Темным покрывалом ночь окутала Эр-Индэл. Сумрак просачивался в каждую щель. Лишь изредка блики от слабой убывающей луны выхватывали очертания строений и редких деревьев.
Давно уже наступил комендантский час. Горожане либо мирно посапывали, либо собирались возле каминов и рассказывали друг другу страшные истории о тех, кто скрывается во мраке. Лишь редкие патрули прохаживались по темным улочкам, да невидимые грызуны шуршали в подвалах. На одной из таких улочек, случайный отблеск луны выхватил фигуру, которая постаралась сильнее вжаться в стену. Как же Эрдину сейчас хотелось полностью раствориться во мраке, ведь мимо него неспешно шли двое патрульных. Один из них нес лампу на длинном шесте. Она покачивалась в такт шагов мужчин, выхватывая из темноты стены домов и наглухо запертые двери.
--
Как же темно сегодня. В такой мрак никто не рискнет выбраться из дома, -- полушепотом жаловался один.
--
Именно на это и рассчитывают воришки, -- сквозь зубы процедил старшой. Ему тоже было не по себе.
Много мрачных слухов ходило по городку. Кто - то полушепотом рассказывал о неудачных экспериментах Магиума, о тварях, похожих на крыс, которые обитали в подземельях и могли прогрызать каменные стены. Другие уверяли, что объявилась банда кобольдов, грабивших случайных путников. Поэтому не мудрено, что стражники, заслышав шорох, поспешили убраться на главную улицу, чтобы на следующий же день наперебой рассказывать за чаркой медовухи о страшном животном, появившемся в переулке Мрачного квартала.
Это было на руку Эрдину. Когда патрульные прошествовали мимо, он продолжил красться дальше по переулку. Если бы был день, то обитатели соседних домов увидели бы юношу лет семнадцати, среднего роста, хорошего телосложения, с темными волосами и черными глазами. На нем были штаны из грубой материи, странная на вид обувь и добротно пошитая куртка. Парень не в первый раз совершал ночные вылазки, и потому прекрасно знал, что большая часть россказней - красивые выдумки и фантазии местных рассказчиков.
Родители его бросили почти сразу после рождения, и он ничего о них не знал. Жил он в хижине Гоера, занимающегося целительством, как легальным, так и не очень. Он принадлежал к расе эльфов, но на все расспросы о своем прошлом говорить отказывался и лишь набрасывал свои седые волосы на уши. Его уши были не как у всех эльфов, а выглядели оборванными, от знакомых, парень услышал, что это символ презрения эльфов к соплеменнику, а заодно и изгнание за пределы Магиума. По его же поручению Эрдин и совершал сегодняшнюю вылазку. Старику понадобились редкие магические травы, которые нельзя было достать обычными путями. Живя на Нейтральной территории, где обитали в основном всякие изгои, преступники и тому подобный сброд, никто не гнушается подворовывать. Чего не сделаешь ради выживания. Путь вора лежал на склад одного торговца из Магиума, занимающегося продажей различных магических приспособлений и трав, надобных для целительства.
Добравшись до склада, Эрдин залег и стал наблюдать. По его рассчетам, служащие и охранники скоро должны были закончить проверку и уйти в контору. Потянулись долгие минуты ожидания. Он вновь задумывался: "А какая жизнь там, за пределами Нейтральных земель...".
Эрдин вновь вспомнил рассказы Гоера. Все известные ему территории делились на три части.
Земли Магиума -- содружество созданий, обладающих магией. Это очень красивые и цветущие земли, где возносятся к небесам воздушные башенки замков. Густые леса эльфов и дриад. Луга и рощи, на которых обитали разные существа. Здесь все посвятили себя совершенствованию различных аспектов этого искусства.
С другой стороны, территории подконтрольные Технокульту. Это союз созданий, посвятивших себя исследованию мрачных тайн технологии, открытию нового и сохранению старого. Большие горы, таящие в своих недрах неисчислимые богатства, были изрыты ходов, а их склоны сплошь усеяны разного рода хижинами и другими строениями, выполняющими функции по добыче, переработке и транспортировке руд, драгоценных камней и еще массы всего, содержащегося в горных недрах. Есть у них и города, однако они разительно отличаются от красивых и цветущих городов Магиума. Это большие каменные технополисы, с нагромождением фабрик и заводов. Города опоясаны крепкими бастионами, с башнями и пушками, ведь уже сколько веков длилось затяжное, затухающее и возгорающееся с новой силой противостояние. Столкновение культур, можно сказать цивилизаций. Магия против Технологии. В этом конфликте нет хороших и плохих. Каждая сторона борется за превосходство, власть над всеми землями. Однако, до сих пор ни одна сторона не одержала верх. Магии противопоставляются Технологии. А Технологиям Магия. И сколько еще так продлится никто не знает.
