то черно-белый.
   В итоге на меня смотрела девушка, с одной стороны, вроде как я, а с другой - совсем не я. Черноволосая, кареглазая, слегка худая. Конечно, крупные черты лица слегка сгладились, но все равно выделялись.
   - Гадкий утенок, - прошептала, закончив создавать образ, и вышла из ванны.
   - Дядюшка, я готова, - пропела, прошествовав в кабинет, откуда доносились шуршания.
   Ирвен пытался сложить все документы в одну папку, но там они не умещались, что мужчину изрядно бесило.
   - Наконец-то, - не глядя в мою сторону холодно произнес он и все же умудрился застегнуть застежку папки. - Я уж думал, что ты не спра...
   Дядюшка поднял на меня взгляд и замолчал, только глаза его становились все шире и шире. Не ожидал? Но чего? Сам же просил...
   - Великолепно, - Ирвен обошел вокруг меня и усадил на стул. - Только цвет волос и глаз, будь добра, на серый исправь.
   Не переча, сделала, как он просил, следя за реакцией.
   - Замечательно! - хлопнул он в ладоши, взял под мышку папку и потянул за руку к выходу. - Карету подали, нам пора.
   Больше не произнеся ни слова, он накинул на меня теплый плащ и выдал пару женских ботинок небольшого размера, так что пришлось укоротить ступни. Хорошо все же иметь такой дар. И одежда любая впору, и фигуру можно сотворить такую, что все обзавидуются.
   Мы молча покинули здание гостиницы и сели в карету, ожидающую у крыльца. Мне никак не давали покоя мысли о выбранной Ирвеном внешности. Почему именно она? И почему на итоговый результат он никак не отреагировал? Неужели это не тот Ирвен, которого я раньше знала? Хотя... по одному шраму ведь невозможно опознать человека. К тому же, внешнего сходства практически не наблюдалось. А голос... вот он со временем мог таким стать.
   Короче, зацепок было не достаточно, чтоб с уверенностью сказать, что это он.
   - Как же тебя угораздило работать на Лейру? - первым заговорил наниматель, когда карета тронулась по направлению к выезду из города. В его голосе если и был интерес, то он его очень хорошо скрывал за напускной холодностью.
   Я никогда не была хорошим собеседником, а рассказывать о себе вообще не любила. Поэтому на такие вопросы старалась отвечать предельно кратко, и не вдаваясь в подробности.
   - Так сложилось. У меня дар, а она дает мне кров и защиту. К тому же, у нее есть лицензия на деятельность метаморфов. Мне же накопить денег на ее покупку практически нереально, - не стала скрывать то, что в городе и так все знали.
   - А если тебе предложат лучшие условия, уйдешь от нее? - мужчина с комфортом расположился на противоположном сидении и откинулся на спину, следя за мной, как удав за кроликом.
   От его цепкого взгляда пробежал мороз по коже. Жуткий мужчина. Не хотелось бы с ним встречаться после выполнения этого договора.
   - Смотря куда и к кому, - ответила, но в душе надеялась, что он в шутку спрашивал.
   - Ко мне. На Империю работать, - все с таким же холодом в голосе пояснил дядюшка.
   Как же я опасалась, что он всерьез и мое опасение оказалось не напрасным.
   - Нет. Я не знаю ни вас, ни что нужно делать, так что прошу меня простить, - немного резко ответила и отвернулась к окну, рассматривая открывшийся пейзаж.
   - Не торопись. Ты два месяца будешь работать со мной в паре, а вдруг понравится? - вроде Ирвен говорил беззаботно, но ощущалось недовольство отказом. Видимо, он привык, что ему всегда безропотно подчиняются и с ним во всем соглашаются.
   Посмотрела на нанимателя и четко, чуть ли не по словам, как можно более холодно произнесла:
   - Я не буду работать с вами после окончания договора. Никогда более.
   - Никогда не говори никогда, - ответил мужчина, ложась на сиденье и закрывая глаза.
   Он настолько уверен, что все будет так, как он хочет, и это бесило. Ирвен всегда был таким, и вот сейчас могу с точностью сказать, что это тот самый мальчик, которого я знала. Все же, странно, что он настолько изменился.
   Ничего не ответив на его выпад, вновь уставилась в окно. Мимо мелькал осенний вид. Мы выехали за пределы города, и природа радовала ярко одетыми во все оттенки красного и желтого деревьями и кустарниками. Трава, выглядевшая пожухлым ковром, была устлана разноцветными листьями, которые, словно мозаику, легкий ветерок переворачивал, создавая каждый раз новый узор. Солнечные лучи, запутавшиеся в осенних красках листьев, создавали непередаваемое ощущение чего-то сказочного. Но, вспоминая, где я и с кем, это впечатление пропадало.
   Зачем судьба нас свела вновь? Ведь однажды уже было доказано, что нам не быть друзьями. Глядя на мирно спящего Ирвена, воспоминания опять вытеснили все мысли.
  
   Наша дружба была первым радостным событием в моей жизни. Конечно, эти отношения вряд ли можно было назвать дружбой, но меня устраивало и так.
   Ирвен не умел дружить, зато он знал, как приказывать. И предлагая игру, он не терпел отказа, угрожая наказанием. У меня не было выбора, кроме как согласиться. Я боялась парня.
   Мои же предложения поиграть он никогда не принимал.
   Собственно, по его рассказам, наказание, которое назначил ему отец, он получил лишь из-за того, что не умел общаться со слугами и обычными людьми, обращаясь с ними как с рабами. И когда терпение родителя лопнуло, тот решил поместить сына в приют, который финансово поддерживал. Откуда в мальчике было столько чувства превосходства над людьми? Ведь его отец совсем не такой.
   Через месяц я поняла, что меня тяготит такое знакомство, но не могла от него отказаться. Ирвен защищал меня, как и обещал. И разорвать соглашение, означало вновь быть объектом для битья. Ребята зуб на меня начали точить сразу, как только парень взял меня под опеку. И я вновь и вновь исполняла прихоти "друга", иной раз пренебрегая выполнением своих заданий и в ущерб учебе, за что не раз была наказана воспитателями и учителями.
   - Ива! Сегодня мы играем в прятки! - тоном, не терпящим отказа, обрадовал Ирвен, как только занятия закончились.
   - Мне уроки учить надо, - попыталась воззвать к его совести, но вновь потерпела поражение, так как он схватил меня за руку и потащил к выходу.
   - Это важнее, - поставил он меня лицом к стене. - Я прячусь, ты считай до ста и начинай искать.
   Что мне оставалось? Надеяться, только на то, что эта игра ему наскучит, и он отпустит меня пораньше.
   - Раз, два... - начала считать, слыша, как за спиной послышались шорохи, но не приняла их за шаги Ирвена. - Двадцать три, двадцать четыре, двадцать...
   - Пять! - раздалось из-за спины голосом одного из моих обидчиков. - Сбежал твой защитник!
   Не веря, я медленно повернулась, успев увидеть приближающийся к лицу кулак. Было больно, но прижать руку к опухающему глазу мне не дали, пнув в живот и стукнув головой о стену, при этом вырвав изрядный клок волос.
   Слезы лились ручьями. Я скулила, прося пощады, но ребята были непреклонны. Они вновь и вновь наносили удары, пока не раздалось в моем мутном, уплывающем сознании голос Ирвена: "Вы хорошо подумали о последствиях?" После чего я провалилась в черноту.
  
   - Ива! Ива! Очнись! - из беспамятства вытащил властный голос друга, отдающий приказ. Кажется, он недоволен, что игра не удалась. Неужели накажет?
   Еле-еле приоткрыла опухший глаз и увидела испуганное бледное лицо Ирвена. Он держал меня на руках и куда-то нес. Я таким его никогда не видела.
   - Потерпи, скоро все будет хорошо, - он до крови прикусил себе губу. - Главное, не засыпай, а то можешь не проснуться больше.
   Ирвен переживает? А я думала, что нужна ему так, для галочки. Показать отцу, что и он может дружить, хоть это и не так. Но для того, чтоб его забрали из приюта, юноша мог пойти на многое.
   В тот вечер я осталась в лазарете, и Ирвен просидел со мной до утра.
   Пока болела, он навещал меня каждый день, приносил украдкой вкусности, которые брал на кухне, и помогал наверстать упущенные знания, чтобы не отстать по учебе еще сильнее. А в день выписки он чуть ли не на руках хотел нести меня до комнаты, но я отказалась. Сама. Я так хочу что-то сделать сама!
   После этого случая наша дружба резко изменилась. Мы стали почти как настоящие друзья. Я даже перестала его бояться. Почти... Иногда его эгоистическая натура и желание наказать за неповиновение все же выходили за рамки дозволенного.
  
   - Тпру, прибыли! - гаркнул кучер и остановил карету.
   Дядюшка тут же встал, будто и не спал вовсе, и вышел наружу.
   - Ночуем сегодня здесь, - ошарашил Ирвен, оглядевшись.
   Ночуем? Уже? Так ведь светло еще!
   Не возражая, вышла и осмотрелась. Постоялый двор был полон народа. Служки сновали туда-сюда, вельможи расхаживали меж них, отдавая приказы, а кони ржали, прося овса. Само же здание, где придется остановиться на ночлег, никак не впечатляло. Двухэтажное, деревянное, оно выглядело таким ветхим, что ночевка под открытым небом была желаннее.
   - Чего застыла? Пошли! - окрикнул дядюшка, не оставив выбора.
   На удивление, внутри было намного солиднее, чем снаружи. Ирвен снял один номер на двоих, аргументировав, что там две комнаты, и за руку потащил наверх.
   - Почему мы остановились здесь? Ведь до темноты еще долго, - когда с обустройством было закончено, осторожно поинтересовалась у мужчины.
   - А куда ты собралась? Я вроде не говорил, куда мы следуем. Может, это конечная точка пути? - с подозрением уставился Ирвен, буравя меня карими глазами.
   - Просто, в таком случае, не стоило нанимать карету, - решила аргументировать свой вопрос.
   - Я люблю ездить с комфортом, - парировал мужчина. - Но, ты права, тут мы только до завтра. Просто на остальном пути не будет возможности сменить лошадей. Да и выспаться очень хочется, - зевнул Ирвен и направился к выходу из номера.
   - Мне быть все время здесь? - решила уточнить свое положение.
   - Догадливая. Меня не жди. Я могу поздно вернуться, - приказным тоном произнес он и вышел, оставляя меня наедине с собой.
   Что ж, стоит воспользоваться одиночеством и хоть ванну принять, как полагается.
   Не устояла и вернула свой настоящий облик, решив, что хоть помыться так сходить можно.
   Горячая вода, душистые масла и море пены делали свое дело, успокаивая, очищая, усыпляя. Уже на грани сна, я почувствовала, что начинаю тонуть. Надо же, умудрилась уснуть в воде!
   Окончив помывочные процедуры, вернула заказанный облик и вышла. Часы подсказывали, что в ванной я провела часа три и вечерняя пора уже прошла, уступая время ночи.
   Ужин ожидал на столе, за что мысленно поблагодарила нанимателя, так как есть хотелось до головокружения. Не раздумывая ни минуты, накинулась на еду, восполняя потраченную энергию за день.
   После того, как все было съедено, прокралась до комнаты, которую облюбовал Ирвен, но, не заметив его там, пошла спать. Вот это он называет, что ему нужно выспаться? Хотя, какое мне до этого дело?
   С комфортом расположилась на кровати, закрыла глаза и заснула.
  
   Сон внезапно прервался от того, что по моим ногам кто-то вольготно водил руками. Открыла глаза и обнаружила рядом лежащего Ирвена. От него пахло алкоголем. Сильно пахло. Можно подумать, что он накачивался весь вечер. Я дернулась, пытаясь отползти подальше, но попытка не удалась.
   - Куда? - вцепившись в ногу мертвой хваткой, "дядюшка" затащил меня обратно на середину кровати и, дабы пресечь остальные попытки сбежать, навалился сверху.
   Мужчина оказался очень тяжелым. Он придавил меня своим телом и с моих губ сорвался стон.
   - Да, милая моя, да. Стони, - Ирвен дунул в лицо и от запаха спиртного я начала задыхаться.
   Ненавижу алкоголь! Никогда больше его не употребляла после того раза, когда впервые попробовала эль.
   - Отпусти, - только и смогла прошипеть.
   - Иначе что? - привстав на локтях, он заглянул мне в глаза.
   - Ты пьян! Ты не понимаешь, что творишь! Если не прекратишь немедленно, я расторгну договор! - предприняла попытку достучаться до его разума.
   - Да, я пьян! А ты такая притягательная, - прошептал он на ухо, отчего по телу прошлись толпы мурашек.
   Я попыталась оттолкнуть Ирвена, который целовал мою шею и опускался все ниже, но не преуспела. Он каждый мой маневр предотвращал с легкостью.
   Что мне оставалось делать? Я не желала этого мужчину ни сейчас, ни в будущем. Никогда! Хватило и одного раза.
   Выходом из этой ситуации было одно. Изменение внешности. Но не просто изменение, ведь он ничего не увидит в темноте. Мне нужно было состариться до невозможности, чтоб на ощупь это сразу чувствовалось.
   Процесс старения очень серьезная штука, немного дальше возможного зайдешь и все. Рассыплешься в прах. Но сейчас я не могла видеть, насколько быстро и сильно старюсь. Лишь ощущала, какой бесчувственной и дряблой стала кожа, что тяжелее дышать, сердце болезненно заныло, а в горле начало першить.
   - Отпусти! - прокаркала старушечьим голосом, и в то же время, почувствовав всю прелесть тела столетней старухи, Ирвен соскочил, трезвея на глазах.
   Вовремя. Резко остановила процесс, запуская все вспять, но невольно скатилась слеза, начиная плавить мой облик. Пришлось закрыть лицо руками, рвануть в ванную и запереться.
   - Прости, - из-за закрытой двери раздался холодный голос Ирвена в котором и на грамм не было раскаяния. - Я не смог сдержаться. Когда пьяный, плохо себя контролирую. Поэтому и выяснял твои способности при найме. Чтоб в случае чего смогла остановить.
   Пока он сидел под дверями, оправдываясь, окончательно стала собой. Слезы текли уже ручьем, и я не в силах была их остановить.
   - Понимаю, что должен был предупредить до того, как напиться... да и напиваться не стоило, но ... - мужчина замолчал, я же некрасиво хлюпнула носом, совсем как в детстве.
   - Уходи, - сквозь дверь попросила, вновь шмыгая.
   - Ты плачешь? Позволь мне войти, - это впервые был не приказ, а просьба. Причем в его голосе можно было определить нотки раскаяния и сожаления.
   - Уходи, - жестче произнесла я. - Ты мне не нужен, мне никто сейчас не нужен!
   - Хорошо, - сказал он, как отрезал, после чего послышались его удаляющиеся шаги.
   Звезды! Как же я давно не плакала! А с этим мужчиной уже второй раз за день!
  
   В тот день мне исполнилось шестнадцать. Ирвен откуда-то достал бутылку эля и предложил отметить радостное событие в его комнате. Там нас никто не смог бы побеспокоить, хоть начни мы орать песни во всю глотку. Да и все удобства в его комнате имелись, тогда как обычные дети пользовались общими, единственными на весь этаж.
   Наша дружба длилась уже полгода, и повода подозревать Ирвена в другом отношении ко мне не было. Поэтому и согласилась не раздумывая.
   Вдвоем мы пили из горла бутылки, попеременно произнося тосты, словно взрослые, и с каждым выпитым глотком становилось все легче. Казалось, расправь руки и ты полетишь.
   - Отсалось чуть-чуть, - коверкая слова, произнес пьяный Ирвен. - На брудершафт?
   - Как эт-то? - уже икая, произнесла, с улыбкой глядя на друга.
   Захотелось потрогать его растрепанные темные волосы, откинуть непослушную челку, падающую ему на глаза...
   Впервые я почувствовала, что мы разнополые, так явственно. Впервые хотелось быть девушкой лишь для него. И впервые я его не боялась ни капли.
   - Как? Пьешь, а потом вместо закуски целуешься, - пояснил Ирвен и сделал глоток.
   - Давай, - поддержала затею, принимая из рук юноши бутылку и допивая остатки эля.
   Забрав опустевшую тару, Ирвен властно притянул меня к себе и прижался губами к моим. Ничего не почувствовав необычного, открыла рот, чтоб об этом сообщить, но в него тут же проник язык парня. Это было незабываемым. Хоть я и была пьяна, но до сих пор вкус того поцелуя помню. Тысяча бабочек, щекоча где-то внутри, в самой душе, начала подниматься от низа живота к горлу. Не заметила, что уже отвечаю на поцелуй и прижимаюсь к груди Ирвена, зарывшись обеими руками в его растрепанные волосы.
   Бутылка полетела в сторону и парень начал наклонять меня, пытаясь осторожно положить на пол. Как только ему это удалось, его руки залезли под мою одежду. Каждое его касание вызывало дрожь по телу, разливаясь теплом, и я выгибалась навстречу. Не знала, что это так... необычно. Мы раньше касались друг друга, но таких ощущений не было, впрочем, и желания быть с ним у меня не возникало. Да и на нас всегда была одежда. А сейчас... моя кожа горела от его прикосновений и, в тоже время, по телу могли пробежать мурашки, как от холода. Мне нравилось это ощущение, но хотелось большего.
   Не отставая от Ирвена, начала исследовать его спину, забравшись к нему под свитер холодными руками, отчего он сначала вздрогнул. Через несколько минут верхняя одежда полетела за ненадобностью на пол. Правда, пришлось прервать поцелуй, но оно того стоило. Наши тела прикасались друг к другу, и я чувствовала, как сильно бьется его сердце, готовое вот-вот вырваться наружу.
   Юноша начал прокладывать дорожку из поцелуев от моего уха и ниже, спускаясь к груди, от чего с губ сорвался стон. Затем, парень освободил меня от белья, оставив лишь юбку. Не заметила, когда он снял с себя штаны. Но резкая боль внизу живота отрезвила. Совсем.
   - Ирвен! - позвала юношу, но он уже меня не слышал, все глубже и глубже проникая в меня. -Не надо! Я не хочу! Мне больно!
   Начала брыкаться, но он лишь прижал сильнее меня к полу и, приказав не сопротивляться, обездвижил заклинанием. Тогда я стала умолять его остановиться. Слезы текли в три ручья, но он не слушал, продолжая и продолжая. Последний сильный толчок и с его губ срывался стон. Парень обессиленно лег на меня и закрыл глаза. Через некоторое время я вновь смогла двигаться и выбралась на свободу.
   Ирвен лежал на полу с блаженной улыбкой и спал. Ненависть накатила на меня, а от выпитого алкоголя начало тошнить. Одернув юбку, поспешила в душ смыть с себя следы этой ночи, чувство порочности и грязи, которые подкатывали к горлу все выше.
   После десяти минут стояния над умывальником, почувствовала себя немного легче и приступила к отмыванию тела. Слезы так и не прекращали течь все это время. Я ненавидела себя, что поддалась. Его, за то, что он обращался со мной как хотел, будто с игрушкой, а не с человеком. Свой день рожденья, ставший причиной этой нелепой пьянки.
   Оно пройдет, все пройдет. Я стерплю, у меня нет иного выхода, пока я в приюте, а он рядом.
   Стиснув зубы, вышла из ванной, затащила спящего Ирвена на кровать и легла рядом. Мы раньше часто так спали, но теперь я вряд ли смогу вновь это сделать.
   В тот день я и заметила на его теле шрам. Его отличительный знак.
   А утром он и не вспомнил, что было ночью. Ни словом, ни действием, ничем. И я решила, что так будет лучше для нас обоих, но с тех пор стала постепенно от него отдаляться.
  
   Слез больше не было. Дорожки на щеках высохли, и я смогла принять заказанный облик. Смыв соль с лица, очень тихо открыла дверь и прошмыгнула в пустую кровать. За окном уже начало вставать солнце, и его первые лучи окрашивали небо в красный. Хоть пару часов поспать, остальное наверстаю в дороге. До завтрака уж доживу, чтоб восстановиться.
  
   Утром, открыв глаза, обнаружила сидящего рядом Ирвена. Он смотрел на меня взглядом, в котором была лишь злоба, и от этого хотелось накрыться с головой. Подчиняясь порыву, натянула одеяло до подбородка.
   - Хотел объясниться за вчерашнее, - первым заговорил он, отводя глаза, - и рассказать тебе кое-что.
   Опять этот приказной тон. Он даже извиниться не может по-человечески!
   - Не стоит, - прервала его, не желая вновь возвращаться в прошлое. - Просто необходимо было предупредить меня заранее о ваших пристрастиях.
   На мгновение нахмурившись, Ирвен продолжил:
   - Надеюсь, наш договор еще в силе? - он вновь посмотрел на меня своим немигающим взглядом, от которого хотелось бежать со всех ног.
   Но мне необходимы были эти деньги. Выполнив заказ, я смогу заплатить взнос и получить разрешение на предоставление услуг. А еще расплатиться с Лейрой. Меня не сильно напрягала хозяйка, но самостоятельность, это самостоятельность. Не быть никому должной и обязанной, вот к чему я стремилась уже несколько лет.
   - До первого приставания. А сейчас выйдите, мне нужно одеться.
   Мужчина поднялся и молча покинул комнату. Как только за ним закрылась дверь, я встала и, схватив в охапку одежду, закрылась в ванной. Не знаю, как выполнить договор, не доверяя заказчику главного - себя. Ведь инструмент моей работы - это мое тело.
  
   Завтрак прошел без разговоров, а после него мы сразу же тронулись в путь. Ирвен молчал, видимо, ожидая расспросов с моей стороны, хотя на его лице была лишь ярко выраженная скука и чувство превосходства над остальными. Сыночек богатого папочки! Он так и не изменился с годами. Ненавижу!
   Я же наслаждалась безмолвием, пытаясь уснуть. Карета мерно покачивалась, убаюкивая и унося вновь в воспоминания...
  
   Через пару недель после моего дня рождения, случилось судьбоносное событие. К нам в приют попала новенькая, которая сразу обратила на меня внимание и между нами зародилась симпатия. Но, памятуя об условиях дружбы с Ирвеном, первого шага навстречу я не делала. Тогда, она решила подойти сама.
   - Привет, я Лаура, - села девушка рядом. Я всегда на уроках была одна за партой, без соседа. - Давай дружить?
   - Она уже дружит. Со мной, - схватив меня за локоть, Ирвен заставил встать и потянул к выходу. - Ты не помнишь, о чем мы договаривались?
   И когда он успел прийти в класс?
   - Так это она, а не я к ней пришла знакомиться! - попыталась оправдаться, но сделала только хуже.
   - Значит, ты дала повод для этого! - зарычал он.
   - Да что плохого, если я с ней стану дружить? - удивленно спросила, стараясь вырвать локоть, который парень уж очень сильно сжимал.
   - Ты уже дружишь со мной! - резко остановился он и посмотрел мне в глаза. - Я не собираюсь делить ни с кем свою игрушку! - произнес и вновь повел по коридору.
   От его слов поперхнулась. А чего я еще ожидала от богатого, избалованного отпрыска, который и дружить-то не умел?
   - Я не игрушка! И хочу дружить с Лаурой! - выдернула локоть. К этому моменту парень привел меня в свою комнату.
   - Тогда она и защищать тебя будет! И лечить, и к лекарю тащить! А лучше, если вас обеих изобьют до смерти! - он злился. Он очень злился. Казалось, что вот-вот он сорвется и сам меня ударит. Костяшки его пальцев побелели, настолько сильно он сжимал кулаки.
   - Я ненавижу тебя! Я не хочу с тобой дружить! Я не игрушка! - вся ненависть, что копилась во мне с той ночи, поднималась, скручивалась в жгут и хлестала по щекам Ирвена. Он краснел, багровел с каждой выкрикнутой фразой. Его зажатая в кулак рука начала подниматься. Ударит. Нужно остановиться, но на душе накипело, и я продолжала:
   - Ты самодовольный, избалованный и думаешь, что тебе все дозволено? Что все должны выполнять твои прихоти? Я не буду больше этого делать! Никогда!
   Ирвен схватил меня за плечи и заглянул в глаза.
   - А как же тот день? Твой день рождения? - я дернулась как от пощечины. Неужели он помнит?
   - Это был самый ужасный день в моей жизни! Я за него больше всего тебя ненавижу, - едва ли не выплюнула ему в лицо. - Ты меня не слышал, когда я просила остановиться. Ты делал лишь то, что хотел. Ты никогда не думаешь о других!
   - Я уже полгода тебя защищаю! - он тряхнул меня как куклу. - Должна же ты была хоть как-то заплатить мне за это? - злобно процедил сквозь зубы.
   - Заплатить? Собой? Ты... ты... - я задыхалась от рвавшихся наружу ругательств.
   - Именно! Большего в жизни тебе не достичь! Так какая разница, чьей подстилкой ты станешь? - парень оттолкнул меня к кровати и я чуть на нее не упала.
   Это был удар по моему самолюбию, которого, как я думала, у меня нет. Удар, от которого захотелось дать сдачи. Моя ярость перевалила через край, и сдерживать себя я уже не смогла.
   Звонкая пощечина проявлялась на щеке Ирвена розовым пятном.
   - За это я накажу тебя. И за все сказанное тобой, - с холодом в голосе прошипел он и стал формировать в руке какое-то заклинание. Я же застыла камнем, осознавая, что перешла границу. - И наказание будет жестоким. Не надейся, что тебе удастся его избежать.
   Не знаю, чем бы закончилась эта ссора, но в дверь постучали, и в комнату вошла начальница приюта.
   - Ирвен, боюсь у меня плохие новости, - не обращая на меня никакого внимания, женщина подошла к парню. - Твой отец... он сильно болен и хочет тебя видеть. Карета уже во дворе, собирайся.
   Юноша смотрел стеклянными глазами. Не знаю, какие отношения у него были с отцом, он никогда об этом не рассказывал, но сейчас я поняла, что он его очень любит. Руки Ирвена опустились, развевая так и не законченное заклинание, и он нетвердой походкой пошел к выходу.
   - Не надейся сбежать, я все равно найду тебя, и ты получишь все причитающееся, - произнес парень, остановившись на минуту в дверях. Он посмотрел таким многообещающим взглядом, что у меня и сомнений не возникло, что тот исполнит свою угрозу.
   Лишь когда юноша вышел из комнаты, а следом за ним и начальница, я смогла перевести дух и поняла всю полноту той ситуации, в которую попала. И то, что меня изобьют другие, если Ирвен не вернется, было самым приятным в списке. Ведь когда вернется он...
   Не хочу быть собой! Не хочу быть такой уродиной и чтоб надо мной издевались!
   Я ненавидела себя, Ирвена, его отца, Лауру, всех вокруг, не зная, что сейчас делать и как дальше жить. А еще я страшилась того, что может произойти дальше. До дрожи в коленях, боялась расплаты за сказанные слова и пощечину, которую осмелилась влепить.
   Но впервые я не плакала, находясь в жуткой ситуации перед лицом опасности. Впервые не оправдывала прозвище, прикрепившееся за мной в стенах приюта. Плакучая Ива.
   Или шок повлиял, или время пришло, но только в тот момент проявился мой дар метаморфа. Это был шанс покинуть приют, отправиться обучаться в Академию магии, и избежать побоев и наказаний. Спрятаться ото всех.
   И я ухватилась за этот шанс, как утопающий за соломинку.
   Только бы все получилось...
  
   Как я и ожидала, на следующее утро, после того, как начальница узнала о проявленном даре, меня увезли в столичную Академию. А после ее окончания, я устроилась к Лейре по просьбе ректора - Лайры, которая была близнецом моей хозяйки.
   Все это время я тщательно избегала своего настоящего облика и воспоминаний о приюте. До того, как вновь встретилась с Ирвеном.
  

Глава 2

  
   - Прибыли! - сквозь дрему донесся властный голос нанимателя и меня потрясли за локоть, заставляя проснуться. - Добро пожаловать в столицу!
   Нехотя открыла глаза и выглянула в окно. Пять лет в этом городе проучилась в Академии и выучила каждую улицу и закоулок. Мне нравилось гулять в парках, любоваться фонтанами летом, да скульптурами, которые могли попасться даже в запустелом и неухоженном тупике. Никогда не знаешь, где найдешь нечто интересное и необычное.
   - Мы приехали в столицу? - мозг проанализировал, наконец, сказанное Ирвеном.
   - А тебя разве волнует, где ты отработаешь положенные по договору два месяца? - холод в его голосе замораживал, отчего я немного повела плечами и глубже укуталась в плащ.
   - Нет, не волнует, - немного ворчливо признала правоту заказчика.
   - Тогда, наслаждайся видами! - приказал он, открывая шторы окна и впуская в карету лучи заходящего солнца.
   Каждый выпускник Академии прекрасно осведомлен о том, что может произойти с метаморфом в славной столице Вусерре. Потому-то все морфы и покидают ее, как только заканчивают обучение. А вот знает ли об этом мой наниматель?
   Дар - изменять внешность - не такой уж редкий, но и не так часто встречается, как хотелось бы Империи. Службы безопасности вербуют всех метаморфов, задержавшихся в столице дольше двух дней после выпуска. И, может, служить на благо родины не так уж и плохо, если только не одно большое "Но". Эта служба пожизненная.
   Конечно, были желающие и на такую работу, но большинство все же уезжало в глубинки, ища применение своему дару там. Обустраиваясь семьями и ведя небольшой бизнес, который во все времена являлся востребованным. Вот только для этого нужен был начальный капитал, чтоб купить лицензию, войти в гильдию и арендовать лавочку.
   Теперь же, если меня здесь обнаружат, то даже спрашивать не будут с заказчиком я или просто мимо проезжала. А от стражи не спрячешься, и изменение облика не поможет. Во всех морфов в Академиях вживляют магический кристалл, содержащий все о данном человеке, его возможностях. И караульные имеют устройства, обнаруживающие этот особый кристалл. Ну, а не учиться в Академии нельзя. За укрывательство таких, как я, грозит очень солидный штраф. Чуть ли не до полного изъятия всего нажитого имущества. Благодаря этому все метаморфы и находятся на учете Имперских служб безопасности.
   Копыта лошадей выбивали дробь по мостовой. Мы проезжали по знакомым улочкам, двигаясь по направлению к центру. Нервозность начала проявляться, как только я поняла, куда мы приехали, и сейчас становилась все сильнее. Край плаща, который закручивала спиралью, уже жгутом дошел до горла, мешая дышать. Опомнилась, что делаю, и мельком взглянула на спутника. А тот и не смотрел в окно вовсе, в открытую наблюдая за мной.
   - Ты же училась в столичной Академии? - отстраненно поинтересовался он, видя, что местные красоты меня не прельщают.
   - Да, но я не хочу об этом разговаривать, если вы не против, лэрд, - отпустила край плаща, пытаясь его разгладить. Сейчас он был настолько мятым, что выходить в нем на улицу было жутко стыдно, тем более что мы явно прибудем куда-то в центр, где в это время прогуливается множество вельмож.
   - Как пожелаешь, - пожал спутник плечами, но я-то уже заметила, что информация обо мне, считающаяся личной и не разглашающаяся заказчикам, его очень интересует.
   Хотя, чему я удивляюсь? Ведь он работает в службе безопасности. Наверняка у него добыча любой информации на подсознательном уровне.
   Еще минут десять мы помолчали, скучающе разглядывая мелькавшие в окне дома, улицы, прогуливающиеся парочки, а потом карета остановилась.
   - Прибыли! - громко оповестил кучер, открывая дверцу.
   Ирвен первым вышел к красивым воротам, где его с поклоном встретил дворецкий.
   - Как поездка в приют, лэрд? Удачно? - осведомился тот, принимая немногочисленный багаж.
   Так значит, вид сиротки из приюта был спланирован заранее? И легенду Ирвен продумал давно, а нам с Лейрой дал понять, что на ходу сочинил.
   - Да, Генри. Помоги леди Лидене выйти и проводи в отведенные для нее покои, - отдал приказ наниматель, и послышались удаляющиеся шаги. Ушел? Как-то странно все это.
   - Леди, позвольте вам помочь, - в дверях появилась абсолютно седая голова высокого, худого мужчины преклонного возраста, который протягивал мне руку.
   Как бы ни хотелось утруждать его, но пришлось принять его помощь. Хотя она, скорее всего, требовалась ему, а не мне. Оказавшись на улице, обвела взглядом место, куда прибыли. Как я и предполагала, мы находились в одном из центральных районов столицы, где вольготно располагались особняки богачей, не было дешевых забегаловок и уличных торговцев. Все чинно, чисто, даже ни одного листика на мостовой не наблюдалось, хотя уже поздняя осень.
   Развернулась и застыла как вкопанная, созерцая тот самый особняк, около которого я часами стояла, любуясь его садом, когда была возможность прогуливаться по городу во времена обучения в Академии. То, чему радовался взгляд, было настолько простым для других и таким важным для меня. Пруд, всего лишь пруд в том саду, по краю которого, практически стеной, с одной стороны были посажены ивы. Много ив. Их ветви шелестели на ветру и с них, даже в хорошую погоду можно было заметить, как, словно слезы, падают в воду капли, волнуя ее разбегающимися кругами. А слетающие листья, будто лодочки, плыли по зеркальной глади пруда. Это все было таким умиротворяющим... Чего мне всегда не хватало в моей полной событий жизни.
   Я приходила сюда ранним утром, перед занятиями, чтобы никто не смог помешать насладиться этим зрелищем.
   - Прошу за мной, леди. Вы еще сможете налюбоваться садом, когда выйдете на вечернюю прогулку, - вернул меня из мира грез голос дворецкого.
   Пройдя по ухоженной дорожке, мы оказались перед входом в двухэтажный дом. Большое крыльцо с белоснежными ступенями, бледно-розовые стены, красная черепичная крыша. И клумбы, на которых в летнее время цвели цветы вдоль фасада. Таких домов множество в столице. Ничего впечатляющего.
   Поднялись по ступеням к открытым парадным дверям, где тут же меня в оборот взяла служанка - худенькая, зеленоглазая, с меня ростом, в коричневом платье, белоснежном фартуке и чепце, из-под которого не торчало ни единого волоска. Девушка, провожая меня до выделенной комнаты, шла по коридору первого этажа, постоянно щебеча.
   - Всех гостей размещают в гостевых покоях, но вас, леди, почему-то распорядились определить в крыле прислуги, хотя гостевые свободны. Последняя пассия хозяина съехала от нас неделю назад, и теперь апартаменты пустуют. А предпоследняя, сбежала месяц назад, когда узнала про последнюю, - и зачем она мне это рассказывает? - Простите меня, я не такая болтливая, как вы могли уже подумать, но я просто хотела пояснить, почему вас разместили здесь, хотя вы вроде как гостья. Или нет? Если вас взяли под опеку, то вы как дочь хозяину будете? Ой, не важно. Хозяину виднее. Кстати. Ваша комната как раз напротив моей, так что я всегда смогу прибежать, если вам что-то понадобится.
   - Как тебя зовут-то? - решила прервать поток ее красноречия и выудить хоть каплю полезной информации.
   - Мила, леди, - присела та в реверансе. Мы как раз подошли к выделенным мне покоям, и девушка открыла дверь ключом.
   - Значит так, Мила. Я всего лишь сирота, и никакие "леди" ко мне не применимы. Так что зови меня... - начала вспоминать, как обозвал меня Ирвен. От щебета этой служанки все из головы вылетело, - Лидена. И никаких "вы"!
   Сообщница, подруга или хоть кто-то, кто может дать мне любую информацию, здесь не помешает. А лучше служанки кто может разбираться в жизни дома? Поэтому было необходимо наладить с ней отношения. Показать, что я такая же обычная девушка, как и она, не имеющая привилегий. Хотя, оно так и было.
   - Как скажете, то есть скажешь, - видя мои нахмуренные брови, поправилась она. - Прошу.
   Выделенная жилплощадь была намного лучше, чем представилось, когда услышала, куда меня поселят. Комната очень напоминала ту, что была в приюте, только с удобствами и довольно добротной кроватью возле большого окна, из которого открывался вид на пруд. Еще в моем распоряжении был шкаф, но он пустовал. В нем лежало только постельное белье на смену, да пара ночных рубах.
   Комплект мебели дополнялся двумя стульями и небольшим столиком, над которым висело овальное зеркальце и пара светильников. Темно-синие шторы являлись очень полезной вещью, когда проживаешь на первом этаже и не желаешь, чтоб в окно кто-то заглядывал.
   В остальном, стены, выкрашенные в пастельных тонах, деревянные светлые полы и небольшая люстра, не сильно-то и напоминали о жилье для слуг.
   - Эта самая лучшая комната в нашем крыле. Гостевая, конечно, еще лучше, но я тут подумала, может у хозяина есть на примете уже другая кандидатура на роль дамы сердца, вот поэтому он и не отдал ее тебе? Комнату, - поправилась девушка, видя как расширяются мои глаза от услышанного. - Ну, я пойду. Тебе нужно отдохнуть с дороги. И еще. Чуть не забыла. Ужин подадут через полчаса, и хозяин велел передать, что тебе присутствовать там обязательно.
   После чего эта говорунья выскочила в коридор и закрыла за собой дверь. Надеюсь, когда она ко мне привыкнет, то станет хоть немного спокойнее.
   Значит, ужин через полчаса и присутствовать обязательно. Надеюсь, за мной зайдут, иначе боюсь, что заплутаю и не поспею вовремя.
   Решила умыться с дороги, расчесать волосы и слегка почистить одежду от пыли и прошла в ванную. Жаль, что на большее времени не хватит. А так хотелось принять горячий душ.
   За пять минут до назначенного времени, я была готова, и хотела было сама идти, так как думала, что за мной уже не зайдут, но открыв двери, застала дворецкого, который собирался постучаться.
   - Леди, прошу следовать за мной, - не показывая ни капли эмоций проговорил мужчина, опуская руку. После чего развернулся и, не оборачиваясь, пошел по коридору.
   Следуя за ним, я могла в полной мере рассмотреть, где мне придется обитать два месяца, выполняя договор. Все, до чего доставал взгляд было по-домашнему уютным. Чувствовалась рука хозяйки, но вот ее присутствия не ощущалось. Все поддерживалось в идеальной чистоте, как будто она уехала надолго, и дом стоял в ее ожидании, не решаясь изменять и каплю воцарившегося там уюта.
   Пока шла, обращала внимание на развешанные по стенам картины. На них были мужчины и женщины из разных эпох. И чем дальше продвигалась, тем современнее становились наряды. А вот этот мужчина мне знаком...
   Ненадолго остановилась возле одного из полотен. С него на меня смотрел серьезный лэрд, который был покровителем приюта, где я жила. У него были мягкие черты лица, но острый, пронзительный взгляд. Следом за ним висел портрет очень хрупкой женщины. Нежное личико, печальный взгляд светло-карих глаз. Если бы я не видела Ирвена в детстве, то и не признала бы, что это его родители. Сейчас он нисколько не походил ни на того, ни на другого. Странно...
   Сделала еще несколько шагов и остановилась окончательно, разглядывая последнее полотно. Вот это был действительно повзрослевший Ирвен лет двадцати пяти. Светло-карие глаза, овал лица и подбородок, доставшиеся по отцовской линии, темные волосы и все та же, что и сейчас, непослушная длинная челка... Если бы он пришел в этом виде, сразу бы его узнала. Но отчего же он выглядит не так?
   На ум приходило лишь одно объяснение. Личина. Или как ее еще называют - иллюзия. Похоже, он спрятал свою внешность за ней. Наверняка это все из-за его работы.
   Пока я рассматривала картины, провожающий успел выйти из коридора и начал подниматься по лестнице на второй этаж. Пришлось поспешить, чтоб не потерять его из виду.
   - Леди Лидена, - дворецкий открыл двери и оповестил о моем прибытии.
   За большим овальным столом, сервированным на три персоны, во главе гордо восседал Ирвен. Похоже, его отец умер, раз он занимает это место. В тот самый раз это случилось или намного позже? А какая мне разница? Не следует забивать мысли ненужной информацией.
   - Прошу сюда, - указал на место справа от себя лэрд и больше не обращал на меня внимания.
   Он еще больше похолодел и стал высокомерным, как только мы прибыли в его дом. А иллюзию так и не снял.
   Дворецкий помог мне сесть и с поклоном удалился. Сложив руки на коленях, как прилежная девочка, стала ждать знака к началу приема пищи, заодно разглядывая помещение. Глубокого зеленого цвета портьеры и бледно-зеленые занавески из тюля на трех окнах. Дорогие обои, большая хрустальная люстра, дубовый стол, накрытый белоснежной скатертью с вышивкой, серебряные столовые принадлежности, да все оно просто кричало о том, что хозяин очень богат.
   - Леди Ивенна Фиерри, - раздался зычный голос дворецкого, впускавшего в зал последнюю участницу спектакля под названием "ужин".
   Целиком оправдывая свою фамилию, хотя я считаю, что она ее сама себе придумала, в столовую вплыла девушка лет двадцати... Если бы ни была уверенна, что она человек, по широко распахнутым изумрудного цвета глазам, опушенным золотом ресниц, на бледном, кукольном личике, признала бы в ней эльфийку. Зелень подола ее платья шуршала по полу, пока девушка, стараясь быть невесомой и не издавать ни звука при ходьбе, пересекала комнату. Хрупкое, скорее исхудалое и болезненное, телосложение так и просилось, чтоб его носили на руках, а белоснежная, полупрозрачная кожа, виднеющаяся в глубоких вырезах платья и на руках, была признаком того, что девушка ни разу не была на солнце, находясь практически всегда в тени. И все бы было прекрасно, если бы вместе с девушкой зал не окутал аромат ее духов. Яркий, древесный, насыщенный. Уловила в нем нотки цитруса и табака, от которого стало подташнивать и начала кружиться голова. Не переношу этот запах! Вернее, у меня на него аллергия. Хотя такого эффекта на табачный дым нет.
   - Прости за опоздание, милый, - усаживаясь, умирающим голосом пропела она Ирвену, который помог ей сесть.
   - Не стоит, Ива, не стоит, - ласково глядя на пассию, ответил мужчина и поцеловал девушку.
   Меня слегка передернуло от того, как он сократил ее имя. До моего.
   Близкое соседство с "фейри" лишь ухудшило мое состояние. Запах ее духов был настолько сильным, что становилось невыносимо сдерживаться, чтобы не чихнуть и не расплакаться. Пришлось уставиться в пустую тарелку и дышать через рот.
   - Милый, я так понимаю, это сиротка, за которой ты ездил? - поинтересовалась девушка.
   - Да, золотце. Это Лидена. Она будет жить под моей опекой, - ответ явно удовлетворил Ивенну, так как Ирвен сразу же позвонил в колокольчик, приказывая подавать ужин.
   Вдох-выдох, вдох-выдох. Нет ничего, с чем бы ты, Ива, не справилась. Внушала себе в ожидании еды, пока эта парочка уютно щебетала. Но я явно свои силы преувеличила. Как только передо мной поставили тарелку с салатом, организм не выдержал. По щеке потекла слеза, отчего пришлось резко вскочить и вылететь из столовой. Пробегая мимо удивленного дворецкого, услышала краем уха фразу Ирвена, что, скорее всего меня в дороге укачало.
   Заперлась в комнате на ключ, открыла створку окна для проветривания и легла на кровать. Пролежав в тишине минут десять, прошла в уборную. Расслабляющая теплая ванна сейчас мне не повредит.
   В кои-то веки почувствовала себя человеком, лежа в горячей воде и вдыхая аромат пихты, как самый свежий воздух на свете. Но и это блаженство оказалось недолгим. Раздался стук в дверь.
   - Ты в порядке? - недовольный голос Ирвена оповестил, что я уже не одна в своих покоях.
   В голове пронзительно засвербела мысль "Откуда у него ключ?". Ведь я точно помню, что запирала изнутри!
   - Уже да! Но, как бы мне не льстило ваше внимание, вынуждена вас попросить все же удалиться, - выдала одну из заученных благородных фраз как раз для такого люда, как Ирвен.
   - А ты случаем не того... не бракованная? - раздалось жестким холодным голосом с нотками раздражения и небрежности.
   - Я не беременная!!! - от злости кинула в двери склянку с ароматным маслом. Бутылочка разбилась на множество осколков, распространяя перенасыщенный запах пихты.
   Морфы не могут иметь детей... так мы расплачиваемся за наш дар. Но почему Ирвен не знает таких элементарных вещей?
   - Черт, - выплюнула, понимая, что от сильной концентрации запаха мне становится хуже.
   Выбив дверь, в комнату ввалился наниматель, вместе с потоком свежего воздуха. Какое беспокойство, надо же! Мое счастье, что я восстановила облик, как только слезы перестали течь.
   Никогда не стеснялась своего тела, принимая его за очередной наряд, отчего встала во весь рост, указала на дверь и заорала "Вон!"
   Однако, вопреки всем моим ожиданиям и жизненному опыту, Ирвен так и остался стоять и нагло меня рассматривать. Ну, хорошо, поиграем! Начала вытягивать тело и придавать ему болезненную белизну. Остановилась на двух метрах, придала грудям четвертый размер и резко запустила процесс старения.
   Кажется, я достигла того, чего желала. Ирвен сморщился и даже передернулся. Остановилась на данном результате, уменьшилась в росте, чтоб можно было заглянуть этому гаду в глаза, и прямо в лицо старушечьим голосом прошептала, добавив в него страсти:
   - Или иди вон, или возьми меня такой.
   Похоже, фантазия хорошая была не только у меня. Мужчина вылетел из комнаты, да и вообще из выделенных мне квадратных метров, не забыв при этом хлопнуть входной дверью.
   - Гад! Остатки настроения испортил! - смывая с себя пену и ворча, принимала заказанный облик.
   В этом особняке есть единственное место, которое вернет мне хоть частичку покоя. Пруд с ивами. Я так сильно сейчас желала устроиться под одним из деревьев и просто наслаждаться вечером. Перебирать спускающиеся до самой земли ветви, которые не до конца еще сбросили листья, слушать тишину и смотреть, как от ветра появляется рябь на воде.
  
   Время, проведенное прислонившись к стволу ивы, казалось, возвращало утраченные минуты жизни, когда все идет кувырком, нет даже лишней секунды, чтобы вздохнуть полной грудью. А так хотелось хоть раз махнуть на всех рукой и делать то, что хочется.
   Вечерняя прохлада принесла свежесть, окутала холодом, но мне было все равно. Лучше уж тут, чем в доме. Немного поежившись, плотней закуталась в плащ, откинула голову на ствол и закрыла глаза. Хорошо-о-о...
   Когда на небе зажглись все звезды, хотела возвращаться, но узрев представшую взору картину, решила досмотреть. В такое темное время меня вряд ли заметят, а я смогу все увидеть из первых рядов.
   Слуги молча грузили карету. Пять больших сундуков, десять маленьких и пара сумок. Неужели хозяин решил отправиться в путешествие? Значит и меня заберет. Что-то не горела я желанием пускаться в путь на ночь глядя.
   Погрузка была окончена, и появился Ирвен, ведя под руку ничего не понимающую Ивенну.
   - Пойми, дорогая, мы не пара, - глядя ей в глаза, произнес мужчина.
   Так... Значит, я застала спектакль, где хозяин впервые расстается с пассией, а не наоборот?
   - Но, Ирвен! Я не хочу! - упиралась, как могла, леди.
   - Я делаю тебе одолжение, не давая совершить самую большую ошибку в твоей жизни, - умудрившись все же запихать бывшую пассию внутрь, он захлопнул дверцу, и карета тут же тронулась. На прощание, мужчина послал воздушный поцелуй все еще ничего не понимающей Ивенне, выглядывающей через окошко.
   Я застала себя на том, что сижу и улыбаюсь. Чему? Ведь судьбы обоих мне безразличны, но в какой-то степени, чувствовала облегчение, когда за каретой закрыли ворота, и она исчезла из виду. Скорее бы прошли эти два месяца, и можно будет выкинуть из головы Ирвена навсегда.
   За размышлениями не заметила, как предмет моих дум приблизился к месту засады.
   - Все видела? - раздался ледяной голос нанимателя над головой.
   - А разве это вас волнует? Ваша личная жизнь меня не касается и расставание при свидетелях - не моя идея, - как можно спокойнее ответила. Сейчас попадаться под горячую руку не хотелось. Может потом... Когда договор исполню.
   - Это все твоя вина! - процедил он.
   Слегка опешив, подняла голову и заглянула в лицо этого самодовольного, грубого, богатого, избалованного и прочая.
   - В том, что вы с ней расстались? - решила уточнить для начала.
   - Да, - сердито подтвердил собеседник.
   - Интересно как? Я вам приказала с ней так поступить? Я постоянно чернила ее в ваших глазах? Или раскрыла какую-то тайну, после которой с этой леди невозможно было даже разговаривать? Так как? - обретенное спокойствие начало меня покидать, уступая место злости. Ненавижу этого... Ирвена!
   - Ты приняла ее облик! Почти. И состарила до неузнаваемости! - стукнул он кулаком по стволу ивы, отчего с нее упало множество капель-слез. А внешне мужчина казался таким спокойным...
   "Все же его фантазия весьма развита, раз он углядел то, чего не было", - хмыкнула про себя на такое обвинение.
   - Раньше нужно было об этом думать. До того, как предложить ей переехать к вам, - не стала оправдываться. В конце-то концов, моя вина какая? Нет ее!
   - Ты... ты... - похоже, вот сейчас он на грани кипения, так как Ирвен замахнулся, желая дать мне пощечину, но взял себя в руки и молча ушел.
   Еще немного и мне бы досталось по полной. Думаю, он остановился только из-за договора. Неужели ему так важно мое присутствие?
   В душе поднялся старый страх перед этим человеком. Все же, за столько лет я не перестала бояться того, что он найдет меня и исполнит свою угрозу о наказании. Руки начали дрожать, а от мысли, что буду узнана, становилось дурно.
   Ирвен не должен видеть того панического страха, что живет внутри меня и сейчас вновь выполз наружу. Он не должен даже мысли допускать, что я - та самая Ива, что оскорбила его и ударила. Значит, нужно быть осторожней и контролировать каждое слово и действие.
   Успокоившись, насколько это было возможно, встала, пропустила ветви ивы сквозь пальцы и пошла в дом. Находясь на свежем воздухе, аппетит вернулся, и теперь жутко хотелось есть. К тому же, очередная демонстрация требовала восполнения ресурсов.
   Найти кухню оказалось не проблемой. Первый попавшийся мне служка проводил до входа и, откланявшись, поспешил убраться восвояси. Удивившись такой реакции, открыла двери, и сама уже было решила дать задний ход, но в этот момент желудок выдал трель, учуяв запах еды.
   За столом сидел Ирвен с бутылкой спиртного и надирался. Ну почему мне на него так везет?!
   - Заходи, раз уж пришла, - пьяно бросил мужчина и опрокинул полный бокал водки.
   Стараясь быть как можно тише и незаметней, положила себе на тарелку несколько видов салата и потянулась за куском хлеба, но была поймана за руку и рывком усажена на колени мужчины.
   - Кажется, мы уже это обсуждали. Еще одно приставание и договор будет расторгнут, - четко произнесла, стараясь достучаться до его разума.
   - Я еще не настолько пьян, чтоб об этом забыть! - возмутился он, но так и не отпустил. - Я просто хотел поговорить.
   Это что-то новенькое. Если просто поговорить, то почему бы и нет?
   - Я тебя выслушаю, если ты отпустишь, - согласилась я.
   Мужчина выпустил руку, возвращая мне свободу, и показал на стул рядом с ним. Я взяла тарелку с едой, устроилась на предложенном месте, правда, немного отодвинувшись, и приступила к трапезе. Раз ему надо, пусть говорит, а я послушаю.
   - Скажи, сколько тебе лет? - от первого вопроса я поперхнулась листом салата.
   - Личные данные являются моей собственностью, и делиться ими ни с кем не собираюсь, - немного резко ответила. Но зачем ему эта информация?
   - Что ты так взбесилась? Нужна ты мне больно! - презрительно фыркнул он. - В этом мире есть только одна женщина, которая мне нужна. И ты - не она!
   - И это замечательно, - еле слышно произнесла, но он услышал.
   - А мы разве были знакомы? - вкрадчиво поинтересовался Ирвен, уставившись на меня сквозь стекло очередного опустевшего бокала. - Хотя, нет. Я бы запомнил метаморфа в своем окружении.
   Мысленно застонала, понимая, что следовать своим же советам нелегко. Не стоит забывать, что он в органах безопасности служит. Вроде простая фраза, а он вон какие выводы сделал!
   - Мне хватило и этих дней, что вы рядом. И уж поверьте, на вас претендовать никогда не буду. Не мой тип мужчины, - пожала плечами, доедая салат. Сейчас бы еще стакан сока!
   - А какой твой? - пьяно икнув, поинтересовался Ирвен. Черт! Все же надрался!
   - Не ваш, - резко ответила, встала и налила себе сока.
   - Из тебя и слова не вытянешь, - расстроенно протянул он, растеряв всю свою холодность.
   - А вы не те вопросы задаете, - поставила на стол пустой стакан и, развернувшись, решила покинуть кухню.
   - Ива, - он все же ухватил меня за руку в последний момент. Да почему Ива-то?
   У меня все внутри похолодело от страха. Даже представить боялась, что могло бы случиться, признай он меня.
   - Я Лидена. Вы сами меня так назвали, - как можно ровнее ответила, попыталась разжать его хватку, но не преуспела.
   - Нет, ты Ива. Это ее образ. Ее... - посмотрев в мои разозленные глаза, он разжал пальцы, отпуская. - Да. Ты не она. Уходи.
   Больше не теряя ни минуты, я быстро покинула помещение и чуть ли не бегом добралась до выделенной комнаты. Только запершись на ключ и подставив стул для верности, почувствовала себя в безопасности.
   Почему все это происходит со мной, заставляя вспоминать то, что было раньше, переживать то, что казалось уже забыто? А ему... зачем это все ему? Этот карнавал, наряды, имена... Почему он не может отпустить прошлое? Ведь и для него там не было ничего хорошего, что стоило бы помнить. Или таким образом он старается это не забывать?
  

