Сколько разных писателей, поэтов и простых обывателей воспевали прелесть утра? Ну, наверное, не меньше, чем их идейные противники - тайну ночи. Я вообще-то, с одинаковым равнодушием воспринимаю любое время суток - тут главное не цвет неба и 'который час?', а самочувствие и обстоятельства.
'Утро красит нежным светом...'. М-да, представить себе восторженно улыбающееся утро с широкой малярной кистью в руках - не позволяет циничность действительности.
'Вечор, ты помнишь, вьюга злилась...'. Ну, да, конечно. 'А нынче, посмотри в окно: под голубыми небесами...'. Пушкина люблю больше, чем Лебедева-Кумача, вот только Арины Родионовны с литровой кружкой 'Цимлянского' рядом не наблюдается. Да и не выпью я столько в четыре часа утра.
Шикнув на заворчавших гвортов, пригладила растрепавшиеся вихры Эфа, крепко спящего в кольце их теплых тел. Осторожно обошла Дэймора, дремавшего с краю нашей щенячьей кучи. И что меня подбросило в такую рань? Поежилась от запахов, бродящих в предрассветном мареве и, скрипя зубами, одела поверх плотных бинтов полумаску. Вот, так-то лучше.
Вокруг костров, разожженных в продолговатом дворике, дремали, постанывали и просто угрюмо сидели у огня бывшие горожане. В дверях казармы сновали дежурные жрецы, а холодный свет заходящих лун смешивал низкий осенний туман с миазмами безысходности и горя.
Доброе утро всем, блин...
Дернула за рукав ближайшего целителя, очумело проносившегося мимо меня:
-Купальни где у вас?
И, следуя направлению его резких помываний ладонью, отправилась в указанном направлении.
Кемарившая вполглаза рядом с кучей грязного белья гномка безропотно приняла у меня кожаный доспех, заверив, что все будет в лучшем виде к тому моменту, как выйду обратно. Неодобрительно покосившись на мое серое, в разводах пота и гари нательное белье, хмыкнула, и выдала орденский комплект, проворчав, что, мол, эту грязь подберут у чаши служанки.
Когда взяла у нее чистое исподнее, у меня слезы на глаза навернулись, ей богу. Нет, в походе, бою и стремительности событий я об этом не думала, вообще, но сейчас, уже почувствовав ароматные пары ванны и хруст белоснежного белья в руках - была благодарна до дрожи.
И да-а-а-а, стон, с которым я погрузилась в горячую воду, мог быть удостоен лучшей награды для порнофильмов. За реалистичность удовольствия.
Пряный травяной запах, мыло, служанка, натирающая жесткой мочалкой мою спину - все это выбило из головы даже следы размышлений. Но на том моменте, когда все та же служанка, аккуратно сняв с меня бинты, отфилировала бритвой обгоревшую часть моей новой прически - мозг включился. По-другому обозначить это невозможно, но и пенять не на кого, кроме себя. Нет, ну не дура?!
От нахлынувшей ярости я бухнула кулаком по мыльной воде, окатив и себя, и прислуживающую девушку веером тяжелых брызг. Черт меня побери! Ответ эс Грюнда на мой вопрос был абсолютно левым! 'Буквально - нет'. Замечательно... То есть, набор выданных мной характеристик буквально не соответствовал имеющемуся задержанному? Или характеристики соответствовали, но человек буквально задержан не был? Вот и гадай теперь. Злобно ткнув кинтусами о край ванны, немного успокоилась. Пусть интуитивно, действуя в безмозглом режиме, но свой интерес я обозначила, и если муж у них, то вреда ему не причинят, тем более что 'морковкой' в виде лорда Рэйфа я помахать не забыла. Одного жаль - не могу сейчас вернуться туда и разобраться с этим вопросом окончательно... Ну, да ничего, если он действительно здесь - то сможет выкрутиться как никто другой. За пятнадцать лет супружеской жизни много чего случалось, но чтобы взял и умер - не было такого. Ни разу. По госпиталям мотались - было. Так и здесь, если что, вытяну.