А между ними небольшими островками разбросаны Нейтральные земли. Это территории, куда изгоняют отщепенцев общества, которых местные, уже поколениями живущие в этих землях, тоже не жалуют, но терпят. Отсюда заказана дорога в земли одной из сторон. Попав сюда, не вернешься назад. Но что хуже всего -- в Нейтральных землях строго- настрого запрещено практиковать магию и технологии. На одном из самых крупных островков и располагается Эр - Индэл.
Как бы было хорошо отсюда выбраться... В земли Магиума... или лучше Технокульта... или же...
Размышления Эрдина были прерваны скрипнувшей дверью склада, откуда вышли двое дюжих молодцов и тщедушный клерк. Они стали двигаться в сторону юноши, споря о чем -- то в пол голоса. Вор стал лихорадочно соображать, отползти дальше в тень или постараться подслушать. Решив, что информация может стоить риска, он весь обратился в слух и сильнее сжался за ящиком. Голоса приближались.
--
Олухи! Как за складом следите. Я бы вам и выгребную яму не доверил охранять - кипятился клерк.
--
Так почти ничего не пропало, ну пара связок кореньев. Их могли потерять при транспортировке -- защищался тот, кто повыше.
--
Украли бы они чего ценнее вас бы уже и на свете не было! - не унимался клерк.
--
Да не было кражи, все же осталось на своих местах, да и мы дежурим здесь постоянно -- продолжал оправдываться охранник.
--
Даже если и была кража, в чем я сильно сомневаюсь, контрабанда ведь цела. - встрял второй.
Голоса начали отдаляться, а Эрдин слушал затаив дыхание и боясь упустить хоть слово. На этом складе может оказаться что - то ценнее трав?
--
Какая контрабанда? А ну повтори! Нет никакой контрабанды, сколько тебе талдычить, и вообще, помалкивай! - бесновался клерк.
Троица уже давно свернула за угол, а парень все не мог поверить в услышанное. Наконец решив, что можно двигаться дальше, он бесплотным духом шмыгнул за сарай, где как он знал было несколько полусгнивших досок, снять которые не составит труда.
Аккуратно сняв несколько досок, Эрдин попал на склад. Всюду были ящики, ящики и еще раз ящики. Разнообразных форм и размеров. На всех стояли клейма разных оранжерей, говоривших о том, откуда была доставлена продукция. Приглядевшись юноша увидел, что то были не эльфийские письмена. Их он знал хорошо, спасибо Гоеру. На этикетках значилось, что продукция направлялась в земли Магиума, а ведь все потребное для магии выращивается и создается там. Вот о какой контрабанде случайно заикнулся охранник. Но о чем более ценном упоминал клерк... Юноша продолжил поиски. Вскоре он обнаружил то, что искал. Из рукава к нему в ладонь скользнул хорошо сделанный нож, он принялся аккуратно вскрывать ящик. В нем были травы от лихорадки, достаточно редкие. Достать их легально в Нейтральных землях было нельзя, а на черном рынке они стоили безумных денег, потому что пользовались безумным спросом у местных. Из - за давно неработающей канализации и в целом плачевного состояния городка, болезни были обычным делом.
Эр -- Индэл долгое время переходил из рук в руки, и каждый отстраивал город на свой лад. Кто дал ему такое название, никто уже не помнил. Нынче же на город, вот уже несколько поколений никто не покушался. И постепенно он пришел к тому, чем является сейчас: хаотично застроенный двух- и трех- этажными домиками, с узенькими, кривыми улочками, но с просторной рыночной площадью в центре.
Аккуратно приладив крышку на место, юноша еще раз обошел склад, внезапно ему на глаза попались неприметные темные ящички, без каких либо меток и знаков. Сгорая от любопытства, он вскрыл ближайшую коробочку. В ней, к его удивлению лежали тускло поблескивающие брусочки. "С виду какой-то металл, но очень странный", - подумал Эрдин.
Вдруг по его спине побежали мурашки.
"Инстинкт вора никогда не обманывает. Надо сматываться", - решил юноша.
Сказано -- сделано. Крышка ящика аккуратно прилажена на место, несколько брусочков перекочевали во внутренние карманы. Нож надежно упрятан в рукаве, можно выбираться. Но почему не оставляет чувство опасности? Выглянув из дыры в стене, парень огляделся. Вокруг не было ни души, положение луны, указывало на то, что уже около двух часов ночи, нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Гоера еще затемно. Эрдин рванул во тьму. Его провожала лишь пара тускло светящихся глаз.
***
Существом, которому принадлежали глаза, был кобольд Краттл. В народе их называли Крысолюдами. Завидев вора, он немного опешил, но быстро собравшись с мыслями, пустился вдогонку. Сначала он хотел напасть на паренька, и отобрать краденное, но в последний момент, струсил и решил проследить. Так он и следовал за ним через безлюдные улочки и переулки. Шмыгнув за очередной поворот крыс остановился, его взору открылся небольшой дворик. Вор исчез. Обшарив все вокруг, Краттл решил что парень забежал в одну из дверей.
"Надо бы доложить нанимателю", - подумал он и заспешил восвояси.