Глава 3

  
   Ранним утром, как только показался ярко-красный диск дневного светила на ясном небе, в двери постучался Генри, передавая указания хозяина. Объявив, что через полчаса завтрак, и оставив мне новое платье, дворецкий удалился.
   - Интересно, мы куда-то отправляемся так рано или они всегда в это время завтракают? - задала себе вопрос вслух и приступила к водным процедурам.
   Спала ночью плохо, постоянно просыпалась от малейшего шума. К тому же мысли не давали покоя, и в них я уходила все дальше и дальше, пытаясь понять мотивы Ирвина, заказавшего мой детский облик и привезшего меня в столицу, где морфу не безопасно.
   Приведя себя в порядок и, обрядившись в новый наряд, взглянула на себя в зеркало. Хорошо, что следы ночи с легкостью можно снять при помощи дара. На меня смотрело посвежевшее личико, которое я ненавидела. Гадкий утенок! Плакса Ива! Сколько же из-за этой внешности пришлось пережить. И было предчувствие, что мои беды еще не закончились. Скорее бы исполнить договор. Тогда я смогу спрятаться от Ирвена так, что он никогда меня не найдет.
   Единственной отрадой оказалось платье. Теплое, из тонкой зеленой шерсти с желтой отделкой. Оно было очень уютным.
   Последний взгляд в зеркало и одновременно с этим раздался стук в дверь.
   - Леди, вас ждут, - дворецкий вновь пришел меня проводить. Ничего не имею против.
   По неведомым причинам, завтрак накрыли на улице. Небольшой белый столик был сервирован на двоих и украшен осенними цветами - сиреневыми хризантемами. Я что-то упустила? Впервые вижу цветы в этом доме.
   Рядом со столом, опершись на спинку стула, за моим приближением наблюдал Ирвен. Красив, как всегда. Дорого одет, с иголочки. Ветер растрепал его уложенные волосы и вольготно залетал в распахнутый темно-синий камзол, под которым была лишь шелковая белая рубашка. Нет, он явно повредился в уме! Заболеть решил? Или на него так вчерашние события повлияли?
   Не зная, чего ожидать от мужчины, в душе поднималась волна страха перед ним. Нельзя показывать свою слабость! Только не при нем!
   - Доброе утро, леди. Я осмелился распорядиться накрыть завтрак на улице. Надеюсь, вы ничего не имеете против? - начало шокировало.
   Тон мужчины не был надменным и холодным, а обращение на "вы" вогнало меня в ступор и заставило страх отступить. С чего такие перемены?
   - Нет, я только за, - неуверенно ответила, принимая его помощь, садясь за стол.
   Если он желает забыть вчерашний день, то я вряд ли смогу это сделать так быстро. А тем более простить. За все. Но постараюсь подыграть.
   - Вы сегодня прохладны, как и утренний воздух, - попытался сыронизировать Ирвен, но напоровшись на мой ледяной взгляд, поспешил сменить тему. - Я вчера отвратительно себя вел. Хотелось хоть как-то исправить впечатление.
   - Удивлена. Не ожидала, - ответила правду.
   - Тогда приступим? - он позвонил в колокольчик, и сразу подали горячий кофе со сливками, блинчики, сок, яичницу, бекон, немного канапе и графин с чистой водой. - Не знал, что вы предпочитаете на завтрак, - оправдал мужчина такое изобилие.
   Трапеза прошла в молчании. Для меня она оказалась пыткой, так как Ирвен все это время не сводил с меня глаз. Я уже было хотела вздохнуть с облегчением, когда завтрак закончился, но наниматель заговорил:
   - Нам сейчас необходимо появиться в одном месте, - произнес он так, словно что-то его заставляет туда идти, и с интересом посмотрел на меня. - Это ненадолго.
   Вот теперь закралось подозрение, что мы займемся чем-то незаконным. И это уж точно к прошлому отношения никакого не имеет.
   - Мне сменить облик? - спросила, стараясь не выдать своего напряжения.
   - Нет. Оставайся в этом. И если ты готова, то... - Ирвен обошел вокруг стола, помог мне встать и обхватил за талию. - Пошли?
   Ничего не успела ответить. Наниматель активировал портал, и нас тут же перенесло в какой-то кабинет, где за столом сидел солидный мужчина в красной форменной накидке с эмблемой Службы розыска и безопасности. Все еще сомневаясь в своей догадке и уповая на порядочность Ирвена, сохраняла образ и не подавала вида, что встревожена.
   - Не думал, что ты явишься в такую рань, - подняв на нас взор, произнес рыжеволосый мужчина.
   Он был довольно приятен на вид. Волосы аккуратно зачесаны назад и собраны в хвост. Усы, плавно переходящие в небольшую бородку, придавали его лицу мужественности.
   - На то были причины, начальник, - удобно располагаясь в одном из кресел, с издевкой ответил Ирвен.
   - Нашел, что искал? - проигнорировав тон собеседника, мужчина взглядом зеленых глаз из-под рыжих бровей пробежался по моей фигуре. - Вижу, что нашел.
   - А вы сомневались? Прекраснейший экземпляр, между прочим. Настолько профессионального метаморфа встречаю впервые, - повернулся ко мне Ирвен.
   Злость начала подниматься внутри. Значит, завтрак был лишь для того, чтоб я потеряла бдительность? Он с самого начала все это спланировал? И мы повелись на те деньги, что он согласился заплатить! Ненавижу!
   - Хм... - начальник встал из-за стола и подошел ко мне, рассматривая тщательнее. - Могу попросить вас показать свой кристалл?
   Все! Мой мир рушился. Подозрение крупной подставы теперь стало уверенностью. И ведь выхода у меня теперь нет! Работа в Службе розыска безопасности уже манила к себе красным форменным кителем. Но больше всего страшило разоблачение перед Ирвеном.
   - Прошу прощения, но при заказчике я не могу выдать вам свою личную информацию, - насколько помню, даже здесь чтили закон. А в этом случае правда была на моей стороне и требование мое обоснованно. Во всяком случае, пока договор не закончится.
   - Ирвен, выйди! - безоговорочно приказал мужчина, при этом тон его голоса сильно понизился.
   Видя, что спорить в данном случае не имеет смысла, наниматель встал и, окинув меня взглядом "Все равно узнаю, кто ты", вышел из кабинета.
   - Я чту ваше желание сохранить внешность и данные в тайне, - удостоилась легкого поклона, и начальник активировал купол от прослушивания.
   У каждого метаморфа кристалл вживлен под кожу, причем у каждого в разной части тела, и при осмотре данных из него, морф приобретает истинный облик. Хорошо, что платье на мне лишь немного узковатое иначе...
   Протянула левую руку, в районе запястья которой находился своеобразный "паспорт", и мужчина его активировал заклинанием и другим кристаллом, предназначенным лишь для данной процедуры. Облик мгновенно спал, показывая меня настоящую.
   - Очень интересно, - пробормотал начальник, оглядев меня с ног до головы. - Ива Плакучая? - прочитал он первую строчку данных, высвеченных над запястьем, и его ярко-рыжие брови полезли вверх.
   - Вас что-то не устраивает? - спокойно поинтересовалась. Слишком уж странное выражение было у него на лице.
   - Странная фамилия у вас, леди. Откуда она?
   - Из приюта. Сирота я. Как там прилипло прозвище, так и оставили его фамилией, - и сколько же раз за последнее время мне пришлось вспоминать свое прошлое?
   - Понятно. Двадцать шесть лет? - он теперь на каждой строчке останавливаться будет? Чем его возраст-то мой не устраивает?
   - Да, - просто подтвердила. Еще не хватало за прожитые годы отчитываться.
   - Выпускница столичной Академии, воспитанница приюта имени Кеофия Первого... - начальник замолчал, растерянно глядя на меня.
   Больше данных в кристалле не было. Остальное оставалось за стенами Академии.
   Мужчина отпустил мою руку, дезактивируя кристалл, и сел на свое место, предложив мне кресло для посетителей. Через минуту он уже был вновь собранным.
   - Думаю, что не стоит от вас утаивать, леди Ива, что по истечении срока договора, вы автоматически становитесь сотрудником Службы безопасности? - дождавшись моего кивка, он продолжил. - Вы приписываетесь в пару к Ирвену Вереси, который теперь несет за вас полную ответственность.
   Видя, что хочу возразить, начальник поднял руку, останавливая, и произнес:
   - Меня не волнует ваше мнение, леди, больше всего радею за работоспособность вверенной мне Службы. И распределением сотрудников здесь занимаюсь я. Теперь, слушаю ваши вопросы.
   Сложилось впечатление, что по какой-то причине мужчина заочно знаком со мной. Вот только ума не приложу, откуда? Зачем такому человеку интересоваться историей сироты как я?
   Вопросы у меня, конечно, были, и решила начать с самого главного:
   - Могу я узнать, как зовут новообретенного начальника?
   - Простите, не представился. Трей Динерик, - кивнул мужчина. - Что-то еще?
   - Могу я попросить всю личную информацию обо мне не подвергать разглашению? - не уверена, что мне пойдут на встречу, но попытаться стоит.
   - Хорошо. Два месяца не разглашаем, согласно договору, а далее - в связи с вашей спецификой работы, вы имеете на это полное право. Присвоим вам рабочее имя...
   - Лидена, - подсказала я. Уже столько раз меняла имена, что пора бы и остановиться.
   - Хорошо, Лидена. Можете принимать любой облик, главное, не забывать одевать вот это, - из ящичка стола Трей вынул знак Службы и вручил его мне. От моего прикосновения кругляш начал считывать всю информацию обо мне, после чего имя "Лидена", принятое лэрдом Треем, появилось под эмблемой Службы - скрещенных шпаги и свитка на фоне короны.
   - А что с проживанием? - поинтересовалась я. Насколько помню, метаморфам предоставлялось жилье, если они соглашались работать на Империю.
   - Разве сейчас вас что-то не устраивает? По-моему, те условия, что создал вам Ирвен, намного лучше, чем казенная комната. К тому же, при возникающих вопросах, кто, как не напарник, вам разъяснит их?
   Понимая, что ничего мне не светит, решила задать последний вопрос:
   - Что насчет оплаты?
   - Насколько я знаю, вам уже заплатили пятьсот золотых за два месяца, так что далее будете получать жалование в сто золотых ежемесячно.
   Заплатили? За два месяца? А жить сейчас на что? Сидеть на шее Ирвина? Сволочь! Он все продумал заранее! Как я его ненавижу!
   - Если вопросов больше нет, можете быть свободны. Ирвен введет вас в курс дела.
   На этом аудиенция была закончена. Я встала и направилась к дверям.
   - Обличье сменить не забудьте, - напомнил начальник.
   Меня все происходящее так потрясло, что о внешнем виде-то я уже и забыла, хотя дышать и было тяжело от того, что платье жало в груди.
   - Спасибо, - поблагодарила лэрда, принимая облик заказчика, и вышла.
   Сразу напротив дверей меня поджидал напарничек. Недолго думая, с размаху влепила ему пощечину и направилась по коридору в ту сторону, откуда доносились голоса. Лишь потом осознала, чем этот поступок может мне грозить. Но расплаты не последовало.
   - Согласен, заслужил, - раздалось позади и Ирвен догнал меня. - Но по-другому никак нельзя было. Службе нужен метаморф!
   Я так надеялась, что через два месяца забуду все как страшный сон. Ирвена, воспоминания, но теперь... Работать с ним всю жизнь бок о бок? Жить в его доме и находиться под его опекой?
   Мир летел в пропасть, и уцепиться было не за что. Меня сейчас даже не волновал страх перед Ирвеном. Перед расплатой за прошлое. Ведь будущее рисовалось не менее радужным.
   - Почему я? Почему ты не нашел никого другого? - от злости перешла на "ты", чего в обычном состоянии не позволила бы себе никогда в разговоре с вельможами и заказчиками.
   Он не отвечал, следуя за мной на расстоянии шага, а я не унималась.
   - Почему с тобой в паре? Да еще и жить в твоем доме? За что мне все это? Как же я тебя ненавижу! - резко остановилась, обернулась, чтобы посмотреть в глаза этому гаду, но он не успел вовремя притормозить и я уткнулась носом прямо в его грудь, ощущая запах парфюма с нотками бергамота, лаванды и шалфея. И когда он успел надушиться? Ведь перед перемещением он не пах так... притягательно. От нахлынувших эмоций даже замолчала.
   - Я заметил, что не нравлюсь тебе, но как-то не верится, что можно меня возненавидеть только из-за того, что завербовал тебя на Имперскую службу. И дом мой при чем? - он взял меня за плечи, слегка отодвинул, чтоб можно было посмотреть в лицо.
   - Прими как данность. Все, что с тобой связанно и ты, в том числе, мне ненавистны! - вырвалась из его рук и пошла дальше.
   - Объяснись, - он схватил меня за запястье с такой силой, что хотелось закричать.
   Но спасло меня то, что мы дошли до конца коридора и оказались в большом зале с множеством столов, за каждым из которых сидели работники Службы. Завидев нас, они начали окружать и засыпать вопросами.
   - Ирвен! Когда ты успел вернуться?
   - Ирвен! Я вижу, поездка удалась!
   - Да, ты как обычно в своем репертуаре. Опять сиротку привез?
   - Смотри-ка эта лучше всех получилась, прямо как с той картинки сошла! Только немного старше!
   От нахлынувших голосов и внимания слегка опешила.
   Так значит, я не первая, кого привезли тайком? И всех их привозил Иврен? И заставлял примерять мой облик семнадцати лет?
   Звезды! Куда я попала? Это не человек! У него явно с психикой не в порядке! И с ним мне работать?! Может, стоит подумать о преждевременной кончине? Нет, так только трусы могут поступать, а вот если попытаться избавиться от кристалла и уйти из Империи... Говорят, что вместе с рукой оторвать может, но наверняка это лучше, чем такая жизнь.
   - Хочу познакомить вас с моей напарницей - Лиденой, - меня выставили на всеобщее обозрение и мысли разом покинули мою голову под взглядом хищных мужских глаз, которые наверняка любого преступника насквозь видят.
   Было ужасно неуютно. Страх перед теми, кто разглядывал морфов, как будто под микроскопом, появившийся в Академии, начал заполнять душу. Я многого в этой жизни боялась, и это был страх номер два, после страха перед наказанием от Ирвена.
   - Говоришь, она лучшая? - недоверчиво произнес среднего роста мужчина блондинистой наружности, поглаживая кожу на моей руке.
   - Профессионалка, - легонько стукнув руку блондина, ответил Ирвен.
   - Пусть докажет! - раздалось из зала.
   - Я вам что, петрушка ярмарочный? Совсем заняться больше нечем, как на меня глазеть, ожидая представления? - от перспективы кому-то что-то доказывать, гнев вновь ворвался, вытеснив боязнь куда подальше, и словами выплескивался наружу. Кажется, со временем я все же смогла частично преодолеть этот вид страха.
   Мужчины все разом смолкли. Похоже, я первая из всех морфов так себя повела.
   - Не обращайте внимания. Мы только прибыли на Службу и она немного... не в духе, - отшутился Ирвен, зачем-то пряча меня к себе за спину.
   Надо выбираться отсюда, пока эта стая хищников, сверлящих меня недобрыми взглядами, не разорвала на кусочки.
   Немного оглядевшись, заметила на спинке ближнего стула темно-синий халат довольно большого размера, а в углу копошащуюся точно в таком же одеянии уборщицу. План, как покинуть сие заведение, возник моментально. Накинула халат, расстегнула под ним платье, чтобы не порвать, мгновенно изменила облик и уже не стесняясь стала расталкивать всех столпившихся и спорящих, пробираясь к выходу.
   Осталось проскочить каких-то пару метров, когда в зале повис чей-то вопрос:
   - Баб Глаша, где-то пожар?
   Не сразу поняла, что вопрос предназначался мне, и все так же шла напролом, когда в другом конце зала раздался и ответ:
   - С чего ты взял, милок?
   Все. Поймают! Мысли заметались в голове, и я рванула к дверям. Перед взором стояла картина как свора собак загоняет лису, прибавляя мне скорости. За спиной застучали по полу коридора ботинки бегущих и раздались ругательства Ирвена.
   Учась в Академии, нам часто устраивали вот такие игрища. Почему-то вспомнились те годы, и я неслась как сумасшедшая. Ведь если метаморфа догоняли, то приятным это ничем не заканчивалось. Нас не сильно-то и жаловали студенты других курсов. К тому же, если остальных морфов было кому защитить, то я, как сирота, оказалась игрушкой, которую можно было безнаказанно загонять.
   Бежать в образе пожилой женщины было крайне неудобно, поэтому, оказавшись на улице, сменила облик, и вот уже длинноногая бегунья рассекала утреннюю толпу спешащих на работу служащих и мчится в парковую зону.
   - Стой! Стой ты, дуреха! - неслось мне в след.
   Этот парк я знала, как свои пять пальцев, и спрятаться там было где. Но сперва нужно немного оторваться от преследователей. Юркнув на еле видимую тропу, пробежала по ней несколько метров и резко ушла вправо. Там есть река, а над ней высокий мост, под которым можно скрыться ненадолго.
   Под ногами шуршала опавшая листва, разноцветным покрывалом лежащая на земле. Она поднималась вверх, когда я по ней пробегала, и вновь ложилась, образуя очередной яркий узор. Но у меня не было времени наслаждаться осенью. Позже я обязательно приду в этот парк, подышать утренним холодным воздухом, посмотреть, как на воде образуется тончайший лед, полюбоваться осенними красками и насладиться шуршанием листвы. Но не сейчас...
   На всех парах заскочила под спасительное сооружение, но не учла одного. Вода сильно поднялась, и я оказалась по колено в ней.
   Морфы... за что так нас ненавидят одни и обожают другие? Все из-за дара. Одни видят в нас шпионов, стукачей, дубликатов, вымогателей. А другие, понимая наши возможности, боготворят. Богачи пытаются купить себе такую игрушку для любовных утех, а Империя желает видеть на службе. Но никто и никогда не интересовался тем, чего хотим мы!
   Ледяная вода немного прояснила голову. Я же не в Академии! Так чего же прячусь? Уже почти решила выйти, как услышала топот ног над головой и запыхавшийся Ирвен произнес:
   - Все. Эта чертовка меня вымотала. Дальше бегите без меня.
   Замерев, я стояла и ждала, что же будет дальше. Топот удалился по тропе вглубь парка, а над головой раздался голос:
   - Выходи уж, бегунья, - в отражении на воде появилось равнодушное лицо мужчины. Он не злится?
   Пару раз чихнув, вылезла на берег. За это время наниматель спустился с моста и теперь оглядывал мой новый облик.
   - Замерзла? - вот так и ни "какого ты сбежала"? Ни "за это ты будешь наказана"?
   - П-поч-чему? - зуб на зуб не попадал. Я замерзла почти до онемения в конечностях.
   - Почему спрашиваю? И верно, сам вижу, - после чего обернул меня своим длинным плащом, из-под которого даже кончиков ног не было видно, и поднял на руки. - Мне нужна здоровая напарница.
   От дикой пробежки и холода, язык во рту не ворочался и я, впервые доверившись Ирвену, смолчала и просто тихо сидела на его руках.
   Уже возле выхода из парка нас догнали остальные участники забега.
   - Снимаю шляпу, Ирвен, она и в самом деле лучшая, - первым признал сей факт блондин, что поглаживал мою кожу.
   - Но как ты ее нашел? - рядом вышагивал еще один работник Службы в красном кителе.
   Как оказалось, забег устроили всего пятеро, включая моего заказчика, тогда как мне казалось, что их не меньше десяти.
   - У меня с ней договор. И пока он не расторгнут или не исполнен, я смогу ее везде отыскать. Впрочем, как и она меня, - ответил Ирвен, пытаясь слегка скорректировать мое положение, чтоб было удобнее держать.
   Не имея и капли магического дара, я не могла пользоваться этим условием договора, в отличие от нанимателя. К тому же я совсем забыла о таком положении вещей. Теперь даже думать о побеге не стоит. Сейчас меня связывает договор с Ирвеном, потом со Службой. Уверена, что и там будет такое же условие.
   Вот таким составом, я - молча, а мужчины перекидываясь фразами, мы вновь вернулись в здание Службы. Ирвен, так и не опуская меня с рук, взял пару папок с одного из столов и, попрощавшись, активировал телепорт, перемещая нас в свой дом.
  
   В особняке я не узнавала Ирвена. Во-первых, за мои сегодняшние поступки никакого наказания не последовало. Хотя получить прощение за пощечину и столько сказанных нелестных слов в адрес мужчины я и не надеялась. Во-вторых, мне предоставили гостевые покои, в которых обычно селили пассий мужчины. В-третьих, выделили гардероб с самой разнообразной одеждой всех размеров и обувь. А в-четвертых, уложив меня на кровать и закутав в одеяло, Ирвин сам пожелал кормить меня с ложечки, что я посчитала верхом сегодняшней доброты. Отобрав тарелку с горячим бульоном и ложку, хотела выпроводить и хозяина из комнат, но потерпела неудачу.
   - Я должен удостовериться, что ты все съешь! - предъявил очередной аргумент Ирвен в пользу своего присутствия.
   - Ненавижу, когда мне в рот смотрят! - пытаясь вытолкнуть его за дверь, кричала в ответ.
   - Так в чем проблема? Я скажу принести сюда обед, и вместе поедим, напарница, - вывернувшись, Ирвен крикнул приказ в коридор, откуда тут же донесся положительный ответ дворецкого.
   И вот теперь он все равно сидит, хоть и ест, но при этом заглядывает мне в рот. Запихнув в себя последнюю ложку бульона, кинула столовый прибор в тарелку и уставилась на мужчину.
   - И что ты нашел во мне такого, что не можешь оторваться? - не стала ходить вокруг да около и сразу задала вопрос в лоб. При этом настроение было настолько паршивым, что перешла на ты.
   - Ты довольно интересная личность. Странная, я бы даже сказал, - Ирвен отложил ложку и отодвинул тарелку. Подозреваю, что на этот диалог он меня выводил специально.
   - В чем это выражается? - выйдя из-за стола, стала устраиваться на огромной кровати, закутываясь по самый нос одеялом.
   - Жесты, повадки, интонации, - начал перечислять мужчина.
   Черт! Черт! Черт! Ведь прекрасно знаю, что привычки не изживешь, и за длительное время все равно они проявятся! Почему я головой начинаю думать только тогда, когда указывают на мои ошибки? И ведь для метаморфа это грубейшее нарушение маскировки! Чему меня только в Академии учили?
   Но, не смотря на сказанное, рискнула задать очередной вопрос:
   - А почему был выбран облик... Как ты ее назвал? А! Ивы? - хорошо, что меня практически не видно. Румянец стал заливать щеки.
   - А чем он плох? Симпатичная девочка, сиротка из приюта, - пояснил Ирвен без каких-либо эмоций, но как-то его слова мне показались неискренними.
   Кивнула головой, принимая такой ответ и не развивая темы.
   - Каково это быть метаморфом? - неожиданный вопрос от мужчины застал врасплох. К такому я была точно не готова.
   - А каково быть изгоем? Когда для других ты не человек? Когда все вокруг считают тебя засланным шпионом или стукачом? И если будешь тонуть, то и руки не подадут, лишь сапогом подальше от берега оттолкнут? Зачем тебе знать это? Ты богат и всю жизнь прожил в роскоши, где никто от тебя нос не воротил, а за то, что ты не такой как все, не избивал в темном углу. Тебе не приходилось залечивать ежедневно то переломы, то ссадины, то сотрясения!
   - Тише, тише! Чего ты так разошлась? Я всего лишь поинтересовался. Но если тебя это немного успокоит, то я знаю каково быть изгоем. Но ведь не может же быть никого вокруг, кто не хотел бы тебе руки подать? Не все же такие! - его слова не успокоили, а разозлили еще больше.
   Да как он смеет говорить такое! За полгода, прожитых в приюте, он стал знатоком моей жизни? А помощь представлял совсем не бескорыстно! И когда появилась на горизонте настоящая дружба без всяческих обязательств, он что сделал? И после этого так об этом рассуждает?!
   - Уходи, - еле слышно произнесла из своего кокона, куда залезла уже с головой.
   - Почему? Я тебя обидел? - кровать прогнулась, принимая груз тела мужчины.
   - Уходи, я хочу побыть одна, - демонстративно легла и отвернулась.
   - Я не знал, что для тебя эта тема такая болезненная, - он еще немного молча посидел, после чего встал и направился к выходу. - Вечером постарайся быть в форме, до завтра необходимо ввести тебя в курс дела.
   Он ушел. Тихо притворил за собой дверь, пожелав мне приятных сновидений. А мой гнев вылился дорожками слез, смывая очередной облик. Зачем? Зачем он все это делает? Зачем оказывает мне гостеприимство? Мне! Простолюдинке, стоящей на самой нижней ступени социальной лестницы. Пытается быть вежливым и обходительным, но я-то знаю, что это очередная уловка и как только расслаблюсь, он вновь покажет себя с другой стороны. Зачем он играет?
   Метаморфов ругают за изменение внешности, а почему не упрекают таких людей, которые в душе еще большие морфы, чем мы снаружи?
   Слезы иссякли. Я просто хлюпала носом и уже ни о чем не думала. В голове было пусто и темно. Ничего не хотелось. Абсолютно. Это ощущение накрывало с головой каждый раз, когда игры студентов Академии оканчивались поимкой и мучениями морфа, то есть меня. В такие моменты иной раз казалось, что я и не живу вовсе. Что это тело находится внизу, а душа носится далеко-далеко отсюда.
   - Леди, к вам можно? - раздался голосок Милы. - Меня хозяин послал помочь вам собраться к ужину.
   Ужин? Уже? Сколько же я пролежала?
   - Входи, конечно, - быстро сменила настоящий облик на первый, что пришел в голову, вылезла из своего кокона и села на кровати, осматривая застывшую от удивления посреди комнаты девушку. Похоже, с внешним видом я перемудрила. - Будь добра, закрой дверь.
   - Леди, а вы действительно метаморф? - я еще не успела полностью встать, как Мила заговорила.
   Все же природная болтливость свое берет. Интересно, она со всеми гостями хозяина так разговорчива? Или это я удостоилась чести? К тому же, зная о такой черте служанки, почему Ирвен ее держит до сих пор? И она ведь его нисколько не боится...
   - Действительно, - улыбнулась, меняя внешность на глазах удивленной Милы. - У меня к тебе будет небольшая просьба.
   - Все, что угодно госпоже. С сегодняшнего дня я ваша горничная, - присела девушка в реверансе.
   Нет, так дело не пойдет.
   - Слушай и запоминай. Во-первых, я уже тебе говорила, что обращение "госпожа" ко мне не приемлемо, - видя удивленные глаза Милы, решила не уточнять, когда же ей это говорила, а просто продолжила. Она умная, сама догадается. - А во-вторых, зови меня Лидена. И это я тебе тоже говорила.
   - Значит, той девушкой из приюта были вы? - не сомневалась в ее логическом мышлении. - Ты, - поправилась она, когда я нахмурилась.
   - Так-то лучше, - удовлетворенно кивнула головой, все еще стоя возле кровати. - А теперь просьба. Опиши мне, какие женщины привлекают Ирвена.
   Кажется, удивлять Милу сегодня войдет в привычку.
   - Тебе так понравился хозяин? - сделала она свой вывод. Теперь уже у меня брови на лоб полезли. Понравился???
   - Наоборот. Я хочу принять облик девушки, которая для твоего хозяина будет непривлекательной, - пояснила свою просьбу. Еще не хватало мне ему понравиться!
   - А я уж подумала... Прости меня, это не мое дело, даже если бы ты и хотела понравиться хозяину, - опомнившись, запричитала горничная.
   И вот она будет все время мне прислуживать! Нет, ее нужно срочно перевоспитывать.
   Я прервала поток нескончаемых причитаний и все же направила разговор в нужное русло. В итоге выяснилось, что у Ирвена, это только исходя из данных Милы, было женщин двадцать. Она с азартом расписывала мне каждую, не забывая приплетать свое мнение, так что к концу ее рассказа, я знала не только то, что хотела, но и как та или иная себя вели, как кричали по ночам и ласково называли партнера. За это время, мужчина примерил на себя прозвища от мышонка, до леопарда. И это только по одной пищевой цепочке! За что такие прозвища ему давали, Мила оказалась не в курсе, но судя по ее раскрасневшимся ушам, она всю информацию добывала из-под дверей спальни хозяина и в ночное время.
   Итак! В итоге, я пришла к выводу, что Ирвен избегает рыжих. В остальном комплектация подружек варьировалась. Телосложением он не пренебрегал никаким, впрочем, как и цветом глаз.
   Но такого количества любовниц я никак не ожидала от этого мужчины. Хотя... это опять же не мое дело.
   Над телом не стала сильно издеваться, оставив наиболее удобное - среднего роста, разве что грудь уменьшила до минимума, но убирать совсем не стала. Я все же женщина!
   Далее пошли в ход волосы и глаза. Раз вариаций не осталось, волосы приобрели рыжий цвет и, не мудрствуя лукаво, укоротила их до минимума. Теперь на голове было нечто, похожее на одуванчик, правда, ярко-оранжевого цвета. А вот глаза... их пришлось осветлить. До белоснежного.
   - Жуть, - подвела итог преображению Мила. - Теперь он вас точно не захочет к себе приближать.
   - Чего мы и добивались, - улыбнулась я клыкастой улыбкой.
   Дабы быть совсем уж жуткой, немного удлинила и заострила клычки. Осталось только одеться и можно будет показаться на глаза Ирвену. Надеюсь, он оценит мои старания.
   Из недр шкафа Мила вытащила совсем не женский костюм из коротких штанишек и курточки, выполненных из черного плотного материала. Под курточку я надела белоснежную рубашку с кружевным воротником и манжетами, а под короткие штанишки пришлось все же натянуть чулки. Розовые. Почему-то другого цвета этого вида одежды не оказалось. Немного глуповато смотрится с мягкими туфельками без каблука черного цвета. Ну да ладно.
   - Лидена, ты такая... - пыталась сформулировать мысль служанка, обозревая итоговый результат. - Странная.
   Да уж, наверное, это самое верное определение.
   - А ужин во сколько? - все эти переодевания и изменения были настолько увлекательны, и я не удивлюсь, что ужин мы пропустили.
   - Звезды! Ты должна была там появиться полчаса назад! Скорее! - схватила меня за руку Мила и потянула из комнаты.
   Потом мы чуть ли не бежали по коридорам дома, и остановились только возле дверей в столовую. Уже не соблюдая этикет, я распахнула створки и просто влетела в помещение, где стоял накрытый стол и за ним сидел Ирвен. Он собирался что-то сказать, но увидев меня в таком виде поперхнулся. Не ожидал? Или ожидал, но не такого?
   - Прости за опоздание, - села на стул рядом с ним, и стала следить за его реакциями.
   - Лидена? - что-то рассматривая на моем лице, произнес Ирвен.
   - Можешь и дальше меня так называть, - отвернулась от мужчины. Все что хотела, я уже увидела.
   - А почему ты выглядишь... так? - растерянность в голосе он даже не маскировал.
   - А почему бы и нет? Считай, что это мой истинный облик, - клыкасто улыбнулась, отчего Ирвен явно пришел "в восторг".
   - Сомнительно, - он все же взял себя в руки, так как голос его выровнялся и стал отрешенным. - Хорошо. Если тебе так удобнее, пусть так и будет.
   А то его разрешение мне было необходимо! Я, конечно, понимаю, что в ближайшие месяцы буду полностью зависеть от этого мужчины, но позволять ему собой помыкать как в детстве... Не дождется!
   Судя по тому, что он сейчас испытывает вроде как сожаление из-за обмана, которым привел меня на службу Империи, то на этом и сыграть не грех. Хоть чуть-чуть привилегий для себя выбью. Но с другой стороны, не сделала ли я себе хуже? Ведь выстроить цепь произошедших событий для Ирвена не составит труда. И мое поведение с обликом могут быть истолкованы именно в том понимании, которым я и руководствовалась при создании.
   В голову ворвалась еще одна мысль. Все пассии Ирвена были настолько разными, что казалось, тот их просто коллекционирует. Не захочет ли он к своей коллекции и меня пристроить?
   Черт! Но сейчас уже поздно что-то менять, да и потом тоже. Лишь еще больше привлеку его внимание. Значит, постараемся вести себя так, чтоб у него было как можно меньше подозрений и поводов для тесных отношений.
   Ирвен доел, подождал, пока я справлюсь с ужином, и начал разговор. Правда, старался при этом меня рассмотреть. Похоже, меня сейчас в качестве экзотического питомца воспринимают.
   - Скажи, Лидена, что ты знаешь о Службе розыска и безопасности? - вертя в руках бокал с водой, задал он первый вопрос.
   - Кроме того, что они разыскивают и ловят преступников, пожалуй, ничего. Остальное, скорее всего, из области сплетен, - я тоже, не стесняясь, смотрела на Ирвена. Играть, так уж по-крупному.
   А он все-таки изменился с тех времен, когда мы были знакомы. В душе. Или это очередная его роль?
   - Про нашу Службу ходит много сплетен, я согласен. И, думаю, что на данном этапе тебе не обязательно знать, правда это или вымысел. Хотел с тобой прояснить вопрос, для чего нам понадобился метаморф, - он посмотрел на меня в упор.
   Секунды взгляда глаза в глаза ему хватило. Он первым отвернулся. Понимаю, что цвет моих глаз напоминает только про мертвяков. Надеюсь, что работе это не помешает. И поможет мне избежать желания Ирвена включить очередную победу в его коллекцию.
   - Для чего? - хмыкнула я. - Наверняка не для собственного удовольствия. Заставите изменять внешность, дабы выдать за кого-то, - выложила свои соображения по данному вопросу.
   - А разве тебя можно заставить? - мужчина встал и начал мерить шагами столовую, заложив руки за спину. В тишине зала звук его шагов звучал очень громко, разлетаясь эхом и создавая впечатление, что ходит строем целый отряд.
   - Теоретически можно все, - начала я рассуждения, но тут же увидела искру во взгляде нанимателя, который от моих слов снова посмотрел на меня в упор. - А практически, кто знает?
   Нет, ну в самом же деле! У каждого человека есть рычаг, дергая за который, можно заставить сделать практически все что угодно. Так чем же морфы должны отличаться?
   - Значит, для тебя не будет новостью, что придется меняться, - отвернувшись, продолжил Ирвен разговор и вновь начал движение вокруг стола.
   - Иначе, зачем бы вам сдался морф, - фыркнула себе под нос и пожала плечами.
   - На данный момент у нас имеется весьма запутанное дело. Речь идет о защите Императорских тайн. Кто-то, хотя мы знаем кто, умудрился перехватить секретную почту. И если бы это был обычный человек, мы давно бы его взяли, но приближенного ко двору... сама понимаешь. Здесь нужны доказательства, - мужчина монотонно выдавал информацию, наверняка считая, что это наилучший метод ее восприятия.
   Замолчав, Ирвен мельком взглянул на меня острым взглядом карих глаз, немного подождал, ожидая расспросов с моей стороны, но, не дождавшись, продолжил:
   - Управлением Службы был одобрен план по внедрению шпиона, но нового человека так и не удалось приблизить к вельможе и его личной комнате, где по нашим предположениям он и хранит перехваченное. И его счастье, что он не успел хоть как-то воспользоваться полученной информацией! А просто ждет удобного момента, дабы ее продать подороже. Но, обложенный Службой со всех сторон, он пока не рискнет ничего предпринимать, и затаится. Так вот. Мы и подошли к тому, чем тебе придется заняться на первом задании.
   Я отрешенно слушала, понимая, что тот маскарад, который вела все это время - лишь мелочь. Да, мне приходилось менять внешность и голос, но я никогда не вживалась в образ. А теперь придется изображать кого-то, точно копируя жесты, интонации, поведение. Звезды! А что будет, если меня все же не признают?
   - Самым удобным, кого можно заменить в данном случае, это личный секретарь лэрда, - фраза вывела меня из собственных раздумий.
   - Но ведь секретари обычно мужчины, - оторопев, перебила повествование Ирвена.
   - Так и есть. А разве это имеет какое-то значение? - удивленно произнес напарник, оборачиваясь и смахивая в сглаз непослушную длинную челку.
   - А что тебе известно о метаморфах? - ответила вопросом на вопрос. Сложилось впечатление, что о моих возможностях тут ничего не знают. Вернее, не знает Ирвен по какой-то причине. - Наверняка лишь то, что они меняют облик?
   - Разве это не так? - кажется, удалось вновь его смутить. Напарник даже сел за стол на свое место и внимательно на меня посмотрел.
   - Так. Но имеются ограничения, - голосом моего бывшего преподавателя начала разъяснения. - Против природы не пойдешь и вы никогда не сможете получить из девочки мужскую особь и наоборот. К тому же, мы не можем прирастить себе крылья, как у вампиров и хвосты, как у демонов. Наши способности ограничиваются лишь нашими телами.
   Закончив, уставилась на мужчину, приподняв одну бровь и нахмурив другую.
   - Я не знал, - задумчиво протянул напарник. - Черт! Придется менять план по ходу!
   От избытка эмоций, Ирвен стукнул кулаком по столу. Похоже, этот план разрабатывался уже достаточно долго, и в него было вложено много сил.
   - А другой кандидатуры, желательно женского пола, нет? - кажется, я зря задала этот вопрос.
   Мужчина медленно поднял голову и уставился на меня. Появившийся блеск в его глазах и кривая улыбка на губах настораживали. К тому же, это первая улыбка на его лице, которую я увидела со дня заключения договора. И она мне не нравилась. Надеюсь, он не улыбается так постоянно.
   - Есть, - протянул Ирвен. - И я не против был бы посмотреть на нее в твоем исполнении...
  