А вот к лорду вампов вопрос возникает, если он мне соврал... Что же ты задумал, Вито? Впрочем, о чем это я? Детские ощущения обоюдной приязни давно сползли, и можно только констатировать список тех, кто со мной не играет. Черт, чтобы их перечислить мне хватит одной руки: Тай, эс Мульги, Дэймор и, пожалуй, леди эс Гуэрри. Не густо.
Цепочка мыслей закономерно переметнулась на перебирание собственных активов - а что могу противопоставить? Боевые навыки? Смешно. Без хитрых уловок я, как соперник, достаточно несостоятельна, элементарно длины рук и силы удара не хватит. До сих пор выезжала за счет тех, кто прикрывал меня в бою - гвортов, Дэймора, Хаджими.
Образование и структурированное мышление? Да, неплохо. Один нюанс - многоходовки никогда не были моим коньком. Рассчитывать ситуацию могу максимум на два хода.
К тому же, административной поддержки у меня здесь кот наплакал. Почти у всех - своя игра и другие цели:
Император и его службы - скорее будут против меня, нежели за, учитывая их реакцию на Рэйфа эс Гуэрри и его просьбы, озвученные мной.
Кенджи - тут пятьдесят на пятьдесят, он сам еще до конца не понял, как ко мне относиться, да и подставлять его перед императором не хочется.
Орден - ну, война у людей, до меня ли? Да и опять же, как люди служивые, в первую очередь будут исполнять команды руководства.
Храм жизни. Эти вроде помогут, вот только пока к их поддержке самой нужно отнестись с оглядкой. Причина проста - на грани мысленного фола, генетически, можно сказать, абсолютно не верю в существование организации без верховного руководителя. Лидер есть всегда, а раз он не декларируется, то доброжелательное восприятие его адептов автоматически падает на уровень чуть ниже плинтуса.
С противниками тоже не все ясно. Затаившийся где-то Винс, способный перемещаться с помощью порталов, главы торговых гильдий - здесь все понятно. Но кто стоит за всей интригой? Все эти мысли можно гонять по кругу сотни раз. Как и другие: мне уже не казалось совпадением то, что Винс разыскивал наследников Башен, и то, что меня выдернули в этот мир в критический момент. Двое уже есть - Башни Огня и Земли, осталось найти последних и... И что? Все закончить? Развернуть Апокалипсис?
И что остается в сухом отжиме? Да ничего, кроме смены тактики. Давно ведь стало ясно, что большинство моих психологических приемчиков к местной 'живности' применить не получается? Только надежда, как обычно, все никак не давала сделать шаг назад.
Протерев ладонью запотевшее зеркало, с недоверием уставилась на свое отражение. Мультик смотрели, про одуванчик, который смешили до похудения? Мда... Короткие завитки сзади стоят дыбом, более длинные пряди спереди обрамляют бледное лицо с широкими скулами и отросшая челка торчит в разные стороны. Запавшие щеки делают меня еще моложе, и, к тому же, увеличивают размер глаз, зрительно углубляя любую эмоцию. Похожа на ребенка-призрака, ей богу. Надеваю полумаску и снова разглядываю себя, умиляясь собственной несуразности. Ну, что сказать? Во всем этом один плюс - даже те, кто меня уже знает, не смогут опознать, пока рот не открою. Торжественно отдав себе честь, кривлю рот в вынужденной ухмылке и шагаю на выход. Надеюсь, мой доспех уже вычищен и залатан.
Все тот же туманный рассвет, все те же люди, гномы и прочие жители Крибдива, сгрудившиеся у костров. С одной лишь разницей: на крыльце стоит брат Каэт, сосредоточенно внимающий реальности. Только бороду не жует. Но заляпанный кровью халат и сгорбленная спина отсекают все посторонние аллюзии.
