Михаил А.В. : другие произведения.

Война Живых (главы 3 - 4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Напряжённость нарастает, появляются новые действующие лица повести. 3, 4 главы "Война Живых".

  Ольгерд Шверт, Серебряный Волк.
  Год 1123, май. Великий Лес, 3-я застава, Высокие Столбы.
  1.
  Шверт выбрал дорогу не самую близкую и удобную - старую Волчью тропу, о которой никто, кроме лесных братьев и знать не мог. Лошадей пустили неспешно, торопиться, вроде бы, некуда. Да и на Лес хотелось посмотреть. За последние два года Ольгерд редко забирался далеко от своей ставки, зато теперь только и вертел головой, подмечая знакомые места и тайные метки на стволах деревьев. В лучах солнца играла росой сочная майская зелень, земля слегка парила. Ночные думы слегка размылись, тревоги потускнели. Серебряный в который раз поразился жизненной силе Волчьего Леса: шумный уже ранним утром, он дышал, рос, стремился к небу. Звонкий, светлый, всегда готовый укрыть, сберечь и накормить хоть зверя, хоть птицу, хоть человека. То ли дело Холодная Чаща - мрачная сырая местность, корявые разлапистые сосны и мшистый бурелом. Там, на комариных топях, заправляет Рагвольд Кабан. Брюхастый балагур, пьяница и бабник, между прочим. Как же получилось, что весёлый Кабан стал хозяином унылых болот, где рдяные ягоды брусники напоминают капли крови, а замкнутому и сдержанному Шверту досталась эта лесная сказка?.. Боги знают. Знают, но молчат.
  Около трёх часов дня отряд спешился у родника. Напоили коней, потом перекусили сами, не разжигая костра. К вечеру доберутся до третьей заставы, там уж и поедят горячего.
  После еды и пары добрых глотков вина захотелось пообщаться. Двое молодых Волков - Герхард и Селви, вспомнил Ольгерд - травили лесные байки, беззлобно поддевая друг друга. Миккель слушал их с удовольствием, но в перепалку не встревал, понимая, что остряки тут же объединятся против него. Серебряный попытался было разговорить Дункана, но тот отвечал односложно или вовсе отмалчивался. Похоже, всё ещё переживал, что согласился идти в земли неведомой церкви с такой слабой командой. Через некоторое время Вожак махнул рукой на советника и замолчал тоже. Постепенно стихла и молодёжь. Солнце неспешно ползло к закату, то скрываясь за кучевыми облаками, то проглядывая снова. Ольгерд прикрыл глаза, растворяясь в звуках Леса и мерном ритме движения...
  Дункан внезапно придержал коня и поднял левую руку. Сонной одури как не бывало. Волки сразу же схватились за оружие, причём Миккель оттеснил Шверта в середину группы. Вожак несколько секунд не без удовольствия понаблюдал за чёткими действиями сопровождающих, откашлялся и рявкнул:
  -А ну! Покажись, кто ни есть!..
   Гнедая Миккеля прянула в сторону, тряся головой. Герхард и Селви вертели головами, обшаривали глазами чащу в поисках противника. А вот Дункан и Миккель уверенно смотрели в одну и ту же сторону. Ольгерд про себя отметил: здоровяк не так прост, как может показаться на первый взгляд. Сам Вожак пока не мог с уверенностью сказать, откуда исходит возможная угроза. Впрочем, это почти сразу же стало ясно.
  -Свои мы, свои, Вожак! Заставу сторожим!
  -Выйди, детка, дай взглянуть на себя. - Волчья команда расслабилась, только Миккель не спешил удаляться от Серебряного.
  Со смачным хрустом из кустарника вывалился "детка", кряжистый мужик, заросший седоватой щетиной. Рожа в последний раз умывалась прошлогодним дождём, одежда уже и забыла о лучших своих временах. Герхард и Селви рассмеялись, фыркнул даже Серебряный. Тем не менее, за внешней придурковатостью заставщика угадывалась эдакая деревенская лукавость. Да и топорик за поясом льдисто сверкал отточенным лезвием.
  -Так-так. Старшина Мильбор, верно?.. - Дункан общего веселья не разделял. - Почему так далеко от заставы? Где остальные?
  -Мильбор, да. - Охотно заговорил старшина. - А ребятушки в получасе по солнцу отсюда, ага. Новый лагерь строят. Старый-то - всё, негоден.
  -В каком смысле?!
  -Так это... Затопило его. Малая Сестрёнка-то, стервь, рукав дала. Напрямки через третью заставу. Ночью вода пошла, мы споначалу и не разобрали ничего. Просыпаемся, как рыбки... Хорошо, припасы уберегли.
  Серебряный с Дунканом переглянулись. Как-то слишком уж много неприятных случайностей для одной заставы.
  -Ну хорошо... рыбки. За самостоятельность - хвалю. И новое место подобрали грамотно, молодцы.
  Мильбор заухмылялся, польщённый похвалой. Нет, подумалось Ольгерду, этот не врёт. Плут, конечно, но в мутные игры с Вожаком играть не станет.
  -А что, Мильбор, пригласишь в ваш новый лагерь? Вечереет, да и кони устали...
  Старшина аж закашлялся:
  -Как же?! Дык со всем сердцем! Честь-то какая, честь!.. За мной двигайте, отцы родные, сейчас и накормим, и напоим, и за кониками приглядим!
  Мильбор шустро двинулся по одной ему известной тропке. В густом подлеске его одежонка сливалась с общим фоном; если бы не бормотание старшины, отряд Шверта очень скоро бы потерял провожатого. На небольшой полянке пришлось оставить лошадей: дальше начинался такой бурелом, куда с ними пройти было невозможно. Мильбор поклялся, что крупных хищников поблизости нет уже давно, так что опасаться нечего. Да и застава совсем рядом, в случае чего ржание они услышат.
   Волки сняли седельные сумки с провизией и атаковали неприступную зелень. Труднее всех пришлось Дункану с его смертоносным арсеналом. Старик кряхтел, бранился сквозь зубы, но наотрез отказался оставить с лошадьми хотя бы часть вооружения. Так и брёл, пошатываясь и цепляясь за сучья то длинным топорищем, то краем овального щита. Остальные помогать не спешили, опасаясь окончательно взбесить страдальца. Даже пересмешник Селви хранил непроницаемую серьёзность, глядя на потное и злое лицо Дункана.
  Как бы то ни было, Мильбор не соврал: вскоре повеяло дымком и готовящейся пищей. Наконец, гости увидели новую заставу. Ребята подошли к строительству серьёзно: натаскали несколько десятков толстых брёвен, разметили колышками площадь будущей постройки. Сами пока жили во временном шалаше, благо, ночи были уже тёплыми.
  Кроме Мильбора сторожили третий торговый тракт ещё двое - смутно знакомый Шверту Волк среднего возраста и совсем молоденький парень, почти мальчишка. Увидев Вожака с советником, заставщики засуетились. Да и Мильбор добавлял масла в огонь, покрикивая и торопя подчинённых. Котёл с нехитрой похлёбкой был моментально спрятан в тень, гостей решили угостить по первому разряду. Очень скоро, быстрее даже, чем Дункан успел восстановить дыхание, расторопные заставщики расстелили на земле пару рогож, выкатили небольшой бочонок пива, вымыли в ручье зелень и овощи. Подали на деревянных подносах мелкую холодную дичь. В центр стола Мильбор водрузил цельного копчёного поросёнка, натёртого острыми пахучими травами. Потом минутку помялся, и с крайне хитрым видом приволок большую бутыль редкого вина с Белого Континента.
  Закончив приготовления, лесные братья встали было поодаль, но Ольгерд нахмурился и приказал им сесть рядом. Долго уговаривать Мильбора с товарищами не пришлось. Некоторое время все сосредоточенно жевали и запивали, лишь отдельными звуками выражая одобрение. По мере насыщения завязалась неспешная беседа на общие темы. Темнело быстро, и Мильбор распорядился подкинуть в костёр побольше сушняка. Парень тотчас же встал и направился к травяному навесу - хворост хранили там на случай дождя. Проводив его внимательным взглядом, Серебряный негромко спросил:
  -А это что за герой?