Глава 4

  
   Наш спор закончился поздней ночью ничем. После приведения массы доводов за и против, каждый остался при своем мнении, но с взвинченными нервами. Утром же напарник переместил нас сразу после раннего завтрака в кабинет начальника. Наверное, ожидал, что лэрд Трей встанет на его сторону и вдвоем они меня быстро уговорят.
   Удивительно, что в семь утра шеф оказался на своем рабочем месте. Немного ошарашенно осмотрев взъерошенных нас, задержавшись взглядом на моей новой внешности, но не выказав удивления по поводу такого самовыражения, лэрд остановил одним взмахом руки все еще не прекращающийся спор и спокойным голосом предложил сесть.
   Пять минут молчания, сопровождающиеся весьма красноречивыми взглядами между мной и напарником, тянулись неестественно долго. А по истечении этого времени начальник задал абсолютно не относящийся к делу вопрос:
   - Ирвен, когда закончится действие иллюзорна? Все никак не могу привыкнуть к твоей новообретенной внешности, - лэрд Трей не смотрел ни на меня, ни на напарника, перекладывая документы на столе и изредка пробегая взглядом то по одному, то по другому листку.
   - По моим подсчетам, дня через два, - ответил Ирвен уже своим привычным тоном, в котором не почувствовалось ни единой эмоции. Я так и думала, что его облик не настоящий!
   Кажется, начальник знал, что делает, когда повел себя таким образом. Глянув на нас из-под огненно-рыжих бровей, лэрд Трей улыбнулся и сложил все бумаги в аккуратную стопочку.
   - А вот теперь я вас выслушаю, - шеф откинулся на спинку кресла.
   Напарник вновь пересказал свой "гениальный" план во всех подробностях. Я же все это время созерцала, как лучи восходящего солнца светили в окно, превращая и без того рыжую шевелюру начальника, сидящего спиной к ним, в подобие живого огня. Сегодня лэрд не стал собирать волосы в хвост, и они свободно лежали на его плечах язычками пламени. Огонь колыхался с каждым кивком головы мужчины. А кивал он достаточно часто, соглашаясь с доводами Ирвена.
   План же состоял в том, чтоб мной заменить любовницу вельможи. Напарник уже продумал, как перехватить девушку средь бела дня, запереть ее в допросной комнате Службы, а вместо нее подослать меня, обряженную в ее одежду.
   - Нет, нет и еще раз нет! - я категорично скрестила руки на груди, прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла для посетителей, как только Ирвен выложил все свои соображения по данному вопросу.
   Может быть, со стороны мужчин план и "идеален", если бы не одно но!
   - Слушаю теперь ваши доводы, Лидена, - начальник сосредоточенно на меня смотрел зелеными глазами.
   Для удобства лэрд Трей поставил локти на столешницу, а на сцепленные кисти рук примостил подбородок. Так обычно делал преподаватель по целительству в Академии. Больно дотошный мужчина был. Его предмет сдавали до пятнадцати раз, пока он не добивался идеальных ответов учеников, но ставил за них лишь удовлетворительно. Отличников по его предмету не было за всю историю его преподавания. Но каждый студент, прошедший его курс и сдавший конечный экзамен, мог с уверенностью сказать, что в целительстве он понимает практически все.
   От сравнения начальника с преподавателем, невольно пробежала дрожь по телу. Сразу припомнились все тринадцать экзаменов, когда он точно так же сидел за своим столом и, не моргая, смотрел на меня.
   Встряхнула головой, отгоняя воспоминания и начала выкладывать свою точку зрения.
   - Во-первых, заменять любовницу, это не значит быть красочной ширмой. Любовницы обычно нужны для удовлетворения неких потребностей.
   - Так ты же днем пойдешь, - перебил Ирвен.
   - Да какая разница?! У мужчин нет расписания, когда заниматься тем, чем хочется. И если любовница приходит днем, то ясно, что не просто так! - я вновь начала заводиться.
   - Так она может за деньгами приходит? На мелочи там всякие, штучки женские? - предположил напарник, пожимая плечами.
   Честно говоря, после таких вопросов я бы засомневалась в наличие хоть одной любовницы у него за всю жизнь. Если бы не видела сама одну из них и не слышала рассказов Милы. Сейчас же вывод выходил следующий: Ирвен имел любовниц, но только по ночам, и "расплачивался" с ними исключительно днем. Давал им возможность отоспаться? Хотя о какой расплате может идти речь, если все его пассии были благородных кровей? Или нет?
   - Ирвен, ты ошибаешься, - встал на мою сторону начальник. - Лидена верно рассуждает.
   - Да и что с того? - ледяным тоном произнес напарник, резко встал и, зайдя за спинку кресла на котором я сидела, продолжил: - Даже если и за этим любовница к нему придет, почему Лидена отказывается ее сыграть? Ведь она сама работала в доме терпимости!
   Руки Ирвена легли мне на плечи. От неожиданности я подскочила, повернулась и посмотрела в глаза мужчины. Внутри скручивался тугой узел возмущения. Как он посмел принять меня за одну из тех!?
   - Я не такая, - чуть ли не шипя, произнесла едва сдерживаясь.
   Забывать о том, что обиды Ирвен не прощает, не стоит. Напарник смотрел на меня с брезгливым выражением на лице и приподняв одну бровь, якобы имитируя удивление.
   - Лидена, будь добра, выйди, - голос лэрда Трея окатил с головы до пят, успокаивая разбушевавшиеся эмоции.
   Еще немного и могла бы вцепиться в лицо Ирвена когтями, которые, сама того не замечая, отрастила на приличную длину.
   Резко опустила голову, чтоб поскорее выкинуть из памяти выражение лица этого гада, именующего себя моим напарником, молча покинула кабинет и, закрыв за собой дверь, в бессилии прислонилась к стене коридора, по которой сразу же сползла вниз.
   Как же Ирвен меня вымотал за это время!
   Только когда оказалась в одиночестве, в голову закралась мысль, а почему вообще участвую в этом деле? Зачем? На ближайшие два месяца я всего лишь сопровождение для нанимателя, а не сотрудница Службы. Зачем я себе нервы порчу спорами с этим... напарником? Ведь просто-напросто могу сказать свое веское "нет" и все! Заставить меня никто не сможет! Или сможет... Кто их знает, этих имперцев, какие у них козыри в рукаве. Но попытаться стоит.
   А все же, как Ирвен быстро меня взял в оборот. Даже и подумать некогда было, что я делаю и зачем. Вот уж точно профессионал.
   Сидя на полу, уткнувшись лицом в собственные колени, я слушала тишину. Странно... То, что из-за двери начальника не доносится ни единого звука, объяснимо применением магии от подслушивания, а вот почему не слышно остальных сотрудников Службы? Ни шагов, ни разговоров...
   Как будто подслушав мои мысли, в другом конце коридора зазвучали шаги, которые становились все громче и ближе. Решив, что меня это не касается, даже не стала поднимать голову. Мне еще предстоит битва за свое достоинство в кабинете лэрда Динерика, так что сейчас надо хоть на несколько минут отрешиться от всех проблем, чтоб быть готовой ко всем поворотам разговора.
   Однако мимо меня не прошли. Шаги остановились рядом, и даже в таком положении с опущенной головой я могла видеть острые носы безупречно начищенных до блеска черных мужских туфлей.
   - Могу я узнать, кто вы и что здесь де-е-елаете? - раздался надо мной приятный мужской голос, который немного растягивал гласные.
   Пришлось все же отвлечься от своих дум и посмотреть, кого же я заинтересовала.
   Медленно поднимая глаза, заметила длинные ноги, одетые в темно-зеленые брюки. Далее - красный форменный китель Службы с выглядывающей из-под него белоснежной рубашкой на худощавом силуэте. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, открывая больше чем положено. Выше оказалось немного удивленное лицо, овальной формы, с не узкими и не пухлыми губами, прямым носом с надетыми круглыми очками. Из-за бледно-голубых стекол меня разглядывали серо-зеленые глаза незнакомца, волосы которого были странного цвета. С одной стороны они были ярко-красными, а с другой - синие. Довершала образ толстая песочно-желтая коса, словно змея, вольготно расположившаяся на плечах мужчины. В одной руке он держал бумажный пакет, от которого тянулся аромат кофе, а другая теребила эмблему Службы, которую незнакомец применил в виде серьги, висевшей в его левом ухе.
   Забавный...
   Не удержалась от улыбки, а мужчина, увидев мое лицо, поморщился. Да знаю я, что выгляжу неважно. Белоснежные радужки никогда и ни для кого не были привлекательными, а удлиненные клыки - очаровательными.
   - Жу-у-уть, - тем временем выдал собеседник. - И как такую занесло к нам? И по какому вопросу?
   - Не по собственной воле, - так и сидя на полу, ответила немного раздраженно. Просто как вспомню, что попалась как простушка, саму бесит.
   - Хм... Неужели обвиняемая? Тогда чего одна в коридоре? Без присмотра? - меж тем начал строить догадки мужчина.
   Удивительно, но он не вызывал неприязни ни своей внешностью, ни манерой разговора. Даже наоборот, располагал.
   - Меня попросили выйти, - кивнула в сторону кабинета начальника.
   - Так, так, так... Да неуже-е-ели, - начал что-то прикидывать в голове этот странный тип, размышляя в слух. - Может, ты наша новая сотрудница?
   Да уж... Похоже, что с логическим мышлением в этом заведении у всех просто распрекрасно.
   - Можно сказать и так, - ответила, поднимаясь с пола.
   Что-то я с ростом немного не подрассчитала. Обычно высокой себя делаю, сейчас же я упиралась взглядом как раз в распахнутый ворот рубашки мужчины. В полной мере смогла рассмотреть изящный кулон из синего камня, оплетенный веточками вьюнка из серебра, висящий на тончайшей цепочке. Красивый...
   - Тогда будем знакомы. Я секретарь Службы розыска и безопасности - Василис Сплетс, - он взял меня под локоть, отчего я немного оторопела, отвел от стены и приложил к ней какую-то пластинку.
   Стена исчезла, открывая широкий проход в большое светлое помещение.
   Приемная с парадным входом? А почему же вчера мы ходили через другой выход?
   - Это мое рабочее ме-е-есто, - меж тем продолжил мужчина, так и не дождавшись ответа. - Кофе хочешь?
   Секретарь отпустил меня и прошел к высокому столу, выполненному в виде полукруга и занимающему довольно приличное место в комнате.
   - Не отказалась бы, - протянула, оглядываясь вокруг.
   А посмотреть было на что. Стены были отделаны панелями, имитирующими розовый мрамор. Потолок безупречно ровный, высокий и с огромной люстрой, покрытой позолотой и с множеством стеклянных колб, в которых заключена магия света, ожидающая, пока ее призовут. Пол же был выполнен в виде мостовой. Серый, с бугорками выступающих камней. Это тоже имитация или строители сэкономили на нем?
   Прямо, по отношению к дверям в кабинет начальника, в дальней стене приемной располагались двойные двери парадного входа. На половину из стекла, на половину из выкрашенного в белый цвет дерева. Немного не практично, но если на них наложено заклинание чистоты, то и мыть их не нужно часто.
   Справа был высокий стол, где сейчас за ним хлопотал Василис, готовя кофе, аромат которого уже заполнил помещение. Мужчина настолько гармонично смотрелся здесь, что даже его многоцветная прическа не смотрелась неуместно. Он как яркое пятно среди безликих стен... Как вон та картина с морским пейзажем за его спиной на стене между двух больших шкафов с разноцветными папочками.
   Напротив рабочего места секретаря располагалось несколько кресел для посетителей. Похоже, что попасть в здание дальше приемной не каждому дано. Хотя преград не видно.
   - Нравится? Только после ремо-о-онта. Вчера закончили. Правда, пользоваться им начнут только завтра, - выставляя чашечку с ароматным напитком на высокую столешницу, произнес мужчина. - А меня на это время в отпуск отправляли. И я столько пропустил интере-е-есного!
   Кажется, этот человек просто любит быть в курсе всего, что происходит на Службе.
   Василис вышел из-за высокого стола, прошел к одному из кресел и устроился в нем, изящно закинув ногу на ногу. Потом он похлопал по креслу рядом со своим, предлагая мне сесть. Вообще, все его движения сопровождались изящностью, и я даже сказала бы, какой-то женственностью.
   Пожала плечами, взяла приготовленную для меня чашечку, от которой умопомрачительно пахло, и устроилась рядом с секретарем.
   - А теперь хоть скажи, как зовут тебя, - мужчина вдохнул аромат напитка и от удовольствия прикрыл на мгновение глаза. От горячего пара, стекла его очков запотели и Василис просто их снял, чтобы не мешали.
   Не заметила, как мы перешли на ты, но была не против. Все же есть что-то в этом человеке такое, от чего хотелось с ним общаться.
   - Здесь меня зовут Лиденой, - последовала примеру секретаря и тоже перед тем, как сделать глоток кофе, сначала вдохнула его аромат.
   Замечательно! Приготовлено именно так, как я люблю. Крепкий, но не до крайности, терпкий, но с приятным послевкусием и главное - без сахара.
   - А в других местах как зову-у-ут? - видя, что я наслаждаюсь напитком, мужчина широко улыбнулся, отставил свою чашечку на подлокотник кресла и начал следить за каждым моим жестом, что немного смутило. - Мне нравится не только готовить кофе и пить, но еще и наблюда-а-ать, как другие оценивают мое искусство приготовления.
   После такого пояснения было бы невежливо не сказать, что кофе просто великолепен, что я и сделала.
   - Да неуже-е-ели, - улыбнулся Василис еще шире. Казалось, что это не возможно, но ему удалось. - Еще немного и я тебя начну просто обожать.
   Я поперхнулась очередным глотком. Вот уж что-что, а обожания ко мне никто никогда не испытывал.
   - Да неуже-е-ели, - передразнила я собеседника и тоже широко улыбнулась.
   За сим последовал наш дружный смех.
   - Ты все же пре-е-елесть, Лидена, - отсмеявшись, первым заговорил Василис. - Так в какой отдел тебя определили?
   - Не знаю. Меня к Ирвену в напарники назначили, - допила остатки кофе и с неохотой отставила чашечку. Я бы и от второй порции не отказалась.
   - Да неуже-е-ели? Ирвен такой душка, - мечтательно закатил глазки секретарь, я же закашлялась невысказанным ругательством.
   Душка??? Ирвен???
   - Тебе виднее, - просипела я.
   - Так ему же в напарники должны были морфа поставить, - Василис резко замолчал и внимательно осмотрел меня с головы до ног. - Да неуже-е-ели?? Ты - морф?
   Хм... а мой внешний вид разве об этом не кричал? Или же секретарь знает множество личностей с эм... нетипичной внешностью? Хотя, если брать во внимание то, как он сам выглядит, становится понятно, почему он и не подумал о том, кем я могу являться.
   - Ага. Если бы не это, была бы я сейчас далеко отсюда и мне не заявляли, что должна заменить любовницу со всеми вытекающими обстоятельствами, - грустно призналась, опуская голову. Сразу стало себя жутко жалко.
   - Да неуже-е-ели! И это Ирвен так решил? - эмоции Василиса можно было черпать ложкой. Он был полон их и не стеснялся делиться. В отличие от того же "напарника". Холодного, искусственного, никогда не улыбающегося. И как его могли душкой назвать?
   - Они сейчас с лэрдом Треем это обсуждают без меня. Но я не сдамся! Быть постельной утехой... не дождутся! - подняла голову и увидела на лице собеседника раздражение. Кажется, не только мне этот план не нравится.
   - Правильно, так их! - поддержал секретарь.
   В этот момент дверь кабинета начальника отворилась, и из-за нее выглянул еще более взлохмаченный Ирвен. Он оглядел меня ошарашенными глазами, после чего перевел взгляд на моего собеседника.
   - Вася? Ты чего сегодня вышел? Мы только завтра ждали твоего возвращения, - и это все без единой эмоции. Как Ирвену удается так разговаривать? - Лидена, зайди.
   Посмотрела на секретаря и узрела там чуть ли не вселенскую скорбь. Вот тебе и душка. Даже ответа не дождался на свои вопросы и скрылся за дверями.
   Однако нужно сейчас взять себя в руки и не позволить втянуть туда, куда мне ну никак не хочется.
   - Вы еще поговорите, - я встала и похлопала по плечу Васю, успокаивая.
   Вместо слов, тот просто меня обнял, прижавшись лицом к животу, и с шумом втянул воздух. Плачет? Да мужчина ли это? И если и мужчина, уж не влюблен ли он в Ирвена?
   Нерешительно погладила секретаря по его разноцветной голове, приговаривая, что все будет хорошо.
   - Да, как всегда-а-а, - грустно произнес Вася и высвободил меня из объятий. Как оказалось, он не плакал, а просто тяжко вздыхал, так как на меня сейчас смотрела обиженная мордашка с печальными глазками. Я не удержалась и еще раз погладила мужчину по голове. - Тебя там ждут, беги. Надеюсь, после ты найдешь несколько минуток поболтать с новым дру-у-угом?
   Новый друг... как замечательно звучит. Но я и в самом деле хотела бы с ним подружиться.
   - Найду, - пообещала, улыбнувшись, и пошла к дверям в кабинет.
   Ну что ж. Второй раунд!
   Войдя в помещение, удостоилась улыбки начальника и еще одного странного взгляда напарника. Оценивающего, удивленно-отрешенного. Так смотрят ученые на подопытный образец или нечто невероятное. Ненавижу такое обращение по отношению к морфам!
   Но с чего такая перемена? До этого Ирвен смотрел по-другому... Что произошло здесь без меня? Или лэрд Динерик что-то рассказал? Неужели... правду. Ведь он, похоже, знал что-то о наших взаимоотношениях с Ирвеном в прошлом. Черт! Черт! Черт! Буду все отрицать!
   Неполная минута, которую я простояла, прижавшись к закрытой двери и размышляя над ситуацией, не прошла незамеченной для остальных. Начальник прекратил улыбаться и стал смотреть на меня с некоторым опасением. Ирвен же вовсе перестал разглядывать, будто потерял интерес, отвернулся и сел в кресло для посетителей.
   - Ну что же вы, Лидена. Проходите, - произнес лэрд Трей.
   Глубоко вздохнув, прошла ко второму креслу и села, опустив взгляд в пол. Руки сжаты в кулаки, чтоб не выдать дрожи. Сердце в груди бьется так, что казалось, вот-вот выпрыгнет. Мысли метались. Дыхание перехватило от очередного предположения о том, что за разговор был между мужчинами, пока отсутствовала. Мнение, что меня раскрыли, не опровергалось, а наоборот крепло.
   - Лидена, не могу поверить, что ты... - начал было Ирвен.
   Не дав ему договорить, сжала ладонями подлокотники кресла до побеления костяшек, резко вдохнула сквозь стиснутые зубы и выпалила:
   - Нет! Это все неправда! - отрицать, так отрицать!
   В комнате повисла тишина. Подняв взор, первым увидела начальника, который качал головой, прикрыв лицо ладонями. При этом он шевелил губами, не произнося ни звука. Но была уверена, что сейчас он ругается, на чем свет стоит. На меня?
   Посмотрела на напарника и чуть не отшатнулась. Захотелось вскочить и кинуться к стене, подальше от его взгляда. Теперь в его глазах не было уже того удивления. Зато начал пробегать предвкушающий блеск.
   - Значит, ты уже не девственница? Тогда я не вижу более смысла противиться моему плану, - радостно провозгласил Ирвен. - Зря ты о ней так пекся! - это уже предназначалось шефу, который с гримасой смотрел на меня. Такое впечатление, что он тем самым назвал меня полной дурой.
   Похоже, лэрд Динерик сдержал обещание и не раскрыл, кто я. Попытался помочь избежать той роли, которую подготовил напарник, назвав меня девственницей. А я уж подумала...
   В душе воцарился долгожданный покой. Решительность вновь стала моей спутницей. Теперь, пока радость Ирвена не достигла апогея, нужно опустить его с небес на землю.
   - Я отказываюсь участвовать в этом плане, - скрестила руки на груди и в упор посмотрела на лэрда Трея, ожидая реакции.
   - Объяснитесь, леди, - не заставил себя ждать начальник. Одна его бровь поползла вверх, выражая удивление.
   - Меня наняли на два месяца в качестве сопровождения. Остальное, что этого не касается, я выполняю лишь по собственному желанию. Для данного же мероприятия у меня его нет. И пока один договор не закончится, а другой не вступит в силу, и пальцем не пошевелю.
   Спокойствие, только спокойствие.
   Нахмуренное лицо шефа не предвещало ничего хорошего. Ирвен же, казалось, пригвоздит меня взглядом к креслу и станет пытать. Особо изощренным способом.
   - Я, как наниматель, имею право... - ледяным тоном начал напарник, вставая, но его перебил лэрд Трей.
   - Леди, боюсь, что вы ошибаетесь в своих рассуждениях, - голос начальника был необычайно низким. Но я не придала этому значения, а вот Ирвен сразу же замолчал, сел обратно, положил руки на колени и являл собой само послушание. Странно...
   - Так просветите, - я даже встала, дабы показать всем своим видом, насколько серьезно настроена. Руки так и остались скрещенными на груди. Для внушительности разве что в росте добавила сантиметров десять.
   - С того момента, как вы добровольно согласились считать данные с вашего кристалла, автоматически заключился контракт о работе на Империю в Службе розыска и безопасности, - все тем же басом продолжил говорить шеф, но при этом он был абсолютно спокойным. И почему мне кажется, что его состояние сейчас в точке крайнего раздражения?
   И что значит добровольно? Разве у меня был выбор?
   - Вы утверждаете, что на данный момент я одновременно исполняю два договора? - мои брови поползли вверх от полученной информации.
   - Абсолютно верно, - подтвердил лэрд.
   Вот это я попала!!! Но ведь...
   - Это не возможно магическим кодексом и торговой гильдией! - привела аргумент в свою пользу.
   - Зато возможно кодексом Служб Империи. И если вы настаиваете, то сию минуту мы можем разорвать контракт с Ирвеном Вереси, с возвратом полученной за него суммы. И вы тут же окажитесь в рядах Службы, и без привилегий, - каждое слово, сказанное начальником, вбивалось, словно гвоздь в крышку гроба. Моего.
   Разорвать контракт с Ирвеном и лишиться той суммы, которая покрыла бы долг, и на которую рассчитывает Лейра? Хотя она бы и не была против расторжения этого договора, но вот результат... Либо с деньгами, либо без, но в итоге я все равно остаюсь на службе Империи. Черт! А привилегии - это не сохранение ли в тайне моих личных данных?
   Весь запас решительности иссяк. Сердце, которое билось с силой о грудную клетку, когда вошла в кабинет, сейчас едва-едва отстукивало медленный, едва ощущаемый ритм. Вокруг, казалось, все погрузилось в темноту, хотя солнечные лучи так и играли в волосах начальника.
   - Тогда вы получите морфа, не работающего на вас, а подрывающего вашу деятельность, - произнесла безжизненным голосом.
   - Даже на таких одаренных, как метаморфы, мы нашли управу. Так что или соглашайтесь, или вынужден буду применить силу, - на лице лэрда Трея не дрогнул ни один мускул. Он настроен более чем решительно, и уверена, что в безвыходной ситуации воспользуется этой самой "силой".
   Села в кресло, уставилась в одну точку и отрешилась от всего. Мне уже нечего терять... Я полностью принадлежу Империи и нет выхода из этой ситуации. Даже мысль, что если сейчас Ирвен узнает, кто я, и захочет возмездия, не пугала.
   Кстати о нем... Повернула голову, чтоб глянуть на мужчину. Все это время он молчал, что весьма подозрительно. Напарник все так же сидел в кресле, в той самой позе послушания. Вот только глаза его выдавали. Он разве что не сгорал от любопытства, но почему-то в разговор ни разу не вмешался. Из-за начальника? Перевела взгляд на него.
   Лэрд Динерик молча наблюдал за мной. Его лицо сейчас пыталось передать массу чувств и одно из них - раскаяние. За то, что наговорил лишнего? Кажется, мы сейчас с ним оба погорячились. Кивнула головой в знак того, что готова продолжить диалог, но уже не в том тоне, как было.
   - Ирвен, выйди, будь любезен, - первое, что произнес начальник. Голос при этом у него стал прежним. Даже намека на низкие ноты не было.
   Да уж... свидетель нам сейчас ни к чему. Кажется, что разговор будет не из легких. Меня ждет раунд номер три и раз уж мне суждено его проиграть, то нужно хоть что-то для себя выторговать.
   Напарник молча встал и спокойно покинул кабинет. Как только за ним закрылась дверь, лэрд Трей активировал защиту от прослушивания. Значит, перейдет на личную тему, не предназначенную для чужих ушей.
   - А теперь на чистоту, - начальник встал, отвернулся лицом к окну, и продолжил. - Я не хочу тех последствий, о которых сейчас была речь, так что пойду на переговоры. Что вы хотите, Ива? Что заинтересует вас, чтоб добровольно служить Империи? - он медленно повернулся и посмотрел прямо мне в глаза.
   Кажется, я ошиблась в этом человеке. Он сделает все, чтобы не прибегать к силе. Ведь иначе этого диалога не было бы.
   - Все, что я хочу, это свободы. Но вы ее предоставить не в силах, - мой голос был спокоен, с интонациями отчаяния. Не видела смысла одевать маску перед этим мужчиной.
   - Ну почему же, - задумчиво произнес шеф, поглаживая одной рукой рыжую бородку. - Я могу пойти на кое-какие уступки.
   Неужели... Не верить ему я не могла, поэтому надежда, что уже упорхнула от меня, вновь прилетела синекрылой птицей.
   - Вы пойдете против правил... Ради меня? - я даже встала с кресла и оперлась руками о стол, чтобы быть ближе к собеседнику. Посмотреть в его зеленые глаза, понять, что он не шутит. Не играет моими чувствами и желаниями.
   Приблизилась настолько, что почувствовала легкий аромат морской свежести, исходивший от начальника. Море... оно для меня символ свободы. Бескрайнее, синее, никому не принадлежащее. Похоже, для лэрда тоже, иначе он не понял бы моего желания.
   - Не ради тебя. Ради Службы, - опустил меня на землю мужчина.
   Ну да. Он ведь заботится о коллективе. О том, чтоб было комфортно и продуктивно работать. Глупо было бы думать, что лэрду важны мои чувства и стремления. Ведь я для него никто. Но... и я теперь в числе работников Службы.
   Мы молча смотрели друг другу в глаза несколько минут. После чего начальник перевел взгляд на пейзаж за окном и заговорил:
   - Пять лет, Ива. Всего пять лет прослужи у нас и если за это время не передумаешь уйти, я тебя отпущу, - не было никаких эмоций в его голосе, но казалось, что мужчина сейчас перешел через себя, предлагая такой вариант. Ведь морфов никогда не отпускали с имперской службы.
   Вновь села в кресло. Нужно было подумать. Добровольное служение несколько лет или недобровольная пожизненная служба... Конечно, вариант, предложенный шефом, был весьма заманчив. Но не забудет ли он о нем через эти пять лет?
   Пока я раздумывала, начальник опять заговорил.
   - Наша Служба давно нуждалась в метаморфе. За последние годы морфов стало все меньше появляться, и не было желающих служить Империи. А самым важным Службам они просто необходимы. Поэтому свыше пришел приказ найти и завербовать четырех морфов. Задание поручили Ирвену, как наилучшему кандидату. Хотя я считаю, что просто понадеялись на его невероятную везучесть и незнание о морфах даже элементарных вещей. Может поэтому все и получилось? Ведь вас не так-то и легко обмануть. Просто так распорядилась судьба, - он рассказывал это все словно не мне, а пейзажу за окном, делясь наболевшим ничего не выражающим голосом. Будто отчет составлял и проговаривал его вслух.
   Не понимаю, почему лэрд решил, что я должна знать все это. Но была благодарна. Теперь я могла по-другому посмотреть на происходящее. Похоже, и в самом деле никто не виноват, что я оказалась в этой ситуации. Как и те, что были одурачены до меня. И Ирвен не виноват в порученном ему задании... если бы не он, так кто-то другой это бы сделал.
   Может, стоит дать Службе шанс? Не думаю, что от меня будут требовать невозможное. И опыт по полному вхождению в чужой образ приобрету, и профессионализма добавлю на будущее. Тем более что и выхода-то нет. Вот только...
   - Я могу получить какие-то гарантии, что этот разговор был? А то вдруг вы забудете за пять лет об обещании?- да, я уже согласилась с предложением лэрда. Все же пять лет это не пожизненно.
   - Если для вас мое слово не является гарантом, могу предложить кристалл с записью всего сегодняшнего утра, - Трей Динерик отошел от окна, взял со стола статуэтку черной кошки и вытащил из нее маленький золотистый кристалл, который протянул мне. - Думаю, этого достаточно?
   О да! Этого даже сверх как достаточно! Теперь лэрд не сможет отказаться от данного обещания и никакой суд ему не поможет.
   Аккуратно приняла доказательство реальности произошедшего и положила его в карман. Потом попрошу вшить его под кожу. Там самое надежное место для хранения.
   - Весьма, - ответила начальнику. - Я согласна с вашим предложением. Пять лет в Службе не такой уж и долгий срок. Будто учеба в Академии. Вот только, можно мне быть напарником не Ирвена, а кого-то другого?
   Быть все эти годы под страхом разоблачения? Бр-р-р.
   - К сожалению, нет. По службе только на занимаемой им должности положен в напарники морф. Если кто-то когда-нибудь сместит Ирвена с данного места, то только тогда у вас сменится напарник, - мужчина улыбнулся, и я поняла, что все глобальные проблемы решены. Кроме одной...
   - Тогда вы можете его вразумить, что исполнять долг любовницы перед вельможей я не собираюсь?
   - Думаю, что здесь возможно помочь. Но это не я должен сделать, а сам Ирвен, - загадочно произнес лэрд, садясь за стол и устраиваясь поудобней. - Позовите его. Пора решить ваш спор и заняться делом, наконец.
   Нехотя встала и прошла к двери. Ирвена видеть не очень-то и хотелось, а уж просить о помощи и подавно. Но делать нечего.
   Повернула ручку, нарушая магический полог тишины, и в кабинет ворвались звуки смеха, прерываемые Васиным "Да неуже-е-ели". От одного только голоса этого необычного мужчины настроение сразу изменилось, а губы растянулись в улыбке.
   Секретарь стоял за своим высоким столом, с другой стороны которого собралось не менее десяти работников Службы, одетых в красные кители. Мужчины задорно смеялись, а Василис прямо лучился счастьем от такого внимания. Похоже, тут кто-то шутки рассказывает?
   Я медленно двинулась к толпе, стараясь быть как можно незаметнее.
   - А потом мы как собаки бежали за ней следом, - услыхала я фразу.
   - Да неуже-е-ели! - поправив очки, улыбался Вася.
   - И ведь если бы не Ирвен, то она могла нас обвести вокруг пальца! - восторженно произнес второй.
   Похоже, они сейчас Василису рассказывают о первой встрече со мной.
   - Вас любой дурак обведет, чего уж говорить о морфе? - раздался из дальнего угла холодный голос напарника.
   Мужчины разом развернулись к Ирвену, а я, воспользовавшись, что на меня не обращают внимания, пробралась к Васе и встала у того за спиной. А от него так вкусно пахло... Кофе, корица, ваниль, бергамот и ром создавали непередаваемое впечатление. Неужели есть такой вкусно пахнущий парфюм?
   - Зачем ты так? - попенял Василис. - Пусть я и считаю их жуткими мужланами, но они не дураки.
   Пришлось оторваться от своих впечатлений и прислушаться к разговору.
   - Ирвен, что произошло? Чего ты такой кислый сидишь? Очередная пассия от тебя ушла? - ехидно поинтересовался голос из толпы.
   Странно. Они не обиделись на слова напарника. Да еще и, наоборот, пытаются его разозлить. Неужели не боятся?
   - Нет, наверняка эксперимент не удался. Это его... "зелье наслаждения" наслаждения не принесло, лишь все соки выжало!
   Раздался взрыв хохота. Подколки сыпались, не переставая, а Ирвен на них лишь отмалчивался. Раньше он никому не позволял с собой так разговаривать. Может, я что-то не понимаю? Или напарник потом им отомстит?
   Очень хотелось выглянуть из-за спины Василиса и хоть одним глазком посмотреть, что там происходит. Но это означало выдать себя, а мне было ужасно интересно, что же произойдет дальше. Так что пришлось навострить ушки и слушать.
   - Ох, мальчики, вы все неправы! - заговорил, смеясь, секретарь. От неожиданности я даже вздрогнула. - Его напарница-морф не желает действовать по разработанному плану. Вот это Ирвена и раздражает, правда, милый?
   - Вася, я просил меня так не называть при всех, - решил все же хоть что-то сказать напарник. - И не в плане тут дело. Лидена показала свой характер! Если лэрд Динерик ее сейчас не приструнит и не покажет, кто здесь главный, весь план полетит к чертям под хвост! Да чего они там так долго? - последняя фраза явно была обо мне и начальнике.
   Мужчины загалдели. Теперь шутки кончились, и началось возмущение, которое все нарастало.
   - Как это, полетит все?! Мы столько ждали подходящего момента!
   - Она не может подвести всю Службу!
   - Надеюсь, начальник найдет способ ее уговорить.
   Кажется, если я сейчас им покажусь, то меня сразу же и разорвут за подрывание деятельности. Не знала, что здесь настолько сплоченный коллектив.
   - Нечего рассуждать о том, чего мы не знаем! - холодно произнес Вася.
   У меня даже мурашки по коже пробежались от такого тона. Не знала, что он так может... Но тотчас все разговоры и возмущения стихли.
   - Вась, а угости-ка нас кофе, - раздалось в тишине, и мужчины вновь зашумели.
   Сослуживцы заверяли секретаря, как он прекрасно готовит этот вкусный горячий напиток и как все соскучились по Василису, пока тот был в отпуске.
   Разумеется, мужчина не устоял под напором просящих. И шагнув назад, наступил мне на ногу.
   - Лидена? - очень удивился секретарь, глянув через плечо. - И давно ты тут?
   - Наверное, достаточно, чтоб услышать то, что не стоило бы, - тихонько призналась я.
   Не говоря ни слова, Вася вывел меня на всеобщее обозрение. Я даже зажмурилась, ожидая реакцию мужчин на мое появление пред их очами. И не самую приятную, реакцию, надо признать.
   Толпа вновь загудела.
   - Попрошу внимания! - заговорил секретарь, и все затихли. - Эта наша новая сотрудница и считайте, что она под моей опекой, да Лидена?
   - Это наш морф? - удивленно раздался голос.
   Я не выдержала и все же открыла глаза. Первое, что узрела, как мужчины неосознанно отшатнулись, лишь увидев мои очи.
   - Точно морф! - воскликнул кто-то.
   - А чего она выглядит не как вчера?
   - Так это же морф!
   И в этот момент открылась дверь кабинета начальника, явив всем спокойного лэрда Динерика. На его лице невозможно было прочесть ни одной эмоции. Неужели это у него так состояние крайней злости выражается?
   Я тут же вспомнила, зачем сюда пришла, и начала сгорать от стыда. Надо же! Умудрилась забыть о таком важном деле, как мое будущее!
   - Что за скопление? Работы нет? - низким голосом произнес лерд Трей, обозрев всех присутствующих. - Леди, что я просил вас сделать?
   - Извините, - опустила голову, замечая, что все служащие скоренько расходятся.
   - Ирвен, Лидена, прошу пройти в кабинет. Василис, я рад вновь тебя видеть на твоем рабочем месте, - секретарь удостоился улыбки начальника. Как только лэрд Динерик закончил отчитывать сотрудников и переключился на Васю, его эмоции вновь проявились. - Не сваришь ли мне твоего фирменного кофе?
   - Всенепременно, лэрд, - радостно ответил секретарь.
   Глянула на Васю и увидела счастливое лицо, просто сияющее от такого обращения начальства. Перевела взгляд на напарника. Тот, игнорируя меня, уже прошел в кабинет вместе с лэрдом Треем. Что ж и мне не стоит больше испытывать терпение руководства.
   Василис похлопал меня по плечу в напутствие, и я шагнула навстречу очередному разговору.
   Раунд четыре. Надеюсь, последний.
  