-Эс Фарди? Что-то случилось?
-Леди Кира? - дождавшись моего кивка, он неуверенно сжал край свой накидки, - Нет!... Да. Я должен им что-то сказать, помочь. Но не знаю... Все, что думаю, кажется плоским, или глупым.
Брат Каэт прав, с людьми, жмущимися к огню, необходимо поговорить, иначе они потеряются в этой гонке. Немного поколебавшись, я все же отвечаю, хотя меня и не спрашивают:
-Что бы вы им не сказали - это все равно будет хорошо. Но, если вы хотите совет... Там, где я родилась, в таких ситуациях говорят - еще не вечер! И жизнь покажет, кто смеется последним.
Эс Фарди задумчиво кивает, продолжая комкать накидку и свой халат:
-Вы правы. Я помогал им много лет, и сейчас, наверное, смогу помочь. Просто... Устал. Очень тяжелые сутки. Спасать живых - это одно, а вот поддерживать тех, кто потерял все - это другое. Просто боюсь, что те слова, которые смогу найти - им не помогут. Вы ведь понимаете - слова, это просто сочетание звуков? - еще раз кивнув мне, он спускается с крыльца, направляясь к ближайшему костру.
Не завидую ему, но реально сочувствую - ведь делать то, что не хочется, но надо, и при этом не ошибаться - слишком дорого стоит. Иногда даже жизни. Но... Ведь наша суть в том, кто мы под давлением обстоятельств, а не тогда, когда все замечательно?
Передернув плечами, я снова нацелилась на пробегающих мимо служителей Храма жизни - перед уходом отсюда необходимо навестить кое-кого.
Следуя безмолвным указаниям пальцев, я все же добралась до палаты эс Мульги. На полу, положив на край топчана руки и голову, дремала Тора. Тихо постучав в стену рядом с дверью, с улыбкой шагнула в комнату. Всего лишь для того, что бы столкнуться с гневным шепотом:
-Ты! Уходи! Я не позволю тебе к нему подойти, что бы он сам об этом ни думал.
-Тора! Тора... Я не понимаю? - сказать, что была обескуражена, значит просто промолчать, - Что-то случилось?
-Твои гворты спасли его. За это я благодарю. Но ты, вернее, то, чем ты являешься... Я не пущу тебя дальше, - жена эс Мульги преградила мне путь, решительно сжав кулачки и явно закрывая Рэта собой.
Вы думаете, я сказала что-то умное и справилась с ситуацией? Отнюдь. Просто стояла и пережевывала все, что было сказано, не понимая, что вызвало ее реакцию.
-И кем же я являюсь?
-Ты служишь смерти, и не контролируешь себя. Я все видела, - обвиняюще ткнув в меня пальцем, Тора нахмурилась.
-Если я сделала что-то неправильное - прошу прощения. Успокойся, я не буду проходить дальше, но передай ему - пусть поправляется, надеюсь увидеться с ним позже. Если мне что-то станет известно, я отправлю ему весточку, с гонцом. Он знает, о чем я.
Слегка прищурившись, Тора вздохнула:
-Я передам, но только если ты больше никогда, никогда не придешь сюда!
-Прости, но тогда в моем сообщении не будет никакого смысла. Тора, у меня мало времени, прошу, скажи прямо, что ты имеешь в виду?
Она вдруг словно сдулась, опустив плечи и разжав кулаки. Но выражение ее лица стало еще более бескомпромиссным:
-Кира, ты служишь смерти, даже если сама о том не знаешь. Ты не владеешь собой, и можешь совершить ошибку, не желая того, а он - это все, что у меня есть. Просто уходи, ради него и ради себя.
Спорить не хотелось. Хотелось уничтожить что-нибудь значительное. Амазонские леса, к примеру?