  -Фрики зовём. Как в старой песне, помнишь, Вожак?..
  И Мильбор пропел чуть хмельным голосом:
  Дом сгорел, поля стоптали,
  Жалко Фрики-бедняка...
  -Не умею я петь. - Тут же оборвал себя старшина. - Бывало, матушка в детстве пряник давала, только чтобы молчал. Так вот, имени его никто не знает, а сам он не говорит. В смысле, совсем не говорит. Знаем только, что он из какой-то пограничной деревеньки. Вышел на тракте навстречу Волчьему патрулю года полтора назад, да и сознание потерял. Сам-то худой, чумазый, видно долго по Лесу бродил. Свёз его патруль к лекарю, не оставлять же мальчонку. Лекарь тогда осмотрел его, а потом как на нас накинулся, мол, зверьё вы бесстыжее, с детьми воюете. Мы ничего понять не можем. Потом объяснилось: ранен мальчишка-то был. Да смекаешь, Вожак, грудь у него не ножом, не колом трачена оказалась. Рана широкая, да с вывертом - такие метки саблей удобнее оставлять...
  Шверт вздохнул.
  -Понятно. Пограничье, да? Налетели варвары с южных пустошей, деревеньку пожгли, народишко - под корень. Да и много ли там того народа было?.. А мальчишка, значит, убежал.
  Старшина покачал головой.
  -Не просто убежал, ох, не просто. В грудь его ранили, Серебряный. Не в спину. Значит, бился он с ними.
  -Пытался, по крайней мере, - согласился Ольгерд.
  -Такие вот дела. Паренёк он смышлёный, даром, что немой. Учим понемногу жизни в Лесу, да в Волчьем клане. Посвящение он недавно прошёл. Как Волчий клык ему дали, он аж слезу пустил. И ни один дурак не ухмыльнулся. Тоже ведь понимаем...
  Фрики вернулся с охапкой хвороста и Мильбор замолчал. Шверт незаметно подмигнул парню, тот засмущался и опустил глаза, сделав вид, что поглощён костром. Вот так. У всех свои маленькие хитрости. До навеса шагов двадцать, сушняка набрать - минутное дело. А парень тихо сидел во время разговора; появился, только когда Мильбор о неприятном, стыдном упомянул. Волчонок немой, но с ушами у него всё в полном порядке.
  Вожак взглянул на своих спутников. Селви лениво обгрызал свиной хрящик, Герхард, кажется, задремал, Миккель активно налегал на пиво. Дункан предпочёл душистое вино; прижмурился от удовольствия и грел походную кружку в ладонях, лишь изредка пропуская по глоточку. Кстати...
  -А поведай-ка нам, любезный Мильбор, где ты разжился таким славным поросёнком?..
  В неверном свете костра стало заметно, как нервно заёрзал старшина.
  -Так ведь это... Он же сам прибежал! Наверное, от наводнения спасался. Ну мы и того... закоптили.
  -Сам пришёл, значит. И винца с собой принёс, да?
  Мильбор понурился. В голосе Шверта зазвенела сталь:
  -Наши правила ты знаешь, старшина. С купцов брать только подорожную плату, Волчий сбор. Товары оценивать, но пальцем их не касаться. Слишком вольно живёте - вдали от Логова.
  -Купцы сами всякое разное нам суют. Уважают... - пробурчал Мильбор. Фрики во все глаза уставился на неприятную сцену. Ольгерд ответил ему прямым холодным взглядом, потом снова повернулся к старшему заставщику.
  -Если бы ты подал еду на серебряном подносе, я бы лично тебя повесил у обочины третьего тракта. Без разговоров.
  Шверт помолчал. Оглушительно лопнуло полено в костре.
  -Отказывайся от подарков купцов, старшина Мильбор, вот тебе мой совет. Услышу хоть одну жалобу от торгашей - лучше сам из леса убегай. Я знаю, что ты меня понял... А за угощение - благодарю. Хорошие вы хозяева, хлебосольные...
  Старшина робко заулыбался. Серебряный Волк поднялся с рогожи и сказал мирно, словно ничего и не случилось:
  -Покажи, Фрики, где тут у вас заночевать можно...
  
  2.
  Утром было не до разговоров. Отряд наскоро позавтракал, да и покинул заставу. На прощание Ольгерд отозвал Мильбора в сторону и очень серьёзно проговорил:
  -О вчерашнем помни. Зла не держи, сам понимать должен: мы Волки, а не крадуны деревенские. И вот что - за мальчишкой присматривай. Хороший парень... Ты привози его в Логово, когда смена на пост придёт. Как раз успеете к Волчьему Совету.
  На прощание Вожак и старшина крепко пожали друг другу руки.
  Обратный путь через бурелом показался легче. Только не Дункану, конечно. Но теперь, выспавшись и закусив, он ворчал беззлобно, просто для порядка. Герхард неожиданно предложил помочь, Дункан ещё более неожиданно согласился и отдал молодому Волку щит. В общем, настроение с утра у всех было прекрасное.
  Лошади действительно оказались в полном порядке.
  -Ну что, герои? В путь?.. - Шверт задумчиво посмотрел в сторону торгового тракта. - К полудню выйдем к Малой, я думаю.
  -Раньше выйдем, - прикинул Дункан. - Если ничего не приключится.
  Такая уж у него была особенность: всегда быть готовым к худшему. Нельзя сказать, чтобы это казалось его спутникам неправильным. Такова в Лесу жизнь - за каждым деревом может таиться опасность. Лихость в кабаке и с женой полезна, в серьёзном деле она может оказать плохую услугу. А дело у отряда было - куда уж серьёзнее.
  Но, как бы то ни было, оставшийся путь проделали без сюрпризов. Часов в одиннадцать кони зафыркали и ускорили шаг, почуяв воду.
  Весна в этом году оказалась затяжной, а зима необычайно снежной. Тепло установилось только пару недель назад, так что предгорья всё ещё питали Сестёр талой водой. Пик разлива уже прекратился, но Малая Сестра бурлила, шумела мутным потоком. Коротко посовещавшись, Волки решили вброд не идти, а доехать до моста. На час дольше, конечно, но была ещё одна причина. Шверт во чтобы то ни стало хотел оформить въезд на территорию новоявленной Свободной земли официально. И дело тут было вовсе не в опасении разделить судьбу злосчастного заставщика. Имя Шверта Серебряного гремело не только в окрестностях Волчьего леса и убийство его всколыхнуло бы добрую половину континента. А уж Совет Двенадцати Ножей нашёл бы, как достойно наказать виновных.
  Но уж если ввязался в игру, следует играть по правилам. Тем более, если соблюдение этих правил не приносит лишних хлопот.
  Процокав по неширокому, в одну телегу, каменному мосту, отряд приготовился к долгим переговорам у ворот. Однако створки бесшумно раскрылись сами. За ними оказался десяток стражников, уже знакомых Шверту по описанию, и дородный бородатый мужчина в красном камзоле и высокой меховой шапке.
  -Ну что, лесные? Проворонили доглядчика?.. - шепнул Ольгерд краем рта.
  Так же негромко Миккель ответил:
  -Воля твоя, Вожак, а никто в Лесу за нами не следил. Скорее всего, заметили, когда мы на берегу торчали.
  -Ну-ну. - Ольгерд заставил лошадь выступить вперёд.
  -Ольгерд Шверт, Серебряный Волк, Вожак клана просит разрешения вступить на Свободную землю.
  Бородач в шапке басовито прогудел весьма почтительным тоном:
  -Эльмо Фосс, глава Высоких Столбов, говорит славному Шверту - добро пожаловать!