Глава 5

  
   И вновь кабинет начальника и все те же действующие лица. Причем одно из них уже устало от этого разговора, а второе сейчас меня игнорирует. Ну, ничего, Ирвену полезно. Не все в жизни будет так, как он того хочет. За следующие пять лет, пока я у него в напарницах буду, он это поймет. Пусть от своих любовниц требует покорности!
   - Если все готовы, то предлагаю приступить к обсуждению плана выполнения задания, - первым заговорил шеф.
   - Значит, Лидена все же изъявила желание в нем поучаствовать, - язвительно произнес Ирвен.
   - Да. И советую вам обоим к вопросу о своих служебных обязанностях больше не возвращаться, - нахмурив брови, ответил лэрд Трей.
   - И роль любовницы ее устроила? - тем же тоном продолжил напарник. Но эта фраза была произнесена так, будто он знал ответ на нее на все сто процентов. Сейчас мы тебя удивим.
   - Не совсем. Я решил внести одно предложение в твой план, - откинулся на спинку кресла начальник и начал отстукивать пальцами на столе дробь. - Ирвен, ты говорил, что то зелье, над которым ты работал несколько лет, уже готово.
   - В общем-то, да, но оно еще не прошло испытания на добровольцах. Пока я его проверял только на себе и не могу утверждать, что и другие будут испытывать при этом то же самое, что и я, - кажется, такого поворота разговора напарник не ожидал. В его голосе слышались нотки растерянности. И, похоже, он еще не понял, к чему ведет шеф.
   - Значит, оно еще не готово? - подвел итог лэрд Динерик.
   - Можно сказать, что я уверен в нем на девяносто процентов, - возразил Ирвен.
   - Вот и хорошо. Тогда позволь у тебя попросить пару доз "Зелья наслаждения" для Лидены, - улыбнулся начальник.
   Уж не об этом ли зелье была речь в приемной, когда сотрудники подшучивали над Вереси? Вроде, они тоже его так называли. Интересно, как оно действует? И чем мне поможет?
   - Так вот как не совсем ее устроила роль любовницы, - задумчиво произнес напарник. - Ну что ж, я дам ей зелье. Думаю, это будет справедливо. Но вот от танцев ее ничто не спасет.
   Торжествующая улыбка сползла с моего лица. Я тяжело сглотнула, едва не подавившись слюной. Танцев? При чем тут танцы?
   Перевела взгляд на лэрда Трея, но тот лишь подтвердил слова Ирвена. Хотят сказать, что до этого забыли сообщить о таком нюансе? Не верю! Наверняка ждали моего согласия, чтоб уже не смогла отказаться.
   - Твой объект, Лидена, - доставая небольшую сферу, начал объяснения напарник, - одна из тружениц увеселительного заведения "Танцующая фея". Все девушки, работающие там, перед тем, как приступить к ублажению клиента, танцуют эротичный танец. У каждой он свой. Чем "фейки" и отличаются друг от друга. Та, что нас интересует, владеет танцем речных дев.
   За это время сфера была установлена в специальную нишу на столе. Начальник щелкнул пальцами, и кабинет погрузился в полумрак, а сфера засветилась. Над столом из шара поднимались лучи света, формируя живую картинку.
   - Собственно, вот это и есть она. Танцовщица Лина, - ухмыльнулся Ирвен.
   Я внимательно рассматривала изображение высокой, стройной женщины. По ее виду и не скажешь, что она работница увеселительного заведения. Одета в дорогой наряд темно-зеленого цвета. Светлые волосы уложены в сложную прическу, на лице идеальный макияж. Жаль, что изображение не двигается. По одному портрету я не смогу создать полноценный образ.
   Блин! Неужели я настолько пропиталась атмосферой этого заведения, что уже думаю, как исполнить задание, а не как от него отвертеться? Надо все же высказать кое-что этому самоуверенному.
   - Во-первых, я не смогу полностью в нее перевоплотиться только по данной картинке. Во-вторых, я не умею танцевать. А в третьих, мне нужно хоть раз услышать ее голос, чтоб его скопировать, - стала выдвигать свои "Но". Вот только, похоже, они Ирвена не расстроили.
   - Что касаемо первого, - напарник провел рукой над сферой, и на картинке женщина пришла в движение. - По поводу второго и третьего. Мы сейчас с опергруппой доставим сию барышню, и она покажет тебе пару движений. Надеюсь, их запомнить ты будешь в состоянии?
   Ох. Когда-нибудь ощущение, что все под контролем, его подведет. Разве можно быть настолько уверенным в том, что Лина пожелает сотрудничать? А тем более что я смогу правильно все скопировать, пообщавшись с объектом лишь пару часов. Хотя не уверена, что и столько времени дадут.
   Но я и слова сказать не успела. Начальник кивнул, разрешая действовать, и Ирвен вышел из кабинета. На мой вопросительный взгляд лэрд пояснил:
   - Извини, но у нас времени в обрез. Так что придется в полевых условиях обучаться, так сказать.
   Раз уж у меня не осталось выбора, надо хоть время с толком потратить.
   Вновь вернулась к изображению. Женщина танцующей походкой шла по улице. В одной ее руке был свернут плащ, а в другой она несла пакет. И было что-то в лице ее такое... знакомое. Едва уловимое.
   Картинка приблизилась, будто раньше за объектом наблюдали со стороны, а сейчас начали подходить. Женщина опешила, остановилась и решительно развернулась, но ее ухватили за руку. Она что-то начала быстро произносить, а потом резко замолчала. Ее лицо, на котором был страх, уже выражало интерес, потом сменившийся удивлением.
   Как жаль, что звука нет! И жаль, что не видно собеседника.
   Лицо женщины стало еще ближе. Кажется, ей что-то сейчас сказали. И это что-то было явно не из приятного. Стоп! А что это за родинка у нее на левой щеке? В форме крохотной бабочки... Я ведь знаю человека с такой приметой. Но неужели это она? Столько лет прошло...
   Раздался стук в дверь, после которого знакомый голос произнес:
   - Лэрд, ваш кофе.
   А через несколько секунд Вася уже стоял у стола, выставляя с подноса чашечку с ароматным напитком, блюдце с пирожными и зефиром и пару свитков. Оказывается, начальник у нас сладкоежка!
   - Василис, будь добр, забери вот это, - лэрд Трей указал на самую крайнюю и высокую стопку на столе, - и разложи по местам.
   После чего пригубил кофе и зажмурился от удовольствия. "Наверняка и напиток тоже сладкий", от чего-то подумалось мне. Даже сглотнула от запахов и мыслей. Тоже хочу кофе!
   - Что-то еще? - собрав указанные папки со стола, спросил Вася.
   - Да. Я понимаю, что ты сегодня еще числишься в отпуске... Но не мог бы ты выдать нашему новому сотруднику все, что ему положено, и провести небольшой инструктаж. Если тебя не затруднит, конечно, - попросил начальник.
   - Вы о нашем морфе? - уточнил секретарь, поправляя очки, и, после утвердительного кивка лэрда, продолжил. - С удовольствием.
   - Тогда, Лидена, если вы закончили, следуйте за Василисом.
   Я уже трижды успела просмотреть запись чьих-то воспоминаний, идущую по кругу. Нового больше ничего не узнаю, а что там есть, запомнила. Поэтому кивнула в знак согласия, встала и пошла вслед за секретарем. Тем временем, начальник рассеял полумрак и в окно вновь заглянули лучи солнца.
   Неужели этот тяжелый разговор закончился? Подняла взгляд вверх. Стрелки на часах, висевших над дверью в кабинете лэрда, находились напротив цифры одиннадцать. Разговор длиною в четыре часа... Не удивительно, что я вымоталась и проголодалась. Надеюсь, Вася угостит меня кофе.
   Выйдя в коридор, мужчина уверенно провел меня к своему рабочему месту, предложил сесть и с головой залез в один из шкафов.
   И вновь вокруг было так тихо, будто в Службе и нет никого...
   - Где-то оно тут было, - задумчиво бормотал себе под нос Василис.
   Мне же осталось лишь наблюдать, как он вытаскивает из недр шкафа разноцветные папочки, поправляет очки на кончике носа, читает название и откидывает папки в сторону. Повторяется все это пока в шкафу больше ничего не остается. Изредка, читая название, секретарь произносил свое излюбленное "Да неуже-е-ели" и складывал привлекшую его внимание папку в стопку рядом с собой.
   - Вась, а можно мне кофе, пока ты занят своим делом? - решила напомнить о себе, когда мужчина стоял раздумывая.
   Он теребил значок Службы, висевший в его ухе, и переводил взгляд с самой верхней полки одного шкафа, на нижнюю полку другого. "Да уж. Сложный выбор", - подумала я и улыбнулась.
   - Да неуже-е-ели, - осенило мужчину. Меня он, похоже, не услышал.
   Секретарь подошел к картине с морским пейзажем. Потом ее отодвинул, открыв небольшую нишу, из недр которой вытащил очередную яркую папку.
   - Вот, - передо мной на высокую столешницу довольный Вася положил искомое. - Давно у нас морфов не было. Даже забыл, куда дел документы по ним. А ведь здесь все инструкции, перечень выдаваемого инвентаря и прочее, прочее!
   Радость мужчины я не разделяла. Вид толстой папки не воодушевлял. А если мне предложат ее полностью прочесть...
   - Ну, ты пока можешь меня послушать, а я приготовлю нам кофе. Ты не против корицы, я надеюсь? - значит, читать не надо? Слава звездам!
   - Конечно, не против! - улыбнулась и принялась вновь наблюдать.
   Мужчина взмахнул рукой, и все разбросанные по полу папки, кроме тех, что были сложены в стопку, заняли свои места в шкафу. Отложенные бумаги секретарь послал к себе на рабочий стол. Потом Вася ловко, артистично даже, налил в турку воды. Причем, чтоб вызвать воду магией, он сделал движение над посудой, будто просто открывает кран. И все это было для него как само собой разумеющееся. Я же словно за чудом наблюдала. Всегда завидовала магам.
   Далее турка была поставлена на магическую горелку.
   - Все необходимое я выдам тебе немного позже. Сейчас приступим к инструктажу, - тем временем заговорил Вася. - Начнем с самого начала. В Империи существует четыре Службы.
   Вода едва закипела, а мужчина уже засыпал кофе и пряности. И при этом, не останавливаясь, рассказывал:
   - Сперва скажу о Службе при тайной канцелярии. Уж не знаю, где она находится и чем занимается, на то она и тайная. Но на ум приходит сразу что-то про шпионов и всяческие интриги. И зачем им нужен морф, даже и подумать страшно.
   Василис разлил готовый напиток по чашечкам и поставил их на стол. Потом сел напротив, вдохнул аромат и пригубил. Не стала отставать и тоже глотнула. Кофе был хорош. Даже зажмурилась от удовольствия.
   - Так на чем я остановился? - тем временем заговорил мужчина. Не дожидаясь моего ответа, он кивнул своим мыслям, поставил чашку на блюдце и продолжил. - Остальные три Службы находятся на площади Правосудия. Наверняка ты их видела. Здания этих Служб как раз и образуют эту площадь, в центре которой стоит статуя Императора, сидящего на коне. Монарх в одной руке держит развернутый свиток, а в другой меч, которым указывает в направлении дворца. На поясе сюзерена расположились кошель и наручники. Каждый предмет - олицетворение одной из Служб.
   Когда училась в Академии, не раз видела эту статую. Но между студентами ходила другая история про то, что изображала скульптура. Якобы там запечатлено как Император посмотрел на свиток-карту, указал, где должен будет стоять его дворец, и пошел на время постройки кутить и преступников ловить.
   Я же не верила россказням и всегда считала, что те предметы просто символизировали власть Императора. Но никогда не думала, что так выразили четыре Службы Империи. Вот уж точно, верные помощники.
   - И так... Служба финансового контроля, - отпив кофе, продолжил Вася. - В первую очередь, она ведает торговыми гильдиями. Все сделки и магические контракты проходят через нее. Кстати, суммы до выполнения договоров хранятся именно там. Еще эта Служба собирает налоги в казну Императора, ну и финансирует все Имперские предприятия и Службы в том числе. Если бы ты попала туда, наверняка жила бы припеваючи. Но скучно... Постоянно одно и то же. Внедрение в гильдии, сбор информации и отчет перед начальством. Согласись, что это не весело. К тому же у них камзолы синие. Люди не очень любят этот цвет, напоминающий о долгах.
   Василис старался быть серьезным, рассказывая про Службы, но эти его примечания портили впечатление. От чего улыбка не сходила с моего лица.
   Кивнула мужчине, соглашаясь и ожидая дальнейшего повествования.
   - Далее - Служба исполнения и наказания. "Зеленые", как называют их в народе из-за цвета камзолов. Думаю, ты и сама знаешь, кто они, но лучше освежу тебе память. Эти люди - стража нашей Империи. Еще они тюремщики, палачи, надсмотрщики и прочие неприятные, но необходимые специалисты. Увы, без них ни одно государство не сможет быть мирным. Хотя у меня слово мир и "зеленые" ну ни как не вяжутся. Но факт есть факт. И вот скажи, чем бы морф в той Службе мог заняться? - спросил секретарь, приподняв одну бровь и вертя в руке оправу.
   - Патрулировать город? Хотя не вижу в этом смысла, - пожала плечами. Больше ничего в голову не пришло.
   - Смысла нет. Согласен. Они морфам другое занятие придумали. Зачастую их подсаживают в тюрьмы и отслеживают там эмоциональный фон. Иными словами, предвидят побеги, возмущения и прочее, - сказал Вася, вновь одев очки.
   От нарисованной перспективы стало как-то не по себе. Даже плечами повела, словно от озноба. Вот уж куда никогда не хотела угодить, так это в тюрьму. Пусть и ненадолго, но все же.
   Не завидую я тому морфу, что там оказался.
   - О! Вижу, оценила всю прелесть службы в СИиНе. Так это ты свою фантазию только подключила. Реальность она куда хуже.
   Кофе уже остыл и Вася в несколько глотков его выпил. Странно, даже не насладился. Или опять глядя на меня получил удовлетворение?
   - Напоследок я расскажу о нашей Службе, - открывая папку и листая ее, продолжил мужчина. - Что конкретно входит в наши обязанности, так это выявление безумных магов и все преступления, связанные с новыми видами заклинаний, зелий и прочее. А в остальном... Зачастую мы доделываем то, с чем не справляются остальные Службы. Мы последняя инстанция Империи. И просто обязаны справиться с тем, что нам доверили. Больше некому. Вот поэтому мы считаемся самой сумасшедшей Службой. Никогда не знаем, что будет завтра. Куда пошлют и что доверят. У нас интересно!
   Вася так вдохновенно рассказывал о СРиБе, что невольно подумалось о том, как он любит свою работу. Гордится Службой. Хоть и не является оперативным работником, но похоже и на его должность выпадает немало приключений. А что же еще хотят мужчины от жизни? Подвигов, авантюр и внимания противоположного пола. Не знаю, смогу ли я вписаться в этот коллектив. Ведь похождений не жажду, а свершений тем более. Мужчин же в моей жизни и без того достаточно. Только свистни.
   Тем временем, секретарь остановился на одной из страниц папки и внимательно вчитывался в строчки.
   - Да неуже-е-ели!? - воскликнул удивленно Василис.
   Подалась вперед, желая прочесть, что же его так удивило. Но мужчина захлопнул папку и, схватив меня за руку, потащил куда-то вглубь по коридору. Я даже чашку с недопитым кофе не успела оставить, и пока бежали, чуть на себя не опрокинула!
   - Вася! Мы куда летим? - прокричала, едва поспевая за длинноногим секретарем.
   - Получать все необходимое, разумеется! - кинул через плечо друг.
   - А почему так спешим? - не понимала я.
   Вася резко остановился, и я врезалась в его спину. Остатки кофе все же пролились. Посмотрев на лужицу, друг махнул рукой, и пол вновь стал чистым. Вот это способ уборки! Мне бы так!
   - Я сейчас узнал, что у нас имеется эта вещь на складе. Даже не подозревал об этом. Очень уж хотелось увидеть ее поскорей, - отпирая дверь, у которой мы остановились, ответил мужчина.
   Оказавшись внутри помещения, я забыла и о том, где я, и что только что был забег на стометровку, который впервые преодолела так быстро.
   Комната оказалась без окон и освещалась множеством ярких магических светильников. Все пространство занимали стеллажи, расположенные рядами. А на полках был такой огромный ассортимент заклинаний, заключенных в одноразовые сферы, разнообразных зелий в разноцветных бутылочках и магических вещей, что глаза просто разбегались!
   Вася юркнул куда-то вглубь, а я прошла к одной из полок и принялась читать названия на ящичках, в которых лежали шарики с заклинаниями. Вот коробочка с зелеными сферами "Роста растений", далее - синие "Водные" Одним таким шариком можно ванную воды набрать. Красные - "Огненные". Ими нагревают воду, делают магическое пламя, которое сутки продержится без дров и прочей подпитки.
   А вот лиловые - разовые "Телепорты" с заданными координатами и их собратья - фиолетовые - с желаемой точкой выхода. Жутко дорогие заклинания. Похоже СРиБ и в самом деле финансируют достаточно, не жалея казны для достижений желаемых результатов.
   Но все же. Эти шарики необходимы зачастую людям без дара или с маленьким потенциалом. Неужели в Службе есть не маги?
   - Лидена, иди сюда, - отвлек голос Васи, доносившийся из дальнего угла комнаты.
   Пришлось с сожалением оставить такое увлекательное занятие и осторожно, чтоб ничего не задеть и не разбить, идти к мужчине.
   - Смотри! - довольный до жути Василис развернул передо мной бесформенное нечто, у которого и цвет-то невозможно было определить. Толи серый, в разноцветную крапинку, толи это и не крапинка вовсе. - Примерить не хочешь?
   - Э-э-э... - ну не ожидала я такого поворота! - А зачем? И что это?
   На меня посмотрели как на убогую. Но Вася тут же сменил выражение лица и лекторским голосом начал вновь меня просвещать.
   - Это одна из разработок Империи! Причем такая редкая, что дрожь берет. И самое обидное, она предназначена лишь для морфов, - такое впечатление, что друг сам был бы не против примерить эту тряпицу. - Так что, оденешь?
   - Если объяснишь мне зачем. До сих пор так и не поняла, я-то тут причем? - скрестила руки на груди, ожидая дальнейшего пояснения.
   Но вместо него получила умильную мордашку секретаря, устоять перед которой было просто невозможно. Глубоко и шумно вдохнула и протянула руку.
   - Давай уже. Но если я подцеплю какую-нибудь чесотку, ты будешь за это в ответе!
   - Лиденочка, ты прелесть! Обещаю, что все будет в порядке. Но чтоб по-честному, то, как только тебе что-то от меня понадобится, выполню, не спрашивая зачем, - спрятав руки за спиной, произнес этот интриган.
   Ладно. Примем к сведению.
   - Может, ты все же отвернешься? Мне как-то неудобно перед тобой переодеваться, - ну да, тело вроде и не мое, но наедине с мужчиной раздеваться... Тем более, я так и не поняла, что движет Васей. И его ориентацию...
   Секретарь молча выполнил требуемое и от нетерпения начал притопывать ногой и постукивать пальцами по стене, отбивая довольно быстрый ритм. Так не терпится посмотреть на меня в этом? Развернула тряпицу, нашла у нее перед и поняла, что же это вообще такое. Оказалось, комбинезон. Но размерчик явно мне великоват.
   Ладно. Раз обещала...
   Быстро стянула с себя одежду, оставив лишь нательное белье, и влезла в униформу. На удивление, огромная не по размеру, она уменьшилась прямо на мне, приняв форму тела. Не ожидала. Казалось, будто это вторая кожа. Странно и необычно.
   - Смотри, - сказала другу, позволяя повернуться.
   Не знаю, чего он ожидал, но на лице Васи была такая предвкушающая улыбка, отчего казалось, что это только начало. Резко дотронувшись до моего плеча, друг что-то прошептал, а я начала изменяться помимо своей воли.
   - Это что? - едва не крича, произнесла я. Настолько это было необычно и странно. А еще немного неприятно. Чувствовала себя марионеткой.
   Изменения остановились. Я стала ростом почти с Васю. Длинные белокурые локоны прикрывали грудь третьего размера. Причем абсолютно нагую!
   Сглотнула. Так как слов не было. Где моя одежда?!
   - Что это?! - произнесла, едва не срываясь в истерику. Хотела еще стукнуть Васю, даже замахнулась, но тот увернулся.
   - Это КМС! - гордо воскликнул секретарь. - Костюм для метаморфа, специальный.
   Что-то мне от этого ничуть не легче. Прикрывшись своей одеждой, погналась за другом, схватив для устрашения первый попавшийся меч. Пользоваться им не умею, но кинуть или им стукнуть, смогу.
   - Да чего ты? - не понимал этот разноцветный тип, петляя, словно заяц, меж стеллажами. - Это ведь камуфляж! Как вторая кожа! Ну, задал я образ, так что такого?
   Запыхавшаяся, я едва поспевала за Васей. Чуть не уронила пару коробочек на ходу, но ведь не разбила же ничего!
   Дыхание сбилось, ноги ослабли... Устала. Такое ощущение, что этот костюм выпил все силы. Конечно! Насильно меня изменил, а ведь я сегодня даже не ела толком! Откуда бы энергии взяться?
   - Я готова тебя выслушать, - села прямо на пол, облокотившись о стену.
   Вася выглянул из-за полки. От пробежки его коса распустилась и теперь волосы свободно струились по плечам и спине.
   - Извини, я не знал, что это тебя так расстроит, - мужчина сел рядом и приобнял за плечи, а я вновь почувствовала аромат его парфюма, отчего есть захотелось еще сильнее. - Этот комбинезон позволяет другим лепить из тебя. Для того чтоб не использовать рисунки объекта. Ведь всегда легче образ в памяти восстановить и передать костюму, чем объяснить тебе, что конкретно нужно.
   Да уж... удобно, ничего не скажешь. И к тому же это один из способов воздействия на морфа. Я ведь даже не могу принять другой облик! Костюм не дает. Вот уж действительно, как вторая кожа, которая живет собственной жизнью. Но с другой стороны, Василис в чем-то прав.
   - Хорошо, согласна, - произнесла, все еще пытаясь отдышаться. - Дальше. Зачем ты это сделал? - провела поверх тела обеими руками, обрисовывая фигуру.
   - Я, я... - немного замялся друг.
   Повернулась, чтоб видеть его лицо. Так, так, так. Румянец, смущение, отводит глаза... Неужели это его пассия?
   - Ты любишь эту девушку? - кажется, я догадалась, в чем дело. Сразу стало ясно, что секретарь оказался традиционной ориентации.
   - Не совсем, - Вася посмотрел на меня своими зелено-серыми глазами сквозь квадратные стекла очков. - Это моя мечта. Всегда хотел увидеть ее наяву.
   Эх... на что идут некоторые мужчины ради своей мечты! Ладно. Пусть смотрит. Мне не жалко ведь.
   - Тогда любуйся, - вздохнула и встала перед секретарем.
   Прав был Ирвен в одном, когда желал определить меня на роль любовницы к вельможе. Работая в заведении Лейры, некоторым приемам я все же обучилась. Выгодные позы, прогибы, повороты... Вот сейчас это и пригодилось.
   Откинула длинные золотые кудри назад, завела руки за спину, прогнувшись в пояснице. Запрокинула голову. Медленно повернулась вокруг себя раз, потом еще раз, но быстрее, расставив руки в стороны, насколько позволяло пространство, и резко остановилась. Золотой водопад волос, приподнятый от движения, опал, окутывая стройную фигурку с упругой грудью.
   Кажется, я увлеклась. Василис сидел с идиотской улыбкой от уха до уха.
   - Надеюсь, потрогать тебе не захочется? - фыркнула и вновь прикрылась своей одеждой.
   - Лидена, ты прелесть, - блаженно протянул друг. - А ты сможешь потом мне ее еще показать?
   - Если я посмотрю на себя в зеркало, чтоб запомнить, то да. Но только не в таком нагом виде, - провела руками поверх обнаженного тела. Зря я это сделала... Ой, зря!
   Секретарь вскочил и прижал меня к себе. Биение его сердца ощущалось сквозь одежду. То, что он возбужден, даже не оспаривалось.
   - Вася, мы же друзья, ты помнишь? Это всего лишь образ, - произнесла, не делая никаких движений, чтоб еще больше не раздразнить мужчину.
   - А поцелуй? Всего лишь один поцелуй? - он посмотрел мне в глаза.
   Я понимаю, что сейчас выгляжу его мечтой наяву, но ведь, когда появится настоящая девушка с такими данными, то он начнет сравнивать меня и ее. А вдруг я окажусь лучше, и Василис просто разочаруется?
   - Не дума... - да уж. Тут все действуют быстро и, похоже, без согласия другой стороны.
   Не рассуждая и не слушая ничего более, меня просто поцеловали. Страстно, требовательно, даже жарко. Поцелуй со вкусом крепкого горького кофе, но такого ароматного и притягательного... Такой пылкости от секретаря СРиБа я не ожидала. И ведь не ответить на поцелуй не смогла. Как при этом Вася еще руки не пустил в ход, ума не приложу! Вот уж выдержка! Но было в этом всем что-то не так. Может, потому что как мужчину я Василиса не воспринимала?
   - Спасибо, - отстранился друг. - С меня еще один должок. Так что в любое время обращайся.
   - Вот уж это ты сам сказал! - ехидно произнесла и не менее ехидно улыбнулась. - Но больше так не делай! - серьезно добавила, и погрозила пальчиком. - А теперь, показывай, где тут зеркало имеется, чтоб запомнить образ.
   Обняв за талию, мужчина отвел меня в один из дальних углов комнаты, где находилась кабинка, напоминающая примерочную.
   Ну что ж... Вкус у Васи, не дурен. Такую девушку в мечтах нарисовать! Ярко-голубые глаза с золотом ресниц, розовые щечки, курносый носик на овальном личике. Пухлые алые губки, прикрывающие ровные жемчужины зубов. Острый подбородок с милой впадинкой. Даже россыпь золотистых веснушек не портила лицо.
   Фигурка, похожая на песочные часы по комплекции, оказалась высокой и хрупкой на вид. Пышные золотые кудри струились до талии, прикрывая ровную спину и небольшую родинку под лопаткой в форме сердечка. Про грудь уже не упоминаю...
   Надо же! Как он продумал все! Словно это и не мечта вовсе. Ладно! Я запомнила. Пора бы и сменить облик.
   Что бы ни говорил там Василис про комбинезон, но носить его пока не собиралась. Раз он мне положен, то пусть будет. Мало ли когда пригодиться?
   В довесок к облачению, мне выдали инструкцию по его применению и форменный красный китель. Вот только никак не могла решить, какого размера брать. Ведь и сама не знаю, как буду выглядеть завтра. Поэтому взяла самый большой. Буду его просто накидывать на плечи иногда.
   - Вась, все хотела поинтересоваться. Меня поставили в напарники к Ирвену. Что он за человек? - спросила, получая сферы с заклинаниями и напоясную сумочку, в которой ни один шарик не расколется.
   В моем арсенале теперь было три обычных портала с привязкой на здание Службы, два без определенных точек выхода, четыре огненных шарика, пять водяных. Еще к ним в комплект шли четыре сферы "Молчания". Так, на всякий случай.
   Секретарь отвлекся на несколько секунд от записывания в книге выдач и посмотрел на меня. Как-то странно посмотрел.
   - Ирвен? Может он по первому впечатлению не очень надежный, но поверь, на него можно положиться. Я бы доверил ему свою жизнь. К тому же он такой душка, - мечтательно произнес мужчина, ставя галочку в строчке, где предстояло поставить подпись за полученное.
   Меня снабдили зельем невидимости, зельем "Ключ от всех дверей", зельем для восстановления сил за счет магической энергии. И напоследок Вася вручил мне пузырек с зельем "От всех болезней". Поделившись опытом его применения от похмелья.
   - Никак не пойму, какие отношения между тобой и им, - решила все же задать интересующий вопрос, ставя в строке с галочкой подпись. Ведь и в самом деле больно странно эти двое себя ведут, когда находятся рядом.
   - Самые обычные, какие могут быть между братьями, - ошарашил Василис.
   Братьями? Но ведь у Ирвена никогда не было брата! Я это точно знаю! Даже если бы он и появился позже, то не мог быть такого возраста как Вася.
   От полученной информации немного опешила и погрузилась в себя, усваивая узнанное. А еще пытаясь найти хоть что-то общее между двумя мужчинами. Тщетно.
   - Лидена, ты меня слышишь? - в думы ворвался голос друга. - Я тебе еще раз повторяю. Когда кто-то воспользуется порталом без привязки, дежурный маг отслеживает место выброса, если сотрудник не возвращается на Службу и не дает о себе знать в течение часа после использования телепорта. Это сделано для того, чтоб всегда можно было выручить коллегу. Ведь такими порталами зачастую пользуются в безвыходных ситуациях. И обратно вернуться сил не хватает у многих.
   Пришлось отвлечься и внимать всему, что Василис решил мне поведать.
   - И еще. За каждое использованное заклинание или зелье придется тебе письменно отчитываться. Иначе пополнить запас за счет Службы ты не сможешь. Только наличными и в торговой лавке, - пока я обдумывала новые знания, Вася продолжил. - Кстати, в именных значках Службы тоже есть маячки, по которым можно найти сотрудника.
   - Как под колпаком, - пробурчала я.
   - Не согласен. Никто не отслеживает без причин. Так что я не считаю это тотальным контролем. Но зато когда ты попадешь в беду, Служба первой придет на помощь, - подмигнул друг, закидывая журнал выдачи зелий и заклинаний в ящик стола. - Вроде все. Пойдем?
   Мы вышли в коридор. Секретарь закрывал дверь в комнату, когда нас нашел Ирвен. Запыхавшийся, злой, он мельком кинул взгляд на камзол в моих руках, в который я завернула комбинезон, и, выхватив его, произнес:
   - Объект доставили. У тебя три часа на общение с ней и до начала Операции. Это, - мужчина помахал забранными вещами перед ошарашенной мной. Сделал странный жест и все мои полученные обновки исчезли, - я перенес в наш кабинет. Потом заберешь.
   Схватив меня за руку, напарник быстрым шагом повел вдоль по коридору до тупика с единственной дверью, за которой оказалась хорошо освещенная лестница, убегающая вниз. Довольно глубоко вниз. Такое впечатление сложилось, будто мы спускались этажа два, не меньше. Интересно, это специально так задумано? Ведь, как понимаю, заключенные в СРиБе не простые. Наверняка вся толща земли от верхнего этажа до уровня темниц напичкана антимагическими полями и ловушками. Хотя невооруженным глазом и не видно ничего. Обычная серая лестница, привычные отделанные бежевым камнем стены, да вдоль ступеней светильники. Даже охраны нет.
   Достигнув конца спуска, мы оказались в коридоре. Не раздумывая, напарник свернул направо, и уверено довел меня до нужной камеры.
   Весь путь Ирвен не проронил ни слова, а я и спросить ничего не успела. Следила, как бы себе ноги не переломать в очередной спешке по коридорам и лестницам Службы.
   - Здесь, - произнес напарник и приложил к стене возле двери ключ-пластинку.
   Камера со скрипом открылась и перед взором оказалась взъерошенная, обозленная женщина на фоне светло-серых стен. Признать в ней ту, что была показана в чьих-то воспоминаниях, я пока не смогла.
   - Вереси! Тебе это так с рук не сойдет! - закричала заключенная и села на кровать, которая оказалась единственной мебелью в ярко освещенном помещении.
   - Уже сошло, Лина, - холодно выплюнул напарник, запирая нас в камере вместе с арестанткой. - Так что, надумала содействовать Службе или все так и будешь упираться?
   - Я уже сказала, что помогать ни тебе, ни твоей чертовой Службе не собираюсь! - сквозь сжатые зубы процедила женщина. Потом она перевела взгляд на меня. - Подмогу привел для уговоров?
   - Замену, - хмыкнул Ирвен. - Так что от тебя нам уже ничего не требуется. Почти ничего. Научи ее своему танцу.
   - Она? Заменит? Меня? Ты ее хоть видел? Где я и где она? - сложилось впечатление, что Лина больше заботилась о своей репутации красавицы, нежели о другой стороне жизни.
   - Она - морф! - многозначительно произнес напарник, повергая в шок танцовщицу.
   - Допустим, но учить ее я ничему не собираюсь! А вы барахтайтесь, как хотите. Все равно у вас на меня ничего нет, и будете обязаны через двадцать четыре часа выпустить, да еще и с компенсацией за моральный ущерб! - Лина скрестила руки на груди, вздернула подбородок и отвернулась.
   - Если ничего нет, это не значит, что я не смогу это найти! Или пришить тебе пару не раскрытых делишек... - лед в голосе Ирвена, показался мне настоящим. Даже мурашки по коже пробежали.
   - Ты не посмеешь! - зашипела женщина.
   Я же все это время хлопала глазами и искала хоть малейший намек на ту девушку, что впервые повстречала в приюте. Девушку, решившую со мной подружиться. Сейчас это была расчетливая женщина, злая, взъерошенная и истеричная.
   - Ирвен, выйди, - дернула за рукав напарника, прекращая очередную перепалку.
   Так они могут до посинения спорить и ничего не решат.
   - Ты уверена? - повернул ко мне лицо мужчина и от удивления приподнял одну бровь.
   - Абсолютно, - кивнула в ответ. - Откроешь камеру только тогда, когда я тебе разрешу.
   - Милочка, не старайтесь. На меня мужские чары не действуют, а женскими я сама обладаю в совершенстве! - фыркнула Лина.
   Это мы еще посмотрим! Я подтолкнула напарника к выходу. Он сначала упирался, но потом решил мне довериться. Похоже, первый шаг рабочих отношений сделан.
   Как только за Ирвеном закрылась дверь, достала из напоясной сумочки сферу молчания и разбила ее об пол. Сразу же стены камеры заискрились, покрываясь слоем магии, не пропускающим ни единого звука.
   - А теперь поговорим, Лаура, - я присела рядом с женщиной на кровать.
   Лина удивленно на меня посмотрела, но потом фыркнула и отвернулась.
   - Ирвен сказал, да? И ты решила, что это на меня как-то повлияет? - уже без особой бравады, уставшим голосом произнесла она.
   - Нет. Сама догадалась кто ты. По родинке в форме бабочки на твоей щеке. Помнится, она была совсем крохотной, когда мы с тобой впервые встретились, - вот теперь уже удивление не сходило с лица неслучившейся подруги, и она внимательно смотрела на меня.
   Не найдя ничего интересного, да и вряд ли бы это у нее получилось, она сдалась и произнесла:
   - У меня никогда не было знакомых морфов. Так что не знаю, откуда у тебя информация, но я тебе не верю. Наверняка Ирвен рассказал, - однако, руки Лины задрожали. Похоже, все же она сомневается в своих умозаключениях.
   - В то время я и не была морфом, Лаура. И мы с тобой встретились в приюте. Правда, подругами стать не успели... - я глубоко вздохнула, вновь вспоминая тот памятный день, изменивший меня и мою судьбу.
   - Кто ты? - кажется, все же я заставила женщину поверить.
   Вместо ответа встала напротив нее и приняла настоящий облик. Сразу же по плечам рассыпались серо-пепельные волосы, а грудь сдавило от тесной рубашки.
   Лаура подошла и нерешительно протянула руку к моему лицу. Дотронулась до щеки, подбородка.
   - Ива? Но как? Почему? - посыпались вопросы. Я же была рада, что она до сих пор меня помнила. - Тебя же увезли в тот самый день... Мы все считали, что тебя уже нет в живых!
   - Прежней меня в тот день действительно не стало. Появился метаморф Ива.
   Мы вместе прошли к кровати и вновь сели. Похоже, разговор будет не из легких.
   Я неохотно рассказывала о своей жизни вне стен приюта. Вспоминать не хотелось, но что уж... пришлось.
   - А ты как стала... такой? - когда краткий рассказ, не вдаваясь в подробности, о себе закончила, спросила Лину-Лауру.
   - Не желала я такой доли, - призналась она. - Но у меня не было выбора. Через год после твоего отъезда случился страшный пожар. Спасая сирот, сгорела начальница и пара воспитателей. Но все равно много детей тогда погибло, а больше было ранено. Мне же с одной стороны повезло, что осталась в живых, а с другой... я получила жуткий ожог на пол лица, шею и грудь.
   Я замерла, слушая рассказ. И не верила своим ушам. Как это случилось? Почему? Насколько же это все должно быть жутко! А сейчас я заставила вспомнить тот ад, через который она прошла... По сравнению с этим, моя жизнь была не такой мрачной.
   - Тогда мне исполнилось уже семнадцать, - продолжала рассказ Лаура. - И фигурка моя была очень привлекательной для мужского пола. После пожара всех сирот на время разбирали горожане, пока шло строительство приюта заново. За каждого ребенка причиталось пособие, так что бездомных не оказалось. Моя фигура привлекла хозяйку борделя, в котором я сейчас работаю. Она и предложила мне сделать операцию, по итогам которой я получала лицо, без следов от шрамов и ожогов. А стоимость этой процедуры надо было просто отработать. Что мне было делать? Я была молода. И уродливое лицо путевку в жизнь мне отнюдь не обеспечивало. Даже на работу вряд ли бы кто-то взял. Не говоря уж о том, чтоб выйти замуж. И я согласилась.
   Нет, Лаура не стыдилась своего решения. Наоборот, она считала его единственно правильным, но вот, похоже, что и у нее не все сложилось так, как она рассчитывала. Ведь она уже не молода, а до сих пор даже не за мужем. Работницам ее профессии это строго запрещено.
   - Ты меня за это презираешь? - резко повернулась ко мне женщина и заглянула прямо в глаза.
   - Нет, - честно ответила. Не знаю, как бы сама поступила в подобной ситуации, но корить Лауру за тот поступок не стану.
   - Ты всегда была... наивной, что ли. Я рада, что в тебе это сохранилось, - робко улыбнулась собеседница. - Хорошо, я помогу тебе. Но не Службе!
   Далее последовал четкий инструктаж о том, как говорить, что говорить и когда. Затем женщина поделилась своими умозаключениями касательно пристрастий любовника и местонахождения тайника, а потом достала крохотную сферу и с гордостью вручила ее мне.
   - Что это? - удивленно спросила, катая по ладони желто-малиновый шарик.
   - Как что? Просили обучить тебя некоторым движениям? Так я сделаю больше! Это весь курс танца. Проглотишь сферу и через пять минут полностью овладеешь всеми движениями. Думаю, что с пластикой проблем у тебя не будет. Глотай!
   Нерешительно взяла шарик в рот. Он оказался довольно вкусным. Даже сладким.
   Лаура тем временем пристально за мной наблюдала.
   -Ну как? Есть изменения? - спросила она через пять минут.
   Я провела тестирование организма и отрицательно помотала головой.
   - Тогда вставай позади меня и повторяй все, что я покажу, - Лаура прошла в центр камеры и застыла, ожидая меня.
   Как только выполнила пару движений, волна знаний пронеслась в голове. Теперь я знала все, что касалось танца, и могла это повторить достоверно. Вот только... Где мне взять костюм для этого?
   - Значит так. Раз тебе нужна одежда, то я свою одолжу, но вот что касается танца... Уж извини, дам только юбку и рубаху. Лиф с трусиками придется тебе самой купить. Не привыкла я личное нательное никому давать. Даже Службе одалживать не собираюсь, - расстегивая пуговицы платья, произнесла Лаура.
   - И где мне искать их? - принимая одежду танцовщицы, спросила я.
   - Да в любой лавке, что торгует женским бельем. Только лавку выбирай не дешевую. Чтоб наверняка там такое оказалось, - Лина мне в руки всучила последний предмет своего облачения, поверх положила прозрачную длинную синюю юбку для танца из шифона и такую же рубаху. После чего женщина надела казенный халат в черно-белую полоску.
   - Ну, удачи тебе, дорогая! - на прощание Лаура обняла меня. - И знаешь, невероятно, что твой дар проявился так поздно. Наверняка многие не поверят в это.
   Я раньше не задумывалась об этом, а в Академии и дела никому не было когда и что проявилось. Главным было само наличие дара. Интересная мысль. Нужно будет подумать об этом на досуге.
   Пред тем, как рассеять магию сферы молчания, я вновь приняла пугающий облик, в котором явилась на Службу с утра.
   - И тебе удачи. Надеюсь, мы еще встретимся, но при других обстоятельствах, - улыбнулась женщине.
   - Надеюсь, что уже нет. Я выплатила долг и покину столицу. Хочу начать жизнь заново, с нового листа, где не будет пятно в десять лет работы в борделе. Теперь как только выйду отсюда, собираю вещи и уезжаю на первом же попавшемся дилижансе. Куда? Уже все равно! Главное, чтоб мое прошлое меня не нашло. Так что, удачу я приму, но вот встретимся мы вряд ли. Ну, тебе пора, - подтолкнула меня к выходу Лаура.
   Да, действительно пора. Нужно успеть в лавку за бельем и поесть, в конце-то концов! Ведь могу свалиться в голодный обморок прямо в ответственный момент!
   Так как маг я никакой, то щелчком пальцев снять сферу молчания не могу. Для того чтоб разрушить заклинание, пришлось прибегнуть ко второму варианту, при котором нужно было всего лишь открыть дверь или окно, или вообще сделать что-то, что нарушит герметичность пространства, заполненного магией. В данном случае, просунутый удлиненный ноготь в замочную скважину, прикрытую с этой стороны железной пластинкой, дабы не подглядывали снаружи, был одним из вариантов снятия заклинания.
   - Ирвен! Открывай! - закричала что было сил.
   Сразу же послышался скрип отворяемой двери и в камеру вошел напарник. Увидев на моих руках вещи Лины, а ее в полосатом халате, он ехидно произнес:
   - А говорила: "Не буду сотрудничать!"
   - У меня были свои причины помочь. Но не тебе или Службе, а ей! - раздраженно фыркнула танцовщица.
   - Ничего, потом и мне захочешь, - странно как-то добавил Ирвен. Я даже насторожилась.
   - Не дождешься! Я большее тебе скажу. Ты не сможешь найти того, кого ищешь, пока тот сам не захочет этого! - гневно выкрикнула Лина.
   Вот это да... Что же такого между этими двумя произошло, что они едва не прожигают друг друга взглядами? И кто это загадочный тот, которого ищет Ирвен?
   - Лидена, разве тебе не пора? - уже спокойно спросила Лаура.
   - Точно! - резво вынырнула из камеры и понеслась наверх, к Василису.
   Он мне поможет. Он должен мне помочь! В конце конов, он обещал!
   Вслед донесся крик напарника, но не расслышала, что он хотел сказать. Я уже была в коридоре на первом этаже и неслась к приемной, откуда доносился аромат кофе с пряностями.
   - Вася! Мне нужна помощь, которую ты обещал! - едва ворочая языком, привалилась к высокому столу, за которым секретарь разбирал бумаги.
   - Уже? Что за спешка? - посмотрел удивленно на меня мужчина, даже очки приподнял.
   - Это нужно для задания... Мне необходимо купить... комплект нижнего белья... Надеюсь, ты знаешь... где можно совершить... покупку самого качественного, - пытаясь отдышаться, произносила все с большими паузами между фразами.
   - Разумеется, - хмыкнул Вася и вышел из-за стола.
   Потом он, так же как и до этого Ирвен, забрал из моих рук вещи и переместил к остальным.
   - Тогда поспешим! - схватила под руку друга и потянула к выходу. - Надеюсь, деньги при тебе есть?
   Ответом мне послужил удивленный взгляд секретаря. Но, понимая, что нужно торопиться и до начала операции осталось всего лишь два часа, мужчина уже сам начал спешить и теперь я едва за ним поспевала, все так и держа его руку.
   Мы вышли через центральный вход, и попали в многолюдный поток. Прохожие спешили каждый в свою сторону, и нам пришлось лавировать между ними, пытаясь протиснуться и не быть снесенными в другую сторону. Я даже рассмотреть площадь толком не смогла. Постоянно следила за одетой в красный камзол спиной Василиса, боясь, что вот-вот из-за натиска толпы отцеплюсь от его руки и потеряюсь.
   Но все закончилось благополучно и через десять минут давки, бега и обхода препятствий мы стояли у входа в пункт нашего конечного назначения.
   Запыхавшиеся, мы с Васей ввалились в лавочку. О нашем визите оповестил мелодично звякнувший колокольчик на входной двери. Едва у меня зрение привыкло к освещению помещения после яркого осеннего солнца, а перед нами уже стояла молодая девушка, одетая в белоснежную рубашку и черную юбку до колена... Похоже, продавщица.
   Но я не заострила на ней внимания, а так и крутила головой, разглядывая все вокруг. Такого огромного ассортимента никогда в жизни не видела!
   - Чем я могу помочь? - произнесла девушка.
   Понятно, что я не ответила, так как была просто не в состоянии. Зато сориентировался Василис.
   - Нам угодно приобрести один комплект женского белья, - произнес он.
   - Вашей спутнице или для кого-то другого? - задала очередной вопрос продавец, и я заострила на нем внимание.
   Если сейчас друг скажет, что на меня, то и размер будет соответственно не тот, что необходим для задания. А при постороннем человеке раскрывать свою сущность было как-то неудобно. Я и так выгляжу необычно, впрочем, как и спутник, зачем еще больше шокировать девушку?
   Дернула Васю за рукав, привлекая его внимание и давая понять, что дальше справлюсь сама, и произнесла:
   - Нам нужен бюстгальтер на лэрда, - дабы меня поняли правильно, для убедительности указала одной рукой на Васю. - Только чашечки, будьте добры, четвертого размера. И еще трусики сорок восьмого размера подберите в цвет.
   Нужно было видеть выражение лица продавщицы. Одна ее бровь поползла вверх, глаза широко открылись, а рот приоткрылся от изумления. Кажется, без шокирования все же не обойдется.
   Но девушка быстро взяла себя в руки и произнесла:
   - Вам что-то конкретное нужно или...
   - Да! Нужен ярко-голубой атлас с кружевом, - перебила ее я.
   - Тогда пройдите в примерочную. Сейчас принесу, что у нас имеется в наличии по таким критериям, - все еще сомневаясь в странном заказе, произнесла продавец, показывая направление к помещению вглубь торгового зала.
   Девушка ушла, а я, ухватив за руку Василиса, направилась по указанному адресу. Судя по молчанию и покорному поведению, друг был удивлен не меньше продавщицы.
   Через плечо посмотрела на секретаря... Да, так и есть. Ничего не выражающий взгляд, приоткрытый рот, и теребит рукой значок Службы, висевший в качестве серьги в ухе.
   Теперь понятно, почему продавец до последнего сомневалась в моих словах.
   Пройдя через весь торговый зал лавочки, нашла дверцу с надписью "Примерочная" и втолкнула туда Васю.
   - Раздевайся до пояса, - напутствовала и начала закрывать за ним дверь.
   Но не тут-то было! Похоже, эти слова отрезвили друга. Он резко открыл дверь, схватил меня за руку, втащил в крохотное помещение и заперся изнутри.
   - Ну-ка, подруга, давай рассказывай, что ты затеяла!
   И сказано это было вроде шепотом, и интонаций не было никаких, но вот казалось, что Вася не в восторге от моих слов и действий. К тому же, еще и зол.
   Подняла взор и глянула на Василиса. Точно, зол. Глаза сужены, губы сжаты... А кончики ушей красные, почти малиновые. Неужели смущение?
   - Вась... - начала умоляюще. - Подыграй, пожалуйста. Я потом все, что попросишь, для тебя сделаю.
   Друг сел на единственный стул и посмотрел на меня уже не так обозленно.
   - Поясни. Я должен знать, что от меня требуется, - кажется, он уже согласился. А главное, больше не сердится!
   - Ну не могу я сейчас изменить облик на тот, для которого нужно белье. Иначе придется раздеться догола, чтоб не порвать одежду. Да и шокировать продавщицу еще больше не хочется... Все же морфы на каждом шагу не встречаются. А у тебя объем груди как раз как у объекта. Ну чего тебе стоит просто примерить лифчик и сказать свое мнение? Удобен он или нет. Я же многого не прошу, - и все это я произносила с видом побитой собаки. К тому же не признаваться же парню, что смотреть на вещь, одетую на себя, мне просто неудобно.
   В силу своего дара, я на глаз могла определить размер любой одежды и обуви. Поэтому и пришлось предложить Васю в качестве манекена. Хотя до того момента даже и не думала об этом.
   Друг с минуту очень серьезно просто смотрел на меня, не говоря ни слова, потом тяжело вздохнул и стал расстегивать китель. Ура!
   Не успел Вася еще и рубашку до конца снять, как в дверь постучались, и с той стороны донесся голос продавщицы:
   - Если вы готовы, то прошу посмотреть на вот эти экземпляры.
   Приоткрыла дверцу, напоследок ободряюще подмигнув другу в зеркало, и выскочила наружу. В руках девушки находилось пять лифов самых разных покроев и столько же трусиков. Взяла их и отобрала два наиболее приглянувшихся мне комплекта. Остальные были уж чересчур кружевными. Даже атласной ткани сквозь кружево не видно.
   - Вот, примерь их, - просунула Василису в приоткрытую дверь бюстгальтеры. Трусики мерить, думаю, не стоит. Иначе друг меня точно прибьет на месте.
   Пока Вася переодевался, я делала вид, что ужасно интересуюсь миниатюрными лифами, а продавщица притворялась, что проверяет ассортимент.
   - Ледена, загляни-ка, - через минуту донеслось из примерочной. - Знаешь, мне кажется, что вот тут будет натирать, - как только в приоткрытую дверь просунула голову, произнес секретарь, одетый в первый отобранный мной лиф с атласными чашечками и кружевом по краям. Друг указательными пальцами обеих рук проводил под резинками на боках. - А так покрой мне нравится.
   - Если он не удобен, то от покроя мало толку! - вынесла вердикт. Хотя, да. Красив лиф, ничего не скажешь. - Мерь второй.
   Закрыла дверь, и подошла к стеллажу с бельем. Мельком кинула взгляд на продавщицу. Девушка с дрожащими руками держала ярко-красный лиф размера на три больше чем ее собственный и широко открытыми глазами смотрела на меня.
   - Это сейчас модно, да? - еле слышно произнесла она, кивая в сторону примерочной.
   - Что? - не поняла ее вопроса.
   - Ну, чтоб мужчина был так одет, - продавщица подошла ко мне вплотную и прошептала на ухо. - У вас же такие любовные игры, да?
   Похоже, нас приняли с Васей за пару... Хотя, из-за наших необычных внешностей, так можно было подумать.
   - Да, - шепотом произнесла в ответ. А что еще было сказать?
   - А можно я его попрошу потом вот это примерить? У вашего эм... мужчины телосложение как у моего мужа, - теперь уже продавщица шокировала меня.
   - Думаю, что можно, - медленно произнесла я. И, видя, как заблестели глазки девушки, добавила. - И посмотреть можно будет.
   - Лидена! - раздалось из примерочной и я поспешила к другу, благодаря звезды, что разговор прервался. А то ведь продавщица могла бы и постельной игрой поинтересоваться...
   - Да, милый, - эх... пришлось работать на публику. - Нас раскусили, так что подыгрывай, - прошептала Васе.
   - Смотри, - после кивка головы в знак того, что он все понял, секретарь снял накинутую рубашку, демонстрируя второй образец.
   Не думала, что лифчик будет выглядеть на теле лучше, чем предыдущий, но я оказалась не права. Даже на плоской груди Васи он смотрелся шикарно. Атлас обхватывал тело полосой, переливающейся как река на солнце. А кружево поверх него было словно рябь на воде. Еще бы наполнить чашечки, чтоб увидеть это произведение белошвеек во всей красе. В том, что это ручная работа, я не сомневалась.
   - Вась, а давай в чашечки что-нибудь засунем? - при этих словах я заметила в отражении зеркала блеск в своих глазах.
   - Зачем? - удивился друг.
   - Хочу увидеть его так, как это положено. Ну, пожа-а-алуйста! - сделала я умоляющее выражение лица.
   - И чем? - знала, что он не устоит перед моим актерским даром!
   - Сейчас! - кинула в ответ и выглянула наружу. - Девушка, вы нам не поможете? - позвала продавщицу.
   - Ты что? Зачем мне лишние глаза? - зашипел Вася.
   - Все нормально! Примеришь еще один бюстгальтер, и она никому ничего не расскажет, - подмигнула другу, открывая дверь примерочной и выставляя на обозрение смущенного мужчину. - Нам бы чашечки чем-то заполнить, чтоб полное впечатление от этой прекрасной вещицы получить.
   Продавщица понятливо закивала, и уже через минуту Вася любовался своей искусственной грудью. Я одобрительно хмыкнула и разрешила снять лиф, протягивая другу другой, ярко-красный.
   - Лидена, ты со мной не расплатишься! - прошипел Вася, но, кажется, он сам уже вошел во вкус.
   Надеюсь, что все же цена будет для меня приемлемой. Не люблю быть должницей.
   Взяла утвержденный бюстгальтер, к нему добавила трусики в тон и похожие по отделке и прошла к месту оплаты. Эти двое и без меня справятся.
   В итоге, все были счастливы. Вася, что спектакль, наконец, закончился. Продавщица, что модное направление раньше всех узнала. Я, что нашла необходимое. И при этом всего за час! Так что минут тридцать можно потратить на обед. Есть ужасно хочется.
  

Глава 6

  
   Уютная таверна нашлась в нескольких метрах от лавочки. Правда, цены там кусались. Но чего ждала от места, расположенного в центре города? И хоть Василис и сказал, что заплатит, но все равно я старалась выбрать в меню недорогое блюдо. Главное, чтоб было сытным.
   Сидя за массивным столом, накрытым красно-желтой скатертью в клеточку, я вдыхала доносившиеся ароматы с кухни в ожидании заказа и украдкой поглядывала на непривычно молчаливого Васю. Но его молчание меня не сильно расстроило, так как голова сейчас была забита мыслями только о еде. А когда в зале появилась разносчица с подносом в руках и двинулась в нашу сторону, я только и успевала что сглатывать слюнки.
   Но не успела девушка выставить наш заказ, как в таверну ворвался Ирвен. Вот уж кого не ожидала увидеть, так это его.
   - Вы что? Решили сорвать мне операцию?! - подлетел напарник к столу и переводил ледяной взгляд то на меня, то на секретаря.
   Вася же лениво потянулся, широко зевнул, перекинул свою песочного цвета косу через плечо и произнес:
   - Так еще час. Успеем.
   - Какой час! Мы через десять минут выдвигаемся, а для Лидены еще инструктаж не проведен! - Ирвен схватил меня за руку, заставляя встать.
   Ну во-о-от... Я опять без еды осталась.
   Напарник потянул к выходу. Видя настрой братца, Вася не стал более перечить. Он поднялся, кинул на стол пару монет за так и не тронутую еду и поспешил следом за нами.
   А дальше был "инструктаж". Не успели выйти за порог, как началось: "То не говори", "Это не делай", "Если что зови, но постарайся сама". В итоге, когда мы достигли места сбора, в голове была жуткая каша. Кого звать? Что говорить?
   Ничего! Сама разберусь. На месте.
   - Лидена, переодевайся, преображайся и выдвигаемся! - скомандовал Ирвен, заталкивая меня в крохотную комнатку, где уже лежала одежда Лауры и висело зеркало в полный рост.
   Немного как-то не так я себе представляла начало операции... Вереси - недовольный, группа быстрого реагирования - хмурая, Вася тоже ни слова не сказал ободряющего. Ладно. Спишем на то, что они волнуются и скорее всего не за себя, а за меня. Этим мужчинам за себя волноваться не положено. Не новички. Если верить словам Васи, то каждый до СРиБа уже служил в других Службах Империи. Так что за плечами у них не одна операция. Попробую их не разочаровать и дать как можно меньше поводов для волнения.
   Ну что ж, приступим.
   Пришлось полностью раздеться, чтоб сменить облик и надеть только что купленное белье. Прохладный осенний воздух не способствовал любованию на себя в зеркале в новом гарнитуре, поэтому я быстренько надела остальную одежду. Тратить последние ресурсы организма на согревание тела не хотелось. Иначе точно в обморок голодный свалюсь.
   Так, что там дальше-то? А! Не забыть все зелья и сферы с магией, что выдали на Службе. Кстати о зельях... Откупорила пузырек с восстанавливающим силы снадобьем и сделала пару глотков. По телу пробежала горячая волна, принесшая с собой бодрость, силы и желание срочно куда-то бежать и что-то делать.
   Вот это да! Зелье что надо! Жаль, что осталось от него всего несколько глоточков...
   Довольная собой, вышла на всеобщее обозрение.
   - Лидена, ты копия Лины! - одобрил мой вид Василис, оглядывая с ног до головы сквозь стекла очков и теребя кончик косы.
   Вместо ответа фыркнула, посмотрела на секретаря свысока, и танцующей походкой прошла мимо.
   - Точно копия! Я бы даже не отличил, - произнес один из сослуживцев.
   - А теперь голосочек подай, - серьезно глядя на меня, приказал Ирвен.
   - Ты бы повежливей, иначе пошлю всех вас ко всем чертям! - зло прошипела на напарника голосом Лины. Похоже, не очень-то и сложно будет находиться в рамках этого образа.
   - Лидена, не заигрывайся. Но, в общем, молодец. Если б не знал, что это ты, я бы поверил, что передо мной Лина, - положил мне на плечо ладонь Вереси.
   Стряхнула его руку и посмотрела на него так, как танцовщица смотрела в последний раз. Смесь ненависти, злобы и обещание будущей пакости получилось передать. Напарник даже поморщился и ответил не менее "дружелюбным" взглядом. Замечательно! Сам того не понимая, он уже принимает меня за Лауру. Значит, удалось полностью в образ войти.
   - Зелье давай, - протянула руку раскрытой ладонью вверх, так и не отводя взгляда.
   Ирвен зажмурился и потряс головой. Наверняка отгонял мысли посторонние... Интересно, о чем он думал?
   - Здесь, - напарник вложил мне в руку крохотный пузырек с синей жидкостью, - примерно пять доз. Лэрд Коримей довольно крупной комплекции, так что ему необходимо будет дозы три. Выльешь чуть больше половины пузырька в его питье и проследи, чтоб он все выпил. Если, конечно, не хочешь полностью заменить Лину и в танце, и в постели, - с сарказмом произнесенная последняя фраза мне, ой, как не понравилась. - Действие зелья просто. Оно как снотворное, но с побочным эффектом в виде эротичных снов. Так что лэрд будет видеть сны с тобой в главной роли, и думать, что это происходит наяву. А ты за это время найдешь его тайник и заберешь его. После чего телепортом перенесешься в Службу. Ну а если не сможешь, вызовешь группу реагирования, - не менее ехидно добавил напарник. Это у него такой способ скрытия волнения? Пытаться уязвить меня?
   Ладно. Я найду, как тебе на это ответить. Но потом. Сейчас же только фыркнула, отвернулась и, спрятав пузырек в напоясной сумочке со всеми другими зельями, пошла к выходу.
   - Лидена, - перехватил меня Василис, поймав за руку, - удачи.
   От пожелания секретаря на душе стало тепло. Холод, навеянный от разговора с Ирвеном, развеялся. Вместо него поселилось чувство уверенности, что все получится.
   Благодарно кивнула другу и улыбнулась.
   Операция началась.
   До особняка лэрда добиралась пешком. Вася сказал, что сослуживцы будут сопровождать меня на всем пути, но, однако, никого не заметила. Профессионалы!
   Уже подходя к большим кованым воротам, от положительного заряда, посланного Василисом, не осталось и следа. Колени начали дрожать, а в животе забурлило. Как же я была рада, что не успела поесть. Иначе пришлось бы искать местечко для уединения, вместо исполнения роли. И тогда вся конспирация полетела бы в бездну.
   Совладать с собой было не сложно. Я все же морф! Тело - это мой инструмент. Но вот панические мысли из головы не так-то и просто вытеснить. А вдруг не выйдет? Вдруг не получится? Вдруг лэрд не станет ничего пить? Не найду тайник, в конце концов...
   Глубоко вздохнула и нажала на кнопку звонка. Все, отступать некуда. А если все пойдет не по плану, у меня есть разовый телепорт, чтоб уйти быстро, и амулет для призыва группы захвата, которая только и ждет этого и примчится в тот же миг.
   На дорожку вышел дворецкий, отворил калитку и впустил меня на территорию особняка.
   - Вас уже ждут, леди, - без единой эмоции произнес мужчина и проводил в дом.
   Наверное, я все же была сильно взволнована, как ни старалась убедить себя в обратном. Потому что не помню, ни как выглядела лужайка перед домом, ни каков был парадный холл, ни путь по лестнице на второй этаж. Более осмысленно начала озираться, когда дворецкий привел в кабинет и вышел с просьбой не покидать помещение.
   Комната оказалась большой, оформленной в темно-зеленых тонах. Вдоль стен располагались шкафы, полки, этажерки с книгами и прочими бумагами. Светло-бежевый, с коротким ворсом, ковер на полу. И два окна, задернутые плотными шторами. Мысли о том, что мне предстоит сейчас делать, ворвались в голову. Вряд ли лэрд поведет меня в спальню. Наверняка все произойдет здесь.
   Чем дольше я находилась одна, тем сильней нарастало волнение, которое переросло в дрожь в коленях. Села на краешек одного из двух кресел, что стояли возле массивного, заваленного бумагами стола. Состояние мне не нравилось. Если так пойдет, еще и заикаться начну.
   Решила вновь принять восстанавливающее зелье. Мне не помешает та волна уверенности и желание действовать, не оглядываясь и не задумываясь о том, как делать и что. Заодно надо зелье, что дал напарник, спрятать. А прятать-то некуда, кроме как в бюстгальтер.
   Быстро расстегнула несколько пуговиц на вороте платья и засунула пузырек в "укромное" место. Теперь мне чуточку спокойнее. Но уверенность все равно не помешает.
   Только успела принять восстанавливающее зелье и привести себя в порядок, как в кабинет вошел мужчина. Кинула на него взгляд, встала и опустила глаза, как учила Лина. Судя по одежде и комплекции, это и есть ее клиент. Высокий, выше, чем два метра уж точно, в дорогих одеждах с отделкой из драгоценных камней и кружевом. Широкоплечий, плотного телосложения. Напоминает колонну, что поддерживает свод Храма Богов. Такой же необъятный в обхвате и высокий. Темные волосы коротко пострижены. Полные губы, высокий лоб, квадратный подбородок и... маленькие поросячьи глазки, которые пронзали, казалось, насквозь.
   Увидит обман! Точно!
   Сердце громко и быстро начало отбивать ритм, а дыхание стало сбиваться. Пришлось вновь брать свое тело под полный контроль.
   - Лина, я рад, что ты все же решила сегодня меня навестить, - мужчина приблизился и по-хозяйски обхватил рукой за талию. Фух! Значит, признал. - Думал, что не успеешь до моего отъезда из столицы.
   Какой силы воли потребовалось, чтоб не скинуть его руку, больно щипающую меня за талию, не передать! Да и близость этого господина, от которого пахло дорогим парфюмом, как будто он вылил весь флакон на себя, была неприятна.
   А что он про отъезд сказал? Видать не зря Ирвен всех торопил. И откуда только узнал?
   - Не желает ли мой господин насладиться танцем? - произнесла фирменную приветственную фразу девочек из заведения "Танцующая фея".
   - Конечно, желаю! Только уж постарайся, чтоб сегодня он был незабываемым, - шепнул на ухо мужчина и лизнул оголенный участок шеи.
   По телу едва показались мурашки, но я успела совладать над организмом и не проявить такого непочтения. Иначе точно завалюсь! Хуже чем на экзамене в Академии...
   Высвободилась из объятий игривым разворотом, нежно улыбнулась лэрду и стала снимать с себя верхнее платье.
   Он так и стоял рядом. Каждое мое движение встречал жадным, похотливым, ненасытным взглядом. Сопел от возбуждения. Я чувствовала себя как жареная утка на вертеле, которую вот-вот съедят глазами. А если не глазами, то в ход пойдут огромные руки лэрда, прикосновения которых вызывали дикую неприязнь и отвращение. Даже от воспоминания об этом.
   Но мне ничего не оставалось, как с улыбкой на устах, медленно, с грацией и легкостью, артистизмом и флиртом, снимать каждую вещь, возбуждая фантазии мужчины и рождая в нем желание. И за это я уже себя ненавидела. И Ирвена в придачу.
   Ненависть оттеснила все посторонние мысли и "работа" пошла увереннее. Особенно, когда начала думать о том, что я потом напарнику за весь этот спектакль выскажу.
   Последняя деталь гардероба аккуратно переместилась на спинку кресла и я осталась в новом комплекте нижнего белья, прикрытая лишь свободной рубахой из прозрачной воздушной ткани синего цвета, да юбкой до пола из того же материала. Костюм не давал чувства защищенности и не скрывал моего тела, лишь добавлял соблазна.
   - Мой господин, вам помочь устроиться поудобнее? - подошла к лэрду и, взяв его за руку, практически как теленка на веревочке подвела к дальнему креслу и помогла сесть. Расстегнула его камзол, верхние пуговицы рубашки и подложила под ноги низенькую скамеечку.
   И опять это все с улыбкой, прикосновениями руки к его лицу, грудью к его телу...
   - Позвольте начать? - прошептала ему на ухо, и, едва касаясь лица, провела пальцем по щеке и подбородку мужчины.
   Вместо ответа клиент хлопнул в ладоши, и в комнате зазвучала музыка. Нежная мелодия арфы, наполненная звуками текущей воды.
   Отошла от кресла и встала напротив лэрда. Поймала ритм мелодии, расправила руки и танец начался.
   Плавные покачивания бедрами сочетались с движениями рук, которые изображали волну. Сначала едва заметную, медленную, но с ускорением мелодии, все ярче выраженную и быструю. Пока музыка напоминала течение реки, и я так же медленно и размеренно вторила ей движениями. Но мелодия стала громче, река приближалась к водопаду. Шум бурного потока стал явственней. Теперь я уже не стояла на месте, начала кружиться по комнате. Шаг, движение бедром, вновь шаг, поворот. Руки плавно скользят снизу вверх, поднимая распущенные волосы и отпуская их. Словно водопад, они падают вниз. Шелковистые, волнистые они точь-в-точь как вода, переливающаяся на солнце.
   Мой наряд, легкий и воздушный, вместе со мной был то рекой, то бушующим водопадом. Он то парил вокруг меня, поднимаемый движениями рук и ног, то обволакивал фигуру. Я чувствовала себя бегущей рекой, стремящейся туда - к морю, океану, к другим таким же потокам.
   Я не замечала уже ничего вокруг, закрыла глаза, став частью танца. Частью той шумной стихии, без которой невозможно существование. Движения уже выходили сами собой. Я чувствовала, что это правильно. Будто превратившись в воду, выпустила ее на волю, дав самой вести меня в танце. Комната казалась крохотной, не хватало простора. Словно полноводную реку заперли в искусственном водоеме. Но и здесь нашелся выход.
   После длительного бурного танца, мелодия стала затихать, успокаиваться.
   Я уже была дождем. Сначала ливневым, с громом, молниями и пронзающим ветром. Затем дождь затихал, тучи рассеивались и вот я вновь бегу маленьким звонким ручейком к полноводной реке. Мелодия вернулась к тому, с чего началась. Я опять стояла на месте, плавно покачивая бедрами и выводя легкую волну руками, пока все не стихло.
   Медленно опустила руки и открыла глаза. Кажется, я немного увлеклась, потому что лэрд сидел, не двигаясь, словно застыл, еще с минуту.
   - Лина, ты превзошла себя, - прошептал мужчина и громко сглотнул. - Я безумно тебя хочу. И прямо сейчас.
   Лэрд протянул руки, приглашая присесть прямо на его колени. Нет уж. Это в мои планы не входит.
   - Не желает ли мой господин выпить? Вино - лучший напиток, чтоб придать сил и утолить жажду, - мягко произнесла я, молясь, чтоб он согласился.
   На мое счастье, мужчина не отказался от такого предложения.
   - Вино не помешает, - вновь шумно сглотнул лэрд. - Выбери на твое усмотрение в баре.
   О такой удаче я даже не мечтала! Прошла к панели за столом, за которой и находился бар со слов Лины. Пара движений и предо мной уже большой выбор самых различных напитков. А я в них ничего не понимаю...
   Ладно. Буду надеяться на удачу. Взяла первую приглянувшуюся пузатенькую бутылку, открыла ее и налила в бокал ароматную красную жидкость.
   - Поторопись, я уже сгораю от нетерпения! - раздался голос за спиной.
   - Уже бегу, - незаметно добавила в питье зелье и зажала пузырек в руке. Закину его к одежде, когда буду идти обратно.
   Взяла высокий бокал за длинную ножку и с улыбкой прошествовала к лэрду, раскачивая бедрами. Села на пол возле мужчины и подала вино.
   - За великолепный танец! - произнес он тост и залпом выпил все содержимое.
   Так! Теперь надо дождаться пока он заснет. Черт! Я так и не спросила у Ирвена, сколько должно пройти времени.
   Но подумать о своем мне не дали. Лэрд схватил меня за руку и дернул на себя. Я оказалась сидящей на нем сверху, полностью ощущая его возбуждение. Одна рука лэрда крепко сжимала мне ягодицу, а вторая грудь. Сам же мужчина, слегка покусывая, целовал мне шею.
   Едва совладала с накатившим отвращением.
   Когда же он уснет?!
   - Мой господин, позвольте мне позаботиться о вас, - прошептала на ухо "любовнику", добавив в голос томности.
   - О! Ты решила меня сегодня совсем побаловать? - с предвкушением произнес лэрд, оторвавшись от моей шеи. Я же аккуратно слезла.
   - Позвольте вам помочь получить самое большое наслаждение, - руки скользнули к пуговицам на его рубашке.
   Чтобы он и не подумал взять ситуацию под контроль, пришлось к нему прижиматься и время от времени затрагивать чувствительные точки на его теле. Переступая через себя, свое отвращение, я медленно раздевала мужчину.
   Внезапно он схватил за талию обеими руками и усадил поверх себя. У меня перехватило дыхание, и крик ужаса застыл в горле. Но подняв взор на лицо лэрда, увидела, что он спит.
   Так это он во сне сделал? Если верно то, что сказал Ирвен, далее здесь и без меня обойдутся. Вывернулась из захвата и вновь спустилась на пол.
   Интересно, сколько продлится сон? Нужно действовать немедля!
   По данным Службы и Лины, тайник находится в камне одного из перстней лэрда. Внутри камушка создан небольшой пространственный карман. И проще было принести тайник, чем разбираться, как его вскрывать. Вот только который из перстней с тем самым камнем?
   Пальцы лэрда оказались полностью унизаны самыми различными перстнями и кольцами. Под тайник подходили, как минимум, пять из них. Пришлось взять одну руку мужчины и аккуратно попытаться снять украшения. Не повезло. Ни один перстень не желал покидать насиженного места. И что прикажете делать?
   Я так увлеклась, что когда хозяин дома вновь прижал меня к себе, оказалась полностью к этому не готова. Его рука пробежалась по спине вдоль позвоночника, сбивая дыхание и вызывая дрожь, которую я и не подумала прятать. От страха в голове забилась лишь одна мысль, что пора бежать. Если не хочу чтоб меня изнасиловали.
   И в этот же момент заметила странный блеск у одного из украшений. Блеск, которого не может быть ни у одного камня. Вот оно! То, что я искала! Теперь нужно все же попытаться стащить колечко. Мне бы масло или нить...
   Сначала попробовала снять перстень зубами, смочив палец слюной. Добилась лишь стона мужчины и того, что тот начал двигаться наяву, а не во сне. Вот тебе и побочный эффект! Захотелось придушить одного самоуверенного типа, который не до конца протестировал зелье.
   Чертыхнувшись, разорвала ткань костюма, пытаясь вытянуть нить из полотна. Ну, хоть это удалось! Стараясь не замечать рук вельможи, гуляющих по моему телу, обмотала палец лэрда и вновь попробовала снять перстень. Он медленно, но поддавался. Сон мужчины тоже был почти на пике, судя по учащенному дыханию и ускорившимся движениям. Я стала прокручивать перстень на пальце, стараясь быстрей его снять. И когда тот был у меня в руке, лэрд протяжно застонал и остановился.
   С облегчением выдохнула вместе с мужчиной. Неужели все и теперь я могу бежать отсюда? Но радость оказалась преждевременной. Похоже, лэрду оказалось мало, так как его руки вновь заскользили по моему телу.
   - Это было и в самом деле нечто, - едва шевеля губами, произнес мужчина.
   Не зная как поступить, застыла. Можно было конечно вывернуться, но я не была уверена, что лэрд все еще спит. Но когда над ухом раздался храп, меня уже ничего не останавливало.
   Выскользнула из объятий, быстро схватила одежду, нашла сферу с телепортом, привязанным к Службе, и активировала его.
   Я смогла! Я сделала все сама! Чувство облегчения, эйфории и усталости накатили одновременно.
  