За кого, черт возьми, она меня принимает? А впрочем, какая теперь разница? Мне просто неприятен сам факт того, что меня выставили за дверь, не сообщив ничего о состоянии моего друга. Нет, ну что за чушь? Смерти значит служу. Браво. Моринадзуко-сан точно бы порадовался. Может, кроме стратегии еще и имя сменить? Обзовусь Одуванчиком, и все вернется на круги своя?
Найти Хаджими не составило труда - его палата оказалась практически напротив. Малка встретила меня шипением, встопорщив крылья и расставив передние лапы по бокам головы инструктора. Ее реакция дала мне понять - остынь, Касси, ты пугаешь людей и животных. Застыв в дверях, перешла на диафрагмальное дыхание. Закрыла глаза и досчитала до пятнадцати. Ну, теперь вроде можно зайти?
Шиху протяжно нюхает воздух, глухо ворчит, но опускается на пол, кладя свою птичью голову с тяжелым клювом на плечо хозяина. Он ласково ерошит ладонью ее перья на затылке и внимательно смотрит на меня, явно не узнавая.
-Хаджими, ты как? Прости, что не вовремя, но ты не мог бы подсказать, как мне проще всего добраться до Шоукана?
-Кира. Выглядишь странно. И собой не пахнешь. Кхе-кхе... Учитывая обстоятельства - умно. Речной путь тебе сейчас закрыт - до Шоукана идут только орденские гонцы. По суше отсюда идти на северо-запад, дней шесть, не меньше. Так ты же не одна пойдешь, Дэймор подскажет. Ты же собираешься уйти и не высовываться? Я все еще надеюсь на твое чувство ответственности, - судя по взгляду, старый инструктор и не сомневается, что я кинусь в гущу событий.
Неужели я так предсказуема? Ну, в таком случае, небольшой когнитивный диссонанс им всем не помешает.
-Да, отвезу своих в безопасное место, и вернусь, - говорю это, рефлекторно зажав фигу за спиной, - Ты не сможешь ссудить мне гривнь или штук пять платов? Верну, как смогу.
Еще раз кхекнув, Хаджими закашлялся. Как выяснилось - в попытке не расхохотаться.
-Ты как обычно, Кира, плетешь вроде умно, но в итоге мне смешно. Обратись к коменданту, он выделит тебе телегу и даст мелочь, на походные расходы. И вот что - я все еще думаю, что ты слишком дурная для главы клана.
-Ну, извини, какая есть.
-Не обижайся, девонька, ты же за советом пришла? Вот и слушай. Винс всегда упертый был, своего не упустит. Затаись пока, в дела не лезь, ни в большие, ни в малые, а мы здесь сами разберемся, не впервой. За эс Мульги присмотрю. И человека твоего поищу. Что щуришься? Я пока не глухой, да и Рэт мне кое-что шепнул.
-Не обижаюсь. За помощь - спасибо. Ты выздоравливай, и не попадай больше так, ладно?
Старик как всегда - зрит в корень. Сжимаю его ладонь, ощущая ответное пожатие, и отворачиваюсь. Уже стоя в дверях, задаю ему вопрос, с которым пришла на самом деле:
-Скажи мне, ты не слышал что-нибудь о тех, кто служит смерти?
Хаджими замирает на секунду, пытается привстать и снова заходится в кашле. Едва отдышавшись, он все же приподнимается, облокотившись на подушку:
-Однажды твои вопросы тебя просто убъют. Почему ты спрашиваешь?
-Тора эс Мульги считает, что я одна из них, - говорю правду, потому что он все равно ее узнает, - Хотелось бы понимать, в чем меня обвиняют.
-Был такой храм, да вышел весь. Принадлежал магам. Ты с этим не шути, к ним после войны большие претензии остались. С Торой я поговорю, на всякий случай.
-А подробнее?