  Ольгерд спешился, его примеру последовали и остальные. Неторопливо приблизившись, Вожак сказал:
  -Я слышал, что теперь в ваших землях нужно оформлять подорожные...
  -Это так. - Глава слегка поклонился. - Обычно подорожные подписываются в Приказном доме, но к высоким гостям - особое отношение. Всё уже готово, прошу вас...
  Откуда-то из-за спин стражников выскочил юркий мальчишка в потрёпанном безразмерном берете. В руках у него были чернильница с пером и несколько небольших деревянных табличек.
  Шверт отметил, что табличек оказалось ровно по количеству людей в отряде. Вот, значит, как. Он сам ещё утром прошлого дня не знал, что их будет пятеро. И шли они не по тракту, а тайными разбойничьими тропами. Остаётся только развести руками - хорошо поставлена служба у лазутчиков и вестовых Свободной земли. Или им их Церковь помогает?.. А что, запросто. Пробормочет жрец молитвы, умилостивит своё божество, а оно ему сведения нужные подкинет - в качестве награды. Или не так всё это происходит? Надо бы у Элезара спросить...
  Тем временем Волки уже поставили свои метки в табличках. Ольгерд обратил внимание, что Дункан нарисовал кривой крестик, хотя писать и читать умел. Ну, это понятно: не хочет оставлять роспись в стане врага. Может быть, это и правильно, но Вожак так не может. С миром пришли - познакомиться, присмотреться друг к другу, о порядках местных узнать.
  После соблюдения формальностей Эльмо Фосс пригласил Волков в свой дом. Шверт как мог вежливо, но твёрдо отказался. Мир миром, а кто знает, чем беседа закончится?.. Глава Высоких Столбов, понимающе кивнул.
  -День жаркий, а вы проделали неблизкий путь. Не хотите ли выпить холодного свежего пива? Кабатчик наш всегда готов услужить знатным гостям.
  Дункан странно кашлянул. Видимо, он едва сдержался, чтобы не высказать всё, что думает о местном гостеприимстве. Шверт сверкнул глазами: молчи, советник! Не можешь молчать - жуй язык. Не время для ссоры.
  Кабатчик был - само радушие. Дункан всё-таки не сумел полностью себя обуздать и довольно язвительно предложил ему плату вперёд. Тот замахал руками, а Фосс сдвинул брови.
  -Не дело это - брать деньги с гостей. Вы же не торговать сюда приехали... Если я правильно понимаю, Ольгерд Шверт с товарищами почтил нашу деревню соседским, дружеским визитом. Наш долг - угостить послов. Иначе обида выйдет нашей деревне, да и всей Свободной земле, земле Церкви.
  Серебряный протестующе поднял ладони:
  -Мы не хотим никого обидеть. Глава Эльмо совершенно прав, говоря о цели нашего прибытия. Мы с удовольствием примем угощение в Высоких Столбах.
  Стражники в кабак не заходили, зато помощник главы оказался тут как тут. Он поедал гостей горящими глазами; видимо, достаточно наслушался историй про лесное братство. Миккель перехватил его взгляд и широко улыбнулся. Улыбка у здоровяка получилась жутковатой, малец пискнул и нырнул за мощную спину Фосса. Похоже, чужие спины были его привычным убежищем. Миккель обиженно засопел в пивную кружку.
  Утолив первую жажду, поговорили о прошедшей зиме, о погоде. Глава Высоких Столбов подробно рассказал о посевной и видах на урожай. Постепенно общие темы исчерпались и третью порцию допили в молчании.
  Наконец, Эльмо Фосс отставил кружку и начал серьёзный разговор.
  -Я думаю, пора нам обсудить некоторые вопросы.
  -Да-да! Обсудим, - тут же встрял Дункан. - Некоторые мелкие, понимаешь, недоразумения.
  Эльмо невозмутимо продолжил:
  -Недоразумений не было, уважаемый.
  -Как так? - набычился советник.
  -Вот так. Разбойники (то есть, лесные братья, конечно) были. Нарушили наши законы, это да. Потеряв зачинщика безобразий, отправились восвояси. Тоже было. А вот недоразумения здесь никакого нет. Стража Свободной земли действовала в полном соответствии с заветами Церкви. Другое дело, что твои люди, Шверт, ничего не знали о наших новых законах. Равно как и о новом статусе нашей деревни. Оцени жизнь твоего человека, Вожак, и деревня заплатит требуемую сумму.
  Ольгерд изучал лицо Эльмо. Многое в нём читалось - и досада на то, что приходится вести тяжёлый разговор, и лёгкое волнение (нечасто приходится запросто вести беседу с живой легендой), и желание решить всё разумно, миром. Страха не было. Вот не было, и всё тут!.. А ведь сейчас Эльмо один против пятерых вооружённых бойцов. Кабатчик и трусливый мальчишка не в счёт. Стражники - во дворе, не успеют спасти, даже если и услышат крик. Удастся ли уйти Шверту с товарищами в Лес - это вопрос. Чувствуется, здесь тоже ребята не лыком шиты. Но, скорее всего, уйдут. И не в такие ситуации попадал Ольгерд, а уж Дункан - тем более. Но это уж потом, а первым умирать всё равно выпадает Фоссу. И он совершенно не боится. Вот, даже выкуп предлагает.
  -Теперь, похоже, ты собираешься нанести нам обиду, Глава. Волчья кровь не продаётся, как пиво в этом кабаке.
  -Зато кровь можно купить за кровь, - неожиданно подал голос Селви. Ольгерд покосился на притихшего Дункана, но не смог понять выражения его лица. Зная взрывной характер советника, Серебряный немного переместился, готовясь помешать внезапному выпаду. Заметив его движение, Дункан еле заметно покачал головой.
  Эльмо вздохнул.
  -Я вынужден повторить свои слова. Стражники действовали согласно законам Церкви. Винить их не в чем.
  Шверт кивнул.
  -В то время как мои люди нарушили не только ваши законы, но и правила лесного братства. Наша сила - в Волчьем Лесу, а в гостях Волки ведут себя соответствующим образом. Будем считать, что все наши спорные вопросы разрешены, Глава Эльмо.
  -Я счастлив, Волчий Вожак! - за официальным тоном светилась искренняя радость.
  -Теперь, Эльмо, я прошу тебя подробнее рассказать о ваших законах, статусе и правилах жизни в Свободной земле. Чтобы досадных вопросов больше не возникало.
  Фосс сделал знак кабатчику и тот заспешил к столу с новыми порциями пива. Обстановка заметно разрядилась, даже мальчишка вновь отважился высунуть нос.
  -Законы наши большей частью касаются жизни граждан Свободной земли. Чужаков касаются только правила въезда и торговли. Насчёт первого - вы уже всё поняли, а второе, как я понимаю, вам и не нужно. В остальном действуют всеобщие правила порядка и взаимного уважения. Наш статус... Как раз сегодня должны вернуться послы Свободной земли. Из Стиатума, столицы Империи. С чем едут, я пока сказать не могу, но одно знаю точно - статус Свободной земли мы будем отстаивать до конца. Есть у нас и средства, и кое-какие секреты. Главное - Церковь есть, Единая и Благая. Храм, правда, пока только один - в нашей столице, бывшем полисе Килунии. Знаете Килуний?..
  -Как же - как же. Бывал там. Давно, правда. - Ответил Миккель. - Это к юго-востоку отсюда, в двух днях пути верхом. Так вы его столицей сделали?
  -Да. И имя его поменяли. Теперь так и называется - Церковь. Правит там Верховный Жрец; все мы - его чада...
  Через несколько минут стало понятно, что больше ничего интересного Эльмо Фосс не скажет. Шверт уточнил границу Свободной земли, хмыкнул, узнав, что стража Церкви охраняет и границы, и населённые пункты. Впрочем, удивляться тут было нечему, территория выходила не слишком большой. Зато, как и говорил Элезар, крайне выгодной.