   Перемещение закончилось, и я немного опешила. Сначала от того, где оказалась, потом пришло понимание, в каком я виде.
   - А где дежурный маг? - прикрывая полупрозрачный наряд прихваченной в охапку одеждой, спросила я удивленного начальника.
   Везет мне на его кабинет сегодня. Настройки телепорта были неправильными что ли?
   - Да, собственно, я сегодня дежурный, - справившись с эмоциями, мужчина положил документ, который изучал, когда я появилась, и с интересом меня разглядывал.
   - Тогда, вот, - подошла к столу и положила на него добытый перстень.
   - Надеюсь, все в порядке, Лидена? - беря колечко в свои руки, спросил лэрд Трей.
   Похоже, что именно в этот момент и закончилось действие зелья восстановления. Так как на меня накатили все эмоции, которые я старалась все это время не замечать и прятала глубоко в душе. Страх и волнение захватили мой разум. Ноги подкосились от дрожи в коленях, и я просто упала на пол. Истерический смех начался сначала тихо, но потом становился все громче и громче.
   - Лидена, вы в порядке? - потряс за плечо начальник.
   - В порядке? В порядке?! Да я придушить готова вас и Ирвена в придачу! - вцепилась в ладонь лэрда и дернула вниз.
   Мужчина не ожидал такой прыти и эффект неожиданности сыграл мне на руку. Я кинулась к горлу начальника, горя желанием придушить его. Одного из тех, кто виноват в изменении моей судьбы.
   - Лидена, опомнитесь! - прокаркал полузадушенный шеф. - Это все не вы, это лишь эффект от передозировки зельем.
   Откуда он узнал про зелье? Плевать! Руки сжимала все сильней.
   - Что здесь происходит? - послышался от дверей голос Василиса. - Лидена? Лидена! Лидена!!!
   Верный секретарь Службы не стал со мной церемониться, слегка оглушил заклинанием и выволок из кабинета. Но если он смирил мою плоть, то разум так и негодовал! И как только я смогла двигаться, тут же набросилась на Васю.
   - Какого черта ты вмешиваешься? - разъяренно зашипела на друга.
   Мужчина притащил меня в незнакомое помещение, но разглядывать, где оказалась, пока не горела желанием. Сейчас я хотела выцарапать глаза Ирвену, разгромить все, до чего дотягиваются руки и... А вот что дальше, как-то еще не придумала, но пока хватит и этого!
   - Лидена, а кто кроме друга поможет? Я не хочу, чтоб ты совершила ошибку, которую не исправишь и за всю жизнь! Когда успокоишься, тебе стыдно будет! - держа обе мои руки, пытался достучаться до меня секретарь.
   Я же пыталась вырваться. Не хочу! Ни слышать о них, ни видеть!
   - Прости, но другого выхода нет, - с сожалением произнес Вася и заглянул мне в глаза. - Успокойся!
   От его взгляда стало не по себе. Но в тоже время все эмоции отступили, погружая в апатию.
   - Я сейчас тебя отпущу, ты приведешь себя в порядок, и мы спокойно покинем здание Службы, - слова друга прозвучали словно приказ, который невозможно проигнорировать.
   Как только зрительный контакт прервался, осмотрелась. Комната оказалась кабинетом и, судя по тому, что на стуле аккуратно висели мои вещи, это кабинет Ирвена. А теперь и мой. Вот только... для меня места там не было. Один стол, один шкаф, пара стульев для посетителей и кресло за столом.
   Ирвен - одиночка! Вновь захотелось выцарапать ему глаза. И не только это. Хотелось расцарапать его высокомерное личико, открутить уши и по голове стукнуть чем-нибудь тяжелым. Чтоб он хоть раз думал не только о себе, а еще и о тех, кого завербовал в свои напарники!
   Но не стоит Васе показывать эти желания. Иначе вновь может оглушить заклинанием.
   Секретарь оказался воспитанным мужчиной. Так как отвернулся, едва я начала снимать костюм.
   Не стала заставлять себя ждать, быстро приняла тот облик, в котором утром явилась в СРиБ, и оделась.
   - Куда мы идем? - приведя себя в порядок, поинтересовалась у друга.
   - Как куда? - повернулся он, снял очки и пристально на меня посмотрел. - Отмечать первое твое успешное задание!
   - Вась, я не пью, - но, похоже, его это не волновало. Так как друг произнес свое "Да неуже-е-ели", обнял меня за плечи и вытолкал из кабинета.
   Далее мы быстро прошли по коридорам Службы и так же быстро пронеслись по улице, пока не оказались напротив той самой таверны, в которой пытались отобедать. И все это время Василис молчал.
   - А пить все же придется! - заявил мужчина и открыл передо мной дверь, пропуская вперед.
   Зал таверны оказался полупустым. Это было не удивительно, так как рабочий день еще не закончился. На этот раз Вася не стал занимать столик, а прямиком отправился к барной стойке.
   Устроившись на высоком стуле, он подозвал разливающего.
   - Два "Перферро", - сделал заказ друг и, хитро прищурившись, посмотрел на меня. - Тебе понравится!
   - Не сомневаюсь, - пробурчала себе под нос, пытаясь взобраться на высокий стул. Нет, больше не буду себя такой низкорослой делать. Одни минусы от этого.
   Заметив мое затруднение, Василис помог сесть и придвинул уже поданный бокал с вкусно пахнущим содержимым. Да и на вид это было красиво. Жидкость располагалась разноцветными яркими слоями, и сверху все это было украшено долькой апельсина и половинкой ягоды клубники.
   - Пей, хватит его разглядывать, - отвлек от созерцания голос Васи.
   Посмотрела на друга. Он мне улыбнулся и отсалютовал бокалом.
   - За первое задание! С боевым крещением тебя, подруга! - произнес Василис и выпил свой напиток. Потом блаженно закрыл глаза.
   Неужели так вкусно?
   Осторожно поднесла бокал к губам и сделала крохотный глоток. И правда, вкусно! Причем не чувствуется ни грамма спиртного. Уже не опасаясь, выпила все до дна.
   Я боялась пить алкогольные напитки. Морфы, у которых нет иммунитета к нему, просто теряют контроль над своим телом. Мы самопроизвольно начинаем менять внешность. От роста и формы тела, до изменения цвета волос, кожи и глаз.
   Чтоб как-то себя приучить к спиртному, необходимо по чуть-чуть вырабатывать к нему стойкость и тренировать выносливость. Я же этим никогда не занималась, считая, что это мне не понадобится. Хотя слышала о таком морфе, который может пить наравне с обычными людьми.
   - Вкусно, правда? - поинтересовался Вася. - И не скажешь, что там алкоголь есть.
   От его слов едва не поперхнулась заготовленной фразой.
   - Да не переживай, я пошутил. Это напиток с магической начинкой. Он просто поможет тебе расслабиться, - просветил друг.
   Расслабиться? Да лучше бы кофе напоил, а не заказывал непонятно что. Или накормил.
   Кстати о еде...
   - Могу я сделать заказ? - поинтересовалась у пробегающей мимо разносчицы.
   После утвердительного кивка девушки, перечислила несколько видов блюд. Ведь я так и не ела сегодня, а после действия зелья восстановления голод отнюдь не пропал. В довершение заказала крепкий черный кофе без сахара и к нему соленых сухариков.
   - И запишите все это на его счет, - завершила заказ, указывая на Васю.
   - Крепкий кофе с солеными сухариками? - удивленно произнес тот. А я-то надеялась, что он хотя бы воспротивится. Тогда бы можно было на Ирвена записать... Но так тоже не плохо!
   - Тебя что-то не устраивает? - агрессивно поинтересовалась я.
   - Да нет. В следующий раз просто буду знать, чем тебя угощать, - примирительно поднял руки вверх друг.
   - Кофе с сухариками? Да еще и солеными?- раздался за спиной приятный мужской голос, полный удивления.
   Обернулась, с желанием дать понять, что мои пристрастия не обсуждаются, да так и застыла, не проронив и слова.
   Шэн О'Рэйк... Как всегда, он был в плаще на широких плечах. Как обычно, из-под накинутого капюшона выбивалась непослушная прядь цвета темного шоколада. Как и раньше, его ехидная улыбка выбивала почву из-под моих ног, и хорошо, что на этот раз я сидела. Как и несколько лет назад, на него бросали взгляды все представительницы женского пола вокруг, мечтая, фантазируя, молясь о таком кареглазом красавце, что стоит и улыбается мне. Приятно, что в этом мире хоть что-то не меняется!
   Но самое важное для меня в нем было то, что он когда-то являлся моим женихом.
   - Знавал я одну барышню с такими пристрастиями, - произнес мужчина, глядя мне в глаза.
   - Шэн! - не выдержала и бросилась ему на шею, будто и не было нескольких лет разлуки. - Я так рада тебя видеть!
   Рядом с ним я ощущала себя хрупкой, красивой, женственной. А главное - нужной. Не как морф, а как человек. И... любимой.
   Маг подхватил меня на руки и крепко обнял.
   - И где же ты пропадала все это время, моя сладкая? - прошептал он на ухо.
   Почувствовала на коже его дыхание и по телу пробежала дрожь возбуждения. Как же давно мы не виделись!
   - Там, где не было тебя, - глядя в его карие глаза ответила я.
   - Кхм, кхм, - раздалось за спиной.
   Пришлось оторваться от Шэна и посмотреть на того, кто прервал такой романтический момент. А им оказался Вася...
   - Может, мне объяснят, что здесь происходит? - он сверлил нас недобрым взглядом из-за очков. Похоже, Василис не разделяет нашу радость. Хотя, какое ему до этого дело?
   Пока пыталась понять, что же так повлияло на друга, что он смотрит на нас волком, Шэн угрожающе произнес:
   - Здесь происходит встреча двух влюбленных. А вот какое до этого дело СРиБу, мне не ясно.
   От полученной информации Василис широко улыбнулся, откинул за спину волосы, заплетенные в косу, и произнес:
   - Да неуже-е-ели! - в данный момент, ничего другого я от него не ожидала. Теперь он вновь стал самим собой.
   Вот только высказывание друга было истолковано Шэном не совсем правильно.
   - Вмешательство в частную жизнь не в компетенции даже СРиБа! - он поставил меня на ноги, задвинул себе за спину, вынул меч и угрожающе направил его на Васю.
   Если я сейчас ничего не предприму, лишусь товарища!
   - Стой! - выскочила из-за спины Шэна и встала между ним и секретарем СРиБа. - Он мой друг!
   Не знаю, как на это отреагировал Вася, а вот бывший жених опешил. Но меч все-таки опустил.
   - Ох и опасных ты себе друзей выбираешь, детка, - серьезно произнес он.
   - Весьма лестно, что офицер из личной маггвардии самого Императора так боится какой-то там второсортной Службишки, - ехидно раздалось голосом Василиса.
   Он нарывается на драку?
   Посмотрела на этого вредного зачинщика и едва не захотелось провалиться на месте. Васька с вызовом стоял у стойки и наматывал на руку свою косу. Готовится? А обматывает ладонь, чтоб следов от удара не было видно?
   - А это здесь причем? - зарычал маг, вновь направляя меч на Васю.
   Если все так оставить, то эти двое точно поколотят друг друга. Еще и таверну разнесут. Что вполне в духе Шэна! Он всегда был вспыльчивым.
   - Притом, что Лидена состоит у нас на службе! - провозгласил секретарь и приобнял меня за плечи.
   Жених зарычал и замахнулся... но так и не ударил. Потом стиснул зубы, убрал меч в ножны, выхватил меня из объятий Васьки и потащил к дальнему столику. Удивительно, что в таверне стояла гробовая тишина. И никто не подошел, чтоб как-то помешать назревающей драке.
   - Нам надо серьезно с тобой поговорить, - бросил Шэн через плечо, лавируя между посетителями.
   Да уж... поговорить не помешает, уж точно. У нас никогда не было времени на разговоры. Пора хоть раз серьезно отнестись к происходящему и расставить все точки!
   Обучение морфов длится всего пять лет, в отличие от магов, с десятилетним курсом. Когда я прибыла в Академию, Шэн поступил на шестой. Уже тогда он подавал большие надежды. Его желали получить многие из Служб Империи, но он не собирался ни в одну из них. У него была жажда приключений, путешествий и авантюр. В тот период, все это могло быть утолено лишь победами. Любыми. Будь они в азартных играх или на поприще женских сердец.
   Но одно было в нем непоколебимо. Вера в справедливость. Он единственный, кто защищал морфов от гонений остальных студентов. И не удивительно, что однажды он спас меня от толпы, требующей расправы.
   Шэн был моим рыцарем, моим ангелом-хранителем, моей мечтой.
   Вот только я для него была... не женщиной, короче.
   Морфы, поступая в Академию, не показывают своих истинных лиц. Мы стараемся принять такие образы, в которых проще затеряться в толпе. Чтоб не обращали на нас внимания, не устраивали травлю. Но не всегда это удается. Нас вычисляли...
   После того памятного спасения, я захотела быть привлекательной. Впервые в жизни. И тогда я стала настолько яркой и индивидуальной, что мимо не смог пройти ни один из парней. Мой расчет был верен. Шэн - покоритель сердец - не остался равнодушным.
   На четвертом курсе, после длительных ухаживаний, я согласилась сначала быть его подругой, а затем и невестой...
   Кто же знал, что счастье закончится так... быстро, обидно и непонятно.
   Между нами были ссоры и иной раз недопонимания. И все это разруливалось, но не в тот раз. Уже и не вспомню на что обиделась, а Шэн, наверняка, и не помнит того дня, когда я ушла. Ушла, считая, что он не прав и первым придет мириться. Попросит прощения... ведь оставалось всего три месяца до того, как мы закончим Академию. До того дня, когда нам можно будет обвенчаться. До того часа, когда я смогу показать ему себя настоящую...
   Но вместо этого, любимого отправили на практику. В одну из горячих точек. Туда, откуда и состоящие на Имперской службе маги не возвращаются. Я и подумать не могла, что утром моего Шэна уже не будет в стенах Академии.
   До последнего ждала и надеялась хоть еще раз увидеть жениха. Мое обучение заканчивалось, и оставаться в столице не было смысла. Служить на благо Империи пожизненно я не хотела. Пыталась передать весточку Шэну, но в ответ мне были лишь ревнивые взгляды его сокурсниц и насмешки сокурсников.
   Видать, не судьба.
   Уезжала я из Академии с разбитым сердцем и разрушенными планами на будущее.
   И вот теперь тот, кого я почти забыла за пять лет разлуки, сидел передо мной и с аппетитом поедал заказанный ужин. Вместо того чтоб разговаривать о серьезных вещах. Хотя, он никогда не мог думать нормально на голодный желудок. Это я, как обычно, быстро прикончила свой ужин. Хоть он и состоял сегодня из пяти блюд.
   Отхлебнула горячий крепкий кофе, заедая соленым сухариком, и улыбнулась своим воспоминаниям. Шэн же с интересом на меня посмотрел. Наверное, считает странной. Хотя, всегда так было. А вот чего не было, так это шрама на виске этого красавца. Едва видимого, уже побелевшего. И не удивительно, что я его сразу не заметила. Ведь он скрывался под той самой непослушной прядью волос цвета темного шоколада, которая свела с ума не одну девушку в Академии. А за это время, наверняка, и равнодушных в столице осталось раз, два и обчелся.
   Шэн положил ложку рядом с тарелкой. Впервые на моей памяти он прервал прием пищи.
   - А теперь поговорим, - серьезно произнес бывший жених, глядя на меня немигающим взглядом. - Я правильно понял, что сейчас тебя называют Лиденой?
   - Именно так, - улыбнулась, допила кофе, откинулась на спинку стула и скрестила руки.
   Может на этот раз разговор выйдет. Ведь все предыдущие попытки заканчивались лишь постелью, а проблемы не решались. Просто решение их откладывалось. Сейчас же откладывать некуда. Да и наши с ним отношения за столько лет вряд ли остались прежними. С моей стороны уж точно. Я уже не собираюсь очертя голову кидаться в омут его карих глаз и отдаваться душой и телом его ласковым рукам.
   А еще волновал вопрос, куда делся Вася...
   - И ты служишь в СРиБе, - так же серьезно продолжил Шэн.
   Кивнула головой в знак согласия.
   - Как же ты изменилась, - протянул руку мужчина и пальцами, едва касаясь, провел по моему подбородку.
   От его прикосновения пробежала дрожь по коже. В прочем, как и всегда. Но на этот раз я взяла себя в руки и убрала его ладонь.
   - Ты хотел поговорить, Шэн, - немного отодвинулась, дабы уже он не смог до меня дотянуться. - А изменяться - это моя профессия.
   Мужчина улыбнулся моему маневру, но не стал ничего говорить. Лишь лукаво прищурил глаза. Что-то задумал... Маг снял капюшон, и его отросшие, немного вьющиеся волосы рассыпались по плечам.
   - Я искал тебя, - вновь начал разговор он. - Но все попытки были тщетны. Академия не раскрывает, куда посылает на работу морфов. Считает, что так она вас защитит. Но я-то лучше знаю, как это делается, - подмигнул он мне.
   Кажется, серьезно он не настроен. А я не настроена на более близкие отношения!
   - И что же тебе помешало найти меня по "своим" хваленым каналам? - внутри начал закипать гнев.
   Не верю я ему! Если б он хотел, то нашел! По старым связям. Расспросил бы друзей, подруг. Я же не пропала бесследно!
   С каждой минутой становилось все тяжелей сохранять хладнокровие. Нужно выпить воды, чтоб успокоиться.
   Потянулась к кружке с напитком, что заказал Шэн, и отхлебнула. По телу разлилось приятное тепло, а горло обожгло алкоголем. Только этого мне не хватало!
   - Мои каналы перекрылись с окончанием Академии! С практики мы вернулись намного позже, чем ожидалось. Два года назад. И после этого меня сразу же приписали в личную маггвардию Императора. Думаешь, тогда я мог тебя найти? Да у меня не было и минуты свободного времени, пока не прошел десятимесячную переподготовку! - ударил по столу кулаком Шэн. - А потом представился случай завербовать морфов для Империи. Я лично подавал прошение отправить меня на это задание. Ведь я лучше кого бы то ни было знаю, кто такие метаморфы. И тогда смог бы беспрепятственно заняться поисками тебя вплотную. Но нет же! Это задание поручили тому, кто о вас вообще почти ничего не знает! Счастливчик Ирвен! Он получил приказ и с кислой миной отправился восвояси. Как я его в тот день ненавидел!
   - Ирвен? Ирвен Вереси? - удивленно переспросила, подавшись вперед. Заодно и кружку на стол поставила.
   - Он самый. И теперь я узнаю, что моя невеста служит в одном подразделении с этим... выскочкой! - зарычал Шэн, забрал свою кружку и залпом выпил все содержимое.
   Ой, ей. Скоро здесь начнется веселье...
   - Во-первых, бывшая невеста. А во-вторых, не только в подразделении. Мы с Ирвеном еще и напарники, - упс... что же это я такое говорю-то? Похоже, алкоголь повлиял на мои мозги. Говорю то, что думаю. И при этом думаю, что этого говорить не нужно.
   - Знаешь, - посмотрел на меня в упор Шэн, - а ведь первый пункт можно и исправить. Я все еще люблю тебя, детка.
   Наверное, раньше глаза застилала сильная любовь к этому магу. Сейчас же до меня дошло, что любить он мог лишь ту роль, которую я исполняла рядом с ним и то тело, в котором представала перед его очами. А меня настоящую не знает никто.
   - Это спорный вопрос, Шэн, - икнула в ответ и заметила, как на руках удлинились ногти и через секунду окрасились в ярко-красный цвет.
   Дышать стало сложно. Пышной груди было мало места в тесной рубашке. Одежда начала трещать по швам, но еще держалась. Звезды! Если так пойдет и дальше, то я вообще голой останусь. Ведь сейчас даже не смогу угадать, какой стану через мгновение. А все алкоголь!
   Резко вскочила с места, намереваясь уйти, но была поймана за руку и посажена на колени Шэна.
   - Что значит, спорный? - прошептал тот на ухо. По коже побежали мурашки, а губы сами потянулись за поцелуем.
   Черт! Что же я творю?
   - Ой, какая пре-е-елесть, - позади раздался голос Васи.
   - Отвратительная прелесть, - грубо добавил голос Ирвена. - Лидена, пора домой.
   Вот только этих двоих сейчас мне не хватает!
   От появления напарника сразу же всплыли события этого дня, и угасшее было желание его придушить, вновь накрыло с головой. Сжала кулаки и хотела ответить этим братишкам чтоб катились туда, откуда пришли или еще подальше, но меня опередили.
   - Подожди, детка, - сквозь стиснутые зубы произнес Шэн, пересадил меня на рядом стоящий стул и встал.
   А дальше началось... Пока в голове перечисляла все прегрешения напарника, бывший жених ударил кулаком ему в челюсть. Тот в ответ провел двойной удар по грудной клетке мага.
   К этому моменту я уже добралась до того, как Ирвен раскрыл карты и представил меня лэрду Трею. Первая волна гнева заполнила эмоции на треть.
   Заметила, как Вася активирует заклинание, не позволяющее этим двоим разгромить ничего вокруг, покрывающее все словно тончайшей пленкой. А сама уже приплюсовала все испытанные эмоции от сегодняшнего задания. Страх от того, что я там была совершенно одна. Свои впечатления от прикосновений вельможи. Напутственное слово напарника... Гнев возрос еще на треть.
   Погруженная в свои мысли, не сразу увидела, что в меня летит тарелка. В нескольких сантиметрах от лица Василис успел ее перехватить. Это отвлекло от основного действия и когда вновь посмотрела на дерущихся мужчин, увидела, как Ирвен склонился над распростертым на столе Шэном. Да не просто лежавшим, а пришпиленным по контуру плаща ножами.
   Злость во мне начала закипать и просить выхода наружу. Вспомнила о том, что в нашем кабинете мне и местечка не приготовили, накрутила себя до предела и приготовилась к атаке.
   - Теперь понятно, кого берут в СРиБ, а кого нет? - выплюнул напарник в лицо бывшего.
   Это высказывание сработало как спусковой крючок.
   Гад! Сволочь! Он испоганил мою жизнь, так еще и будет лезть в личные отношения?! Р-р-р... Как разъяренная кошка кинулась на победителя. Не ожидавший нападения сзади, он успел лишь уклониться. Но я его зацепила отросшими ногтями за бок, расцарапав до крови!
   Ах, так, значит!
   Из-под отросшей челки обвела взглядом пространство в поисках того, чем можно запустить в этого увертливого. Но все предметы оказались от меня далеко. И их караулил Вася, в надежде, что Ирвен со мной справится. Надейся!
   На боку нащупала сумочку с заклинаниями. Вынула первую попавшуюся сферу и кинула ее в напарника.
   - Это тебе за обман! - сфера оказалась с огнем. Но поджечь мужчину не удалось. Он успел перехватить шарик на подлете, полностью его обезопасив и высушив его магический запас.
   - Лидена, что ты творишь?! - сделал попытку достучаться до меня Вася.
   Но нет! Я так долго ждала момента, когда смогу расплатиться с Ирвеном за все. Я не сдамся!
   - Это за задание! - уже не дожидаясь, пока маг поймает очередной шарик, начала друг за другом кидать их все подряд. - Это за роль! Это за кабинет! - обвинением сопровождала каждую сферу.
   От первых трех ему удалось увернуться, четвертая была поймана, а вот пятая попала в цель. Напарник был мокрый с головы до ног.
   Кажется, его терпение на этом лопнуло. Ведь я ему и слова сказать не давала.
   Ирвен резко кинулся, но даже в состоянии опьянения инстинкты меня не подвели. Если гонятся - беги! Резко развернулась и дала стрекоча, кидая на ходу шарики с заклинаниями.
   Бег вокруг уцелевшего стола с обездвиженным на столешнице Шэном мог бы долго продолжаться. Но волосы выбрали именно этот момент, чтоб отрасти до пола. Наступила на прядь и повалилась.
   В тот же момент была схвачена и перекинута через плечо Ирвена.
   - Ваше поведение, леди, непозволительно, - хладнокровно произнес он.
   Нотки недовольства и раздражения в этой фразе не заметить мог только глухой. Но мне было плевать на душевное состояние напарника и его отношение ко мне. У меня у самой кровь кипела, и гнев все еще жаждал выхода наружу.
   - Отпусти! - начала вырываться. - Я тебя ненавижу! Ты - сволочь, дважды испоганившая мне жизнь!
   - Это еще не доказано, что вот с этим типом, который назвал себя твоим женихом, у тебя могло бы сложиться хоть что-то! Такого бабника еще поискать нужно! - протискиваясь к выходу, сквозь зубы произнес напарник.
   Василис шел за нами следом и ехидно отпускал замечания, вставляя их между извинениями перед хозяином заведения.
   - Не смей лезть в мою личную жизнь, козел! Сам-то не лучше его! Если мне и суждено расстаться навсегда с Шэном, то это будет мое и только мое решение! - со всей дури стукнула по спине мага. Как назло в этот момент руки стали детскими ручонками и удар вряд ли был почувствован в полной степени.
   Ничего не ответил он на мое высказывание. Просто вынес на улицу, открыл окно телепорта и переместил нас троих в свой особняк.
   Конечной точкой выхода оказалась моя комната, в которой была уже разобрана постель и разложена на ней кружевная ночная рубаха. Спасибо, Мила. Хоть ты обо мне думаешь! Даже на минуту замолчала, опешив от заботы служанки. Чем и воспользовался мужчина.
   Ирвен резко скинул меня на кровать и навис сверху со зверским выражением...
   - А теперь можно и поговорить, - сквозь зубы произнес он. - Что ты устроила в таверне?
   И вот, наверное, только в этот момент, до меня дошло, с кем я ругалась и чем мне это все грозит.
   Сглотнула, посмотрела на Васю, который сидел на стуле и с интересом наблюдал за происходящим. Не найдя у него и капли поддержки, вернула взгляд на лицо напарника.
   - Молчишь? И правильно делаешь, - тем временем заявил он, так и не дождавшись моего ответа.
   Ну, уж нет! Молчать не стану! Не молчала тогда и не собираюсь делать это сейчас!
   - Что значит, я устроила? - дар морфа, все еще произвольный от выпитого алкоголя, пришел на поддержку, выразив мой гнев удлиненными клыками, раздвоенным как у змеи языком и почти полностью лишив меня носа. - Ес-с-сли бы вы не явилис-с-сь мы с-с-с Ш-ш-шэном мирно побес-с-седовали бы и разошлис-с-сь! - зашипела я.
   Ирвен опешил от принятого мной образа, но ненадолго...
   - С этим ловеласом? С этим хвастуном? Да ты сказать мне спасибо должна, что я вовремя вмешался и не дал совершить тебе самую большую ошибку в жизни! - стукнул он кулаком по кровати как раз возле моего уха, зацепив при этом прядь волос.
   Зашипела уже от боли.
   - С-с-скотина! Какое ты имееш-ш-шь право вмеш-ш-шиваться в мою ш-ш-шизнь? - ужом выскользнула из-под нависшего мужчины и встала так, чтоб видеть обоих "недругов".
   - Я твой напарник и пекусь о твоем здоровье не только физическом, но и душевном! - на такое высказывание не сразу нашлась что ответить, но капельку поразмыслив, поняла, что он это сказал не обдумав. Ведь кому-кому, а Ирвену было плевать на чужие судьбы!
   - Не нуш-ш-шно мне покас-с-сывать с-с-свою лояльнос-с-сть! Бес-с-с тебя обойдус-с-сь! - встала в стойку, и выставила отросшие ногти в качестве аргумента.
   Ирвен зарычал, потом глубоко вдохнул несколько раз, повернулся к Васе и холодно произнес:
   - Она в твоем распоряжении. Уложить и усыпить. Чтоб до завтра она и носу из комнаты не показывала! - после чего быстро вышел и громко хлопнул дверью.
   - И зачем ты его довела? - с укоризной спросил друг, глядя на меня из-за розовых стекол очков.
   - Вас-с-ся, - угрожающе зашипела на него.
   Следуя порыву, медленно, не отводя взгляда, двинулась к нему, выставив вперед ногти и готовясь к атаке. Похоже, алкоголь влияет не только на способность морфов контролировать свою внешность, но еще и вызывает беспочвенную агрессию.
   - Эх, не хотел я этого, считая что обойдемся меньшей кровью, но ты не оставила выбора, - Василис встал и снял очки, устанавливая зрительный контакт. - Лидена, сейчас ты успокоишься, переоденешься ко сну, ляжешь в постель и проспишь до восьми утра завтрашнего дня.
   Его слова вновь прозвучали приказом, который невозможно не исполнить. Голос звенел от стальных ноток, не давая и шанса сказать что-то поперек.
   Словно со стороны, я ощущала разливающееся по телу безразличие. Как марионетка подошла к постели и переоделась, не обращая внимания на находящегося в комнате мужчину. Затем легла в кровать, укрылась одеялом и сомкнула веки, тут же проваливаясь в сон без сновидений.
  

Глава 7

  
   Когда я проснулась, было уже утро. Во всяком случае, об этом говорили часы, стрелки которых показывали ровно восемь. В комнате царил полумрак, но не из-за плотно задернутых штор, а из-за проливного дождя за окном. Он косыми каплями стучал по стеклу, просясь внутрь.
   Встала, подошла к окошку и распахнула створки, впуская водного гостя. Совсем недавно я сама, по ощущениям танца, была водой. И сейчас чувствовала родственную душу в этом ливне, серым странником стучащегося в закрытые двери и окна.
   Сразу же ледяные капли и ветер поспешили внутрь комнаты, потревожив покой штор и занавесок. Вместо умывания подставила лицо дождевым брызгам, ощущая, как наполняюсь бодростью и желанием действовать.
   Действовать... В памяти всплыл вчерашний день. Я помнила все, кроме того, как легла спать. Цепочка событий промелькнула в голове, вызвав улыбку от нежданной встречи с Шэном, недопонимание от реакции на это Василиса, гнев на вмешательство Ирвена.
   Напарник! Нужно дать ему понять, что моя личная жизнь его никак не касается!
   Злость захлестнула волной, заставляя руки сжаться в кулаки и стиснуть зубы.
   Закрыла окно, заканчивая своеобразные водные процедуры, и направилась в ванную. Через пять минут была морально готова к встрече с кем угодно. Осталось лишь определиться, какой образ выбрать на сегодня. Вчерашний оказался неудобен из-за маленького роста. Да и пугать прохожих уже не хочется. Под настроение создать, так получится не лучше. Сейчас мне хотелось быть высокой, чтоб сверху вниз смотреть на возомнившего о себе Ирвена, когда тот будет оправдываться о своих вчерашних поступках. Так же было желание выкраситься в черный, как сама ночь, цвет и оставить белоснежные пряди в виде молний. Но кроме этого, отрастить клыки и когти и подлинней, преобразовать зрачок в вертикальный, как у кошки и окрасить радужку в песочный цвет. Да! И язык раздвоить как у змеи!
   Вот только, если я такой облик приму, напарнику не составит труда догадаться, что творится у меня в душе. Он и так иной раз читает меня как открытую книгу. Нет, сейчас нужен другой подход. Сделаю вид, что ничего не помню и даже вопросов задавать не буду о вчерашних событиях. К тому же, припомнила все, что говорила Ирвену, и мне стало боязно. Ведь он не прощает обид и оскорблений. Поэтому, эта тактика на данный момент самая наилучшая. Буду держаться ее, пока не выясню настроение и планы напарника.
   Правда, придется и о Шэне временно не вспоминать. Но ведь он знает, где меня найти! Значит, здесь я ничего не теряю. Ведь бывший хотел продолжить наши отношения? Вот и пусть делает первый шаг. А то я вчера как-то неразумно себя с ним повела... целовалась... Наверняка он понял это, как согласие на его предложение. Раньше даже мысли, что вновь его встречу, не допускала. Не говоря уже о том, чтоб снова стать его невестой.
   Ладно. Оставим пока там все как есть.
   Так, вроде с дальнейшим поведением по всем фронтам определилась, осталось подобрать образ. Села перед трюмо и посмотрела на себя. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла Мила.
   - Лидена, ты уже встала, - произнесла служанка, - а я как раз шла тебя будить по просьбе брата хозяина.
   Девушка остановилась за спиной, глядя на меня через зеркало.
   - Встала, - кивнула я. - Только вот никак не могу придумать облик на сегодняшний день.
   - А этот не устраивает? - удивилась она, перебирая мне пряди.
   - Этот? - оглядела себя еще раз.
   Такой я ложилась вчера или же алкоголь и ночью изменял мою внешность? Просто не помню, чтоб у меня были рыжие волосы до плеч, ярко-голубые глаза, куча веснушек на лице... А ведь этот образ ничем не хуже, чем остальные. И вполне естественный. Яркий, как солнышко, которого сейчас не хватает.
   - Немного подправлю, и вполне устроит, - улыбнулась, обнажая немного удлиненные и заостренные клыки.
   - Тогда я тебе одежду подберу, - кивнула Мила и направилась к гардеробу. - Есть пожелания?
   - На твое усмотрение, - напутствовала я, отращивая волосы и заплетая их в обычную косу.
   Выпустила парочку вьющихся прядок, для ощущения легкой небрежности, перекрасила радужки глаз в зеленый, слегка увеличила губки, ресницы... А что? С таким выражением лица только и говорить "Я ничего не помню" и ведь поверят!
   Итоговым штрихом стала стройная, высокая, подтянутая фигура, с упругой попкой и небольшой грудью. Это "богатство" было упаковано в платье из синего атласа и перетянуто белой лентой. На ноги я надела легкие туфельки без каблуков.
   Все! Образ восемнадцатилетней романтичной девицы готов к употреблению! Вот только на Службу как в этом идти? Ладно, думаю, после завтрака мне дадут пару минут переодеться.
   - Ты сегодня такая... солнечная, - улыбнулась Мила, одобрив мой вид.
   - У меня на то причины есть, - подмигнула ей. - Так что у нас с завтраком? Кормить-то будут?
   - Точно! Тебя просили проводить в столовую, - начала суетиться служанка, выталкивая меня из комнаты.
   - И как настроение у хозяина? - решила хоть немного разведать обстановку, пока мы быстро шли по коридору.
   - Да вроде нормальное было, - пожала плечами девушка, остановилась у дверей столовой. - Все. Я свой долг выполнила, дальше ты сама.
   После чего быстренько сбежала. Эм-м-м... И как это понимать?
   Но делать нечего. Открыла двери и вошла в просторную комнату. Стол был накрыт на две персоны. За ним уже сидел, по-видимому, хозяин. Просто понять, кто там, было невозможно, так как этот кто-то развернул газету и полностью умудрился за ней спрятаться. А по рукам и не определишь.
   Села на приготовленное мне место, положила ладони на колени, несколько раз глубоко вдохнула.
   - Доброе утро, Ирвен, - как можно более бодро произнесла, словно и не было вчера ничего.
   Газета зашуршала, опускаясь, и я увидела за ней фиолетовую шевелюру, аккуратные маленькие очки в синей оправе и широкую улыбку. Вася?
   - Привет! - сказал он, свернул прессу и отложил ее в сторону. - Я уж совсем заждался. Думал, что завтрак плавно перетечет в обед, пока ты появишься, - произнес секретарь, растягивая гласные.
   Потом он поставил локти на стол, сцепил руки в замок и положил на них подбородок, осматривая меня. Я же опешила и с не меньшим любопытством осматривала его, пытаясь понять, что происходит.
   - А где Ирвен? - поинтересовалась, когда молчание затянулось.
   - Ушел рано утром, - наклонил голову немного набок Вася. - А зачем он тебе?
   - Соскучилась, - буркнула я.
   - Да неуже-е-ели, - фыркнул друг.
   Пожала плечами, показывая, что не понимаю о чем он.
   В столовую вошли слуги, выставили принесенный завтрак и, что совсем удивительно, налили мне и Василису по бокалу вина.
   Что вообще сегодня такое творится?!
   - Ты вчера была такой... странной, - произнес Вася, когда мы остались одни.
   Мужчина поднял бокал и посмотрел на меня сквозь красную жидкость.
   - Кстати о вчера! - воскликнула, отодвигая свой фужер. - Зачем ты привел Ирвена?
   - Как ты обо мне плохо думаешь, - фыркнул друг. - Я даже почти смирился с тем, что ты на вечер выбрала в кавалеры не меня, а Шэна и вообще покинул таверну. Кто ж знал, что кроме меня с тобой отметить твое первое задание захочет половина СРиБа?
   Василис отпил вина, поставил бокал и, выбрав наиболее приглянувшийся бутерброд с беконом, откусил кусочек.
   - И? - такими темпами он долго рассказывать будет.
   - И Ирвен был в их числе. Но пришлось их разочаровать, что ты выбрала совсем другое развлечение на вечер, - хихикнул фиолетововолосый и доел остаток бутерброда. - И знаешь, может быть, они так все бы и оставили, не признайся я, что до этого угостил тебя "Перферро".
   Вот сижу, смотрю на этого "шута горохового" и никак не могу понять, к чему он клонит.
   - И что в этом такого страшного? - спросила, нервно размешивая сахар маленькой ложечкой, отчего темная жидкость выплеснулась и заляпала белоснежную скатерть.
   - Сам по себе напиток не страшен. Он просто расслабляет, не более. Хотя у каждого расслабленность выражается по-разному. Но есть у него одно "Но", - лукаво прищурился Василис. - Его ни в коем случае нельзя смешивать с алкоголем. Если только ты не хочешь наброситься на первого, кого после этого увидишь, дабы расслабиться по полной.
   Глотнула обжигающий чай и поперхнулась. Так вот почему я вела себя так странно с Шэном! Ведь считала, что его шарм на меня больше не действует!
   - И сердобольные сослуживцы решили, что этого не должно случиться? - с сарказмом в голосе поинтересовалась.
   Хотя в душе, правда о-о-очень глубоко, была уже рада их вмешательству. Ведь я не собиралась восстанавливать права на мое тело бывшему. Во всяком случае, не так скоро. А может и вообще никогда.
   - Сослуживцы возложили сию миссию на твоего напарника, который, вообще-то, вмешиваться не собирался. Так что пришлось ему идти, - улыбнулся Василис и снял очки. - Вот только, твой выбор на вечер оказался тем, кого Ирвен просто на дух не переносит. Ну, он и не сдержался. С кем не бывает? - пожал плечами мужчина.
   - И за что такая неприязнь? - спросила я.
   Чем дальше, тем все интереснее.
   - Шэн метил на место в СРиБе, а его отдали Ирвену. Вот с тех пор О'Рэйк и пытается доказать, что он лучше, а Вереси взяли только благодаря опекуну, - пояснил Вася.
   Стоп! Какому еще опекуну?
   Кажется, это я произнесла вслух.
   - Братишка не сильно-то любит разговаривать на тему родственников. В восемь лет он лишился матери, а в семнадцать - отца. И опекуном его стал лучший друг его родителей - Трей Динерик.
   Если бы стояла, то упала бы на месте, а так только открыла рот. Вот ведь... шутка судьбы!
   - А ты выходит, сын лэрда Трэя? - все еще сомневаясь в догадке, спросила Васю. Ну не было в его облике ничего общего с начальником!
   - Внебрачный, - утвердительно кивнул головой друг. - Лэрд Динерик никогда не был женат. Разве что на своей работе.
   Раскладывая полученные данные по полочкам, допила чай. Василис не мешал мне думать, за что ему была благодарна. Но когда завтрак закончился, он снова заговорил.
   - Лидена, а все морфы ведут себя так, когда выпьют? - поинтересовался он.
   - Как так? - не совсем поняла его вопроса. Ведь о том, что внешность наша меняется самопроизвольно, всем известно.
   - Агрессивно, - пояснил Вася.
   - Нет. Похоже, только я, - вздохнула, посмотрела на бокал с вином, понимая, что пить мне нельзя. Совсем. Еще убью кого-нибудь в запале.
   - Значит, тебе необходимо научиться себя контролировать, - подвел итог друг.
   - Если бы это было все так просто, - встала из-за стола и подошла к окну, за которым все так и бушевала стихия.
   - Мы вчера с Ирвеном поговорили и пришли к выводу, что за неделю тебя можно избавить от этой слабости. Ведь ты же этого хочешь? - Вася встал позади и положил руку мне на плечо.
   Хочу ли я? А ведь и в самом деле, хочу! Надоело быть слабой и уязвимой.
   - Да, - ответила и повернулась лицом к мужчине. - Но разве нам сейчас не нужно на Службу?
   - Точно! Тебе же не сказали! За выполнение сложного задания вам с Ирвеном дали неделю отдыха. Твой напарник умчался на весь отпуск по своим делам, оставив тебя на мое попечение. Так что мы вполне можем потратить это время с пользой, - улыбнулся он и нацепил очки на кончик носа.
   - Хорошо, - кивнула я.
   А то, что Ирвена в это время не будет, так это просто прекрасно!
   - Тогда план действий таков. Неделю тебе придется употреблять алкоголь, - радостно заявил Василис. - И начнем прямо сейчас. Чего откладывать? - протянул оставленный мною бокал с вином.
   Вот ведь! Похоже, он все просчитал заранее и ненавязчиво подвел к нужному ему результату. И когда я привыкну к тому, где сейчас, а главное, с кем работаю.
   Взяла предложенный напиток и выпила. Первый шаг к избавлению от слабости сделан.
   А потом последовала самая жуткая неделя в моей жизни. Быть в состоянии сильного опьянения, потом резко при помощи зелья трезветь и вновь накачивать себя вином, самогоном или еще чем покрепче.
   Поначалу казалось, что я живу во сне и сплю наяву. Все смешалось, и не понятно было, где реальность, а где вымысел. Тело постоянно менялось, и я чувствовала себя глиной, из которой, не переставая, что-то лепят.
   В один из этих дней я сидела перед зеркалом и наблюдала, как мои волосы вместо того, чтоб заплестись в косу, как хотела, принимают над головой форму то замка, то корабля, то раскидистого дерева с толстенным стволом. При этом окрашиваются в подходящие форме цвета. Думала, что уже начала сходить с ума. Но с каждым днем становилось все легче и к исходу недели Васе удалось задуманное. Ведь я уже могла спокойно, как воду, выпить литровый бутыль самогона и не опьянеть, хотя еще вчера утром это казалось невозможным.
   Если бы на моем месте был просто маг, его давно уже отправили в клинику. Выдержать такое и выработать иммунитет, по силам лишь метаморфам. Хотя я не слышала, чтоб кто-то до этого так издевался над своим организмом. И почему я доверилась Василису? Ведь в итоговом результате можно было и засомневаться.
   Но... к счастью все получилось.
  

* * *

   Вопреки обещанию друга, Ирвен к концу отпущенной нам на отдых недели не вернулся. Так что с утра отправилась на Службу вместе с Васей, который уговорил меня принять облик его девушки-мечты.
   Словно просто прогуливаясь, мы под ручку дефилировали по улицам столицы. Я - высокая и стройная блондинка, вслед которой оборачивались мужчины и провожали раздраженными взглядами девушки. Для такого случая, даже в платье обрядилась. Темно-синяя юбка колыхалась от каждого моего движения, обволакивая длинные ноги.
   А Вася... он сегодня выглядел как, как... даже не знаю как! Когда его увидела утром, подумала, что все-таки до меня с запозданием дошли алкогольные галлюцинации за всю предыдущую неделю. Ведь выкрашенные в ярко-розовый цвет волосы друга реальностью назвать было невозможно. Но, поняв, что мой разум меня не покинул, смеялась чуть ли не до упада. Ко всему прочему, в ухе мужчины красовался не значок СРиБа, а красное сердечко, пронзенное стрелой. И все это на фоне красного форменного камзола, застегнутого на все пуговицы, и со строгими очками в золоченой оправе! Нет, ну как его можно воспринимать серьезно?
   Вот только моя реакция друга не порадовала. Я, конечно, извинилась, но для полного "искупления вины", Василис попросил принять облик его мечты.
   И вот сейчас я думаю, а не было ли это все спланировано заранее? Уж больно довольная улыбка на лице мужчины.
   В здание Службы мы входили не через центральный вход, а через запасной.
   - И к чему это все? - поинтересовалась у Васи.
   - Ты о чем? Я всегда так делаю, - поправил очки он, откинул ярко-розовую прядь волос с лица и одарил меня ну о-о-очень невинным взглядом.
   Но почему я уверена, что все это подстава?
   В этот момент мы подошли к отделу, в котором Ирвен представил меня сослуживцам впервые, и чувство, что я рыба на крючке, стало очевидным.
   - Да неужели! - раздалось любимое восклицание секретаря, но на этот раз не в его исполнении.
   Даже как-то стало не по себе. Но это оказалось только начало. Прозвучавшая фраза, словно кодовое слово, заставила всех присутствующих повернуться к нам. А это тридцать пар глаз! И все мужские.
   - Я же говорил, что она существует и что будет моей, а вы сомневались! - победоносно произнес мой кавалер, мимолетно одарив меня улыбкой.
   Захотелось высказать ему все, что думаю об этой ситуации в целом и о нем в частности.
   - Так как такому поверить-то? Чтоб такая, как она, да была с таким, как ты, - раздалось из толпы. - Разве что под гипнозом.
   Вот честно, после этого стало неимоверно жаль Васю. Почему они решили, что он не может привлечь девушку?
   - Васенька, а это твои коллеги? - спросила я, отцепилась от руки друга и прошла к одному из столов, зазывно виляя бедрами.
   Затем, пока все молча следили за моим перемещением, забралась на столешницу.
   - Значит так! - крикнула, скидывая носиком сапога пепельницу со стола. - Если Василис не похож на других, это не значит, что он не достоин лучшего.
   После чего спрыгнула к подошедшему кавалеру, едва касаясь, провела кончиком длинного ногтя по контуру его лица, сняла очки и поцеловала.
   - О-о-о! - заголосили вокруг.
   - Что здесь происходит?! - перекрикивая остальных, раздался голос напарника, заставляя прервать поцелуй.
   Только его сейчас не хватало! Ведь он единственный, кто может раскрыть меня. А все связь договора, будь он не ладен!
   - Немного развлекаемся, - заявил Вася, надевая очки и вытирая губы, измазанные ярко-красной помадой.
   - Это нужно делать после работы, - Ирвен прошел в зал, взял меня за локоть и потянул к выходу. - Леди, вам здесь не место.
   Похоже, напарник не проверил кто я, так как тащил к выходу из СРиБа. Интересно, почему он, такой бдительный и все замечающий, не смог узнать меня? Единственное объяснение этому - поцелуй. Ведь работники Службы не целуются, да и от меня такого никто не ожидал.
   - Подожди, - начала упираться и пытаться вывернуться из его хватки.
   - Постой! - нас догнал Вася и схватил меня за другую руку.
   - Василис, сколько раз тебе напоминать, что Служба не место для твоих игр. И отпусти девочку. Пусть идет, куда шла, - устало произнес Ирвен.
   - Да отпустите меня, наконец! - возмутилась я, когда мужчины, словно канат, начали меня перетягивать.
   - Не понял, - нахмурился напарник. - Она что, сама согласилась прийти с тобой?
   Процессия остановилась у самого выхода, и мне все же удалось освободиться.
   - А с чего вы все взяли, что с ним никто бы не пошел? - задала вопрос, глядя Ирвену в лицо.
   И вот только тогда поняла, что в нем не так. Иллюзия спала и теперь передо мной стоял настоящий Ирвен, портрет которого висел в особняке. Волосы вновь стали почти черными, а радужки - светло-карими. Лишь непослушная длинная челка все так и лезла на глаза.
   - Вася, объясни что происходит, - холодные злые нотки пробивались в голосе мужчины.
   - Всем доброго утра, - в здание Службы вошел начальник, отвлекая нас от перепалки. - Хорошо, что вы уже пришли. Ирвен, Лидена, у меня для вас задание. Через полчаса жду у себя, - добавил он, проходя мимо и, насвистывая веселую мелодию себе под нос, ушел вглубь по коридору. - Ах да. Вась, будь добр, сделай мне кофейку, - донеслась еще одна просьба.
   - Лидена? - спросил напарник, приподняв одну бровь от удивления. - Видишь, Вась. Твоя мечта может быть только морфом, - произнес он так, словно метаморф и не человек вовсе.
   Обижено фыркнула на такое высказывание, развернулась и пошла следом за начальником.
   Все же, какой он... цензурных слов не хватало, чтоб во всей красе охарактеризовать Ирвена!
   Нужно немного успокоиться перед встречей с лэрдом Треем. Иначе я в его кабинете выскажу все, что думаю о напарнике, не стесняясь в выражениях и не думая о последствиях.
   Добралась до нашего с Ирвеном кабинета, открыла дверь, прислонив табличку-ключ к незаметному замку на стене, и застыла на пороге. Ведь я точно помню, что в прошлый визит помещение было лишь для одного! Так когда Ирвен успел оборудовать его для двоих? Ведь его не было в столице, если верить словам Васи.
   Но факт был на лицо. Теперь торцом к окну стояли два одинаковых, плотно придвинутых друг к другу, стола. Один из них был завален разноцветными папками, а на столешнице второго царила идеальная чистота. Так же появился еще один шкаф, удобное кресло, да и вообще... Не ожидала, честно говоря.
   Прошла внутрь и села за пустой стол. Заглянула в ящички, с удивлением обнаружив в них недешевые письменные принадлежности. Еще бы вид на напарника заменить на морской пейзаж. Но, увы, это желание останется несбыточным ближайшие несколько лет.
   Откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и начала менять внешность. Быть Васиной мечтой целый день... нет уж, увольте. Мне и утра за глаза хватило!
   Чтоб не сильно изобретать, приняла облик романтичной восемнадцатилетней девицы, в котором находилась всю неделю, во всяком случае, ее начало и конец. Еще бы платье переодеть на штаны.
   - С новосельем! - раздалось от входа.
   Открыла глаза, наблюдая, как входит Василис с подносом в руках, от которого доносился аромат свежесваренного кофе.
   - Это тебе, - выставил он чашечку на стол. - Как ты любишь. Правда, сухариками еще не запасся.
   - Спасибо, - улыбнулась другу, вдыхая вкуснейший запах.
   Вася прошел к столу Ирвена и с удобством устроился в его кресле.
   - Тебе спасибо, что поддержала, - секретарь снял очки и положил их в карман, наблюдая, как я пью горячий напиток.
   - В следующий раз предупреждай, когда соберешься меня втравить в какую-нибудь авантюру, - попеняла я, хотя уже простила его, как только он поставил передо мной кофе.
   - А ты согласишься участвовать? - удивился розововолосый.
   - Почему бы и нет? Если это никому не навредит, - пожала плечами. - Ведь на то мы и друзья.
   В ответ мужчина лишь широко улыбнулся, и в его глазах промелькнул огонек. Кажется, я ему сейчас выдала карт-бланш. Надеюсь, мне это не аукнется.
   Визит секретаря и кофе помогли успокоиться, так что в назначенное время я полностью спокойная вошла в кабинет начальника. Стараясь не смотреть на напарника, прошла к креслу, села и приготовилась внимать.
   - Ну-с, начнем, - произнес лэрд Динерик.
   А дальше последовал информационный поток, смысл которого сводился к одному. Нам поручено достать некую шкатулку, скрывающую в себе магическое оружие огромной силы и представляющую угрозу для Империи. По-простому, мы ее должны были выкрасть и доставить в хранилище СРиБа, где она будет ждать дальнейшее распоряжение Императора о ее судьбе.
   После изложения сути, лэрд Трей с Ирвеном принялись обсуждать магические методы изъятия вещи, используя специфические термины. Короче, мне было скучно. Мужчины, казалось, разговаривали на другом языке. И если поначалу я делала вид, что слушаю, то потом просто уставилась в окно, наблюдая, как по небу плывут облака и ветер треплет на деревьях пожухлые листья.
   - Лидена, у вас есть какие-нибудь соображения по этому делу? - раздался вопрос начальника, отрывая меня от лицезрения парящего голубя.
   - Проникнуть в место, где хранят шкатулку, и выкрасть ее, - пожала плечами я.
   - Это само собой, разумеется, - кивнул лэрд. - Только мы опасаемся магических ловушек от непрошеных гостей.
   - В магии я профан, так что можете это Ирвену поручить, - честно призналась и улыбнулась, наблюдая как рыжие брови начальника ползут вверх от моей прямолинейности.
   - Хочешь сказать, ты ему доверяешь в этом вопросе, какую бы нелепую тактику он ни выбрал? - удивленно спросил лэрд Трей.
   Ирвен же одарил меня не менее удивленным взглядом.
   - Если в этом я не буду замешана, то да. Разрешите идти? А то мне отчет писать об использованных заклинаниях, - глянула на напарника, чтоб посмотреть на его реакцию от моего заявления, а он и глазом не моргнул.
   - Собственно, вы можете оба быть свободны. Завтра к концу дня жду примерный план действий, - закончил совещание начальник.
   Мы с Ирвеном синхронно встали и направились к выходу.
   - Советую придумать правдоподобные причины использования сфер, - холодно кинул напарник через плечо, когда мы вошли в свой кабинет.
   - Значит, то, что я пыталась отбиться от пристававшего ко мне мужика, который не знает ничего об элементарных манерах поведения в обществе, не прокатит? - осведомилась, пройдя к столу и доставая чистый лист и ручку.
   Мужчина скрипнул зубами, но пропустил колкость. Надеюсь, я не перегнула палку.
   До перерыва на обед просидела над бумагой, так и не написав ни слова. Вместо этого выводила бесформенные кляксы, обдумывая текст сочинения. Вот как оправдать то, что у меня осталось в арсенале лишь две сферы молчания, зелье невидимости, "ключ от всех дверей" и зелье наслаждения? И ведь пока не оправдаю применение остального, нового мне не видать! Разве что за свой счет. Которого у меня нет. Я же на попечении напарника. Хм...
   - Ирвен, а мне полагаются средства на эм... карманные расходы? - хлопая ресничками, пыталась как можно вежливей произнести фразу.
   Актерский талант был растрачен впустую, так как мужчина на меня даже не глянул, изучая полученное дело.
   - Скажи мне, что тебе нужно, я куплю, - был мне ответ.
   - Но ведь бывают ситуации, когда ты не можешь этого сделать, - решила продолжить разговор. Может, что и выгорит.
   - Например? - напарник все же отложил папку и хмуро посмотрел на меня.
   Под его пристальным взглядом немного стушевалась и не придумала ничего лучше, чем ляпнуть о женских днях.
   - Ты кого сейчас обмануть хочешь? - холодно процедил он. - Ты решила, что я о морфах вообще ничего не знаю?
   Та-а-ак, значит, у него избирательный интерес к моему "виду". Хотя, о ком я говорю! Это же мужик, которого только постель и интересует! Уж ему бы да не знать, что у морфов нет таких "неприятных дней", как у обычных женщин.
   Фыркнула и решительно встала.
   - Я на обед, - кинула через плечо и вышла из кабинета.
   Вот и дня не проходит, чтоб он меня не разозлил!
  