-А что подробнее? Когда они за кем-то приходили, то этот кто-то умирал. Что там, да как, это на самом деле никому не известно. У лорда эс Гуэрри спроси, он точно тебе ответит. А вообще - не бери в голову, Тора конечно умная женщина, а все одно, бабский треп это и ничего больше, - откинувшись на подушку, Хаджими хмурится, продолжая ворчать, - Ну точно заняться больше нечем, чем страсти рассказывать. Тьфу!
На этой оптимистичной ноте мы и расстались.
Комендант гарнизона, как и обещал Хаджими, деньги мне дал, под расписку, и, после долгих торгов выделил старенький крытый фургон, к которому прилагалась древняя коняга, одна штука. Из тех здоровенных тяжеловозов, виденных мною ранее, которые и в самом деле на лошадей похожи всем, за исключением размеров.
Среди немного воспрявших духом горожан, заполнявших двор, с трудом удалось отыскать Орташа и поручить ему снаряжение нас в дорогу. Нет, ну он ведь кабатчик? Кто лучше него сможет позаботиться о путешествии? А вот с Хергой проблем не возникло - няня сама уже поджидала меня, сидя на террасе, рядом с Эфом и гвортами.
-С вами пойду. Без меня совсем пропадете, - сурово поджав губы, возвестила няня.
По тревожному блеску в ее глазах я поняла, боится старушка - вдруг откажу? Улыбнувшись, поспешила ее успокоить:
-Конечно, няня, мы с Дэймором сразу решили, что никто лучше вас нам не поможет.
Чуть слышно выдохнув, Херга отпустила судорожно стискиваемый узелок и гаркнула на Эфа:
-Ну, что сидишь, иди вон, котелок возьми да на кухню сбегай, за кашей, на пустое брюхо выходить не следует. А я пока кипяточком разживусь! - с этими словами старушка засеменила с крыльца.
Эф, обреченно проводив ее взглядом, махнул здоровой рукой и поплелся следом.
Дэй сразу пресек мои планы по поводу дороги на Шоукан, указанной Хаджими.
-Нет, леди Кира, это главная дорога. По ней сейчас и войска и обозы идут, мы больше на обочинах простоим, чем идти будем. Пойдем напрямки, деревенскими объездами.
-Ну, ты загнул - напрямки объездами?
-Да так быстрее выйдет, и мороки меньше с патрулями. Вот сейчас из ворот заставы налево, на луг, и выйдем часа через три на дорогу.
-Ну, как скажешь. Тогда ты на козлах.
Мы в этот фургон уселись все, кроме гвортов, занявших позиции по бокам древней телеги. Ну что, пора посмотреть, как живет простой люд? Эй, там, на передке, двинулись что-ли?
Луга, поля и лысые холмы закончились к исходу первых суток, сменившись сначала отдельными зарослями деревьев, а затем и совсем плотной стеной старого леса. И мы все этому бурно возрадовались, потому что дождь, начавшийся часа через два после нашего выхода из крепости Ордена, то утихая, то обрушивая на нас всю водяную мощь небес, не прекращался ни на секунду. Влажное и протекающее полотно над фургоном, насквозь сырая одежда и грязное месиво дороги. Ну да, самое то для путешествия. Ни огня развести, ни отдохнуть. И вот хоть тресни, ни одного поселка или отдельно стоящей гостиницы! И даже густая листва, простиравшаяся над дорогой, не мешала влаге и дождевой пыли проникать повсюду.
Медленно зверея от затяжной водной мути, я уже начала лелеять планы окопаться под ближайшим большим деревом, когда Дэй, смачно шлепнув по крупу коняги вожжами, обернулся и просипел:
-Скоро Турши выгоны, там трактир, отдохнем!
Минуты до этих обещанных выгонов считали все. Даже Херга.
Проехав мимо пустых загонов, Дэй свернул к ближайшим домам, разлапистым, с массой пристроек. Они больше напоминали ульи, чем привычные для меня деревенские хаты. Оставив вопрос на потом, я сжимала зубы, чтобы они не стучали от холода, и прижимала к себе, накрывшись общим плащом несчастного Эфа, укачивающего сломанную руку. Миновав странные застройки, наш фургон трясся еще минут десять по расклякшей дороге, и, наконец, встал.