  Отказавшись от очередной кружки пива, Ольгерд объявил, что визит вынужден закончить. Сослался на важную встречу у себя в ставке, "и сами понимаете, весна, посты нужно обновлять, времени совсем нет..." и так далее. Эльмо посетовал, что гости даже не останутся на ночь, но особо огорчённым не выглядел. Хотя явного облегчения или радости тоже не показал. Спокойно как-то: встретились, поговорили, поняли друг друга, пора и расстаться. До моста Волков проводили стражники. Ольгерду всей душой хотелось верить, что это почётный эскорт, а не конвой. Однако, жаловаться было не на что, все были с Волками подчёркнуто вежливы и дружелюбны. Всячески выказывали огорчение по поводу смерти одного из лесных братьев. Но и только. Вот это было непонятно. С каких это пор у запуганных селян расправились плечи и появилась этакая спокойная уверенность во взгляде?..
  Уже ступив на камни моста, Шверт вспомнил, о чём следовало бы спросить у Эльмо. Но тот уже успел попрощаться и скрылся из виду. На счастье, поблизости оказался любопытный помощник главы.
  -Эй, парень!
  Мальчишка дёрнулся улепётывать, но не посмел. Нервно пританцовывая, стащил с головы свой невообразимый берет и прохныкал:
  -Я, государь? Вы мне, государь?..
  -Тебе. Назови своё имя.
  -Я... меня зовут Слехт, государь.
  Селви прыснул. Слехтом звали отважного богатыря из сказаний восточной части континента. Крепко ошиблись родители...
  -Скажи-ка мне, Слехт. Про Церковь-то вашу я слышал. А что это за Церковь? Как она называется?
  -Известно как, государь. Церковь Мёртвых. - И ящерицей юркнул в щель ворот.
  Вот как. Мёртвых. Серьёзное названьице, да и людишки не простые. Ольгерд махнул рукой, отряд медленно двинулся в сторону Леса, домой. Лица у Волков были задумчивыми. Оказавшись под надёжной сенью старых деревьев, начали делиться впечатлениями:
  -Гм. Да уж, послали боги соседей. Надолго ли только...
  -Их послушать, так навсегда. - Проворчал Дункан. - Если они вполовину такие сильные, как наглые, то с мелким княжеством запросто могут справиться. Да только не даст им Империя воли.
  -Ясно дело, не даст! - уверенно прогудел Миккель.
  -А мы им поможем! - расхохотался Селви. - Станем прихожанами этой самой... Трупной Церкви. Никогда, кстати, о такой религии не слышал. И череп в качестве герба... бр-р-р!
  -А ты не смейся над чужой верой! - незло прикрикнул Герхард. - Ну, Церковь и Церковь. Ну, Мёртвых. Все там будем. А некоторые хохотуны - пораньше остальных. Может быть.
  Пропуская пустую болтовню мимо ушей, Ольгерд обратился к Дункану:
  -Я рад, что ты сдержался.
  Дункан отвернулся и сплюнул на обочину тракта.
  -Сдержался... По хорошему, надо было его зарезать, Фосса этого. Так ведь прав он кругом, тварь такая! А наши обалдуи виноваты.
  Негромко заговорил приблизившийся Миккель:
  -Странные они там все. Самоуверенные такие. Как будто ничего страшного с ними случиться не может. Или всё самое страшное уже случилось. Или...
  Дункан указал вперёд.
  -Всадник за поворотом. Один. Спешит навстречу.
  Действительно, вскоре показался человек на взмыленном коне. Отряд на всякий случай занял привычную уже оборонительную позицию, причём Шверт опять оказался в центре. Не обращая внимания на обнажённые мечи Волков, всадник подскакал почти вплотную.
  -Здравствуй, Вожак! Я вестовой, с сообщением от Элезара. Он передал, чтобы ты, не задерживаясь, шёл к Логову. Тебя там дожидается посол. Посол от Императора!
  -Спорим, что-то плохое случилось? - обернулся Ольгерд к своим.
  Желающих поспорить не оказалось.
  
  * * *
  ...Посол от Императора - это, конечно серьёзно. Тем более не стоило бросаться к нему, сломя голову. Прибыв в Логово, Ольгерд передал лошадей конюшему, заглянул в свою комнату за свежей одеждой и направился к пруду. Там уже плескались его спутники. Дункан всё понял правильно - прихватил тёмный официальный камзол. Ему при разговоре нужно присутствовать обязательно - Леса никто лучше него не знает. А в том, что посольское дело касается Леса и лесного братства, Ольгерд не сомневался.
  Через полчаса Шверт уже восседал в Большом зале Совета на высоком резном стуле, прикрытом волчьей шкурой. Дункан стоял чуть поодаль, сложив руки на груди - ни дать ни взять - влиятельный царедворец. Официальную картину портил Элезар, опять любующийся облачками у окна.
  Двери раскрылись и в сопровождении герольда вошёл посол. Поклонился Вожаку, затем - советникам, чётко отмерив степень уважения. Потом жестом отослал герольда прочь. Значит, разговор предстоит щекотливый.
  -Действительный посол Императора Рилиана, граф Авел Ломар приветствует Ольгерда Шверта, Серебряного Волка!
  Шверт еле сдержал смешок, а вот Элезар, кажется, не сумел. Лицо его оставалось бесстрастным, но вот плечи заметно дёрнулись. Да и было от чего. Стоит только представить такое приветствие всего лишь десять - пятнадцать лет назад! Бред, да и только.
  -Рад видеть в своём доме посла Ломара! - ответил Шверт, изучая графа. Такие люди ему нравились. Неглупый, но ограниченный собственным высокомерием. Наверняка, посольство к разбойникам воспринял как оскорбление своего дворянского достоинства. Деньги, скорее всего, любит, но не до беспамятства. И самое главное: совершенно не представляет, какого тона держаться. Короче, замечательный человек. Таких нужно беречь - особенно, когда они в команде твоего противника.
  -Пресветлый Император Рилиан шлёт привет и пожелание всех благ своему вассалу!
  -А уж мы-то как рады! - расплылся в улыбке Шверт. Его всё больше охватывало какое-то злое веселье. - А здоровья, часом, Пресветлый не пожелал?..
  -По... пожелал... - Графа сбило с толку внезапное изменение тональности.
  -Вот и хорошо, вот и славно! Со здоровьем совсем плохо стало. Веришь ли, граф - память отшибает постоянно.
  -Стареем, стареем, - поддакнул уже откровенно ухмыляющийся Элезар.
  -Память моя, память... Вот как варвара-заброду с его ордой по всему Лесу гоняли - помню. Рилиан тогда тоже послов направил, просил приграничные селенья оборонить. Как несговорчивой гильдии купцов проездную пошлину подняли... тоже помню. Как доступ провизии мятежному барону Скелфрику перекрыли - отлично помню. А вот как я вассальскую клятву приносил - не помню и всё тут! Может быть, ты помнишь, Элезар?
  Старый хитрюга задумчиво пожевал губами, пошевелил пальцами, нахмурился. Потом вздохнул и огорчённо покачал головой. Посол обливался потом.
  -А ты, друг мой Дункан? Ничего на ум не приходит?..
  Пунцовый от бешенства Дункан прошипел:
  -Да я вообще не понимаю, что он несёт, этот... этот...
  -Ну, ну, военный советник! Не будем обижать нашего гостя.
  Элезар повернулся к графу и миролюбиво проговорил:
  -Вы уж простите его манеры! Живём-то, сами понимаете, в лесу. - С этими словами старик сделал широкий жест рукой. Взмах, наверное, должен был показать всю убогость беспросветного чащобного бытия. В поле жеста, однако, попала коллекция богато украшенного оружия на стене, небольшой столик с бутылками тонкого вина и пара безумно дорогих южных ковров. Посол кисло кивнул. Такого мерзкого дня в его жизни ещё не случалось.
  -Значит, так, - Шверт посерьёзнел. - Официальную часть можно считать законченной. Сейчас я хочу услышать - что нужно Рилиану от Волков.