   После перерыва возвращаться в кабинет не хотелось. Поэтому до конца дня пробыла в приемной, сидя за столом секретаря и пытаясь сочинить текст-оправдание. Василису его рабочее место сегодня было без надобности. Он носился по зданию, разнося накопившуюся почту, забирая папки, исполняя поручения, и варил кофе. И все это он делал так легко и непринужденно, будто оно не приносило ему никаких неудобств. А ведь кроме этого он еще и прямые обязанности секретаря исполнял, встречая посетителей и отвечая по Имперской связи!
   - Ну, как успехи? - в очередной раз поинтересовался друг, появляясь в приемной.
   - Никак, - фыркнула я, комкая еще один изрисованный каракулями лист. - Похоже, не найти мне веской причины, куда можно за день использовать почти весь запас заклинаний.
   - Ничего! До конца месяца у тебя для этого еще уйма времени! - подмигнул мне Вася и взял со стола папку. - Я к начальнику и через минут пятнадцать можем идти домой. Если хочешь, я тебя провожу или сходим куда-нибудь, - предложил он.
   - Было бы не плохо, - улыбнулась в ответ.
   В столице всегда найдется на что посмотреть. Я же здесь уже скоро как две недели, а так никуда и не выбралась. Хотя проблему составляла в большей степени нехватка средств, а не отсутствие свободного времени.
   Хотела озвучить этот пунктик, но Васи уже и след простыл. Шустрый, однако!
   - Прошу прощения, леди, - раздался знакомый голос над головой. - Могу я увидеть Лидену?
   Сердце принялось отбивать быстрый ритм, а я медленно поднимала взгляд, чтоб посмотреть на посетителя.
   Шэн... он все же пришел.
   - Могу я поинтересоваться, для каких целей вам нужна наша сотрудница? - широко улыбаясь, поинтересовалась у него.
   - Для личных, - холодно произнес он.
   Даже хлопанье ресничками и красивые глазки моего нового облика его не заинтересовали. Неужели все так серьезно?
   Ну что ж... Раз мое очарование и шарм не действуют...
   - Увы, придется вас разочаровать. Данный морф в личное пользование не предназначен. И, если вам все же нужно то самое, личное, то вы обратились не по адресу, - демонстративно начала осматривать и так идеальный маникюр.
   - Это уже не вам решать, барышня, - прошипел бывший.
   Хм... Значит, не мне.
   - Ты в этом уверен? - спокойно поинтересовалась, меняя длину ногтей и их цвет.
   В этот момент Василис вышел из кабинета лэрда Динерика. Увидев моего оппонента, друг нахмурился, быстро прошел к столу и встал за моей спиной.
   - Чем я могу вам помочь? - холодно поинтересовался он у Шэна.
   - Вась, он ко мне пришел, - решила вмешаться, пока не началось очередное противостояние. - Шэн пригласил меня на свидание.
   - И ты согласилась? - зло сверля ухажера, спросил Вася.
   Бывший в это время не менее дружелюбно смотрел на секретаря СРиБа. Мне уже казалось, что я здесь лишняя.
   - Эм... - ну не приняла я еще решения!
   - Лидена! - в приемной появился Ирвен.
   И что им всем разом понадобилось в одном месте? Не отрывая взгляда от папки, мужчина продолжил:
   - Ты завершила... - но фраза была не закончена, так как он все-таки поднял глаза.
   Блин! Если сейчас я не приму решение, то из троих мужчин здесь точно останется на одного меньше.
   - Рабочий день закончен! Всем пока! - выскочила из-за стола, схватила Шэна за руку и пошла к выходу, что было весьма не просто. Магнитом бывшего жениха тянуло обратно что ли?
   - Чтоб в десять была дома, иначе я сам тебя найду! - вдогонку донесся крик Ирвена.
   - Повеселись! - добавил Василис.
   И что это было?
   - Так куда пойдем? - поинтересовалась у Шэна, как только мы покинули здание Службы. - Или ты не собирался меня на свидание звать?
   - Ну, разумеется, собирался, - с бархатными интонациями в голосе произнес кавалер, наконец-то перестав оглядываться на оставшихся мужчин и обратив все свое внимание на меня. Уж не надеется ли он на нечто большее сегодня? - Я пять лет ждал этого дня.
   Фраза заставила остановиться. Посмотрела в лицо бывшего жениха, но не нашла там ничего странного. Серьезность, решительность, предвкушение... Все как и всегда.
   - Хочу расставить все точки. Сегодня я с тобой проведу вечер, но не более. Чего ты там ждал пять лет, меня не волнует. И если ты надеешься, что я вот так сразу... - мой монолог был прерван.
   Шэн, усмехнувшись, прижал к моим губам палец, заставив замолчать. Затем обнял за талию и прошептал на ухо:
   - Ты тоже ждала этого дня.
   Уж хотела было заявить, что с таким настроем я никуда с ним не пойду, но мужчина предъявил весьма сильный аргумент. Билеты. На то самое представление, которое мы с ним собирались сходить пять лет назад, но из-за его практики это не случилось. А ведь я так хотела туда попасть.
   Неужели Шэн помнит... После стольких лет...
   - Так как? Идешь или уже не хочешь? - хитро прищурился мужчина, откинув прядь каштановых волос, упавшую на глаза.
   Ведь знает, что я не в силах отказаться от такого предложения. Труппа этого театра очень популярна. Они странствуют по всему миру. Поэтому они так редко появляются на одном месте. Раз в пять-шесть лет. Упускать такой шанс? Ну, уж нет!
   - Хочу, - светло улыбнулась кавалеру.
   - Тогда поспешим. До начала осталось всего полчаса, - ответил он, и потянул в сторону театра.
   Нужно отдать должное О'Рэйку. Он достал билеты на самые лучшие места. Вся сцена была прекрасно видна, и я получила немыслимое удовольствие от первого в своей жизни такого представления. В нем было все. Любовь и ненависть, холод и страсть, смех и слезы. Я переживала с героями все их невзгоды, делила счастье встреч и боль разлук.
   Но самым удивительным было то, что все это перемешивалось с магией. Магией жизни, смерти, природы, воды... Все было не просто ролями. Актеры умирали на сцене и возрождались вновь на глазах у зрителей. Пили любовные зелья, проклинали друг друга, но в итоге все вновь вставало на свои места.
   Кажется, я влюбилась. В мир героев, в их роли, в их ненависть и любовь, показанных нам со всей страстью человеческой натуры. И когда занавес опустился, не сразу смогла понять, где я и кто. Все смешалось внутри. Вымысел и реальность.
   - Спасибо, - повернулась к Шэну.
   - О, это еще не все! - он помог мне подняться. - Нас ждут за кулисами. Надеюсь, ты не против, если к нам за ужином присоединится одна из актрис?
   Если бы была младше лет на пять, то завизжала бы от восторга. А так, только улыбнулась и кивнула.
   Вечер пролетел незаметно. Приглашенная Шэном актриса была настолько разговорчивой и открытой, что и не верилось, что это ее трижды убивали за время представления, проклинали и оживляли. Она рассказывала о дальних странах, где успела побывать их труппа. О королях и королевах, о балах, праздниках, природе. И все это было не менее ярким, чем ее игра на сцене.
   И напоследок, Шэн проводил меня до дома Ирвена, даже ни словом, ни жестом не показав, что там живет его "враг".
   - Спасибо за вечер. Все было чудесно, - начала я прощаться, когда мы дошли до ворот особняка.
   - Я надеюсь, что он был не последним, - поцеловал мою ладонь кавалер. - Может, попробуем начать все заново? - произнес он, заглянув в мои глаза.
   Такому взгляду его карих глаз я раньше отказать не смогла бы. Но не теперь. Сейчас я понимала, что все было спланировано. До мелочи. Ему было необходимо мое согласие. Но зачем?
   - Может, и попробуем, - серьезно ответила, забирая руку. - Потом.
   После того, как я узнаю причину такого неудержимого желания вновь быть со мной. Тогда и приму решение. Стоит ли начинать все заново.
   - Если в твоей душе есть место сомнениям, значит у меня еще будет шанс доказать серьезность своих намерений. Лидена, я готов жениться на тебе, - последовал не менее серьезный ответ.
   - Спокойной ночи, Шэн, - произнесла, открыв калитку. - Я обещаю подумать.
   - На большее я пока и не рассчитывал, - мужчина поклонился, улыбнулся и телепортировался.
   - Показушник, - раздался недовольный голос Ирвена от дверей дома.
   Напарник стоял, прислонившись к косяку. Темные брюки, белая рубаха, которую теребит холодный осенний ветер, то надувая как парус, то играя с длинными завязками на вороте. В темноте вечера, светлая ткань словно маяк, обозначающий безопасный путь к дому. Но так ли он безопасен?
   Руки Ирвена скрещены на груди. Глаза закрыты. На лице недовольное выражение... Он что, ожидал, что я послушаюсь его наставлений и вернусь в десять?
   - И давно ты здесь? - недовольно поинтересовалась, подойдя к крыльцу.
   - Достаточно, - фыркнул мужчина. - Но я тебя ждал не для того, чтоб отчитывать. Василис сообщил, что вы преодолели одну из твоих слабостей? - меня одарили таки-и-им красноречивым недовольным взглядом, что я на секунду почувствовала себя виноватой.
   - Допустим, - холодно ответила и юркнула в дом. На улице все же не лето, хоть некоторые и пренебрегают теплой одеждой.
   И как это понимать: "Одну из?"
   - Значит, сейчас проверим, чего вы достигли, - заявил Ирвен, зайдя за мной следом. Затем закрыл входную дверь и, не оглядываясь, пошел в сторону кухни.
   - С чего бы? - фыркнула ему в спину.
   Мужчина остановился, медленно развернулся и приблизился ко мне. Хоть он и был спокоен, но в его глазах ясно читалось недовольство и злость. А еще там плескалась магическая сила, которая только и ждала, когда ее направят в заклинание. Казалось, сейчас меня разорвут на мелкие кусочки.
   Черт! И когда я начну следить за языком?
   - Я - твой напарник, - холодно начал пояснения Ирвен, глядя прямо в глаза. - Я должен знать, на что могу рассчитывать, когда иду на задание.
   На такой аргумент ответить было нечего. Разве что заявить, что уже поздний вечер. Что я и сделала.
   - Это уже твоя проблема. Я просил вернуться в десять не просто так. В следующий раз попробуй мои слова брать в расчет, - парировал хозяин дома, развернулся и вновь зашагал к кухне.
   Тяжко вздохнула и направилась за ним следом. Пить не хотелось, но вариантов не было.
   Проверка, по сути, оказалась конкурсом "Кто кого перепьет". Ирвен молча наливал стопку за стопкой самогона, и, не закусывая, мы выпивали. После первой распитой бутылки мужчина начал зло бормотать что-то себе под нос, и еще быстрее стал наливать и выпивать, не забывая про меня. Посиделки закончились на середине третьей бутылки. Напарник не выдержал и отрубился, улегшись на столешницу. У меня же только немного шумело в голове.
   Надеюсь, повторения этого испытания больше не будет. Вот только на проверку это было мало похоже. Наверное, Ирвену просто хотелось напиться.
   Встала из-за стола и направилась к себе в комнату. Осталось спать менее пяти часов. Хоть я и могу бодрствовать трое суток, но не стоит нагружать организм еще и этим.
   На выходе столкнулась с дворецким. Генри пожелал мне спокойного сна и сообщил, что хозяин завтра встанет не ранее десяти часов. Видать не в первый раз уже такие ночные посиделки у него случаются. Но, я только выигрываю от этого. Значит, успею выспаться.
   Лежа в кровати, улыбалась воспоминаниям. Шэн... Все же ты смог удивить меня. Показать, что была для тебя не просто очередной девушкой, хоть и невестой. Ты помнишь то, о чем даже я почти забыла. И это приятно, это согревает...
   Может, стоит дать ему шанс? Пока на ухаживания, а там, кто знает...
  

Глава 8

  
   Как и предупреждал дворецкий, утро в доме наступило в десять. Я еще лежала в кровати и нежилась под лучами утреннего солнышка, когда в дверь постучали, и в комнате появилась Мила.
   - Доброе утро, Лидена, - защебетала она, - тебя просили разбудить и предупредить, что завтрак будет через полчаса.
   - Хорошо, - отозвалась, сладко потягиваясь. Потом встала и решительно направилась в ванную. Вот только на полпути остановилась рядом с девушкой.
   Меня давно одолевал один вопрос...
   - Скажи, Мила, а ты не боишься своего хозяина? - поинтересовалась как бы невзначай. Но девушку этот вопрос явно удивил.
   - Н-нет, - покачала она головой. - Он добрый.
   Точно? Что-то не очень в это верится...
   - Разве? По мне так злюка. Когда сердится, так зыркнет, что хочется под стол залезть и зажмуриться, - доверительным шепотом произнесла, стараясь не напугать девушку расспросами.
   - Так он только с виду такой. Ты его не бойся, - правильно поняв мои мотивы, начала она успокаивать. Значит, сыграла на отлично... - Хозяин даже за разбитую посуду не ругается. Только так холодно попросит в следующий раз быть поосторожней и все. Нанина как-то дорогущую вазу на его глазах уронила, так он тоже на нее как зыркнул! Думали все, выпорет. Но нет. Сделал выговор и на этом все и закончилось. Но Генри все равно зарплаты наполовину ее лишил. Сказал, что хозяин больно добр, а наказать за такое надо бы существеннее.
   Честно говоря, у меня это не очень укладывалось в голове. Ирвен добрый? А Генри оказывается еще и эконом.
   - Знаешь, я слышала, что раньше он избивал слуг, - произнесла и закуталась в халат. Осень начала приближаться к зиме и в комнате стало намного прохладнее.
   - Так это когда было-то! - фыркнула девушка, а потом подозрительно на меня так посмотрела. - А тебе это откуда известно?
   Пора заканчивать спектакль, пока меня не загнали в угол ненужными вопросами.
   - Слухи... - многозначительно прошептала я, развернулась и быстро прошла в ванную. Надеюсь, этот разговор останется только между нами.
   Умывшись и почистив зубы, вышла в комнату в надежде, что служанки там уже нет, но она не оправдалась. Девушка меня словно поджидала, стоя у туалетного столика с расческой в руках.
   Черт! Не следовало с ней говорить об Ирвене. Проще было самой принять образ горничной и все проверить.
   Села на стул, распустила длинные волосы и приготовилась к расспросам.
   - Знаешь, вот кого я действительно боюсь, так это брата хозяина, - задумчиво произнесла Мила, разделяя пряди на косой пробор.
   Это она про Васю? И чего в нем страшного-то?
   - А по мне он очень яркий и необычный. Люди не понимают то, что не укладывается в их нормы и правила, вот и боятся, - решила защитить своего друга, глядя на девушку сквозь зеркало.
   - Нет, дело не в этом, - отражение горничной замотало головой. - В его возможностях. У него нехороший дар и поэтому его почти все боятся. Кроме Генри и хозяина.
   - И какой же у него дар? - нахмурилась я, наблюдая, как девушка ловко переплетая пряди, сооружает на голове сложную прическу.
   - Точно не знаю, но вроде он может управлять людьми, - задумчиво протянула Мила, шпилькой зацепила последний локон и радостно произнесла. - Готово! Быстро одеваться и завтракать! Хозяин не любит, когда опаздывают.
   Да... это я уже заметила.
   Разговор на "неприятную" тему для девушки был прерван, и я не стала начинать его заново. Зачем мучить ее расспросами, если могу сама все узнать. Не думаю, что Вася от меня будет это скрывать. Иначе, какой он мне друг? Так что надела предложенные Милой темно-синие брюки и белую блузку, накинула на плечи красный форменный камзол, прицепив значок СРиБа к отвороту воротника, и направилась завтракать.
   Неужели Ирвен настолько изменился? И что послужило тому причиной, если это так? Хотя на людях он ведет себя порой... Но и при этом его ведь и на Службе не боятся... Может и не стоит мне его опасаться?
   Нет. Он никогда не прощает обид. Это его жизненное кредо. Не думаю, что он настолько изменился, чтоб и это потеряло для него смысл.
   Мила проводила до столовой, и с чувством выполненного долга меня покинула. Хотела бы и я удалиться, так как еще в дверях наткнулась на недовольный взгляд напарника, и только чувство голода заставило сделать шаг внутрь.
   - Ты опоздала, - недовольно процедил он, отворачиваясь к окну.
   - И тебе доброго утра, - в том же тоне ответила, прошла к столу и села, осматривая завтрак, который уже подали.
   Обмен любезностями на этом был закончен и мы молча провели время за поглощением блинчиков со сметаной и кофе.
   - Лидена, - первым заговорил мужчина, медленно смакуя горячий напиток. - Я подумал над твоей вчерашней просьбой и пришел к выводу, что деньги на мелкие расходы тебе нужны. Поэтому... - на стол возле меня был положен небольшой кошель.
   Недоверчиво глянула на напарника. И с чего такие перемены? Но кошель взяла. Потом проверю его на "скрытые" возможности. Может там маячок очередной? Кто этих безопасников знает?
   - Спасибо, - вяло поблагодарила, словно делая одолжение. На что Ирвен хмыкнул, но промолчал.
   - Если ты закончила, то пора отправляться. Лэрд Динерик уже справлялся о нашем местонахождении, - встал из-за стола напарник и помог подняться мне.
   Верно! Ведь начальник сегодня ждет примерный план действий. Вот и узнаем, что там Ирвен вчера надумал. Надеюсь, не придется опять играть главную роль.
   Подхватив меня за талию, мужчина перенес нас прямиком в кабинет шефа. А там нас уже ждали.
   - Долго же вы спите, молодые люди, - попенял лэрд, приглашая садиться.
   - Прошу прощения, это моя вина, - извинился напарник, занимая одно из кресел.
   - Доброго дня, - произнесла я, усаживаясь в другое.
   - А теперь к делу, - начальник откинулся на спинку и стал постукивать по столешнице пальцами. - Ирвен, твои соображения по делу о шкатулке.
   - Я вчера тщательно изучил всю имеющуюся информацию и пришел к выводу, что обычным внедрением нам не обойтись. К тому же, если Лидена и сможет заменить кого-то из прислуги, то отключить ловушки не в ее силах. Посему, в доме будет необходимо мое присутствие. Поэтому, предлагаю выманить, например, горничную поздним вечером, когда ей уже не нужно будет выполнять свои обязанности, заменить ее Лиденой, и она впустит меня, когда все уснут.
   Вроде все гладко и ладно. Но...
   - Ты так уверен, что сможешь обойти все магические ловушки за несколько часов? - недоверчиво посмотрела на напарника. Тот хмыкнул и взглянул на меня так, будто я сказала глупость. Ну-ну...
   - Раз другого плана нет... - задумчиво произнес начальник и кивнул. - Действуйте. Надеюсь на вашу сообразительность и находчивость.
   Получив таким образом полное одобрение, Ирвен с превосходством посмотрел на меня и направился к выходу. Не стала задерживаться и поспешила следом. Мне еще с Васей нужно переброситься парой слов.
   Служба сегодня напоминала потревоженный улей. Сотрудники сновали туда-сюда, погруженные в собственные мысли или читая на ходу "Дела". Это так близкое окончание месяца на них повлияло?
   Василис обнаружился на своем рабочем месте. Сегодня он вновь был фиолетововолос и в очках с прямоугольной золоченой оправой. Секретарь разговаривал с посетителями и был очень занят. Так что не стала отвлекать его и просто махнула рукой, здороваясь. В ответ получила обворожительную улыбку и просьбу на обед никуда не уходить. Кивнула в знак согласия и направилась в кабинет. Мне предстояло выполнить тяжелое дело. Отчет об использовании выданных заклинаний за меня никто не написал. Спихнуть бы его на Ирвена. В конце концов, это его вина!
   Рабочее место встретило пустотой. Напарник там и не думал появляться. Интересно, куда он тогда так скоро удалился? Но, так даже лучше. Не буду отвлекаться. Может и придет в голову что-то дельное.
   Вот только любопытство это такое дело, которое спокойно сидеть на одном месте не даст. Прикрыла за собой дверь, блокировав ее от посетителей и пошла к столу напарника. Я только одним глазком посмотрю.
   На столешнице в беспорядке лежало множество раскрытых папок с различными делами, в том числе и о шкатулке. Кроме бумаг, на углу стояла небольшая рамка с портретом родителей Ирвена и пресс-папье выполненное в виде охотничьей собаки, идущей по следу. Интересно, внутри него тоже кристалл, записывающий разговоры?
   Стараясь не шуметь, осторожно отодвинула верхний ящик стола и замерла. Там лежало одно-единственное дело - "Плакучая Ива". Сглотнула и дрожащими пальцами вынула ярко-синюю папку. Сердце в груди стучало настолько громко, что казалось, его слышно и за дверью.
   Села в кресло и открыла дело. На исписанных мелким аккуратным почерком листах лежало то самое изображение, которое напарник давал мне в первый день знакомства, заказывая образ сиротки. Отодвинула портрет и пробежалась по строчкам. Откладывая прочитанный лист за листом, я все больше начинала бояться. Ирвен искал меня. Он несколько лет провел в поисках, которые его никуда не привели. Здесь был и визит в приют, который уже был восстановлен после пожара и опрос всех, кто меня там знал. И поиск по Империи, с вариантами возможных мест обучения и трудоустройства. И обращения в службы выдачи документов...
   Мне стало не просто страшно, а жутко до потемнения в глазах. Руки так и дрожали, откладывая лист с запросом в иммиграционную службу, в котором черным по белому было написано, что Ива Плакучая документов не получала. Остался последний документ. Допрос Лины. Там была описана та самая встреча, которую напарник показывал мне перед первым заданием. Теперь стали ясны последние слова неслучившейся подруги, что Ирвен никогда не найдет того, кого ищет, пока тот сам не захочет. Она знала! Она все знала и ничего мне не сказала... И начальник, наверняка, на мое имя и фамилию так отреагировал, потому что был в курсе поисков своего подопечного. Но сделал вид, что ничего не знает...
   Я закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. В душе царил хаос. Хотелось злиться на свою недогадливость, и при этом я боялась. Боялась того дня, когда Ирвен найдет меня. Но... Может Лина и права? Ведь пока не захочу, он и не узнает кто я. К тому же, он ищет обычную девушку, а не морфа. И даже не предполагает, что мой дар мог проснуться настолько поздно. Ведь такого никогда не было. Значит, пока он не примет этот вариант, я буду относительно в безопасности.
   Вот только зачем? Зачем ему это надо? Неужели обида на меня настолько сильна, что он целенаправленно ищет, чтоб отомстить? Вопросы, ответы на которые может дать только сам бывший "друг". Но его спрашивать я не собиралась. Никогда.
   Несколько раз глубоко вдохнула, настраиваясь на позитивное мышление, и собрала обратно все документы в "свое дело", стараясь соблюдать порядок, в котором они лежали. Для меня же лучше, если Ирвен не узнает о вторжении в его частную жизнь. Захлопнула папку, вернула ее на место и закрыла ящик стола. Дальше любопытствовать желание отпало. Хватило и этого. А вдруг найдется не менее пухлая папочка, но уже со способами мести?
   Мотнула головой, отгоняя нерадужные мысли, разблокировала двери и прошла за свой стол. Пора заняться отчетом.
   Время до обеда пролетело незаметно. Либо от того, что мне все же удалось отвлечься от неприятной темы, либо это было связано с тем, что на Службу мы пришли с большим опозданием. Во всяком случае, от написания отчета меня отвлек Василис, который прокрался в кабинет и прошептал на ухо "Привет, подружка".
   Подпрыгнула на месте, едва не ударив затылком секретаря по подбородку, и с укоризной посмотрела на друга.
   - Больше так не делай, - произнесла, выкидывая неудавшееся сочинение в корзину с мусором.
   - Опять неудачная попытка? - фиолетововолосый сел на стол и спустил очки на кончик носа, глядя на меня поверх голубых стекол.
   - И не говори, - вздохнула я. - Ты на обед пришел позвать?
   - Угада-а-ала, - мне подарили искреннюю улыбку, - и еще передать тебе послание от Ирвена.
   - Что на этот раз ему надо? - хмуро посмотрела на Васю, откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.
   - Ничего невозможного, - спрыгнул со стола Василис и навис надо мной. - Лишь чтоб ты его дождалась...
   И сказано это было с такой интонацией, словно мне сейчас предложили переспать, обещая внеземное наслаждение. Уже открыла рот для возмущения, но друг хитро улыбнулся и продолжил:
   - Вечером идете на задание, поэтому захвати костюм КМС. Это все, - рассмеялся секретарь, поняв, что его шутка удалась.
   - Не смешно! - возмутилась и встала. - Пошли уже.
   Видя, что я не в духе, Вася перестал смеяться.
   - Кстати, он так же намекнул, что до конца рабочего дня можешь пробежаться по магазинам и приобрести все необходимое. Уж не знаю, что он имел в виду, - пожал плечами друг, открывая дверь и пропуская меня вперед в коридор.
   - Зато я знаю, - фыркнула в ответ. - Но думаю, воспользуюсь этим предложением.
   Отобедать решили в ближайшей таверне. Хоть она и была полна народу, но местечко для нас отыскалось.
   - Вась, у меня к тебе есть один вопрос, - решила начать разговор, когда голод уже был утолен, и осталось выпить только кружечку чая.
   - Да хоть три. Отвечу на все и по возможности откровенно, - подбодрил друг, отпивая горячий напиток, аромат которого напоминал о лете. Настоянные листья малины, смородины и цветки одуванчика создавали приятный вкус и запах.
   - Тогда расскажи мне о своем даре. Почему тебя многие боятся, лишь только взглянув? - не собираясь ходить вокруг да около, сразу задала интересующий вопрос.
   - Потому что это страшный человек, - раздалось позади очень знакомым недовольным голосом.
   Обернулась и увидела не менее недовольного Шэна.
   - Детка, ты выбираешь себе не самых лучших друзей, - карие глаза бывшего сверлили Васю, который и бровью не повел.
   - Ну садись, раз уж пришел, - секретарь СРиБа отодвинул незанятый стул и уставился немигающим взглядом на оппонента. - Мне очень бы хотелось услышать, что про меня в народе говорят. Просветишь? Заодно и Лидене расскажешь, какой я нехороший. Пусть решит, стою я ее дружбы или нет.
   С одной стороны мне очень хотелось прекратить этот фарс, а с другой... не менее хотелось разобраться, что к чему. Почему того, кого я считаю другом, боятся многие, а того кого боюсь я, лишь иногда презирают.
   Шэн сел на предложенное место, с вызовом посмотрел на Васю, потом на меня и произнес:
   - Дорогая, разреши тебе представить спец оружие СРиБа, используемое в самых крайних случаях - Василиса Сплетса.
   Начало не прояснило ситуацию, а лишь еще больше запутало. Посмотрела на улыбающегося Васю, который призывал бывшего продолжать, и приготовилась к самому страшному.
   - Этот человек - маг с очень слабым потенциалом. Его навыков хватает лишь на работу с бумажками. Еще он улавливает эмоции окружающих.
   Ну, одно я видела собственными глазами, а про второе догадывалась. Ведь в секретари просто так не берут. Хоть он и сын начальника, но думаю, тот не стал бы из-за своей прихоти брать в Службу непрофессионала.
   - И теперь мы дошли до того компонента его возможностей из-за которого он обязан быть таким... ярким и заметным. Поговаривают, что если он не применяет дар, начинает сходить с ума, поэтому выплескивает невостребованную энергию на изменение своей внешности. Почти как хамелеон он окрашивает волосы в тон настроения.
   С удивлением посмотрела на друга. А я считала, что он изводит кучу краски... еще хотела поинтересоваться, как это у него получается из блондина перекраситься в брюнета без неизбежного при этом болотного оттенка на волосах.
   - Перед тобой сидит один из тех, кого в природе и быть не должно. С таким даром рождаются только по нескольким ветвям. И одна из них - Динерики. Василис Сплетс - "Нетерпящий отказа". Истинный сын своего рода.
   Шэн закончил речь, а я недоверчиво уставилась на Васю уже совсем другим взглядом. Ходили слухи по Академии, что с нами учится юноша с таким даром, но его никто не видел. Он обучался в подземных аудиториях и тренировался в тюрьмах на заключенных. Жуть.
   - Вась, это правда? - недоверчиво спросила, глядя в глаза друга.
   - В принципе, да. Некоторые формулировки я бы изменил, но чисто теоритически все верно, - удовлетворенно кивнул тот.
   - Как же тебе пришлось тяжко... - печально произнесла, положив свою ладонь на руку друга.
   - Ты что, не понимаешь, кто это? - сквозь зубы процедил Шэн. - Он одним взглядом может приказать тебе, и ты исполнишь все, что он пожелает! По его приказам умирали десятки, нет, сотни!
   - Не преувеличивай. Вася здесь ни при чем. Он тоже подчиненный. Был приказ - он его исполнил, - встала на защиту друга.
   - Так он никогда не раздумывает, исполняя приказ! Никогда не интересуется, почему его отдали! А вдруг это ошибка? - взвился Шэн.
   - Брось! Он такой же подневольный, как и я. И над ним стоит кто-то, дергающий за веревочки, - спокойно произнесла, так и не отрывая взгляд от серо-зеленых глаз напротив. А в них была... покорность.
   Видимо, Василиса тяготило то, что я не в курсе его способностей, и он решился на разоблачение, так как сам признаться был не в силах. И теперь он покорно ждет моего решения, каким бы оно ни было.
   - Лидена, подумай, наверняка он и на тебе уже свое умение испробовал, - развернул меня к себе Шэн и тряхнул с такой силой, что голова мотнулась в сторону.
   - Отпусти меня, будь добр. Я не под "гипнозом", - немного резко произнесла и вновь посмотрела на Васю.
   А на лице того уже была чуть ли не вселенская скорбь. Он прикрыл глаза и опустил голову.
   Испробовал. И не раз! И он не гордится этим. Ведь тогда были крайние случаи. А если припомнить, как он меня упрашивал, чтоб я надела КМС? В тот момент, для себя, он даже и минимальным количеством своего дара меня не наградил. Я добровольно согласилась и на примерку, и на недавнее представление с его девушкой-мечтой.
   Нет. Василис не желает мне зла. И то, что я узнала, даже ничего в душе не затронуло. Наоборот, стало жалко его. Он тоже рос изгоем.
   - Вась, - провела большим пальцем по его ладони, на которой так и лежала моя рука. - Я все равно считаю тебя своим другом.
   - Ты ненормальная, - сделал вывод Шэн и добавил. - Тебе и в самом деле СРиБ больше подходит, чем кому бы то ни было.
   Пропустила мнение бывшего мимо ушей, не отрывая взгляда от секретаря. Фиолетововолосый поднял на меня счастливые глаза и произнес лишь одно слово - "Спасибо". И столько было в этом слове! И облегчение, и удивление, и радость.
   Улыбнулась другу и посмотрела на часы на его руке. Через пять минут обеденный перерыв закончится!
   - Опаздываем! - схватила чашку и принялась допивать ее остывшее содержимое, едва не поперхнувшись от удивленных взглядов обоих мужчин.
   - И мне пора, - с сожалением произнес Шэн. - Надеюсь, вечером мы встретимся? - поинтересовался он, вставая из-за стола.
   - У нее на вечер и ночь совсем другие планы, - ехидно осведомил бывшего Вася, пользуясь тем, что мой рот был еще занят.
   - Да? - удивленно приподнял тот бровь и, откинув с глаз упавшую челку, посмотрел на меня.
   - Извини, задание, - пожала плечами я, не считая нужным вдаваться в подробности. Сам догадается.
   - Желаю побыстрей с ним справиться, - процедил Шэн и откланялся.
   - Какой он у тебя... ревнивый, - хмыкнул Василис, тоже вставая из-за стола и оставляя на нем несколько монет.
   - Это его проблемы, - буркнула себе под нос и направилась к выходу из трактира.
   Лишь оказавшись на улице, вспомнила, что собиралась кое-куда наведаться. Так что сказала Васе, что хочу прогуляться, и направилась в сторону Академии. Рядом с ней была замечательная клиника, где работал один из искуснейших лекарей, который после вмешательства в кожный покров даже шрама не оставлял. А мне нужно хорошенько припрятать одну очень важную вещицу.
   Когда кристалл с записью разговора с лэрдом Динериком о нашей сделке был надежно спрятан и на месте разреза на коже красовался пластырь, до конца рабочего дня оставался ровно час. Я погладила рану на плече левой руки, спускаясь по ступеням из клиники, и побрела по знакомой улице, вдоль которой было превеликое множество всяческих торговых лавочек. Возле магазинчика с магическими принадлежностями притормозила и посмотрела на витрину. Выставленные в ней образцы сфер с заклинаниями напомнили о так и не написанном отчете. А может, просто купить магические шарики на деньги, что остались после операции, и забыть о том происшествии?
   Заглянула в кошель и пересчитала содержимое. Мда... денег было ровно на одну сферу. И если я их потрачу, то неизвестно когда в следующий раз получу. А если попросить еще, то наверняка придется отчитываться, куда так быстро потратила эти.
   Со вздохом сожаления убрала кожаный мешочек с шестью серебряными монетками в карман и медленно побрела на площадь Правосудия.
   У входа в Службу, прислонившись к стене спиной и скрестив руки на груди, меня уже ждал напарник.
   - Опаздываешь, - холодно процедил он сквозь зубы.
   Посмотрела на стрелки огромных часов, расположенных наверху башни, украшавшей крышу. Они показывали без одной минуты шесть вечера.
   - Вовсе нет, - фыркнула я. - Давай ближе к делу.
   Из здания стали выходить служащие, что не способствовало серьезным разговорам, поэтому мы прошли внутрь и разместились в своем кабинете.
   - Надеюсь, ты уже готова к выполнению задания? - поинтересовался Ирвен, перекладывая папки на столе.
   Он вновь был под иллюзией, которая на нем находилась, когда он приехал нанимать меня. Чем же он занимался весь день? И что за спектакль устраивает?
   - Мое тело всегда при мне, - ответила на его вопрос и села за стол, скрестив руки на груди и наблюдая за мужчиной. А он, похоже, нервничает.
   - Я не об этом, - напарник отмахнулся как от назойливого насекомого и заглянул в ящик стола... тот, в котором было мое дело. Потом нахмурился, отчего у меня перехватило дыхание. Неужели заметил, что там кто-то рылся? - Да где же это, - недовольно проворчал он, и полез в следующий ящик.
   Облегченно выдохнула. Нужно быть осторожней, Ива!
   - Так о чем ты? - переспросила его, нервно постукивая ногой.
   - Я просил тебя надеть КМС. Времени у нас в обрез, так что рассматривать объект будет некогда. К тому же переодеваться на улице ты вряд ли захочешь, - Ирвен, наконец, нашел искомое и сел за стол, рассматривая содержимое небольшой картонной коробки. Вытащил оттуда несколько пузырьков с разноцветными жидкостями и убрал их в карман своего пиджака.
   - Не очень хочется надевать костюм, - проворчала, отодвигая нижний ящик своего стола, в котором хранился КМС. - Тем более что инструкцию к нему я так и не изучила.
   Перечить пожеланию напарника не стала, понимая, что в полевых условиях быстро сориентироваться и принять облик незнакомого мне человека, которого увижу впервые, достоверно не удастся.
   - Возьми с собой. Пока будем ждать объект, сможешь ее прочесть, - предложил мужчина, с интересом разглядывая выуженный из коробочки перстень. Колечко оказалось с тайником, который Ирвен открыл, нажав поочередно на стороны камня, украшавшего изделие. Затем насыпал туда серебристый порошок и вернул перстню первоначальный вид. - Так ты одеваешься или нет?
   Настолько увлеклась действиями напарника, что даже подалась вперед, пытаясь рассмотреть все поближе.
   - Оденусь, - обреченно выдохнула я, достала КМС и направилась с ним прочь из кабинета.
   Так как комнаты для переодевания в Службе не было, или я о ней просто не знала, а спросить было не у кого, воспользовалась уборной.
   И вновь испытала необычное ощущение от костюма, словно надела вторую кожу. Но оставаться лишь в униформе для морфов я не собиралась. Поэтому поверх надела свою одежду, накинула теплый плащ и вернулась в рабочий кабинет. Ирвен к этому времени уже просто сидел за столом, нервно постукивая по нему пальцами.
   - Готова? - холодно спросил он, как только вошла.
   - Инструкцию возьму и можно идти. Кстати, а куда идти-то? - поинтересовалась я, вытаскивая из стола маленькую книжечку с данными о костюме.
   - В парк, - серьезно ответил мужчина, обхватил меня за плечи и перенес на заданную точку.
   - И зачем мы здесь? - осведомилась я, едва мы очутилась на свежем воздухе.
   От поднявшегося пронизывающего холодного ветра закуталась в плащ и посмотрела на напарника.
   - У меня встреча с объектом на этом месте назначена, - размыто проинформировал он и вынул из кустов припрятанный букет белых хризантем.
   Хм... если попытаться проанализировать поведение Ирвена за этот день, плюс его измененную внешность и цветы, то вывод напрашивался такой: мужчина полдня охмурял одну из служанок нужного нам дома и пригласил ее на свидание, чтоб здесь, в довольно безлюдном месте, ее "скрутить" и заменить мной.
   - Бедная девушка, - сочувственно произнесла я, проведя по лепесткам "осенних звезд", как еще называли эти цветы в народе. - Она и не подозревает, насколько ее ухажер коварен!
   В ответ получила лишь немой укор и надменное выражение лица. Он что, шуток не понимает? До сих пор?
   - Лидена, лучше бы тебе пройти вон в ту беседку, и заняться чем-нибудь полезным, - недовольно процедил мужчина, указывая по направлению убегающей вглубь парка дорожки. Или, наоборот, к выходу? Очутившись здесь, я так и не сориентировалась, где мы.
   Хмыкнула и направилась по тропинке. Не больно-то и хотелось составлять ему компанию!
   Вечерние сумерки уже начали сгущаться. Я брела по шуршащей опавшей листве, наслаждаясь свежестью и одиночеством. Ветер трепал волосы, украшал распущенные пряди последними яркими красками осени, которые из последних сил держались на еще не пожухлой листве. Скоро начнутся заморозки, и придет зима, окутывая белоснежным покрывалом деревья, дома, улицы. Заставляя людей тепло одеваться и частенько греться у разожженного камина.
   Дошла до беседки и устроилась на одной из лавочек. Хорошо, что внутри был магический светильник, который зажегся, как только я вошла внутрь. Иначе о чтении можно было забыть. А так, укуталась в длинный плащ, накинула капюшон и углубилась в изучение возможностей КМС.
   Так, и что тут у нас... Создан учеными Империи, для Служб Империи. Бла-бла-бла. И зачем здесь все этапы проектирования и итоги всех испытаний записали? Что там еще? Чистка, стирка, сушка... это не очень интересно. А вот это занятно - характеристики костюма последней разработки.
   "КМС выполнен из супер стойкой, не истираемой ткани, которая при соприкосновении с кожей метаморфов вступает с ней в контакт на уровне нервных импульсов, сливаясь с ней на подобии второй кожи. Костюм оснащен интеллектуальным блоком, способным считывать образы из памяти. Достаточно прикоснуться к блоку и произнести кодовую фразу, чтоб запустить процесс считывания. После этого происходит преображение тела метаморфа против его воли..."
   Так, это мы уже проходили - знаем. Что там дальше?
   "Для нежелательных изменений костюм комплектуется двумя наплечными браслетами. При включении браслетов, свободный доступ к блоку управления прекращается, и заказать образ может лишь тот, кто носит браслет подчинения. Второй браслет предназначен для контроля за метаморфом, не желающим исполнять обязанности. Он снабжен разработками внедрения в мозг непокорного морфа. Обладает возможностью блокировать мысли и действия, противоречащие приказам руководства Службы..."
   Нет, я догадывалась, что костюмчик не так-то и прост, но чтоб настолько... И где же начальство прячет браслеты?
   А вот это уже мне больше нравится: "Костюм не позволит морфу умереть от преждевременного старения, останавливая преображение в точке невозврата. При полном израсходовании ресурса организма, КМС погружает метаморфа в сон и включает поисковый маяк. Длительность сна зависит от степени истощенности и окружающего температурного режима. В крайних случаях морф погружается в анабиоз. Так же костюм снабжен системой жизнеобеспечения, поддерживающую оптимальную температуру тела".
   Значит, помереть не смогу, пока ношу эту... разработку. Хоть в чем-то плюс. Хотя... может и минус... Смотря в каких обстоятельствах окажется подопытный морф.
   Что там еще осталось?
   "КМС способен не только изменять облик метаморфа, а так же трансформироваться в платья и костюмы простого покроя..."
   А это уже любопытно... Значит, за считанные секунды я смогу преобразить не только тело, но и одежду. Не нужно будет таскать с собой часть гардероба.
   Внизу страницы красным цветом в рамке была лишь одна фраза: "Внимание! Долгое ношение КМС приводит к психическому расстройству морфа".
   Ну что ж... кто предупрежден, тот вооружен. И как только приду на Службу, нужно будет наведаться к лэрду Динерику и вытребовать оба браслета. Один мне точно сгодится, а вот второй... не хочу, чтоб он попал в руки не тому, кому надо, пока костюм принадлежит мне.
   Пока изучала инструкцию, вокруг совсем стемнело. Я закрыла руководство и посмотрела на дорожку, по которой пришла. Вдали по ней двигался темный силуэт. Неужели Ирвен? Хотя по времени давно пора бы.
   Фигура приблизилась и вот на свет, падающий из беседки, вышел напарник. На руках он нес спящую девушку, которая во сне обнимала букет хризантем.
   Овальное личико, курносый носик, высокий лоб, скрывающийся за непослушной челкой светлых волос. Аккуратные ушки, выглядывающие из-за накрученных локонов. А она готовилась к свиданию. Жаль, что придется разочароваться в кавалере.
   - Симпатичный улов, - произнесла я, разглядев бедняжку.
   В ответ мужчина лишь хмыкнул и сгрузил свою ношу на одну из скамеек.
   - Сейчас сама такой станешь, - бросил через плечо Ирвен, поднес ко рту девушки флакон с синей жидкостью и капнул несколько капель на губы.
   Девушка застонала и открыла глаза. Я уж было испугалась, что она проснулась, но напарник и бровью не повел.
   - Кем ты работаешь? - холодно спросил он ее.
   - Служанкой в доме лэрда Кови, - странным голосом сказала она, глядя ничего не выражающим взглядом сквозь Ирвена. Похоже, он напоил девушку сывороткой правды, которая даже во сне заставляет говорить.
   - Как ты смогла уйти так поздно из дома? И как собираешься возвращаться? - задал следующие вопросы напарник.
   - Попросила Кати меня прикрыть. Она ждет моего возвращения и на три минуты отключит сигнализацию, чтоб впустить, - коротко ответила девушка, начиная закрывать глаза.
   - Где находится твоя комната? - быстро произнес Ирвен, так как время действия зелья заканчивалось.
   - Первый этаж, левое крыло, третья дверь справа, - успела сказать жертва обаяния напарника, перед тем как вновь погрузиться в сон. Интересно, чем он ее заинтересовал, что она согласилась в первый же день с ним встретиться, да еще и ночью?
   - Все что нужно, я узнал, так что пора приступать к делу, - Ирвен отошел от спящей девушки и встал напротив меня. - Лидена, оголи плечо с блоком считывания.
   Молча выполнила требуемое. Напарник положил ладонь поверх КМС и произнес несколько непонятных мне слов, после которых я сразу же начала изменяться. Белокурые волосы рассыпались по плечам, ноги уменьшились, отчего обувь стала мне велика, бедра и грудь, наоборот, увеличились и брюки с блузкой начали трещать по швам. Ко всему прочему, костюм трансформировался в платье, что было надето на "оригинале" и в одежде стало очень тесно. Пришлось снять лишнее, чтоб до конца не испортить. Лишь накинутый на плечи плащ оставила. А вот обувью пришлось поменяться с девушкой. КМС, увы, это воспроизвести не в силах.
   - Что дальше? - поинтересовалась, когда была полностью готова.
   Ирвен обошел меня со всех сторон, удовлетворительно хмыкнул, попросил сделать голос немного выше и тише и после этого вручил букет. Со словами, что я как-никак со свидания возвращаюсь. Удивленная такой детальностью продуманного образа, недоверчиво посмотрела на напарника.
   - Только не вздумай вдыхать его запах, - наставительно произнес он, беря на руки спящую девушку. - Уснешь, как и она. Отдашь букет Кати, и попросишь понюхать. Как только она заснет, впустишь меня.
   Вот это уже больше походило на правду.
   - А просто телепортироваться в особняк не можешь? - спросила, аккуратно переворачивая хризантемы головками вниз. Еще чего не хватало случайно нюхнуть сонного аромата!
   - На доме защита от любого магического воздействия, кроме хозяев и тех, кто внесен в список доверенных лиц, - ответил напарник, подошел и попросил взять его под руку. После чего переместил нас в окрестности владений лэрда Кови.
   Операция началась как по маслу. В дом я попала без проблем. С неописуемым восторгом на лице увела Кати в ее комнату, заморочив голову "подробностями" свидания, отчего та даже забыла сигнализацию включить. Потом похвасталась букетом и вручила его ничего не подозревающей "подруге", которая тут же заснула крепким сном, как только вдохнула аромат белоснежных цветов.
   Быстро уложила ее в кровать и запустила в дом напарника, который первым делом отнес свою ношу в выделенную ей комнату.
   - Успели, - облегченно сказал он, выглядывая в коридор. Потом посмотрел на ничего не понимающую меня и добавил. - Сигнализация включилась. Если ее забывают включать, это происходит автоматически через двадцать минут.
   - И как мы покинем дом? - поинтересовалась я, раздевая свою близняшку.
   - Утром. Когда все отключат. А до этого нам предстоит найти шкатулку, - ответил Ирвен и вынул очередной пузырек, содержимое которого выпил.
   - Вообще-то, все от меня зависящее я уже сделала. Так что поиск - это твоя прерогатива, - резко произнесла, накрывая девушку одеялом.
   - Наверное, ты права. Толку от тебя там все равно не будет, - холодно кинул через плечо напарник и вышел за дверь.
   Вот и ладно. Мне и здесь неплохо.
   Было тихо и темно. Свет включать не рискнула, а к окнам Ирвен велел не подходить, так как и там установлена сигнализация. Сидеть и ждать было очень скучно, и не удивительно, что я задремала.
   - Лидена! Очнись! - сквозь дрему прорвался голос напарника и меня начали трясти за плечи.
   - Что? Уже все готово? - сон слетел без остатка, и я вскочила на ноги, едва не столкнувшись с мужчиной.
   - Боюсь, что нет, - недовольно произнес он, усаживаясь на кровать, где мирно спала служанка. - Кови там такого навертел, что распутать мне не удалось. К тому же начали просыпаться слуги, из-за чего пришлось все прекратить, - потирая виски, мужчина улегся рядом со спящей девушкой, и прикрыл глаза.
   - И что теперь? - растерянно произнесла, вновь усаживаясь в кресло.
   Как накаркала накануне, что самоуверенность когда-нибудь его подведет. Вот не могло это произойти, когда меня рядом не было бы?
   - Придется задержаться здесь на некоторое время. Второго шанса проникнуть в особняк вряд ли представится, - пожал плечами Ирвен и скинул сапоги. - Да и сигнализация нас за своих примет, если мы больше суток внутри проведем. Хоть не придется защиту от воров отключать.
   - С этим все ясно, но скоро проснется весь дом и если нас обнаружат...
   - Не обнаружат, - прервал напарник, и устало посмотрел на меня. - Ты займешь ее место, - указал на служанку. - Я днем буду прятаться здесь, а ночью разбираться с тайником.
   - А она? - кивнула на близняшку.
   - Усыплю, - ответил мужчина, и вновь закрыл глаза.
   - Эй! Потом спать будешь! - пришлось встать и потрясти его за плечо. - Разберись со служанкой, пока никто не пришел ее будить и оба выметайтесь с кровати.
   Ирвен со стоном сел, произнес над девушкой заклинание и отнес несчастную в шкаф. Спать.
   - Довольна? - прошипел он, вновь устраиваясь на постели.
   - Почти. Как звать-то ее? - кивнула в сторону "усыпальницы".
   - Вроде Ольена, - зевая, шепотом произнес напарник и закрыл глаза.
   Неожиданно в дверь постучали. Раздался мужской голос, который в тишине прогремел как удар колокола:
   - Ольена, ты уже встала? Не забыла, что сегодня предстоит генеральная уборка дома?
   Сердце ушло в пятки, Ирвен резко очнулся и забрался под кровать, не забыв прихватить сапоги. Я открыла дверь, впуская тучного высокого мужчину в синей ливрее. Увидев меня, он удовлетворительно хмыкнул. Потом прошел к окну и открыл шторы, впуская в комнату рассвет.
   - Через пять минут жду тебя на кухне, - произнес он, после того, как обвел взглядом всю комнату и пошел к дверям. - И не опаздывай, - добавил мужчина и вышел в коридор.
   - Пронесло, - донеслось из-под кровати.
   У меня же едва ноги не подкашивались. Пришлось срочно унимать вышедший из-под контроля организм и сходить умыться, чтоб привести себя в относительный порядок.
  