Накинув капюшон, я выпрыгиваю из фургона, увязая в грязи по щиколотку.
-Дэй? - перекрикивая надоевший шелест дождя, пытаюсь разглядеть, куда идти. Затянутое тучами небо, ночь и стена воды - не самые лучшие указатели.
-Я харука в сарай поставлю, а вы в таверну идите!
И мы все, цепляясь друг за друга, идем к подсвеченному фонарем крыльцу.
Уже усевшись на стул в почти пустой зале, и сбросив плащ на подлокотник, щелкаю пальцами. Трактирщик, зависнув над моим плечом, мелко кивает, в ответ на перечисленные мной блага цивилизации: две комнаты на ночь, пожрать, попить и просушить вещи у камина.
Уже через минуту мы дружно обгладываем нежное мясо с запеченной птицы, запивая его пивом. Все молчат, сосредоточившись на еде, а мне почему-то кусок в горло не лезет. Скосив глаза, смотрю на стойку, за которую вернулся хозяин и пытаюсь прислушаться, о чем он говорит с прислонившимся к ней парнем. Ничего не слышу, зато вижу его красноречивые взмахи бровями в сторону моих гвортов, улегшихся у камина. Не нравятся мне эти шепотки, черт бы все побрал! Парень у стойки оглядывается и скользит по нам взглядом, задерживаясь на мне. Потом опять наклоняется к уху трактирщика. А парень-то не из местных, такие сапоги я только в Кагами видела, у офицеров при дворе Императора. А плащик вот совсем у него потертый.
-Орташ! - скрипнув зубами, окликаю отца Глейди, сидящего напротив, - Ты хозяина знаешь? - мотнув головой в сторону стойки, я жду ответ.
-Гаса? А то. Тот еще торгаш. В прошлом годе, как засуха была, у меня пытался за несвежее мясо зелень и пиво сторговать. Но вы не беспокойтесь, он как есть - дурак. Вот скотовод - отличный, а по жизни - совсем недалекий.
-Все по одному выходим. Я, конечно, не скотовод, но козлов от баранов отличать научилась. Тихо встаем и уходим.
-А? - выпучив глаза, Орташ все еще пытается понять, что я сказала.
Херга, плюнув в тарелку, хватает его за руку и, закатив глаза, утробным голосом вещает об уборной. Эф подхватывает плащ и становится между мной и стойкой. Блин! Лишь бы все прошло гладко!
Я оставляю свой плащ на стуле, подхватываю Хергу под локоть, ведя ее к двери, и делаю знак гвортам - опасность. Ветер замирает, а Рой бросается на выход, открывая толчком тяжелую дверь.
Поднимающийся нам на встречу по ступенькам Дэй неловко отшатывается, а я только шиплю: 'Запрягай эту тварь обратно!'. Моргнув, он уносится в унылый дождь, а мы спешим к фургону.
Минут через десять мы уезжаем, а еще через несколько минут нас нагоняет Ветер, почти незаметный в темноте, но резко пахнущий кровью и дерьмом.
На вопросы со стороны попутчиков я могу ответить только одно:
- Придется потерпеть, простите. Но предательство всегда источает сладкие ароматы. Для тех, кто еще не понял - до Шоукана мы ночуем в лесу. Есть предложения?
-Тьфу ты... Нет, ну ведь знала же, что лучше замуж за гробовщика. Зачем пошла в няньки? - Херга, почти шипела, ковыряясь в своем узле, - А, вот он! - Достав кривой нож, она скользнула к выходу из фургона и затихла.
Эф, пробурчав что-то совсем непечатное, залег рядом с ней.
Черт возьми, приятно, что те, кто рядом, хотя и не великие ясновидцы, принимают мою версию событий, как ведущую.