  К чести посла, он оказался достаточно разумен и моментально изменил стиль на сугубо деловой.
  -В последнее время на окраинах Империи неспокойно, несмотря на то, что стычки с варварами стали редкостью. Я не располагаю всей информации... Да и никто, наверное не располагает. Но происходят загадочные вещи. Чем дальше к северу, чем ближе к пустошам - тем чаще.
  -Что ты имеешь в виду?
  -Исчезновения людей, возможно - убийства. Лазутчики докладывают, что в нескольких точках собираются крупные силы варваров.
  -Угроза большого набега?..
  -Нет... Не знаю. И в это тревожное время появляется новая сила. Так называемая Церковь Мёртвых.
  Элезар недоумённо вскинул брови - Шверт ещё не успел рассказать ему о своей поездке. А Вожак внезапно вновь ощутил неясную тоску и стеснение в груди.
  -Некоторые детали подсказывают, что Церковь Мёртвых знает о происходящем больше, чем хочет показать. Верховный жрец провозгласил некоторую территорию Свободной землёй, чего Император, естественно, позволить не может. Однако Церковь Мёртвых пошла на открытое неповиновение.
  -Неужели Империя не сможет справиться с горсткой поселян? Там всего лишь один крупный полис! - Этим возгласом Ольгерд выдал свою осведомлённость. Глаза посла сверкнули. Он был кем угодно, но не дураком.
  -Есть определённое препятствие. Император не может разрешить проблему с помощью грубой силы. Он просит от вас немногого... Просто усилить посты в той части Леса. И внимательно следить за происходящим. Это всё.
  Шверт посмотрел на советников. Дункан о чём-то глубоко задумался, раздражения как и не бывало; Элезар изучал свои ногти.
  -Передай Императору, любезный Авел Ломар, что Волки выполнят его просьбу. Я многого не понимаю, но к Церкви Мёртвых у меня есть и собственный интерес...
  
  * * *
  Посол отбыл сразу после аудиенции, даже не дождавшись обеда. Впрочем, никто этому не удивился.
  -Как он сказал?.. "Определённое препятствие". Что-то раньше никаких препятствий для Империи не было. Ударили бы с севера, бароны поставили бы заслон с востока. На западе - княжество Майринк и море. Остаётся бежать на юг, в пустоши... - ворчал Дункан за едой.
  Элезар глотнул вина, промокнул губы платочком и заявил:
  -А я, кажется, догадываюсь, какого рода это препятствие. Догадываюсь, но пока ничего не скажу. Даже не просите. И вообще - я завтра еду в столицу. - Неожиданно закончил советник. Такого от известного лентяя и домоседа не ожидал никто.
  -Да что тебе там делать?! - изумился Шверт.
  -Пообщаться хочу с одним человечком. Подтвердить свои догадки, что-нибудь новенькое узнать.
  -О Церкви Мёртвых?
  -О Церкви?.. Зачем? Как раз сама Церковь меня интересует в последнюю очередь. Вот Свободная земля, варвары и Верховный жрец - это интересно. А о религии Мёртвых я ничего не знаю и знать не хочу.
  Элезар фыркнул и начал энергично ковыряться вилкой в салате. Почувствовав на себе пристальный взгляд двух пар глаз, поднял голову и... испугался. Ольгерд и Дункан уставились на него с мистическим ужасом.
  -А что я такого сказал? - упавшим голосом спросил советник.
  Дункан откашлялся.
  -Ты сказал, что ничего не знаешь о Церкви Мёртвых...
  -Нет, не знаю... Кстати, а почему? Почему я никогда о ней не слышал и не читал? Ведь мне известны почти все местные религиозные течения и даже большая часть поверий южных островов и Белого Континента... Странно. Ну что ж, придётся покопаться в архивах. Мой старый друг в этом посодействует. Хотя я и не уверен, что Церковь сама по себе заслуживает внимания.
  -Я так не думаю, - сухо проговорил Серебряный. - Мне крайне интересно, что творится в центре Свободной земли. Сам я во второй раз туда не поеду... и Дункана не пущу.
  -Вообще никого не отправляй, - перебил Элезар. - Ни к чему там Волкам шастать. В свите посла был мой знакомый. Так вот он мне шепнул, что Санди Цвар тоже получил задание от нашего солнышка пресветлого, Рилиана. Городские громилы - не Волки, их прижать легче. Короче, подрядил Цвар двух ребятишек, чтобы разведали обстановку и в Майринке, и в Свободных землях. Может быть, даже в пустошах, если повезёт.
  -Ребятишки, конечно, не его, а со стороны? - улыбнулся Шверт. Элезар кивнул. - Да уж. Цвар сумасшедший, но не дурак. А кто такие?
  -Да ты их должен помнить, Серебряный. Аспик и Скегги их зовут.
  -Эти балбесы?! - поразился Дункан. Подумав, добавил: - А что, справятся.
  -Надо бы их встретить по дороге. Сказать, что Волки подстрахуют, если что-нибудь случится.
  -Ты, Серебряный, лучше готовься к Совету Двенадцати Ножей. Чует моё сердце, скоро бросят клич.
  -Ну хорошо! - Встрял Дункан. - Ты - в столицу, Ольгерд - на Совет, а я что буду делать?!
  -А ты, Дункан, будешь исполнять просьбу нашего столичного друга. - Элезар откровенно ехидничал.
  Шверт попытался сгладить его тон:
  -С этим никто лучше тебя не справится. Нужно продумать расположение постов, линию вестовых. И это - без отрыва от основной деятельности.
  Военный советник неохотно согласился.
  -Ладно. Пусть каждый займётся своим делом. Элезар, троих сопровождающих тебе хватит?.. Вот и отлично.
  Дункан хохотнул:
  -Аспик и Скегги! И как это их ещё не повесили?!.
  
  Ральф Скегги и Вили Чёрт Аспик,
  Год 1123, май. Княжество Майринк,
   Варварские пустоши, земли Церкви.
  1.
  У первого форпоста княжества Майринк их ждали. Вили Чёрт Аспик заметил встречающих первым, и указал на них своему спутнику. Ральф Скегги на секунду оторвался от твёрдого, как камень, сухаря. Прищурился, вглядываясь вдаль.
  -А кто это там стоит, господин Аспик?..
  -Кажется, все старые знакомые, господин Скегги. И наверняка по нашу душу.
  Ральф почесал живот под грязноватой рубахой и безмятежно осведомился:
  -Вон тот здоровый, справа - это случайно не Велесли Крест?
  -Именно он, как живой. А рядом с ним - Ренгольд Стикс.
  -И те четверо, за их спинами, верно - стража?
  -Трое, господин Скегги, трое. Четвёртый - придворный боевой жрец, Джайлз... Да как же его зовут... Ага, Петриси. Петриси Джайлз.
  Ральф кивнул, ухмыляясь.
  -А как вы думаете, сколько арбалетчиков могут прятаться в кустах левее?
  Аспик задумался. Некоторое время ехали молча. Аспик нехорошо поглядывал на кусты и пытался, кажется, считать. Наконец, рискнул:
  -Полагаю, не меньше троих, даже если они ростом с Креста.
  -Ну-у-у, вряд ли. - Засомневался Скегги. - Велесли - это штучная работа. Таких крупных больше не делают... Так чего они все хотят?
  -Наверное, не желают пропускать нас на территорию Княжества? - предположил Вили Чёрт.
  -А. - До Ральфа, наконец, дошло. - Ну-ну.
  Остаток пути покрыли без разговоров.
  Остановились метрах в десяти от сановников княжества. Вили Аспик улыбался всем и каждому, Скегги хмуро разглядывал обломок сухаря. Пауза затягивалась. Петриси Джайлз еле слышно затянул литанию; высокий куколь его капюшона начал слегка фосфоресцировать. Не дожидаясь печально известного "магического нимба" - первого показателя, что жрец готов к сокрушительной атаке, Скегги заговорил:
  -Ба, какая встреча! Столько приятных людей в одном месте...