   День прошел в такой суматохе, что даже присесть некогда было. Три крошечных перерыва для приема пищи - вот и весь отдых. К тому же я работала в паре с Кати, и пришлось вновь ей рассказывать о вчерашнем свидании.
   Вечером едва ли не ползком вернулась в свою комнату. Ноги болели от натирания паркета, руки отнимались от таскания ведер, наполненных доверху водой. Прикрыла дверь и развалилась в кресле.
   - А мне за весь день поесть ты так и не удосужилась принести, - попытался укорить меня напарник, выползая из-под кровати, так как больше спрятаться в комнате было негде. Шкаф, увы, был уже занят.
   - Если б не ты, мы бы не попали в такую ситуацию, - рыкнула на него, прикрывая глаза.
   - Если б не я, мы бы вообще в дом не попали, - заявил мужчина.
   - Так и сделай все возможное, чтоб отсюда выбраться поскорей! - огрызнулась в ответ.
   На что Ирвен фыркнул и ушел в ванную.
   Честно говоря, про него-то я совсем забыла. Уборка и Кати вытеснили все остальные мысли из головы.
   - Сейчас схожу на кухню и попрошу что-нибудь перекусить, - со стоном встала и направилась к дверям, когда напарник вернулся в комнату.
   Сердобольная кухарка выдала пару бутербродов и кружку чая. Похоже, Ольена частенько на ночь глядя за едой бегает, так как моя просьба воспринялась без каких-либо расспросов и удивлений.
   Быстро заглотив бутерброды, Ирвен ушел возиться с сигнализацией. Я прошла к шкафу и посмотрела на спящую служанку. Ее личико начало бледнеть, а сердечный ритм замедлился. Долго без еды она не протянет. Но накормить девушку, не разбудив, вряд ли получится. Нужно поскорее забрать шкатулку и уходить.
   Закрыла шкаф и легла. Завтра вновь рано вставать, так надо хоть выспаться.
  

Глава 9

  
   Следующее утро повторило программу предыдущего. Перед уходом успела переброситься парой слов с напарником, который явился в комнату уже после мажордома.
   Ирвен нашел способ добраться до заветной коробочки, но без меня там на этот раз не обойтись. Так что ночью придется с ним идти.
   Сегодня я умудрилась не забыть покормить "подкроватного питомца", и в обед нам даже удалось нормально поговорить.
   - Фишка в том, что сигнализация завязана на жену лэрда Кови. И чтоб получить к ней доступ, необходимо чтоб женщина приложила руку к панели, считывающей отпечатки, - бодро поглощая мой обед, рассказывал напарник.
   - Знаешь, на таком уровне и без образца я себя не смогу изменить, - призналась ему, успев урвать стакан с компотом.
   - Не проблема, - отмахнулся Ирвен, доедая второе. - КМС считает это из моей памяти. Главное, найти вещь, на которой есть отпечаток хозяйки дома.
   А ведь и верно. Второй день здесь, а леди Кови я еще ни разу не встречала.
   - И где его искать? - поинтересовалась я, собирая уже пустую посуду.
   - А вот это, как служанке, тебе лучше знать, - произнес мужчина, приподняв одну бровь.
   Вот... зараза!
   - Я посмотрю, что можно сделать, - недовольно сказала и прошла к дверям.
   - И тебе лучше бы поторопиться. Времени осталось не так много, - вдогонку поставил перед фактом напарник и разлегся на кровати.
   Да уж... время сейчас не на нашей стороне.
   Вообще, Ирвен изменился за то время, пока мы в этом доме. Стал более открытым что ли... Иной раз казалось, что он вот-вот улыбнется, но этого не случалось. Похоже, он тоже играет роль, и выходить за ее пределы не собирается. Может, он показывает себя настоящего только перед близкими? Ведь не зря же Василис называет его душкой, и души в нем не чает. А сейчас... мы с ним вдвоем бок о бок уже вторые сутки и не удивительно, что напускная холодность иногда дает трещину.
   - Ольена! - раздался грозный голос мажордома, заставляя отвлечься от раздумий. - Сколько раз тебе говорить, что есть разрешается только на кухне!
   - Простите, - виновато потупила глазки. - Это в последний раз.
   - Ты всегда так говоришь, а все без толку, - грозно произнес мужчина. - Быстро отнеси все на кухню и бегом в хозяйскую спальню. Завтра леди возвращается, все должно быть в идеальной чистоте!
   Я едва не подпрыгнула от счастья. Такая удача! Уж где и должны быть отпечатки, так в этой комнате!
   - Слушаюсь, - сказала, пропустив в голос едва заметные недовольные нотки, чтоб не выказать радость, и понеслась на кухню.
   Хоть я и устала как собака, но вечером в комнату вернулась довольная собой и протянула Ирвену книгу, которую перед отъездом читала хозяйка. Посыпав томик белым порошком, напарник удовлетворенно кивнул и попросил подойти, чтоб передать КМС то, что он видит. Я же, как ни старалась, разглядеть хоть что-то на обложке так и не сумела. Да и изменения, которые должны были произойти с ладонями, не почувствовала.
   - Ждем, пока все улягутся, и выдвигаемся! - обрадовал мужчина и прошел к шкафу, откуда вытащил спящую служанку и уложил ее на кровать.
   - Ты так уверен в успехе? - недоверчиво поинтересовалась я, помогая укрыть девушку, наблюдая за тем, как Ирвен снимает заклинание сна, и лицо Ольены приобретает здоровый румянец.
   На этот раз напарник не стал смотреть на меня как на убогую, а нахмурился, что-то прикидывая в уме.
   - Да, - ответил он, после того как кивнул своим мыслям. - А тебе не мешало бы снять КМС, пока долгое ношение не сказалось на твоей психике, - холодно добавил, переводя разговор на другую тему.
   Либо он все же в себе не уверен, либо это такая завуалированная забота о моем здоровье. Уточнять не стала, молча взяла запасное платье из гардероба служанки, так как свои вещи были все еще малы, и прошла в ванную.
   Какое это было облегчение - избавиться от униформы! На радостях быстро приняла душ, после чего оделась, прицепила напоясную сумочку с остатками зелий и заклинаний, уложила КМС в сумку через плечо и вышла в комнату.
   Мужчина проводил ревизию своих припасов и на меня особого внимания не обратил. Молча прошла к креслу и решила немного вздремнуть, пока не наступил час икс.
   - Знаешь, а ты не такая вредная, оказывается, - через несколько минут вырвал из дремы голос Ирвена.
   - И ты не такой холодный, каким пытаешься казаться, - ответила я, подавляя зевок.
   - Давай эту тему мы поднимать не будем, - недовольно сказал напарник, пересекая комнату и подходя к двери.
   - С превеликим удовольствием, - кивнула я.
   - Значит, каждый останется при своем, - подвел итог мужчина и выглянул в коридор. - Пора.
   Глубоко вздохнула, встала, подхватила теплый плащ и вышла вслед за Ирвеном. Надеюсь, на этот раз все пройдет удачно.
   Я следовала едва ли не шаг в шаг за напарником, который останавливался на каждом углу, раздувал очередную порцию порошка, бормотал заклинание и двигался дальше. Медленно передвигаясь таким темпом по дому, мы достигли второго этажа и уперлись в тупик коридора. Мужчина уверенно подошел к стене и снял с нее картину, под которой обнаружилась панель. Приложила к ней руку и часть стены бесшумно исчезла, открывая тускло освещенный проход.
   Жестом предложила Ирвену войти внутрь, но тот медлил. Он вновь достал свой чудо-порошок и распылил его в тайник.
   - Черт! - шепотом выругался он и прислонился спиной к стене. - И почему я не удивлен?
   - Что там? - тихо поинтересовалась я, заглядывая в открывшийся коридор.
   - Мне туда ход заказан, - мрачно произнес напарник. - Придется возложить эту миссию на тебя.
   - Объясни, - скрестила на груди руки и встала к противоположной стене.
   - Войти может только женщина, - процедил мужчина. - К тому же я не уверен, что на самой шкатулке ничего не навешано.
   - И? - приподняла бровь, пристально глядя на Ирвена. Уже подозреваю, что он скажет, но я же в магии ничего не понимаю!
   - И тебе придется сделать все за двоих, - выдохнул он и полез в карман пиджака. Вынул непонятное приспособление и протянул его мне. - Прицепи это на ухо.
   Взяла из рук напарника загнутую штуковину и повертела ее в руках.
   - И как это поможет? - спросила, и не думая надевать фиговинку на себя. Со СРиБом нужно быть осторожней. Не заметишь, как полностью подчинят.
   - Это позволит мне видеть все, что видишь ты и направлять твои действия указаниями через переговорное устройство, - словно маленькой пояснил мужчина, устало прикрыв глаза.
   Весь день отсыпался и еще не выспался?
   - Допустим. Но я не вижу магию, - произнесла, подкидывая на руке разработку Империи.
   - Прибор видит, и будет посылать изображение мне, - ответил Ирвен, начиная злиться. - Так мы завершаем задание или еще на день здесь задержимся?
   Недовольно посмотрела на напарника и прикрепила полезную штучку на ухо.
   - Можно идти? - с нотками сарказма спросила, и шагнула вглубь тайника.
   "Как меня слышно?" - раздался в ухе голос Ирвена, как только прошла метров пять по коридорчику.
   - Нормально. Что видно? - поинтересовалась, замедляя шаг. Не дай звезды напороться на ловушку!
   "Пока ничего. Смело иди вперед, пока не попадешь в комнату типа склада. Думаю, шкатулке там отвели почетное ложе", - произнес он в ответ и затих.
   Глубоко вдохнула и двинулась дальше. Все же тяжело доверять тому, кого считаешь своим врагом. Но выбора не осталось.
   Как и предположил напарник, в конце коридора оказалось слабо освещенное синим светом помещение с многочисленными стеллажами, на которых были разложены различные артефакты, старинные вещи и украшения из драгоценных камней. Это не считая туго набитых мешочков, явно с деньгами. Похоже, торговой гильдии лэрд Кови хранение своих ценностей не доверяет.
   "Справа. Пятая полка снизу", - дал наводку Ирвен.
   Нашла указанное место, но лежащая там шкатулка оказалась не той. Медленно оглядываясь по сторонам, продвигалась по хранилищу, давая возможность напарнику следить за своим перемещением.
   "Стой!" - раздался приказ и я остановилась.
   - Нашел? - шепотом спросила, стараясь не вертеть головой.
   "Засек магию. Пять шагов вперед, нижняя полка слева", - произнес напарник.
   Опустилась на колени в нужном месте и осмотрела пространство. На красной бархатной подушке лежала покрытая лаком деревянная коробочка.
   "Не трогай ее", - предостерег Ирвен.
   - Да я и не собиралась, - фыркнула в ответ, ожидая указаний.
   "Оберни руку тканью и положи ладонь поверх крышечки", - произнес напарник. Как только выполнила эту просьбу, мужчина заговорил толи на эльфийском, толи на языке магии. А может и совмещая оба языка. - "Можешь ее брать", - раздалось в ухе, как только цвет подушки сменился на оранжевый. - "И побыстрее. Я долго контроль удержать не смогу".
   Схватила коробочку и быстро пошла обратно. Осталось выбраться из особняка, и я вздохну спокойно.
   - Может, не стоит открывать ее сейчас? - как только принесла шкатулку напарнику, он начал ее вертеть в руках, в поисках кнопочки или скважины. - Утром отнесем ее начальнику, пусть он сам с ней разбирается.
   - Да ты что?! - на меня уставились карие глаза, полные непонимания. - Там же по слухам такое хранится! Я не дотерплю до утра!
   - Ну, хоть давай дома ее вскроем! - попыталась достучаться до разума Ирвена. А ведь раньше он был очень рассудительным.
   Мне тоже было интересно, что же внутри, но нужно было хоть какие-то меры предосторожности для открытия незнакомых магических вещей соблюдать. А вдруг там черная дыра? И засосет она нас внутрь вот этой маленькой, всего в две моих ладони в длину и одну в ширину, коробочки.
   - Какая ты все же нудная, - недовольно прошептал он. - Да какая разница когда? Или ты думаешь, что я не справлюсь с тем, что спрятано внутри? - Ирвен так и теребил шкатулку, но отвлекся и вновь на меня посмотрел.
   И это было его ошибкой, так как пальцы все же нащупали механизм открытия, и крышка со звоном отскочила.
   Мы одновременно перевели взгляд на сияющую изнутри синим светом коробочку, из которой лилась дивная мелодия. Похоже, это был гипноз, так как когда мы пришли в себя, обнаружилось, что находимся по колено в снегу, замерзшие до стука зубов и онемения конечностей.
   Я запустила ресурсы организма на полную катушку, хотя это не рекомендовалось и использовалось только в крайних случаях. Но разве сейчас не такой? После чего огляделась. Вид открывался умопомрачительный. Ясное чистое небо, полное звезд. Огромная луна, освещающая белоснежное пространство вокруг и горные вершины соседних пиков. Пиков? Горы? Куда мы попали?!
   Хотела спросить об этом у напарника, и добавить пару ласковых, но увидела его полностью покрытым инеем и с языка сорвалось только ругательство.
   - Ирвен, ты придурок! Какого черта ты открыл эту шкатулку! И где мы сейчас? Чего молчишь? - я растирала его лицо, чтоб хоть так немного согреть.
   - В в в гор-рах, - просветил мужчина. А то я не догадалась!
   - Переместить сможешь домой? - неуверенно спросила, натирая нос Ирвена чуть ли не до блеска. Уши уже растерла до покраснения и увеличения в размере вдвое.
   - Н-н-нет-т-т, - попытался помотать головой мужчина. - Ш-ш-шкат-т-тулк-ка всю с-с-силу выч-ч-черпал-л-ла.
   - И что дальше? - поинтересовалась, накидывая на плечи напарника свой подбитый мехом плащ. Ему он сейчас был нужнее.
   - Ж-ждать. С-с-служба ут-т-тром нас-с-с раз-з-зыщет, - осведомил Ирвен, закрывая глаза.
   - Э, нет! Не спать! Нельзя! - надавала мужчине пощечин. Похоже, пожертвованный плащ не помог.
   Еще раз осмотрелась и заметила неприметную пещеру, которая ускользнула от моего взгляда в первый раз. Пока напарник еще может идти, нужно попасть туда. Взвалив его руку себе на плечи, повела внутрь. Там хоть ветра нет и костер развести можно.
  
   Небольшой магический огонек, едва-едва согревающий пространство в радиусе полуметра - все, что удалось Ирвену создать. Хорошо, что хоть так. Такой огонь дров не требовал. Иначе не видать нам и этого.
   Мы молча сидели около часа, а солнце и не думало выползать на горизонт. Да и рано ему. Судя по звездам, сейчас где-то часа три-четыре ночи. А подмога прибудет не раньше восьми. К тому времени Ирвен совсем замерзнет, и я предоставлю начальнику вместо напарника ледяную статую. Хотя... во льде он смотрелся бы весьма не плохо. А раз одежка ему будет уже не нужна, можно было бы запечатлеть его с голым торсом. И все его пассии смогли бы любоваться накаченным телом и смазливой мордашкой. Уж явно он покорял их не своим характером.
   И мне без него было бы намного проще жить. Но... не могу я позволить умереть даже такому как он!
   - Черт! - встала с нагретого места и отправилась к напарнику.
   Мужчина изредка выпускал облачко пара изо рта, в доказательство, что еще жив и дышит. Но где гарантия, что доживет?
   Из курса правил первой помощи, преподаваемого в Академии, я знала, что нужно дать горячее питье и согреть пострадавшего. Да хоть камнями нагретыми! Но такого счастья вокруг не наблюдалось! Не верится даже, что мы в горах.
   Придется греть последним оставшимся вариантом. Собой. Как же хорошо, что морфы могут контролировать температуру собственного тела! Но на данном этапе, просто изображать грелку во весь рост - мало. Хорошо бы чтоб Ирвен при этом еще и двигался... Черт! Я не желаю с ним переспать, но это единственный шанс его согреть. Помочь ему дожить до прихода помощи.
   Но если он проснется? Не очень хотела бы, чтоб он узнал, что сейчас произойдет. Мне бы сонное зелье... А ведь у меня есть лучше!!
   Пока ладонью отогревала затылок напарника, достала из напоясной сумочки зелье. То самое, что он мне давал для задания. Вот и пусть он видит что-то наподобие сна, эротического содержания. Ну, а я наяву подыграю.
   - Ирвен! Ирвен! Ты меня слышишь? - достала бутылочку и откупорила.
   - М-м-м? - не открывая глаз, промычал мужчина.
   - Надо выпить лекарство, - сказала, подсовывая к его рту пузырек.
   - Не-е-ет, э-э-это не оно-о-о, - еле ворочая языком, ответил напарник.
   - Оно, оно! Открывай рот!
   Кое-как напоив его, принялась раздеваться. Когда снимала последние вещи, услышала тихое постанывание. Кажется, "лекарство" начало действовать. Юркнув под плащ, стала расстегивать одежду Ирвена, для получения доступа к телу. Все это время он так стонал, что даже моя фантазия отказывала в том, что ему видится.
   Наконец, все было подготовлено, да и мужчина оказался во всеоружии. Не теряя времени, залезла на него сверху. Немного неудобно, но другого варианта нет. Придется действовать так.
   Начала медленно двигаться, стараясь отвлечься от мысли - с кем я и чем занимаюсь. Сосредоточилась на движениях вперед-назад, разминая плечи напарника, разгоняя кровь.
   - Да-а-а... - простонал Ирвен, устроив обе руки у меня на попе и задавая ритм.
   Вперед-назад, вперед-назад. Напарник губами прошелся по моей шее, оставляя дорожку поцелуев и щекоча, отчего я издала стон. Звезды! Кажется, я начинаю получать удовольствие от этого процесса. Это не хорошо...
   - М-м-м... - горячо выдохнул в ухо Ирвен, и по моему телу пробежала дрожь предвкушения.
   Плохо дело, совсем плохо. Но сейчас было все равно... Мне стало уже жарко. Рискнула немного привстать и руками провести по торсу мужчины, легонько царапая.
   Застонав, напарник заскользил руками по бедрам, талии и выше до груди, слегка ее сжимая. Закрыла от переполняющих эмоций глаза, впиваясь ногтями в грудь партнера. Мужчина начал дышать чаще, его тело горело под моими руками. В какой-то момент он просто перевернулся, подгребая меня под собой. Теперь уже он взял на себя бразды правления.
   Слегка рыкнув, партнер прошелся языком по ушной раковине и укусил за мочку, вызывая у меня стон. Я выгибалась дугой и приподнимала бедра ему навстречу. Выводила на спине Ирвена бесформенные узоры, оставляя царапины от ногтей, опускалась все ниже и ниже, задерживаясь на ягодицах, и вновь вверх.
   Его тело покрылось испариной, согревшись, а глаза открылись. Но он не видел ничего, никого... Сейчас я смотрела в его невидящие карие очи и по щекам бежала слеза от полученного удовольствия. Вторая. Третья. Облик плавился, открывая меня настоящую, но он этого не увидит.
   Ритм участился, и Ирвен через несколько сильных толчков застонал, остановился и обессиленно на меня упал. Похоже, его организм полностью исчерпал свои силы.
   Я лежала под тяжестью и не смела пошевелиться. Уйти всегда могу, а вот остаться... Сейчас я хотела именно этого. Остаться. Хоть ненадолго, хоть так, просто лежать. Но с ним. Рядом. Чувствуя биение его сердца, как он тяжело дышит мне на ухо, дыханием шевеля волосы на виске.
   До сего дня я была полностью уверена, что ненавижу этого мужчину и никогда в жизни не подпущу его к себе. Была уверена, что впечатления от первой ночи с ним невозможно позабыть. Но сейчас мне было настолько хорошо... И ведь он при этом всего лишь спал.
   Черт! Нужно как можно скорее выкинуть все произошедшее из головы. Я не должна привязываться к напарнику! Не должна думать о нем как о мужчине! Он не тот человек, с которым я хотела бы связать свою судьбу.
   Как только вернусь, соглашусь на очередное свидание с Шэном. Он сможет помочь забыть прикосновения Ирвена, его стоны, его тело.
   Решительно выползла из-под партнера, одела мужчину и закутала в плащ, чтоб сохранить тепло. Потом оделась сама и положила рядом с напарником злосчастную шкатулку.
   Нужно привести свои мысли в порядок. А холодный ветер и обтирание лица снегом это сделают лучше всего.
   Вышла из пещеры и посмотрела на небо, мерцающее яркими звездами. От горячего дыхания, вверх поднялось облачко пара, затуманивая небесные огоньки. Вытерла соленые дорожки со щек и сменила облик. Скоро наступит утро и за нами должны будут прийти. Не нужно им видеть меня настоящую.
   Глубоко вдохнула стылый воздух и прислонилась к каменной стене, пытаясь понять, что же произошло.
   Я не воспылала к Ирвену любовью и не простила его за все унижения. Я не желала быть с ним рядом и повторять случившееся между нами. Я так же его боялась, как и всегда, и хотела быть как можно дальше. Тогда что это было? Помутнение разума? Или все же длительное ношение КМС отразилось на психике? Наверное, это самое логичное объяснение. Тогда почему мое тело бросает в дрожь от воспоминаний его разгоряченного тела? Может из-за отсутствия постоянного партнера в жизни и редких любовных утех?
   Значит, не зря решила дать Шэну шанс. Вот только его настойчивость пугает. Почему он предложил мне выйти за него замуж практически в первый день встречи после долгой разлуки? Не верю я, что он все это время меня любил. Так что придется сначала присмотреться к нему, понять его мотивы. И доступ к телу, увы, до выяснения причин такого поведения, придется не давать.
   Мысли вновь пошли по кругу. Сидеть и думать, что да от чего, было без толку. Поэтому я отрешилась от всего и просто смотрела, как на небе занимается рассвет.
   - Слава звездам, вы живы! - неожиданно раздался голос начальника. - Я так и знал, что любопытство этого глупого мальчишки до добра не доведет.
  

* * *

   Ночь в горах не прошла бесследно, наградив меня жутчайшей простудой и насморком. Хотя мне еще повезло в отличие от Ирвена, которого сразу же отправили в лечебницу. Напарник отморозил ноги и проведет там минимум неделю, пока ему разрешат вставать. Но я себе не завидовала. Вторые сутки уже лежала в кровати, накрывшись одеялом и никого к себе не подпускала. Из-за частого чихания глаза слезились, и соленые капли то и дело стекали по щекам, не давая скрывать свой облик.
   - Лидена, тебе очередной букет! - в комнату без стука влетела Мила, и я едва успела спрятать лицо. - Поставить в воду?
   - Да, - прохрипела, показывая насколько не здорова. Это был самый удобный повод спровадить личную горничную, якобы боясь ее заразить.
   Сквозь оставленную щелку наблюдала за тем, как девушка вдыхает аромат очередного произведения флористов и расправляет цветы в вазе.
   Вчера вечером я была настолько удивлена, когда служанка принесла букет желтых роз. Даже чихать на некоторое время перестала. Подарок был с вложенным письмом, так что узнать, кто его послал, не было проблемой. Отправителем оказался ни кто иной, как Шэн. От его пожеланий скорейшего выздоровления и искренней заботы о моем здоровье едва не прослезилась. Какой все же я становлюсь сентиментальной, когда болею.
   - Если тебе больше ничего не нужно, я пойду? - спросила Мила, закончив задание и вручив мне конверт.
   - Конечно, иди. Не хочу, чтоб и ты заболела, - прохрипела и перевернулась на другой бок. Пусть думает, что я буду спать. Тогда ее не замучает совесть, что мне скучно в одиночестве.
   Как только дверь закрылась, и в коридоре стихли шаги, села и вскрыла послание.
  
   "Мне грустно от мысли, что ты одна в это нелегкое для тебя время. Как жаль, что не могу прийти и составить тебе кампанию. Желаю скорейшего выздоровления и прими от меня эти синие розы. Говорят, они зачарованы помогать от простуды.
   С любовью, Шэн".
  
   Да уж... глядя на букет, мне вспоминалась та ночь в горах, почти черное небо над головой и яркие мерцающие звезды, как капли росы на лепестках цветов...
  
   С первыми лучами солнца лэрд Динерик примчался на помощь. Я была одновременно и рада ему и удивлена, что пришел именно он, да еще и один. А его фраза про глупого мальчишку вообще поставила в ступор. Переохлажденный мозг пытался понять, о ком же была речь, но не успел сообразить. Увидев, что я в более-менее нормальном состоянии, начальник вошел в пещеру и выдал такую речь по поводу умственных способностей одного подопечного, после которой я уже не сомневалась, кого он мальчишкой назвал.
   Однако Ирвен никак не отреагировал. Вообще. Лэрд Трей быстро просканировал названного сына и вызвал группу лекарей, которые тут же явились из открывшихся телепортов.
   - Плохо дело, - перекладывая больного на носилки, произнес один из прибывших. - От сильного переохлаждения он в коме. Сколько часов вы провели в этих местах? - поинтересовался он у меня, блеснув стеклами очков.
   Хм... если вспомнить, то за шкатулкой мы отправились часов в двенадцать. Час мы ее добывали, после чего попали сюда. Сейчас восемь утра, если судить по восходу солнца, плюс два часа на отдаленность от столицы, выходит...
   - Девять, - уверенно ответила я.
   - Ему еще несказанно повезло, что совсем не замерз, - накрывая Ирвена одеялом-грелкой, произнес начальник и посмотрел на меня.
   От пронзительного взгляда смутилась и отвела глаза.
   - Так. Мы мальчика забираем в лечебницу, - поставил перед фактом седобородый старец, после чего открыл телепорт, и бригада лекарей покинула пещеру.
   - Лидена, - позвал меня начальник. - Спасибо, что не дала Ирвену замерзнуть насмерть. Не буду спрашивать, как ты это смогла и почему поступила именно так. Сейчас это не важно. Просто прими мою благодарность за спасение сына.
   Речь мужчины немного ошарашила. Сложилось впечатление, что он обо всем догадался. Хотя, может, так оно и было. Наверняка шеф засек остаточную магию зелья "наслаждения" и сложил два плюс два. А уж способность к аналитике и логике в СРиБе есть у каждого служащего. И если Трей Динерик руководит этой Службой, то его способности наверняка выше других.
   Но как-то отреагировать на его признательность нужно было, поэтому просто кивнула в знак того, что принимаю благодарность.
   - Надеюсь, отчет о событиях этой ночи мне писать не придется? - неуверенно спросила я, поднимая с пола свой плащ.
   - Думаю, лучше будет, если Ирвен его сам напишет. Ведь о некоторых произошедших событиях он не в курсе, значит, это не будет сокрытием информации, - правильно понял мой намек лэрд, взял с пола злосчастную шкатулку и открыл телепорт. - Если мы все выяснили, предлагаю перебраться в более теплое место.
   Чихнула, поддерживая его предложение, и вошла в пространственное окно.
   Мы оказались не на Службе, куда, как я считала, решил переместиться начальник, а в особняке Ирвена. Объявив о предоставлении мне очередного недельного отпуска, мужчина пожелал приятного дня и покинул дом, оставляя меня на попечение слуг. После его ухода я вспомнила о том, что хотела поговорить с ним по поводу браслетов. Теперь придется ждать, когда вернусь на Службу.
   Вздохнула и решила принять горячую ванну, чтоб отвлечься от нелегких дум. Скорее всего, она-то и привела к прогрессированию простуды.
  
   Вновь чихнула, подтверждая верность мысли, и покрутила в руках конверт. Вот тебе и отпуск на семь дней. Даже на свидание не могу сходить из-за болезни! Ску-у-учно...
   Было себя жалко. Забралась с головой под одеяло и закрыла глаза. Может, смогу уснуть? Во сне организм быстрее поправится. Жаль, что обладая полным контролем над ним, вылечить простуду морфы не в силах.
   - Лидена, к тебе посетитель, - раздался за дверью испуганный голос Милы. - Извини, но отказать ему я не смогла, - сожалеюще добавила она и попросила разрешения им обоим войти.
   Посетитель? Ко мне? И кто это мог бы быть? Если подумать, то я знаю одного человека, которого горничная боится.
   Да неуже-е-ели?
   Улыбнулась, предполагая личность визитера и прохрипела "Войдите".
   - Приве-е-ет! - как только дверь отворилась, сразу услышала голос друга. - Можешь быть свободна, девочка моя. Дальше мы сами, - сказал Василис служанке, выпроваживая ее в коридор. - И подслушивать не советую, - добавил напоследок, когда закрыл дверь.
   Совсем горничную запугает!
   Но как же я рада была его видеть! Оказывается, я соскучилась и по его вечно меняющим цвет волосам, которые сегодня были ярко-оранжевые и заплетены в длинную косу. По его серо-зеленым глазам, спрятанным за желтыми стеклами черной оправы очков. По его манере засовывать в ухо вместо серьги значок СРиБа, хотя вместо него там сейчас висела булавка с нанизанными на нее яркими разноцветными пуговицами. Да и вообще, Вася сегодня был ярким, как солнышко. Даже рубашка, аккуратно заправленная в красные брюки, на нем красовалась из ткани, раскрашенной рассветными красками. И, как и всегда, ее ворот был расстегнут.
   Из-под одеяла наблюдала за тем, как друг осмотрел комнату, задержавшись взглядом на двух букетах, взял стул и устроился на нем возле кровати.
   - Что ж ты, подружка, расхворалась? А я так хотел тебя в гости пригласить, - печально произнес Василис и попытался приподнять одеяло.
   - Я не специально! - прохрипела в ответ и отодвинулась от края.
   Если друг близок с моим напарником, то в курсе поисков своего названного братца. А увидев меня в настоящем облике, сразу поймет, что к чему.
   - Да я ведь тебя не обвиняю. Ирвен тоже не сможет прийти, хоть и очнулся уже, - вздохнул Вася и пристально на меня посмотрел. - Значит, отложу празднование до того, как вы будете на ногах.
   Я громко чихнула, подтверждая правильность принятого решения. По щеке вновь побежала непрошеная слеза, и потекло из носа.
   - Подай, пожалуйста, салфетку, - вытянула руку из-под одеяла и указала на подоконник, где выстроился в ряд запас из трех коробок. - А что за праздник?
   - День рождения у меня послезавтра, - протянул мне бумажный платок Василис.
   - Да неуже-е-ели! - удивленно произнесла я, едва не высунувшись наружу.
   - У тебя еще хватает сил меня дразнить? - ухмыльнулся друг и резко сдернул одеяло, воспользовавшись тем, что я потеряла бдительность.
   - Не смотри на меня! - закричала и ринулась в ванную.
   - Лидена? Ты что, экспериментировала с образом девочки из приюта, который заказывал Ирвен? - удивленно спросил Вася из-за двери, как только я закрылась в комнате. - А у тебя неплохо получилось! Все пропорции соблюдены. Ирвену понравится!
   Черт! Успел-таки рассмотреть!
   Умылась холодной водой, стараясь смыть слезы, и попыталась принять другой облик. Не получилось. Проклятый чих вновь пришел, заставляя глаза слезиться.
   - Вась, а давай мы ничего напарнику говорить не будем, а? - жалобно попросила, не спеша выходить из убежища.
   - И почему-у-у? - спросил он в ответ, не понимая моей реакции.
   В уставший от простуды мозг пришла только одна причина "почему".
   - Я хотела ему сюрприз сделать, - быстро произнесла и вновь чихнула. Ох уж эта болезнь!
   - Ла-а-адно, - покладисто согласился друг, и я уж было вздохнула спокойно, но он продолжил: - А что мне за это бу-у-удет? - с предвкушением протянул эта разноцветная зараза.
   - А что ты хо-о-очешь? - передразнила его, стараясь не пустить в голос нотки раздражения.
   - Ну... - задумался друг и замолчал.
   Предчувствуя грандиозную пакость, не выдержала и вышла в комнату. Василис стоял у стола и мерно ощипывал лепестки с обоих букетов одновременно. На его отрешенном лице промелькивали разнообразные выражения, начиная с ехидной ухмылки и заканчивая предвкушающей улыбкой.
   - Ну? - вывела из транса друга, скрестив руки на груди и постукивая ножкой.
   - А я еще не придумал, - развел руками этот вымогатель и умудрился смахнуть больше половины лепестков на пол. - Давай сделаем так. Ты будешь мне должна всего лишь одно обещание.
   - Если оно не будет противоречить закону, - предъявила я требование разошедшейся фантазии Васи.
   - Договорились, - блеснул он стеклами очков. - Ирвен помрет от радости, когда увидит твой сюрприз! - радостно крикнул мужчина и широко улыбнулся.
   Эх... если бы... Давно бы уж тогда показалась.
   - Кстати, я думал, что ты пошла образ сменить, - вывел меня из мечтаний голос Василиса.
   - Не смогла, - печально произнесла, поднимая несколько лепестков, и громко чихнула.
   - Почему? - растягивая гласные, поинтересовался друг, магией собрав то, что осталось от цветов, и уложил все в пустую вазочку для фруктов. Хм... Интересная композиция получилась.
   - Застряла, - буркнула я и, видя удивление на лице Васи, добавила. - Из-за болезни.
   Даже правду сказала!
   После такого признания, секретарь, как заботливая наседка, проводил меня до постели и упаковал под одеяло, заявив, что сегодня он моя сиделка. На слова о том, что он может заразиться, мужчина только фыркал и отмахивался. В итоге друг принес горячий куриный бульон, который предназначался на ужин, и как только трапеза закончилась, сел читать мне свою любимую книгу - "Жизнь ненормальных или что сделать, чтоб быть непохожими на других".
   Под его размеренное чтение с редкими ехидными примечаниями я и заснула.
  

Глава 10

  
   Утром я проснулась в самом радужном настроении и отметила, что организм вновь работает как часы. Попробовала измениться и беспрепятственно укоротила волосы и сменила их цвет. Неужели простуда отступила? Уж не знаю, кого и благодарить за это. Шэна, приславшего синие розы, которые были зачарованы на лечение от хвори, или Василиса, который вывел меня из хандры и жалости к себе любимой. Ведь эмоциональное состояние так же влияет на выздоровление, как и лекарства. Как бы то ни было, я была признательна обоим мужчинам.
   Сладко потянулась, откинула одеяло и встала. Тело переполняла энергия. Хотелось что-то делать, куда-то идти. Но в первую очередь я направилась в ванную. После болезни ужасно хотелось смыть с себя все ее проявления.
   Когда, посвежевшая, вышла в комнату, в ней уже была Мила.
   - Доброе утро! - радостно произнесла девушка, а для меня ее слова прозвучали как щебет птиц по весне. - Я так рада, что тебе намного лучше.
   - Действительно, утро доброе! Ты не представляешь, как я рада! - ответила я, высушивая полотенцем ярко-рыжие короткие волосы.
   - Значит, можно сообщить на кухню, чтоб завтрак в столовую подали? - поинтересовалась она, отходя к двери.
   - Кто-то ко мне присоединится? - удивленно спросила я и села перед зеркалом.
   - Нет, - нахмурилась горничная. - Хозяин еще не скоро вернется. Вчера Генри ходил его проведывать. Лекари сообщили, что минимум на неделю он в лечебнице задержится. А лэрд Сплетс еще вчера ушел и сказал, что в обед придет тебя навестить.
   - Думаешь, ради меня одной стоит накрывать огромный стол? - посмотрела на Милу через отражение и протянула ей расческу.
   Девушка немного растерялась, но через несколько секунд кивнула, принимая мою точку зрения.
   - Если тебе так удобно, то принесу завтрак сюда, - серьезно произнесла горничная и взяла гребень.
   Я прикрыла глаза, перекрасила волосы в черный цвет и отрастила пряди подлиней, чтоб служанка могла соорудить на голове очередной шедевр. Ее расчесывания расслабляли, мысли текли лениво и совсем в непонятном направлении. После двух дней болезни мне хотелось наверстать упущенное время, но чем заняться в первую очередь, не могла решить. Пройтись прогуляться по городу? Так Василис должен навестить меня в обед. Не хочется лишаться возможности вновь встретиться. Сидеть в особняке? Уже устала от бездействия.
   - Готово, - радостно оповестила меня служанка.
   Я открыла глаза, обозревая результат. Черные, как смоль, волосы девушка заплела в две косы, уложила их вокруг головы и украсила шпильками с розовым жемчугом.
   - Мила, ты чудо! - похвалила горничную. Когда съеду от Ирвена, буду скучать по этой щебетунье. - С такой прической грех дома просиживать! Только на приемы и свидания ходить!
   От моих слов девушка залилась румянцем и, смущенно произнеся "Я за едой", выскочила из комнаты.
   Кстати о свиданиях... Шэн каждый день присылает посыльного с цветами, нужно будет попросить передать кое-что в ответ.
   Пока размышляла над содержимым записки, вернулась Мила с подносом в руках и шустро расставила все принесенное на стол. От выставленных блюд желудок громко заурчал. Не думала, что я настолько голодна... Так что все посторонние мысли покинули голову, и я приступила к трапезе.
   Насытившись, я смаковала горячий травяной чай с мятой и любовалась пейзажем за окном. Там, склонившись к пруду, гибкие ивы стояли в ярких нарядах. Ветер срывал с них листья, и они словно искры костра неслись по воздуху, пока не оседали на воду, создавая на ней разноцветный ковер. Но мое умиротворение было нарушено стуком в дверь и голосом Генри.
   - Прошу прощения, леди, но прибыл посыльный от лэрда О'Рэйка, - известил дворецкий.
   Меня охватил легкий мандраж, и пришлось поставить кружку на стол, так как руки задрожали.
   - Скажи ему, что я хочу передать записку для Шэна. Пусть пять минут подождет, - взволнованно произнесла в ответ.
   Как только Генри ушел, я стала лихорадочно искать бумагу и ручку. Но кроме одежды и постельного белья ничего не обнаружила. Вот ведь! И где в этом доме письменные принадлежности сыскать?
   - В кабинете хозяина, разумеется, - услышала безмятежный голос горничной. Похоже, я вслух размышляла.
   Девушка собирала на поднос посуду и являла собой абсолютное спокойствие.
   - И где он? - насколько я помню, этой комнаты мне никто еще не показывал.
   - На втором этаже, - пожала плечами Мила, - рядом со спальней лэрда Ирвена.
   - Пойдем, проводишь, - я взяла девушку за руку и потащила к выходу.
   - Но нам не разрешают туда! - попыталась вырваться из хватки она, но я была непоколебима.
   - Мне никто не запрещал, а ты сможешь постоять в коридоре у двери, чтоб не нарушать приказ, - после этих слов Мила смирилась и покорно довела меня до запретной территории.
   На мое счастье дверь в кабинет была не заперта, и я без зазрения совести юркнула в помещение. Где застыла на месте, так как не ожидала увидеть ничего подобного.
   В небольшой комнате на лабораторном столе были расставлены многочисленные колбочки. По длинным стеклянным трубкам, извивающимся над столешницей, текли разноцветные жидкости. Под одной из емкостей горел магический огонь, заставляя содержимое колбы кипеть, но как-то странно кипеть. Почти без пара. Приняв этот сосуд за начало своеобразного лабиринта с препятствиями, я проследила от него до конечной точки, откуда по капле, очень медленно вытекала знакомого цвета и запаха суспензия. Неужели это и есть лаборатория по изготовлению "зелья наслаждения"?
   Заинтригованная, я подошла поближе к столу и заглянула в емкость, с которой начинался лабиринт. Там, в ядовито-зеленой жидкости варились несколько разноцветных кристаллов. Я такие раньше никогда не встречала.
   - Лидена, ты там скоро? - от дверей донесся шепот волнующейся служанки, возвращая меня к мысли о том, зачем я сюда, собственно, пришла.
   - Еще минуту, - произнесла в ответ, и не думая переходить на шепот. После чего подошла к письменному столу, взяла с него пару чистых листов из стопки, ручку и направилась к выходу.
   Пока я шла сюда, чего себе только не представляла за закрытой дверью этой комнаты. С одной стороны, хотелось найти пару тайн напарника, чтоб в будущем иметь на него управу, ну или обменять свое молчание на не причинение мне вреда, в случае если он раскроет кто я. А с другой... чем меньше я о нем знаю, тем спокойней мне живется. И как только отслужу пять лет, забуду все как страшный сон. А кое-что нужно забыть уже сейчас.
   Как только мы вернулись в отведенные мне покои, я быстро написала несколько слов Шэну и передала записку Миле, чтоб она отнесла ее посыльному. Не стала сочинять причину и пытаться завуалировать намерения, просто сообщила, что даю шанс бывшему жениху и что хочу удостовериться в серьезности его намерений. Поэтому, буду ждать его в семь вечера для сопровождения на прогулке по осеннему парку.
   Горничная вернулась с очередным букетом и запиской. Сегодня меня одарили астрами разных цветов, и пожеланием поскорей увидеться. Вот уж Шэн порадуется, насколько скоро произойдет наша встреча.
   До самого прихода Василиса, я выбирала одежду и образ. Единственное, что не стала менять, так это волосы, которые уже были уложены в прическу. Так что когда друг постучался в двери моей комнаты, его встретила высокая стройная зеленоглазая брюнетка, одетая в коричневое теплое платье с отделкой из кружев цвета топленого молока и розовыми вставками под жемчуг, что украшал шпильки.
   - Приве-е-ет! - радостно произнес секретарь СРиБа и едва ощутимо коснулся поцелуем моей щеки. - Прекрасно выглядишь. Неужто для меня?
   Глядя на радостного друга, который с улыбкой смотрел на меня, не смогла огорошить его предстоящим свиданием.
   - А если и так? - хитро прищурилась и вернулась к зеркалу, чтоб добавить пару штрихов к образу.
   - Да неуже-е-ели! - изумленно произнес Вася свою излюбленную фразу, прошел в комнату и встал за моей спиной.
   Сегодня мужчина был почти нормального окраса. Распущенные длинные волосы имели темно-русый цвет, но с редкими разноцветными прядями. И очки он подобрал подобающие с такой же многоцветной оправой. Правда на этом все яркое и заканчивалось. Одежда на Василисе была чисто черного цвета, без каких-либо украшений. Даже в ухе не болталось значка СРиБа. Уж не заболел ли секретарь?
   - У тебя все нормально? - постаралась спросить как можно спокойней, но нотки беспокойства спрятать не удалось.
   - Уже да, - Василис светло улыбнулся мне через отражение зеркала. - Но я не хотел бы вдаваться в подробности. Лучше давай повеселимся? - он состроил невинную рожицу.
   Вот только мне это подсказывало, что веселье будет отнюдь не невинным.
   - Вась... - хотела отказаться от данного предложения, но мужчина меня перебил.
   - Ты обещала. И мне сейчас это действительно нужно.
   Впервые вижу его таким... серьезным. Секретарь даже растягивать гласные перестал и снял очки с темно-синими стеклами, за которыми обнаружились усталые глаза, просящие о помощи.
   Как я могла отказать? Да никак!
   - С условием, что в семь вечера я буду дома, - дала свой ответ.
   - А что у нас в семь? - надев очки, поинтересовался Вася. - Неужели на свидание собралась? А я так надеялся, что ты для меня прихорашивалась.
   И в кого он такой проницательный? Хотя, о чем это я. Стоит только вспомнить кто его отец, вопрос сразу отпадает сам собой.
   - Ничего-то от тебя не утаишь, - ворчливо произнесла и повернулась лицом к мужчине. - Но на свидание я пойду в другом виде, так что считай, что все это, - обвела себя руками от груди до бедер, - для тебя. А теперь колись, что там у тебя за развлечение?
   - Для начала, будь добра, одень КМС, - хитро улыбнулся этот прохвост и добавил. - Хочу устроить представление!
   Я шумно сглотнула, но на попятную пойти уже не смогла. Осталось полагаться только на здравый смысл друга, который, как мне казалось, задушил это качество и решил оторваться по полной. Надеюсь, я не пожалею о содеянном.
   Но, как выяснилось, забава была и впрямь безобидной. После того, как я переоделась, Василис взял меня под руку и повел на прогулку, пообещав накормить меня обедом в одном уютном местечке. Все-таки он понимал, что слуги Ирвена его побаиваются, и не хотел лишний раз держать их в напряжении. Поэтому я не стала перечить и согласилась с предложением друга.
   Мы изображали парочку влюбленных, гуляя по улицам города. Василис наслаждался реакциями окружающих прохожих и тем, как я ему подыгрываю. То смущаюсь от комплиментов, то бросаю на мужчину томные взгляды.
   Наконец, мы дошли до центра города, и после сытного обеда в довольно милом кафе Вася подвел меня к ювелирной лавке.
   - Готова к главному представлению? - проказливо улыбнулся друг и открыл передо мной дверь.
   - Если только в роли зрителя, - немного растерялась я. Какую шутку он затеял на этот раз?
   - О, нет! Тебе отводится главная роль! - меня втянули в помещение и проводили прямиком к витрине с обручальными кольцами.
   - Добрый день, - за прилавком, как по волшебству, появился худощавый мужчина в очках с толстыми линзами. Продавец оценивающе оглядел меня и слегка поморщился, увидев моего спутника.
   И чем же вызвана такая реакция? Неужели от знания того, кто стоит перед ним и с каким даром?
   - День добрый, - как ни в чем не бывало, улыбнулся в ответ Василис. - Мы с моей невестой подыскиваем себе обручальные кольца. Не могли бы вы нам помочь?
   От такого заявления, что у меня, что у продавца полезли глаза на лоб. Невеста? Кольца? Надеюсь, Вася это не всерьез.
   - Конечно. Прошу, обратите внимание вот на эти, - залебезил мужчина, довольно-таки быстро отойдя от шока.
   После чего мы с "женихом" перемеряли дюжину колец. И все я отвергала. Собственно, похоже, именно этого от меня и ожидали.
   Сначала я несмело отказывалась, а войдя во вкус, как капризная девица, чуть ли ни на зуб пробовала драгоценности, но все-таки находила к чему придраться. И с каждым разом колечки были все изысканнее и дороже, и тем сильнее было возмущенное лицо продавца от очередного отказа.
   В конечном итоге, через полчаса таких примерок Василис недовольно мне сказал:
   - Легче сменить невесту, чем найти что-то подходящее для тебя.
   Я лишь только фыркнула и, кинув на прилавок шедевр ювелиров, который примеряла последним, вышла из лавки. Следом выскочил и Вася. Он завел меня в тупик от лишних глаз подальше и уже там, отсмеявшись, произнес:
   - Умница, - похвалил он меня. - А теперь акт номер два!
   После чего быстро дотронулся до мыслецентра КМС и сменил мою внешность. От прежнего образа остался лишь плащ, но в таких ходило множество женщин.
   - Тебе было мало? - удивилась я низким голосом, которым наградил друг мой новый облик.
   - Поверь, это только начало! - хитро прищурился "женишок" и, поклонившись, предложил мне локоть.
   Его волосы соскользнули вперед, и я заметила, что натурального цвета в них осталось совсем немного. Похоже, Василис скоро придет в норму. Еще бы не было столько пестроты. Интересно, а она от чего появляется?
   Но подумать над данным вопросом мне не дали. Как только я положила свою ладонь на предложенную опору, Вася чуть ли не бегом повел меня вновь в ту же ювелирную лавку.
   - Лэрд продавец, давайте попробуем еще раз! - с порога крикнул он вглубь зала.
   Меня снова подвели к витрине, и я посмотрела на опешившего мужчину за прилавком. Он взъерошил мышиного цвета коротко стриженые волосы, став похожим на одуванчик, и без единого слова достал несколько экземпляров колец, которые я уже примеряла в прошлый визит.
   Концерт повторился, с той разницей, что на этот раз я не притворялась капризной девицей, а смущенно краснела, глядя на цены и даже заверения жениха, что он может себе это позволить, не могли меня переубедить. Продавец вынужден был достать коллекцию украшений для среднего класса, а затем и самую дешевую. Но она уже не устроила "будущего супруга".
   - Если ты себя так низко ценишь, то я найду себе другую невесту! - фыркнул Вася и обиженно пошел к выходу.
   На этот раз я слезно умоляла его меня не бросать, но он был непоколебим и мы вновь оказались на улице.
   Свернув в уже знакомый тупик, мы вдоволь посмеялись.
   - Ты неподражаема! - похвалил меня напарник по развлечению.
   - Ты тоже не без актерского дара, - вернула ему комплимент.
   - Ну что? Еще заход? - предложил Вася с предвкушающей улыбкой.
   Посмотрела на друга. Его волосы уже потеряли естественный окрас и начали исчезать некоторые цвета из прически, стремясь к однородности.
   - Давай! - поддержала друга.
   Сама того не замечая, я увлеклась "представлением" и теперь оно приносило мне истинное наслаждение. К тому же уже предвкушала, каким будет лицо продавца, когда мы заявимся в третий раз.
   Вновь Василий изменил мою внешность при помощи КМС и накинул мне на шею поверх плаща красный шарфик, который достал из внутреннего кармана своей накидки. С ним мы точно не дадим шанса заподозрить что-то неладное.
   - Акт номер три! - весело произнес Вася, и вывел меня из нашего укрытия.
   Еще несколько визитов мы нанесли в ювелирную лавку. Я наблюдала за реакцией продавца и каждый раз думала, что его глаза шире не открываются. Но он доказывал обратное, давая нам с другом насладиться представлением сполна.
   Василис еще бы пошел, не напомни я ему, что в семь мне нужно быть дома. К этому времени его волосы приобрели оранжевую расцветку, с промелькивающими в них ярко-желтыми прядями.
   Не прося большего, секретарь СРиБа поблагодарил меня за чудесный день и воспользовался сферой с одноразовым телепортом.
   - Не хватало, чтоб из-за меня ты опоздала, - чмокнул друг меня в щеку и отпустил, подтолкнув к окну перехода.
   Проказливо улыбнулась ему на прощание и поспешила в особняк, так как было уже без пяти семь.
  