  Велесли Крест сделал шаг вперёд. Шутить он был явно не в настроении.
  -Ральф Мария Скегги и Вили Чёрт Аспик! Властью, данной мне градоправителем, я запрещаю вам заходить на территорию княжества Майринк. Лучше благодарите судьбу, что истёк срок давности, и я не приказал вас повесить прямо здесь.
  Аспик шепнул краем рта:
  -У тебя второе имя - Мария?!
  Ральф заёрзал в седле.
  -Гм... да. Сболтнёшь кому-нибудь - убью.
  Затем откашлялся и громко обратился к Кресту:
  -Мы уважаем градоправителя и готовы исполнить его решения! Но откуда нам знать, что уважаемый Велесли Крест ясно понял его волю?
  Крест затрясся от злости:
  -Ты, подонок, смеешь...
  -Одну минуту! Вот здесь, в седельной сумке, у меня есть парочка любопытных бумаг. Среди них - разрешение князя Майринк на проезд по его земле.
  Конечно, Велесли Крест не поверил наёмникам на слово. Долго читал любезно предоставленный документ, близко поднеся к глазам и шевеля губами. А уж княжью печать только что не попробовал на вкус. Наконец Кресту пришлось признать, что разрешение подлинно.
  -Ну хорошо! Не знаю, как вам удалось заморочить голову князю, но это уж не моё дело. Можете ехать куда угодно, но в наш город вы не войдёте!
  -Это почему же, позвольте осведомиться? - Скегги был сама любезность.
  -Цель приезда! - Злорадно выкрикнул Крест. - В городском своде есть пункт о том, что каждый путник должен назвать уважительную причину приезда, иначе он будет считаться праздношатающимся и подлежит выдворению за пределы города. Пунктом не пользовались уже лет сто, но почему бы и не вспомнить старые деньки?..
  Скегги сокрушённо покачал головой, зато Аспик осклабился уж вовсе неприлично.
  -Предлагаю вам ознакомиться со вторым документом из моей волшебной сумки.
  -Что это?..
  -Долговое обязательство некоего Михаэлса, весьма известного в городе и за его пределами купца. Мы получим наши деньги... И сразу же покинем ваше гостеприимное местечко.
  -Давайте поступим так. Я пошлю за купцом и он принесёт...
  Наёмники расхохотались.
  -Вы сами-то в это верите, господин Крест? Да Михаэлс - старый пройдоха! Он назовётся нищим, больным, мёртвым, только чтобы и близко не подойти к воротам!
  -Хорошо. Вам разрешается провести в стенах города один день. Можете проезжать. Но сначала...
  Приятели наслаждались победой. А и то - нечасто удаётся утереть нос людям, облечённым властью. Впрочем, сановник тоже не выглядел особо раздосадованным, и это настораживало.
  -Джоджош!.. - рявкнул Крест.
  Кусты, недавно привлёкшие внимание приятелей, затрещали, словно в них обосновалось семейство слонов. Молодой и нервный жеребец Аспика заплясал, роняя с губ хлопья пены. Оба наёмника неотрывно глазели на чудесное явление природы - на того, кто с натугой выдирался из зарослей.
  А посмотреть тут было на что. Мужчина был таких исполинских размеров, что Велесли Крест казался по сравнению с ним юношей-гимнастом. Из одежды на нём были только набедренная повязка, кожаная перевязь и короткие степные сапоги. Всё его тело покрывала затейливая вязь клановых татуировок варваров. Существо (вряд ли его можно было назвать человеком) небрежно помахивало секирой, которую Аспик и Скегги не подняли бы и вдвоём.
  -Джоджош... - повторил Велесли уже другим, размягчённым голосом. Так пастухи севера разговаривают со своими любимыми волкодавами. Варвар исподлобья взглянул на Креста и что-то проворчал под нос. И сразу же его взгляд прикипел к незваным гостям.
  -Молодые люди! - Начальник стражи искренне наслаждался произведённым эффектом. - Позвольте представить вам лучшего бойца моей личной охраны. Зовут его, как вы, наверное, поняли - Джоджош. Всё время пребывания в полисе - то есть, полные сутки - он будет сопровождать вас везде. Даже не думайте ускользнуть из поля его зрения - это бесполезно. Он найдёт вас по запаху и накажет. У этого чудесного человека лишь одно задание: не позволить вам совершить преступление. Помните, что у варваров довольно своеобразные взгляды на законность и беззаконие, так что лучше бы вам вовсе не заходить в полис. Мало ли, что ему примерещится.
  Ральф откашлялся и проникновенно спросил:
  -Но я надеюсь, что уважаемый... Джоджош знаком с правами граждан и гостей полиса?..
  -Увы! Читать он так и не научился, а беглую речь понимает плохо. Добро пожаловать!
  Скегги и Аспик, поминутно оглядываясь, пустили коней шагом в сторону ворот. Если ухмылка Велесли и исчезла при виде такого упорства, то ненадолго.
  Дав наёмникам фору шагов в тридцать, варвар двинулся за ними. Выглядел он так, словно способен пройти сквозь огонь, стены и демон знает что ещё, но не упустить свою цель из виду.
  -Где он его откопал?.. В смысле, где такие водятся? - нервно спросил Аспик.
  -Вили, заткнись, ради Яркого Солнца! Я совершенно ничего не хочу знать о том месте...
  -Может, лучше нам развернуть коней и попробовать в другой раз?
  Ральф Скегги покачал головой.
  -Я не покину полис, пока хорошенько не тряхну Михаэлса. При наших аппетитах аванс быстро кончится, а нам ещё колобродить по варварским пустошам. Но демон меня заешь, если я останусь тут хоть одну лишнюю минуту!..
  
  * * *
  Приятели договорились на ближайшем постоялом дворе о присмотре за лошадьми и двинулись по узкой булыжной мостовой, вздыхая в сторону кабаков и таверн. Со времён их последнего посещения полис нисколько не изменился. Чистота соблюдалась только на центральных улицах и вблизи дворца градоправителя. В переулках и бедных кварталах путник мог смело рассчитывать на душ из помоев. На углах и перекрёстках всё так же призывно улыбались неопрятные девицы, из подворотен доносились такие звуки, что даже не хотелось гадать, кто и почему их издаёт. Но на самом-то деле гораздо больше нервировал топот Джоджоша за спиной. Судя по тому, как уверенно варвар держал дистанцию, город был ему отлично знаком. Так что идея попетлять по трущобам и оторваться от преследования умерла, едва родившись.
  Ближе к центру здания выросли на пару этажей и подались в стороны. Теперь на улице могли запросто разминуться две телеги. Вообще, в полисе чётко соблюдались законы градостроительства и социального разделения. В самом центре располагались административные здания, суд и площадь с неизбежным эшафотом. Во втором кольце высились дворцы местной знати, банки и культурные учреждения. Третий круг был заселён преуспевающими торговцами, чиновниками, богатыми военными, адептами различных религий и так далее. В четвёртом круге жили ремесленники и мастеровые. Внешнее кольцо, ограниченное городской стеной, было предоставлено низшим слоям общества. Так как полис считался благополучным, во внешнем кольце иногда даже можно было встретить стражу.
  Купец и редкостный плут Михаэлс, к слову сказать, жил на самой границе третьего и четвёртого кругов. Хотя, по мнению Скегги, городской ров - и то был бы для него слишком шикарным местом...
  -Торопиться не будем, - промурлыкал Ральф, цепко оглядывая фасад нужного дома. Потом повертел головой и свистом подозвал хмельного невзрачного мужичка. Дядька осторожно приблизился. Видимо, в детстве его часто предупреждали не связываться с такими незнакомцами.
  -Послушай дружок! - начал Ральф тоном доброго сказочника. - Представь себе полновесную серебряную монету... Так вот, она будет твоей, если ты подойдёшь к двери Михаэлса, встанешь напротив глазка и попросишь любезного купца открыть дверь.
  Горожанин заморгал красными глазками.
  -Но... Купец меня не знает. Зачем ему впускать меня?
  -А "зачем" тебе поможет придумать вторая монета. Ну как, по рукам?..
  Джоджош издалека смотрел, как мужичок уговорил купца снять засов, после чего оба приятеля без особого труда отжали дверь и скрылись в доме. Видимо, такая манера ходить в гости не казалась варвару чем-то необычным. По крайней мере, восстанавливать законность в полисе он не поспешил. Проводив равнодушным взглядом счастливого обладателя двух серебряных монет, Джоджош уселся на корточки и стал ждать.
  Тем временем в доме бледный как стенка хозяин корчился под насмешливыми взглядами непрошенных гостей.
  -Так-так-так, господин Михаэлс! Вот мы и встретились! Не слышу радостного повизгивания.
  Аспик принялся кружить по комнате, как бы случайно всё время находясь за спиной нервно озирающегося купца.
  -Здра... здравствуйте!.. Вы можете не поверить, но я сам вас искал два месяца назад! Тогда у меня как раз была на руках обещанная вам сумма. К сожалению... Господин Скегги, попросите вашего друга поставить на место вазу! Это память о моей... О, боги!
  Вили огорчённо всплеснул руками.
  -Вот всегда со мной так! Стоит только коснуться что-нибудь - и тррресь! Вдребезги. Так что, милый мой, советую расплатиться с нами и побыстрее. Не вынуждайте меня касаться ещё чего-нибудь.
  -У меня сейчас нет свободных денег! Если вы согласны подождать две-три недели...
  -Михаэлс! Ты - старый вонючий хорёк. Но я согласен терпеть твою вонь ещё пару минут. Нет свободных денег - так освободи их и расплатись с нами. Клянусь Ярким Солнцем, ты не обманешь нас больше! После нашей работы ты обогатился, но не заплатил скромным исполнителям, - Скегги подал знак и Вили крепко треснул купца по шее. Тот заскулил и обхватил голову руками.
  Скегги приблизился вплотную и процедил, тыча пальцем в жирный живот Михаэлса:
  -Ты - прямо - сейчас - отдашь - наши - деньги! Или умрёшь.
  Михаэлс отнял руки от лица и затравленно взглянул на Скегги. На лице Ральфа не обнаруживалось и малейшего намёка на шутку. Купец прерывисто вздохнул и простонал:
  -Хорошо... хорошо, забери вас демоны! Только не бейте меня больше. Сейчас...
  Всхлипывая и дрожа, Михаэлс подошёл к огромному сундуку в углу комнаты.
  -Отвернитесь! Не смотрите, как я открываю.
  Приятели переглянулись и прыснули.
  -Не волнуйся, мерзавец! Мы лишнего не возьмём.
  Купец долго ковырялся в замке, потом с трудом откинул скрипучую крышку и почти до половины влез в заветный сундук. Неразборчиво бормотал всякую чушь, звенел и стучал чем-то металлическим он не менее пяти минут. Когда же он обернулся к своим кредиторам, в руках его был небольшой, но очень опасный на вид взведённый арбалет. Просто поразительно, как меняется настроение человека, когда он думает, что ситуация под контролем!
  -Грязные тощие крысы! Да знаете ли вы, сколько людей до вас пытались тряхнуть старого Михаэлса?! И вот что я...
  В этот момент Аспик громко топнул и ринулся в левую сторону. Михаэлс обернулся и нажал на спуск. Тут же Скегги подскочил к купцу и свалил его мощным ударом в висок.
  -Аспик, ты как?..
  Вили Чёрт с недоумением щупал прореху на рукаве. В дубовом шкафу за его спиной дрожал короткий стальной болт.
  -Вы знаете, господин Скегги, теперь эта сволочь должна мне ещё пять монет за испорченную куртку... А здорово ты его!
  Ральф между тем был далёк от ликования. Он склонился над Михаэлсом, пощупал пульс, оттянул веко, приник ухом к груди...
  -Всё. Эта сволочь уже никому ничего не должна.
  Ральф тяжело поднялся и махнул рукой. Аспик подошёл к телу и осмотрел его так же внимательно. Убедился в том, что мертвее не бывает, и уставился на приятеля.
  -"Или умрёшь", "или умрёшь"! Накаркал. Что теперь?!.
  -А вот теперь, господин Аспик, нам нужно срочно рвать когти отсюда. И не через дверь!
  Вили остановился на полпути.
  -Ты забыл про нашего дикого дружка? Давай-ка искать чёрный ход.
  -Ищи, а я пороюсь в сундуке!
  Чёрный ход обнаружился быстро, а вот в сундуке нашлась только связка арбалетных болтов и промасленная ветошь. Однако приятелям было не до сожалений. С большими предосторожностями они выбрались на узенькую кривую улочку и что есть сил рванули к постоялому двору - забрать коней.
  Не прошло и получаса, как Ральф Скегги и Вили Аспик мчались по дороге на юг, в Варварские пустоши. Стена города подёргивалась дымкой за спиной.
  Аспик нервничал и болтал без умолку:
  -Ну, положим, часа три-четыре у нас есть. Пока Джоджош поймёт, что происходит что-то странное, постучит в дверь, выломает её... Пока поймёт, что хозяин дома мёртв и постарается нас найти... Кстати, мы убегаем от варвара в земли варваров! Интересный факт, а?..
  -Угу. Парадокс. - Пробурчал мрачный как ночь Ральф. - А теперь побереги слова. Они нам понадобятся в пустошах.
  -Ха! Пустоши!.. В своё время я изъездил их вдоль и поперёк. Там каждая колючка знает Вили Чёрта Аспика!
  -Очень, очень на это надеюсь...
  
  2.
  -Аспик!.. Аспик, ну хоть раз в жизни признай, что ты заблудился! Признай это, и я смогу умереть спокойно.
  Голос Скегги напоминал карканье. Приятели блуждали по пустошам уже четвёртый день и запасы воды подходили к концу. Аспик с самого начала держался уверенно, поминутно привставал в стременах или напротив - спешивался, с умным видом разглядывая какие-то одному ему заметные следы. Но жара в конце концов доконала и его. Со стороны казалось, что двое странников двигаются без всякой цели - просто по инерции. Степь, поросшая клочками жёлтой травы, тянулась до горизонта; воздух плясал над раскалённой пылью. И ни одного признака присутствия людей за все четыре дня.
  -Аспик, у меня язык стал как копыто...
  -Вот и прекрати меня лягать! Посмотри лучше во-он туда...
  Ральф мог бы поклясться, что ещё минуту назад в той стороне ничего не было. Сейчас же определённо виделся оазис и купола высоких чёрных шатров. По меркам варваров племя было довольно многочисленным - если учесть, что некоторые шатры пришлось ставить далеко за границей зелёной зоны.
  Оставшийся путь до оазиса Аспик посвятил инструктажу напарника.
  -В стойбище мы должны войти с той стороны, где расположены загоны лошадей. Там по колено навоза, но убереги тебя Яркое Солнце хоть раз поморщиться. Лошади священны: они кормят, ищут родники, воюют наряду с бойцами племени, их навоз жгут зимними ночами. Кстати, если наступишь - не вздумай чистить сапог. Впрочем, специально тоже не наступай. Самое главное: ни с кем не заговаривай, пока не напоишь и не почистишь коня. Традиция - сначала гость заботится о лошади, потом хозяин заботится о госте. Пока лошадь не устроена, нас в стойбище как будто бы и нет. Потом тоже не раскрывай рта. Считается, что гость пришёл за милостью, обессилевший и не способный издать и звука, а уж хозяин его накормил и приветил. Гость, полный сил - это уже враг. Вы всё поняли, господин Скегги?
  -Понять-то понял... Тем более, обессилевшим притворяться будет нетрудно. Но всё-таки - какие же они дикари!
  -Не дикари, а варвары. Всё, тишина...