   Конечной точкой выхода был холл, в котором я очутилась, когда раздался звонок, оповещающий прибытие посетителей. Похоже, я вовремя вернулась.
   Мимо меня, учтиво поклонившись, к двери прошествовал дворецкий. Предполагая, что пришли ко мне, а лучше сказать, за мной, проследовала за ним следом. И не ошиблась. Возле калитки стоял О'Рэйк с очередным букетом.
   - Генри, я сама встречу лэрда Шэна, - сказала седоволосому пожилому мужчине. - Мы пойдем прогуляемся.
   - Как изволите, леди, - поклонился дворецкий, но все же дождался пока я выйду за калитку, прежде чем закрыть за мной дверь и уйти.
   Похоже, он в курсе вражды между моим бывшим женихом и хозяином дома. Но это не мои проблемы.
   - Привет! Рад тебя видеть в добром здравии, - лучезарно улыбнулся мне кавалер на сегодняшний вечер. - Вижу, простуда отступила, и ты прямо цветешь.
   Хитро улыбнулась в ответ, но не стала уточнять, откуда у меня такое "цветение". Рассказывать о том, как я с Васей веселилась и смеялась до колик в животе, не хотелось. Пусть эти воспоминания будут только мои и секретаря.
   - И тебе привет, - взяла мужчину под руку и, задав направление к центральному парку, мы пошли по улице.
   После проведенного дня с Василисом, было немного скучновато с Шэном. Хоть он и пытался развлечь историями со своей службы, да и рассказами о том, что с ним было после того, как мы расстались, я не могла полностью переключить свое внимание на кавалера и порой пропускала часть повествования мимо ушей.
   - Лидена, ты уверена, что тебе полегчало? Ты несколько рассеяна, - остановился О'Рэйк и приподнял мое лицо за подбородок.
   - Есть немного, - призналась я. - Но от прогулки по парку не откажусь. Как прибыла в столицу, все собиралась туда наведаться.
   Шэн на это лишь тяжко вздохнул, но свое мнение оставил при себе. Ведь мы уже почти пришли, не возвращаться же обратно? Он взял мою ладонь в свою руку и произнес:
   - Пообещай, что если закружится голова или почувствуешь себя нехорошо, сразу мне скажешь. Я провожу тебя... домой.
   - Хорошо, - кивнула в ответ, и мы продолжили путь.
   Парк встретил нас пестрым шуршащим ковром из опавших листьев и свежим холодным ветром, пахнущим легким морозцем. Солнце, спешившее за горизонт, окрасило верхушки деревьев красным и казалось, что падающие листья это рассыпающиеся искрами солнечные лучи. Они долго кружились в воздухе в танце, пока не оседали вниз. Но и там покоя им не было. Ветер собирал из них картины на земле, то собирая кусочки мозаики, то вновь рассыпая на отдельные фрагменты, пока они не оказывались в мерном, едва заметном течении реки.
   Мы шли молча по дорожке вдоль водоема, любуясь закатом и игрой света на воде и небе. А ведь еще недавно я бежала здесь от служащих СРиБа. Вон и тот самый мостик показался вдали. Выкрашенный белой краской, он издалека был виден в этом царстве Осени. Но скоро она уступит трон своей сестре - Зиме и все покроется белоснежным покрывалом.
   Дойдя до середины моста, я остановилась у бортика и посмотрела вниз. По воде, в которой отражались багряные облака, словно разноцветные лодочки, плыли листья. Ветер гнал их по глади реки, кружа и унося все дальше и дальше.
   Пока я любовалась красками заката, Шэн вручил мне несколько подобранных им листьев.
   - Знаешь, а ведь хоть мы и были помолвлены, я так и не успел тебе ничего подарить, - произнес он.
   Да... в то время мне было достаточно того, что этот мужчина был со мной. Что он не стыдился наших отношений. Защищал меня от всех.
   - Наверное, я смогла бы принять от тебя что-нибудь на память, - задумчиво ответила, выпуская листья, которые с азартом подхватил поток холодного воздуха и понес под мостик.
   - Не будешь против, если я сегодня сделаю тебе подарок? - поинтересовался кавалер, устроившись рядом со мной у бортика.
   - Если он меня ни к чему не будет обязывать... - начала я, но Шэн меня прервал.
   - Ты вольна сама принимать решения. Все, что я хочу, это оставить о себе память. Будем ли мы вновь вместе или разойдемся, - серьезно произнес он и взял меня за озябшую ладонь.
   Посмотрела в его глаза цвета шоколада, полные решимости и кивнула в знак согласия.
   - Ты совсем замерзла! - воскликнул мужчина и потянул меня обратно к выходу. - Сейчас поужинаем, чтоб согреться, заскочим за подарком, и я отведу тебя домой. Не хватало, чтоб ты снова заболела.
   Шэн и раньше был заботливым, но не до такой степени. Сейчас же он меня поражал своей чуткостью. Не стала перечить его планам, и покорно шла следом.
   Когда первая часть программы на остаток вечера была выполнена, кавалер привел меня к той самой ювелирной лавке, где мы чудили с Васей. Понимая, что я так и не сменила облик с последнего посещения этого места, попыталась перенести данный пункт плана и сразу перейти к последнему, но и рта открыть не успела, как Шэн затянул меня внутрь.
   - Добрый вечер, - раздался знакомый голос и продавец, как черт из табакерки, выскочил из-под прилавка. Похоже, он уже убирал выставленные драгоценности на ночь.
   - Добрый! - вежливо ответил мой кавалер и притянул меня к себе. - Есть ли у вас что-то достойное этой девушки?
   Ну не мог он с другой фразы начать разговор? Именно с этой и начинался наш последний визит сюда с Васей.
   Рассмотрев меня, у продавца начало подергиваться веко на правом глазу. Мужчина шумно сглотнул и, зажмурившись, помотал головой. Но "видение" не исчезло.
   - Вам с-снова к-кольца п-показать? - заикаясь, спросил он, пряча под прилавок дрожащие руки.
   - Думаю, о кольцах нам еще рано думать, - шутливо ответил Шэн, пропустив слово "снова" во фразе продавца. - Лучше покажите нам брошки или кулоны.
   После этих слов продавец облегченно глубоко вздохнул и выложил перед нами несколько интересных вещиц. Каждая была красива, но одна из них так и притягивала мой взор. Я даже не слушала, какие достоинства у других изделий, я хотела его. Кулон-каплю, выполненный из тончайших серебряных нитей, оплетающих черный камень. Боюсь, что ошибаюсь, но мне кажется, что это иранит, считавшийся амулетом для морфов. Изделия с ним дарили родители своим детям-метаморфам, считая, что он защитит их чад от бед.
   Потянулась к кулону и взвесила его на ладони. Не ожидала, что он будет таким... легким.
   - Как же я сразу об этом не подумал! - воскликнул бывший жених, как только я коснулась выбранной вещицы. - Беру вот это. Сколько с меня?
   Так я и стала обладательницей собственного амулета. Программа вечера на этом закончилась. Да и солнце село и на улице сильно похолодало. Шэн, боясь, что вновь простужусь, отправил меня к особняку Ирвена телепортом.
   Но я была даже рада этому, так как все же устала за день, и желания на длительную пешую прогулку не было.
  
   Утром проснулась с мыслью, что сегодня какой-то особый день. Но вот вспомнить, чем он так важен, никак не получалось. После обычных утренних процедур, вышла прогуляться к пруду на задний двор. Поежилась от стылого воздуха, выпустила изо рта пар, проследив, как медленно рассеивается белесое облачко, и с удовольствие вздохнула полной грудью. Хорошо...
   Возле водоема обнаружила кованую лавочку с изогнутыми ножками и ажурной спинкой. Кто-то заботливый оставил на ней плед, и я решила устроиться на нем.
   Осень подходила к концу. По берегам пруда уже образовался тончайший слой льда, словно паутинка опутывающий поверхность, по которой до сих пор плавали листья ив. Сами деревья, сбросив свои наряды, склонили ветви к воде, расчерчивая ее от малейшего дуновения ветерка. Будто они писали послания тем, кто их понимает, кто по ним скучает. Или по кому скучают они.
   Осенние пейзажи навевали меланхолию... Надо с этим что-то делать! Вот только что? Поход по лавкам? Но у меня нет на это денег. В кармане была всего пара серебрушек. Прогуляться по городу? Не думаю, что это принесет больше радости, чем лицезрение пруда...
   Нужна компания. И чем веселей, тем лучше. Может к Васе наведаться? Он же вроде как хотел в гости позвать.
   - Черт! - ударила себя по лбу. - Как же я могла забыть! Ведь у него сегодня день рождения!
   Вскочила со скамьи и понеслась в особняк. Нужно что-то придумать, чтоб этот день прошел для друга незабываемо. Вот только без финансовой составляющей сложновато это будет сделать. Ну да ничего! Ведь деньги - это не главное!
   - Леди, - в холле меня застал оклик Генри. - Вам просили передать послание.
   Резко затормозила и обернулась. Дворецкий протягивал мне конверт, обвитый синей атласной лентой, на кончике которой висела поблескивающая сфера с заключенной внутри магией. Вот только я ни разу таких прежде не встречала. Интересно, что это?
   - Спасибо, - поблагодарила мужчину, взяла письмо и отправилась в свою комнату.
   Не люблю читать корреспонденцию у всех на виду. Мало ли что там может быть... И от кого. Ведь на конверте не было адреса и имени отправителя.
   Оставшись одна, вскрыла послание. На листе четким красивым почерком было написано несколько фраз.
  
   "Ну, здравствуй, восемьдесят восьмая.
   Неужели удача, наконец, отвернулась от тебя, и ты загремела в Службу Империи. Хотя, видать не совсем отвернулась, раз вокруг твоего тела вновь увивается О'Рэйк. Дам совет. Если не хочешь проблем в будущем, оставь Шэна!
   И да. Я сегодня жду тебя в таверне возле Академии магов. Не придешь, пеняй на себя".
  
   Не сказать, что это меня напугало... Вот только написавшая все это может подпортить мне жизнь без особых усилий. То, что это "она" я не сомневалась. Как и в ее личности. Гордость нашего выпуска, студентка номер триста пятьдесят четыре дробь семьдесят шесть. Иными словами учащаяся семьдесят шесть триста пятьдесят четвертого выпуска. Настоящие имена морфов, как и личные данные, всегда хранились в секрете. И в Академии это строго соблюдалось. Только ректору они были доступны. Ведь глава учебного заведения "награждал" метаморфов кристаллами-идентификаторами, куда и записывал все о подопечных. И когда создавался мой кристалл, семьдесят шестая "случайно" подсмотрела информацию. Быть может она и забыла бы все это со временем, но у Карины, под этим псевдонимом она была известна большинству в Академии, был на меня зуб.
   Девушка, как и я, любила О'Рэйка. Да только подойти к нему так и не смогла. А уж признаться в своих чувствах, тем более. Зато она каждый день надеялась, что я надоем парню и семьдесят шестая заменит меня на "боевом посту". И ведь была в этом свято уверена!
   Когда эта "соперница" узнала мои личные данные, стала шантажировать и потребовала, чтоб я рассталась с Шэном. Признаться честно, я боялась того момента, когда он увидит меня в истинном облике. Со времен, когда покинула приют, я ни разу не видела себя настоящую. Хоть и приходилось принимать этот облик, учась в Академии, я не желала лицезреть гадкого утенка в зеркале, каковой я тогда себя все еще считала.
   Но идти на поводу у Карины! Ни за что. И я говорила ей, что делаю все возможное, чтоб парень меня бросил, а сама пыталась набраться решимости и все ему рассказать. И показать. Ведь на свадьбе он все равно бы узнал...
   Вот только не сбылись ни мои надежды, ни семьдесят шестой. О'Рэйка отправили в горячую точку, а наш курс был выпущен и трудоустроен. И ведь я точно помню, что Карина уехала далеко в провинцию! Что она забыла в столице? Или, как и меня, ее завербовал Ирвен? Скорее всего, так оно и было.
   Спасибо, напарничек... Со всех сторон умудрился мне жизнь подпортить! Ведь если раньше я боялась, что меня увидят некрасивую и бросят, то сейчас совсем другая ситуация. На кону, быть может, моя жизнь! Ведь я не знаю, что будет, когда обо всем узнает Вереси.
   И зачем Карине встреча? Могла бы и просто угрозами обойтись. Хотя, это же семьдесят шестая! Проверка усвоения материала - ее конек. Видать хочет убедиться, что я вняла и буду паинькой.
   Ну-ну... Пускай надеется.
   Хотела было вложить лист обратно в конверт, но на его обороте заметила еще несколько строк.
  
   "Время на твой выбор. Напиши его на этом листе и пришли письмо обратно, активировав почтовый амулет на ленте.
   Надеюсь, уточнять не стоит, чтоб приходила одна".
  
   Теперь понятно, зачем она прикрепила сферу. Удобная вещица, надо признать. Интересно, где такие продаются?
   Однако нужно хорошенько все обдумать. Если пойду, понадеявшись на авось, то вряд ли выкручусь из этого непростого положения. Значит, время лучше всего выбирать вечернее. А еще лучше, чтоб дня два было в запасе, чтоб продумать линию поведения. Вот только вряд ли Карина будет столько ждать.
   Я не торопилась писать ответ. И хоть так и смотрела на лист дорогой бумаги с вензелями семьдесят шестой, но мысли были заняты отнюдь не временем. А самой проблемой.
   Эх... И почему в СРиБе не выдают зелье стирания памяти? Сейчас оно мне бы очень пригодилось. А приобрести такое не было возможности. Оно никогда не появлялось в свободной продаже. Но в любом случае, у меня на него нет средств. Даже на каплю.
   Взять в займы что ли, ради такого случая? Только у кого? Начальник ясно дал понять, что получки мне не видать эти два месяца, Ирвен в лечебнице. Остается только Василис. Но просить у друга в долг в его же день рождения... Мне не позволит совесть.
   Закрыла глаза и тяжело вздохнула. Выхода из ситуации я не увидела, но меня озарила идея, касательно подарка Васе. Спасибо Карине, хоть что-то от нее полезное получила. Воспоминания о прошлом напомнили о жетоне, который я носила несколько лет, пока обучалась в Академии. Такие выдавали всем морфам. Изящные пластины, выполненные в виде круга, диаметром в три сантиметра. В нем находились цифры - номера метаморфов, оплетенные растительным орнаментом, которые порядковыми никак не являлись. На нашем курсе было всего шестеро морфов, а номера были самыми различными. Единственное, чем они объединялись, так это тем, что состояли из двух цифр. Может, они что-то означали, кроме как временного имени для ученика? Но на этот вопрос мне никто ответа не дал. Даже ректор Академии. Зато вещица была оригинальной в исполнении и уверена, в ухе секретаря смотрелась бы так же необычно, как и значок СРиБа.
   Обдумав вариант, пришла к выводу, что на "серьгу" для друга у меня финансов хватит. Осталось лишь сообразить программу на вечер. И угораздило же семьдесят шестую именно в этот день вновь появиться в моей жизни!
   Зарычала от очередной шутки судьбы, встала и вложила лист обратно в конверт. Надеюсь, Карина не сильно расстроится, если я немного затяну с ответом? Скажем, до полудня.
   Взяла остатки своих "карманных" и, прихватив с собой письмо, вышла из комнаты и решительно направилась в холл.
   - Леди уходит? - дворецкий меня там словно поджидал. Я даже немного опешила.
   - Да, Генри. Думаю, я сегодня буду поздно, - ответила седоволосому мужчине, который помог мне надеть плащ.
   - Желаю приятно провести время, - открыл он входную дверь.
   Ох, если бы...
   Улыбнулась мужчине в ответ и направилась в ремесленный район столицы, который находился практически на окраине.
  

Глава 11

  
   Приобрести жетон оказалось проще, чем я представляла. А главное, дешевле, чем думала! И вот он уже в моих руках. Отполированный до блеска, он отражал лучики солнца, пуская зайчиков по стенам, пока его рассматривала. Довольная покупкой, я положила подарок в карман плаща к письму, еще раз поблагодарила мастера за его труд и направилась прямиком в Службу. Раз время до обеда осталось, нужно потратить его с толком. А именно - поговорить с шефом о браслетах!
   - Добрый де-е-ень! - раздалось из-за высокой стойки в приемной, как только я переступила порог СРиБа. - Чем я могу вам помочь?
   На моем лице расползлась улыбка. Все же я успела соскучиться по этому мужчине и его манере разговаривать.
   Приемная радовала отсутствием посетителей, поэтому решила немного подшутить над Васей и быстро сменила облик, избрав внешность его девушки-мечты. Хорошо, что одежда на мне это позволила.
   - Добрый день, лэрд, - произнесла взволнованным голосом, после чего прошла к столу и, откинув занавесящие лицо светлые кудри, промокнула уголки глаз платком. - Беда у меня. И только вы сможете мне помочь.
   Друг сегодня оказался вновь с фиолетовыми волосами, которые распустил и перекинул через одно плечо, и с привычным значком Службы в ухе. Он был немного занят подсчетом колонок цифр в пухлом журнале и не сразу посмотрел на меня, но услышав последнюю фразу, поднял взор и удивленно расширил глаза.
   - Да неуже-е-ели? - ошеломленно произнес он и встал. - То есть, быть не может, чтоб у такой барышни случилась беда! - быстро поправился секретарь.
   - Вопреки всему, это случилось, - шмыгнула я носом, глядя в его глаза за синими стеклами очков. Главное, сейчас не рассмеяться!
   - Давайте я вам приготовлю кофе, и вы мне все расскажете, - предложил Василис и вышел из-за стойки.
   Он проводил меня к одному из кресел для посетителей и помог сесть. Интересно, когда он догадается, что его разыгрывают? А то шутка больно жестокой окажется, если он все воспримет всерьез.
   - Благодарю, лэрд, - я вытерла несуществующие слезы и представилась. - Я Юлиана Савойская. А вы...
   - Василис Сплетс. Для вас просто Вася, - поклонился он и подмигнул. После чего вернулся на свое рабочее место и принялся творить кофе, аромат которого сразу же окутал приемную.
   Через несколько минут мне подали белоснежную чашечку с горячим напитком, украшенным взбитыми сливками и шоколадной крошкой. При этом на лице секретаря была настолько порочная улыбка, что я уже начала чувствовать себя не в своей тарелке. Но спектакль решила не прекращать.
   - Спасибо, - приняла кружечку и поставила ее на столик. - Прошу простить меня, но я люблю немного остывший напиток.
   Зная, что Вася наслаждается тем, как с удовольствием пьют приготовленный им кофе другие, в голову ворвалась мысль, что если он увидит это в исполнении своей девушки-мечты, то его думы уйдут совсем в другое русло. Пришлось свои слова поддержать интонацией некой неловкости и извиняющейся улыбкой.
   - Да неуже-е-ели, - протянул Вася, нависая надо мной и снимая очки. - Как же это приятно и одновременно жестоко с твоей стороны, - добавил он, приближаясь вплотную своим лицом к моему. - А если я обижусь? - прошептал он.
   И в шепоте его я заметила совсем непривычные для голоса Василиса нотки. Страсти, вожделения, желания...
   Шумно сглотнула, понимая, что, кажется, я попала по полной. С одной стороны, друг дал намек, что догадался, кто перед ним, а с другой... Кто знает, что он мог иметь в виду под той фразой? Касательно логики этого мужчины можно смело сказать - никогда не знаешь, что у него на уме. И ведь он порой приходит к таким выводам и из таких минимальных данных, что сам точно до этого не додумался бы.
   - Ах, лэрд, - пришлось взять себя в руки и слегка оттолкнуть Васю, - боюсь, я вас не понимаю. Вы же обещали мне помочь, - сделала попытку вернуть разговор в прежнее русло.
   - Конечно же, я помогу вам, но сперва... - секретарь посмотрел в мои глаза, и мне стало страшно.
   Тело перестало мне подчиняться. Оно подалось вперед, и уже через секунду я коснулась губ друга. Такого поворота я никак не ожидала. Но это было только начало. Дальше Василис приоткрыл рот, скользнув языком по моим губам, открывая их, и поцелуй стал глубоким, возбуждающим, страстным.
   Не знаю, были ли это мои эмоции, но на этот раз я не почувствовала того безразличия, когда такое происходило с нами в первый раз. И от этого мне стало еще страшнее. Может поэтому я смогла выйти из-под контроля Нетерпящего отказа, а может Вася сам понял, что игра зашла слишком далеко.
   - Прости, - секретарь отошел на пару шагов назад. - Но это было так... искушающе, что я не устоял.
   Я переводила дыхание и унимала участившееся сердцебиение, поэтому не нашлась, что ему ответить, и не придумала ничего лучшего, как взять чашечку и сделать из нее пару глотков.
   - А кофе все же ты готовишь восхитительный, - произнесла уже своим голосом, меняя на глазах внешность. - Буду считать это наказанием за неудачную шутку.
   Вот уж точно, сама виновата. Не нужно было провоцировать. Тогда и не испытала бы такого страха. Все же не зря многие боятся Васю. Но разрывать с ним дружеские отношения из-за вот этого я не хочу. Он стал дорог мне.
   - Мне было бы намного приятнее, если б ты это посчитала бонусом, но настаивать не буду, - улыбнулся он мне в ответ и сел в кресло рядом. - Так что же тебя привело в Службу в свой выходной? Неужели по мне соскучилась?
   - Можно сказать и так, - кивнула в ответ и поставила кружку. Затем полезла в карман за подарком. - Вообще-то я кое-что вспомнила.
   Вынула жетон и протянула его на раскрытой ладони другу.
   - И что это? - удивленно спросил он, после того как надел очки и осмотрел вещицу.
   - Разве ты не знаешь? - удивилась уже я.
   То, что это подарок, он мог и не догадаться, а вот то, чем именно эта вещь являлась, должен же знать! Учились-то в одной Академии.
   Секретарь иронично поднял одну бровь и посмотрел на меня.
   - Это твой номер учащегося? - взял он жетон и покрутил его в своих руках. - А почему выполнен в виде серьги?
   - Нет, это подарок тебе на день рождения, - фыркнула я. - А номер просто мой счастливый, - соврала, пытаясь отвести подозрение.
   Надеюсь, получилось. А если и нет, то Василису мой личный номер все равно ничего не даст. Эти циферки что-то расскажут обо мне лишь ректору Академии. Кроме нее никто не знает, кто скрывается за ними. Если не брать во внимание семьдесят шестую...
   - Да неуже-е-ели? - расплылся в ехидной улыбке Вася, не считая нужным пояснить к какой из моих фраз это высказывание относилось. - Ну, спасибо, подружка!
   После чего чмокнул в щеку и вдел подарок в другое ухо, предварительно магией сделав в нем небольшой прокол.
   - Мне идет? - Василис выставил напоказ передо мной итог своих манипуляций.
   Жетон смотрелся на мужчине именно так, как я и ожидала. Так что я улыбнулась и кивнула в знак согласия.
   - С днем рождения! - с опозданием поздравила друга.
   В этот момент в приемную вошло несколько посетителей и секретарю пришлось заняться своими прямыми обязанностями. Он неохотно встал из кресла, шепнул, чтоб на обед ничего не планировала, и прошел за свое рабочее место, заплетая на ходу длинные волосы в косу, чтоб все видели обнову в его ухе. Хвастун! Но я рада, что подарок ему понравился.
   Решила не отвлекать его, сняла плащ, повесив его на вешалку для гостей, и направилась к кабинету начальника. Пора прояснить с ним пару вопросов, пока есть время, и нет Ирвена рядом.
   Подойдя к двери кабинета лэрда Динерика, немного замешкалась. Мы с ним после последнего задания толком и не поговорили, а вдруг у него ко мне тоже куча вопросов, ответы на которые давать будет крайне неприятно? Но как бы то ни было, избежать разговора, если шеф на такой решится, не получится. Рано или поздно он все равно произойдет. Так пусть уж это будет сейчас, без лишних ушей.
   Немного успокоила свои возбужденные нервы и постучалась. Сразу же получила разрешение войти и открыла дверь помещения, в котором уже столько раз выходила на битву за свою судьбу, честь и достоинство. Никогда не подумала бы, что за такой короткий срок столько всего может произойти!
   - Здравствуй, Лидена. Проходи, - начальник стоял возле окна, держа руки за спиной, и смотрел на улицу.
   Интересно, откуда он узнал, что это я. Или все же отслеживает мои перемещения при помощи маячка в значке СРиБа?
   - Добрый день, лэрд. Я хотела бы с вами поговорить, - решила не удивляться осведомленности шефа и перейти к тому, зачем пришла.
   - У меня к тебе тоже есть разговор, - Динерик повернулся и серьезно на меня посмотрел. Что-то мне подсказывает, что это будет не светская беседа... - Может, присядешь?
   Неуверенно прошла к креслу и села на самый краешек. Наверное, все-таки не стоило приходить сейчас. Может после того, как Ирвен написал бы отчет о последнем задании, вопросов у лэдра Трея не было бы? Но отступать уже поздно.
   - Так о чем вы хотели со мной поговорить? - уняла внутреннюю дрожь и посмотрела в глаза начальника. А он, похоже, и не волнуется вовсе.
   - Давай сначала я выслушаю тебя, а уж потом перейду на не очень приятный для меня разговор, - ответил он, усаживаясь за стол.
   Черт! Похоже, я угадала о теме... Но раз первое слово он отдал мне, то еще есть время настроиться и попытаться придумать правдоподобную версию.
   - Лэрд, я прочла в инструкции по КМС о браслетах и хотела бы получить их в собственное распоряжение, - взяв себя в руки, четко произнесла суть проблемы.
   Начальник нахмурился и задумался. Неужели он не предвидел такого развития событий, выдавая мне спецодежду?
   - Хм-м-м, - через минуту изрек мужчина, постукивая подушечками пальцев по столешнице. - Честно говоря, последняя модель КМС к нам прибыла без браслетов. Их обещали прислать позже, когда доработают, но так и не отдали.
   И он хочет, чтоб после такого долгого раздумья над вопросом, я в это поверила? А потом эти "кандалы" случайным образом окажутся у кого-нибудь служки или, не дай звезды, у Ирвина, которые только и будут ждать малейшей непокорности с моей стороны, и прощай свобода? Да даже если они у самого шефа, то я не смогу теперь ему доверять! И наша сделка с ним может оказаться просто хорошо разыгранным спектаклем. Наверняка он тогда рассчитывал меня заковать в браслеты и оставить на Службе до скончания моих дней!
   - Мне кажется, что вы просто не хотите мне отдавать их, - прищурив глаза, обозленно выдала свою версию ответа сквозь зубы, встала и, опершись руками на столешницу, нависла над начальником.
   - Лидена, ты забываешься, - басовито произнес он и тоже встал. - Не в моих интересах скрывать от тебя что-либо.
   - Как раз в данном случае - в ваших! - все в той же манере ответила я, увеличивая свой рост, чтоб смотреть на мужчину сверху вниз.
   - Это переходит все границы, - шеф закрыл глаза, провел ладонью по своему лицу, словно смахивая нечто прилипшее к нему, и сел. - Давай поговорим. Почему ты пришла к таким выводам? - спросил он совершенно спокойно, после чего посмотрел на меня.
   Злость начала развеиваться, глядя на зелень его глаз, словно я была под гипнозом. Глубоко вдохнула, понимая, что криками и упреками ничего не решишь, и устроилась в кресле.
   - Вы слишком долго думали над ответом, - поведала, что меня насторожило. - И в результате сообщили то, над чем размышлять было и не нужно вовсе.
   - Прошу простить меня, но тогда я и не занимался вопросом, - озадачил лэрд. - Сегодня я дежурный маг и отслеживаю сигналы о помощи сотрудников Службы. И в тот момент пришел один из них. Я отвлекся, посылая группу поддержки, поэтому не сразу ответил на твой вопрос.
   Если он мне не врет, то я могла бы поверить в это.
   - Докажите, - скрестила руки на груди, и вернула свой рост в прежнее состояние.
   В этот момент раздался стук в дверь и, после приглашения, в кабинет вошел Василис с журналом в руке.
   - Вы уверены, что Жернеру необходима именно такая помощь? - взволнованно спросил он и положил свою ношу на стол перед начальником, не обратив на меня ни малейшего внимания.
   Там все так серьезно?
   - Боюсь, что да, - кивнул шеф и расписался в журнале.
   - Но ведь такое предусмотрено лишь на крайний случай. Император будет гневаться, - волнение друга начало передаваться и мне.
   - Я в ответе за свои поступки. Не стоит за меня беспокоиться, - лэрд Динерик поставил свою магическую печать рядом с подписью, закрыл "Книгу учета вызова отряда маггвардии Императора", как гласила на ней надпись, и передал ее секретарю, который словно вихрь покинул помещение.
   - Такого доказательства тебе достаточно? - поинтересовался мужчина у меня, прикрыв на несколько секунд глаза.
   - Я немного не поняла и если вы поясните про журнал... - растеряно начала я.
   - Ах, да. Ты же не знаешь внутренних бюрократических принципов работы Службы, - начальник потер подбородок и вдался в объяснения. - Если какая-либо из Служб Империи не может справиться с трудностью и нуждается в силовой поддержке, то она может рассчитывать на помощь маггвардии. Попросить ее может лишь дежурный маг, подкрепив просьбу личной печатью в журнале, который магическим образом дублируется на пункте вызовов гвардии. По окончании операции сделавший запрос дает личный отчет о необходимости таких мер перед Императором.
   После такого развернутого ответа мне и в голову больше не приходило о том, что лэрд Динерик мог соврать. Ничего не оставалось, как поверить ему. С такими-то доказательствами! Ведь не стал бы он прибегать к этому, чтобы только подтвердить свои слова! Тем более что поход к Императору, явно не из приятных окажется. Не зря же Вася так переживал.
   - Я верю вам, - кивнула начальнику. - Тогда, может, сделаете запрос еще раз, чтоб браслеты передали в Службу. Когда они окажутся у меня, мне будет намного спокойнее здесь находиться. Не ожидать подвохов и попытаться научиться доверять коллегам.
   Последнее слово машинально выделила интонацией, имея в виду под ним своего напарника.
   - Постараюсь удовлетворить твою просьбу, - пообещал лэрд, сделав вид, что не заметил моего намека. - Это все, о чем ты хотела со мной поговорить?
   - Да, - ответила, понимая, что сейчас начнется самое сложное.
   - Тогда начну с наиболее приятной для тебя новости, - произнес мужчина и откинулся на спинку кресла. - По возвращению из отпуска, не забудь заглянуть на склад и получить полный комплект сфер заклинаний и зелий.
   - Так ведь... - не поняла я с чего такая щедрость.
   - Отчет об использовании ранее выданных я получил три дня назад. К тому же, если бы при выполнении задания у тебя была бы сфера с телепортом, все не закончилось для вас так... трагично, - подобрал последнее слово начальник.
   Хмыкнула его чувству такта. Ведь он прекрасно знает, что там произошло и мое отношение к Ирвену!
   - Спасибо, - поблагодарила и приготовилась к наименее приятному.
   - А теперь к главному, - лэрд на минуту замолчал. Меня же начало потряхивать. - Я хотел бы с тобой поговорить о Василисе.
   Облегченно выдохнула, вызвав тем самым улыбку у мужчины.
   - Я знаю о его даре, если вы об этом, - поставила шефа в известность.
   - Это не дар. Это проклятие некоторых человеческих родов, - печально произнес он в ответ. - Однажды я пытался разобраться, откуда оно взялось. Проследил несколько десятков поколений, дойдя до времен войны с дроу, которая была три тысячелетия назад и уничтожила множество архивов и книг Империи, и так и не обнаружил того, кто им бы не обладал. Дело в том, что "дар" передается по линии крови не от отца к сыну, а от деда к внуку. И неспроста. Отцы единственные, кто могут остановить сыновей, в случае, если те станут безумцами. А такое происходило со всеми предшественниками Василиса. Они начинали желать всего, заставляя окружающих исполнять их прихоти. Единственной возможностью остановить это - было запечатать дар "словом отца". Но это можно было сделать лишь раз. И лишь тогда, когда ничего уже не помогает. После этого Нетерпящий начинал медленно сходить с ума, корчась в страшных муках со стонами боли. Его неутоленные желания начинали разрывать его изнутри. Он постоянно находился в небытие и лишь на несколько минут в день приходил в себя. Это страшно. Никогда бы я не пожелал такой участи своему сыну.
   Сказать, что я была ошарашена, не сказать ничего. Проклятие? Остановить? Безумства? Все это никак не вязалось с Васей. С тем беззаботным веселым Васей, которого я знала. Похоже, наоборот, я не знала его. Совсем.
   - Не один я пришел к выводу, что пора прекратить существование рода, - взгляд лэрда Динерика стал словно стеклянным. Невидящим взором он смотрел сквозь меня, мрачнея с каждой фразой. - До этого были попытки разорвать круг. И если бы один из предков в каждом роду прервал бы свою жизнь до зачатия потомства, Нетерпящих, как и их родов, уже не существовало. Но, как оказалось, самоубийство нам не грозило. Уже на грани жизни и смерти непременно происходило "чудо", исцелявшее организм полностью. В нашей семье ведется дневник, передающийся по наследству, в котором один из предков начал борьбу с роком. Наверняка в других семьях он тоже есть.
   Звезды! Такие откровения и перед кем? Практически незнакомым человеком? Зачем он говорит мне это? Ведь не для того, чтоб я ему помогла умереть или убить его сына? Я никогда не решусь на убийство. А по-другому помочь в данной ситуации мне нечем. Ни отцу, ни сыну.
   - Изучив все данные, я решил пойти другим путем, - тем временем продолжал рассказ начальник. - "А что если никогда не иметь детей?" - подумал я. - "Ведь это намного проще. И как до этого не догадались остальные?" Но, если я принял решение никогда не жениться и игнорировать свои влюбленности, не показывая никому этих чувств, то отказаться от случайных связей было невозможно. Любая женщина, подходящая для рождения здорового ребенка, меня притягивала. Я нашел выход и здесь. Заклятие на бездетность. Когда в муках умирал мой отец, совершенно безумный от невозможности получить желаемое, я вздохнул спокойно. Ведь именно в день смерти предшественника рождался потомок с "даром". И я думал, что наконец-то смог сделать то, что не удавалось многим поколениям.
   Мужчина сделал недолгую паузу, видимо, собираясь с мыслями, во время которой я боялась даже пошевелиться, вдруг он передумает рассказывать дальше? Вероятнее всего сейчас должен появиться Вася. А узнать побольше об этом загадочном человеке мне очень хотелось.
   - Но как оказалось, не существует панацеи от проклятия, - вновь заговорил шеф. - И через пятнадцать лет на пороге моего дома появился Василис с письмом от своей покойной матери. Я сразу признал в нем сына. Этот хитрец решил меня принудить принять его при помощи своего дара, - лэрд Динерик улыбнулся и его взгляд вновь стал осмысленным. Видать ситуация и впрямь была забавной. - Но пришлось его разочаровать. Я, как отец, не подвержен воздействию его чар. Но зато могу их ощущать. Не только дар, но и эмоциональный настрой сына в пределах столицы. Так что его визит не был для меня сюрпризом.
   - Вы сильно были разочарованы его появлением? - поинтересовалась я, так как начальник замолчал, видимо, погрузившись в воспоминания. И вид его счастливым нельзя было назвать.
   - Разве можно быть недовольным, зная, что у тебя есть ребенок? - задал он встречный вопрос, удивленно приподняв рыжие брови. - Хоть я и решил не заводить детей, это не означает, что я их не хотел. И как только почувствовал нечто, что казалось мне настолько родным, словно часть меня, я был самым счастливым в мире. До того, как не осознал, что это означает. Но и тогда я ни за какие деньги и богатства не отказался бы от сына. Так что, пока он добирался до меня, я уже вновь приобрел душевное спокойствие и знал, что нужно делать дальше.
   Я полностью разделяла мнение лэрда о детях. Даже зная, что мне никогда не суждено иметь собственных. Как некоторые могут отказываться от своих чад? Это же счастье!
   - Хоть это и не входило в планы Васи, через год я отправил его в Академию, - продолжал начальник рассказ. - Ведь только моему слову он перечить не может. За время обучения, сын сильно изменился. Именно после него он начал менять цвет волос в тон своего внутреннего настроя-равновесия. Наверняка это ты уже заметила.
   - Да, - кивнула, соглашаясь с догадкой шефа. - Но я так и не понимаю значений его расцветок.
   - Здесь достаточно знать лишь одно, - лэрд взял в руки карандаш и стал перебирать им меж пальцев. - Если у Василиса темный цвет волос, значит ему плохо. Душевно. А если он почернеет, пиши - пропало. Вывести его из этого состояния будет очень сложно. Скорее даже - невозможно.
   Мне сделалось дурно. Ведь совсем недавно друг приходил ко мне в очень подавленном настроении...
   - И он обезумеет? - подрагивающим голосом спросила, хоть и предполагала ответ на этот вопрос.
   - Можно сказать и так, - подтвердил мои худшие опасения Динерик.
   Звезды! Как же он живет с таким даром? Как вообще можно жить, зная, что безумство лишь дело времени?
   Внутри меня все клокотало. Разум отказывался принимать информацию и боролся с чувствами, которые кричали, что все это неправда. Ложь! Такого просто не может быть! Но, в тоже время понимал, что сидящий напротив мужчина не стал бы меня обманывать. Тем более о своем сыне.
   Лэрд сидел и молча наблюдал за мной, давая время усвоить информацию. Видать это не все, что он хотел сообщить. И сейчас готовит очередную порцию шокирующих данных о Васе.
   - А Империя разве не заинтересована в приобретении для собственных нужд Нетерпящих отказа? Наверняка их, как и морфов, стараются завербовать? - спросила, чтоб отойти от темы конкретного индивида. Прекращать разговор я и не думала. Никогда не знаешь, какие знания пригодятся в будущем.
   - У морфов есть выбор, так как их все же намного больше, чем Империи необходимо, - охотно начал пояснения начальник. - У Нетерпящих его нет. Либо в восемнадцать лет ты становишься одним из "палачей", как прозвали их в народе, либо будешь для них добычей, которую все равно принудят служить на благо Империи. Но это будет не так-то и приятно для нежелающего. Не знаю, как именно их принуждают, не задействовав "слово отца", но я видел одного бывшего непокорного. Жуткое зрелище. Человек, лишенный чувств и эмоций, в постоянном состоянии выполнения приказа. Кстати говоря, отцы Нетерпящих все находятся "под боком" у Императора, ведь как только одаренные добровольно решают служить ему, отцы приказывают сыновьям исполнять приказы монарха. Без такого соблюдения правил, "палачей" не станет делать то, что противоречит его принципам.
   Как же все запутанно...
   - А что это за состояние выполнения приказа? - поинтересовалась я непонятным определением.
   - Можно сказать, это состояние, при котором навязанное чужое желание противоречит личным Нетерпящего. Оно близко граничит с состоянием безумства, но там внутренний эмоциональный фон находится не в дисбалансе, а в состоянии перевозбуждения. Хотя снаружи мы видим тот же итог. Почерневшие глаза без белков и темные волосы.
   Попыталась представить друга в таком виде и содрогнулась. Это был уже не он...
   - И как Вася выходит из такого состояния? - спросила и решила поведать о том, что произошло недавно. - Однажды он пришел ко мне потемневший и попросил составить ему компанию, чтоб развлечься. Надеюсь, я правильно сделала, что согласилась?
   После этих слов Динерик замер, сломав пополам карандаш, что до сих пор перебирал пальцами, и ошарашено посмотрел на меня.
   - И как вы развлекались? - тщательно подбирая слова, поинтересовался он.
   - Немного подшутили над одним продавцом, - неуверенно ответила, не понимая, что его так напрягло. - Честно сказать, не немного, а раз пять, - малость соврала я. Ведь мы заглядывали туда на огонек раз десять, не меньше.
   - Опять навещали ювелирную лавку? - улыбнулся начальник, облегченно вздохнув. Видя недоумение на моем лице, решил пояснить: - Василис его давно недолюбливает. Как и он его. У лэрда Кеннери прелестнейшая внучка, которой он запретил встречаться с моим сыном, хотя там все было по обоюдному согласию. Хрупкая девчушка с золотистыми кудрями души не чаяла в Васе. Жаль только, что ей было всего тринадцать, когда моему сыну - семнадцать. Я сам понимал, что это увлечение ничем хорошим в тот момент не закончится и запретил Василису эту связь. Но Кеннери шагнул дальше. Он попросил бродячего мага проклясть Васю, чтоб у того никогда не было жены, невесты, да и вообще, спутницы жизни. Откуда же им было знать, что на наше проклятие никакое другое не накладывается? Теперь сын периодически "мстит" не случившемуся родственнику, потешаясь над ним.
   Так вот откуда у Васи образ-мечта той девушки! Наверняка, тринадцатилетняя девчушка выросла в такую красавицу. Неужели Василис ее так сильно любил, что не может забыть? Или же у него есть просто недосягаемая мечта - планка, которую он никогда не сможет достичь, для того, чтоб как-то ограничить свое безумие? Ведь видеть и не получить - это одно, а мечтать и не найти - это совсем другое.
   - Спасибо, что составила ему тогда компанию, - поблагодарил начальник, взяв в руки другой карандаш.
   - Существует лишь один способ, чтоб прийти ему в себя? - спросила я, считая, что об этом должна знать.
   - Есть еще один. И я никогда бы не хотел, чтоб ты его испытала на себе. Но не знать о нем тебе нельзя. Ведь сейчас ты единственная, кого он подпустил к себе так близко, кроме меня и Ирвена, - подтвердил мое мнение шеф. И при этом насторожил... Я внутренне напряглась, ожидая продолжения.
   - Второй вариант выйти из того состояния - женщина. Василис идет в дом терпимости и берет самую выносливую девушку. Потому что находиться под влиянием дара, ублажая мужчину, не каждая сможет. Это страшное зрелище. В первый раз я ходил с ним туда, когда Васю разлучили с Мильдой. Той хрупкой малышкой, в которую он умудрился влюбиться за пару дней. Я ворвался в комнату вовремя. Сын едва не убил партнершу. Девушка кричала от боли и страха, но остановить Васю и прекратить ее страдания мне не удалось. Лишь немного облегчить их, приказав сыну не причинять больше боли. Когда он закончил начатое, просто вырубился. И сразу же цвет его волос начал становиться светлее, пока не приобрел оранжевый оттенок с ярко-желтыми прядями. Это у него состояние удовлетворенности или "сытости" в своих желаниях. После первого опыта, я еще несколько раз ходил с сыном, пока он не научился себя контролировать.
   Не знаю, можно ли меня шокировать еще больше, но то, что сейчас услышала, заставило остолбенеть. По-другому и не скажешь. Я смотрела перед собой и не видела ничего. Живое воображение нарисовало сцену в доме терпимости. Страх сковал по рукам и ногам, в горле перехватило дыхание.
   Вася! Неужели это все про тебя? Про того беззаботного, веселого, любящего готовить такой замечательный кофе?
   Хотелось закрыть уши руками и ничего больше не слушать. Я не хотела в это верить.
   - Но это не совсем то, что я собирался тебе сказать, начиная этот разговор, - ворвался в сознание голос начальника, заставляя сфокусировать взгляд на нем. Неужели осталось что-то еще, что я должна узнать? - Лидена! Умоляю тебя, не провоцируй больше Василиса. Мой сын еще держится на стадии дружбы, но малейший намек с твоей стороны и он пожелает большего. И если ты не хочешь этого, не давай ему ложных надежд. Он не сможет долго себя сдерживать, желая получить то, что мелькает у него перед глазами. И в итоге начнет сходить с ума. Я не хочу для него такой участи и, надеюсь, ты тоже. Не прошу разрывать с ним отношения и перестать дружить. Я рад, что в его сложной жизни появился кто-то еще. Но постарайся вести себя как друг. Сегодня я с трудом остановил его, когда вы целовались. Сама того не замечая, ты попала под его чары, принимая его эмоции за свои. А ведь в следующий раз меня может не оказаться рядом. У тебя не будет шанса отказаться, а у него - желания отпускать. Ты до конца жизни останешься его "игрушкой". Ведь слова "нет" у него больше не будет существовать по отношению к тебе. А если я прикажу ему тебя отпустить, потеряю сына. Пообещай мне, что больше не повторишь сегодняшней ошибки.
   Как бы я ни была шокирована, но просьба начальника достигла разума. И принялась им. Я наконец-то смогла унять внутреннее состояние, решив для себя, что все равно не хочу расставаться с Васей. Мне нравилось дружить с ним.
   И уже когда хотела ответить, в кабинет постучали, дверь отворилась, и в проеме показалось улыбающееся лицо друга.
   - Вы уже закончили? Могу я похитить свою подружку и пообедать с ней? - произнес он.
   - Закончили, - ответила я, вставая. - Я вам обещаю, - со всей серьезностью сказала начальнику и направилась к выходу.
   Я еще о многом хотела бы уточнить у него о Васе, но видимо сегодня не судьба. Надеюсь, потом будет возможность задать несколько вопросов. Например, если все случится по обоюдному согласию и большой любви, не со мной, а вообще, избранницу Василиса будет ждать та же участь, которую расписал лэрд Динерик или же это будет исключением из правил? Как узнать, что Нетерпящий на меня воздействует своим даром? Есть ли способ от этого защититься? Или как остановить друга, если защититься невозможно?
   - Может, устроим вечером развлечение? - подавая мне плащ, поинтересовался секретарь СРиБа.
   Жаль его разочаровывать, но на вечер у меня совсем другие планы...
   - Боюсь, что сегодня не получится. У меня запланировано свидание, отказаться от которого невозможно, - вздохнула я, застегивая пуговицы.
   - С этим проказником, Шэном, да? Может, посидишь с ним часок в какой-нибудь кафэшке и со мной пойдешь? - лукаво подмигнул секретарь.
   - С Шэном, ага... - протянула я, не желая сознаваться, что у меня проблемы. - Думаю, если попросить о встрече часиков в шесть, то к восьми освобожусь. Не поздно будет для тебя? - однако, отказать Васе после того, что рассказал начальник, я не могла. Оттолкнуть его сейчас, будет значить, что я его тоже боюсь, как и все. К тому же, пусть он меня все же с подругой по развлечениям ассоциирует и считает, чем кем-то большим.
   - Это будет самое то! - удовлетворенно кивнул Вася и предвкушающе улыбнулся. Что он надумал на этот раз?
   Обед прошел в мирной дружеской обстановке. О том, что произошло что-то из ряда вон выходящее, ничто не указывало. Василис вел себя как обычно. Болтал без умолку о разной чепухе, шутил и подкалывал меня. Когда его перерыв начал подходить к концу, я попросила несколько серебрушек в долг, чтоб скрасить время ожидания "свидания", затем мы оговорили место встречи для вечерних "шалостей" и друг ушел. Я же достала из кармана письмо Карины, написала на нем время встречи и отправила обратно, активировав почтовый амулет. У меня есть еще четыре часа в запасе, чтоб продумать линию поведения с этой интриганкой. Ведь сейчас отказаться от Шэна, значит дать надежду Васе на нечто большее между нами. А близкие отношения с бывшим женихом помогут Василису держать дистанцию.
   Звезды! До чего докатилась! Использовать О'Рэйка в качестве разделительного барьера между мной и другом и средства забыть о ночи в горах с напарником!
   Однако, вопреки всем стараниям, мои мысли были полностью поглощены тем, что рассказал лэрд Динерик. Я никогда не думала, что в мире есть дар, который может быть еще хуже, чем метаморфизм. Ну, во всяком случае, по моему мнению. Хотя, может, Нетерпящие и не считают свой дар таким? Но я никогда бы не хотела оказаться на их месте.
   Бедный Вася. Хотела бы ему чем-то помочь, но что я могла? В данной ситуации, единственное, что возможно, так это следовать рекомендациям начальника. Эх... получить бы задание вдали от столицы и на месяц-два, чтоб Василис пришел в себя, смог взять под контроль свои желания. Но тогда мне придется все это время быть с Ирвеном, что для меня являлось не лучшим вариантом.
   Попробовать меньше с другом проводить время, попытаться отдалиться? А не спровоцирует ли это обратную реакцию? Ход мыслей Нетерпящего был для меня недосягаем. И чем обратится то или иное действие с моей стороны, предугадать сложно. Все-таки, остается вести себя как раньше и быть начеку. Жаль, что не смогла узнать про меры предосторожности и обороны у лэрда Трея...
   Допивая третью чашечку кофе с солеными сухариками, бросила взгляд на часы. Стрелки указывали на без двадцати шесть. Пора.
   Оставила на столе пару монет, надела плащ и покинула заведение. Я так и не подумала о встрече. Не приготовила ни путей отступления, ни защиту, ни оборону. Придется импровизировать.
  
   Конец 11 главы.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"