  В стойбище на приятелей действительно не обратили никакого внимания. Только стайка детей искоса бросала заинтересованные взгляды, но не более. Кони напились, благосклонно восприняли чистку и немедленно загордились, присмотревшись к низкорослым степным лошадкам.
  -Нам к самому большому шатру. Там нас ждёт Тисмет, вождь племени. Я знаком с ним уже лет пять.
  Скегги пошёл вслед за другом, стараясь особенно не вертеть головой. Стойбище жило своей повседневной жизнью. Женщины кормили детей, старики сидели группками, ведя степенные беседы или играя в нехитрую игру с кубиком и горстью мелких камешков. У шатра в центре оазиса стоял невысокий, но очень крепкий на вид мужчина средних лет. В отличие от соплеменников, тело его не было покрыто татуировками, зато имелось несколько весьма впечатляющих шрамов. С каменным выражением лица резко контрастировал живой взгляд; ясно было, что Тисмет рад встрече. Аспик и Скегги остановились в нескольких шагах. После непродолжительного торжественного молчания варвар жестом предложил гостям войти в "покои".
  -Пока будем есть и пить - молчи. - Успел шепнуть Аспик перед входом в шатёр.
  Предупреждение было сделано зря. Изголодавшийся и усталый Скегги направил всё своё внимание на нехитрые закуски и мутное, но забористое пиво. Вили Чёрт и хозяин шатра ели неторопливо, переглядываясь и изредка соприкасаясь руками над блюдами.
  Немного успокоив желудок, Ральф присмотрелся к Тисмету повнимательнее. Кажется, он начал понимать, чем варвар отличается от дикаря. Тисмет аккуратно и даже не без определённой изысканности брал пищу чистыми смуглыми пальцами, неторопливо и беззвучно жевал, едва прикладываясь к чаше с пивом. Скегги подумал, что вряд ли видел даже аристократа, обладающего такими манерами.
  Наконец, убедившись, что гости сыты, хозяин заговорил:
  -В этой части пустошей всегда рады Вили Аспику и всем его друзьям. Прошу нового друга назвать имя; я буду хранить его в своём сердце вечно.
  -Гм... Ральф Скегги меня зовут... - смущённо буркнул наёмник.
  -Тисмет, можем мы поговорить без церемоний? - улыбнулся Аспик. - Скегги неплохой мужик, он поймёт.
  Варвар хмыкнул и, не вставая, полез рукой в ворох шкур. Через секунду на трапезном покрывале появилась объёмистая бутыль с крепчайшим северным вином. Приятели горячо одобрили вкус хозяина. Вили с Тисметом заговорили об общих знакомых, о последних новостях пустошей и городов. Ральф во время их разговора не скучал: винцо было в самый раз, да и беседа позволяла многое понять о жизни варваров. В который раз он удивился Тисмету. Суждения его были точными и умными, речь богатой и без малейшего намёка на акцент...
  Бутыль опустела уже поздним вечером. Хозяин предложил подышать свежим воздухом и гости, изрядно отяжелевшие, согласились. Вот тут-то, на колючей кошме под ранними звёздами и начался важный разговор.
  -Тисмет. - Вили Чёрт Аспик не торопился, пробуя на вкус каждое слово. - В городах говорят о новой церкви - те, кто не боятся говорить...
  -В пустошах говорят об этой церкви тоже. - Голос Тисмета был совсем безразличным и только поэтому Вили и Ральф поняли, что тема волнует его.
  -В городах говорят и о необычном скоплении южан неподалёку от границ пустошей. Только не говори мне, что это обычное сезонное переселение.
  -Не скажу, - Тисмет медленно покачал головой. - Не скажу. Восемь племён объединяются под знамёнами новой церкви. Отборные бойцы - с обозами и стадами. А вот к чему готовятся - не знаю.
  -Чем же их заманили? Что общего у людей церкви с варварами?..
  Тисмет слегка улыбнулся, услышав собирательное название южан-кочевников. Впрочем, улыбка быстро поблекла.
  -Аспик, новая церковь обещает всем бессмертие.
  -Ну и что? - удивился Скегги, едва ли не в первый раз за день нарушив молчание. - Да почти каждая религия обещает бессмертие и райские кущи!
  -Не такое бессмертие. Церковь Мёртвых обещает оживлять павших прямо на поле сражения. Именно так! - Тисмет вперил взгляд в приятелей поочерёдно. -Адепты церкви приходили в каждое племя и показывали свою силу. Я сам видел. Видел такое, после чего сплю беспокойно, а ем через силу. Если ты не думаешь, что чёрный ветер выдул из головы Тисмета весь разум, поверь - они могут исполнить обещанное.
  -Нет, невозможно! - Аспик замотал головой. - Ни люди, ни боги не могут оживить мертвеца в этом мире. Это против природы и устройства вещей.
  Ральфа Скегги заинтересовало другое:
  -Скажи, Тисмет, если ты веришь в силы Церкви Мёртвых... почему твои люди ещё не в точке сбора? Или вы в самом скором времени присоединитесь к восьми племенам?
  -Я поклялся, что никогда не поддержу Церковь Мёртвых - и совет старейшин согласен с моим решением. Но я никого не держу...
  -Тебе не нужно бессмертие?
  С тихим смехом Тисмет наклонился вперёд и похлопал Скегги по колену.
  -Мой дед убил больше врагов, чем ты в жизни видел людей. У него было пять жён и одиннадцать детей. Деда отравили во время большого праздника тридцать лет назад, но до сих пор про него поют песни. Он был героем. Мой отец объединил два племени, а ещё три, не захотевшие склонить голову, извёл под корень. Он был великим воином. Однако, когда стрела попала ему в горло, он упал с коня и умер. Мой брат в бою защищал мою спину, и я ни о чём не беспокоился, пока он не пал. Чёрный ветер унёс его бережно, потому что это была смерть храбреца. Мои родичи умерли, их теперь с нами нет. Теперь скажи мне, почему я, Тисмет, должен жить после смерти?..
  Ральф Скегги молча поклонился варвару.
  -А теперь предлагаю осушить ещё кувшинчик! - как ни в чём не бывало предложил Тисмет.
  
  3.
  Согласно плану, перед возвращением в столицу следовало посетить бывший Килуний, ныне же - Церковь. Учитывая близость земель Церкви к границе княжества Майринк, приятели отправились в путь без особого воодушевления. Как-то слабо верилось, что Велесли Крест махнул на них рукой, а его кошмарный Джоджош забыл, как его обвели вокруг пальца. Уж скорее на всех столбах вдоль Большой Сестры будут развешаны объявления о награде за головы неких Скегги и Аспика...
  Однако по мере приближения к цели авантюристы мало-помалу успокаивались. В деревеньках и весях никто не тыкал в них пальцем, не взывал к страже и не брал в колья. Местные жители по большей части были радушны, охотно продавали еду и вино, подробно объясняли кратчайшую дорогу. У поворота Большой Сестры приятели наткнулись на первый пост Церкви. Это был невысокий домишко у дороги, самый заурядный на вид, с уютным дымком над трубой. Единственное, что несколько омрачало пасторальную картину - флаг с оскаленным черепом над крышей.
  Не успели Скегги и Аспик спешиться, как дверь домика распахнулась и на крыльцо выкатился толстячок в ярких одеждах и с не менее ярким носом. В одной руке он сжимал гербовые свитки, в другой держал здоровенную пивную кружку.
  -Эй, уважаемые! Вот это да!.. Ух-ты!.. - дядьку изрядно заносило, но из кружки не проливалось ни капли. Приятели переглянулись с недоумением. О таком приёме они и не помышляли.
  Тем временем толстяк положил письменные принадлежности на высокий чурбан и хитро прищурился.
  -Уважаемые собираются войти в земли Церкви? А без подорожных разгуливать у нас негоже, нет! Я думаю, пока один молодой господин будет подписывать бумаги, второй может промочить глотку холодным пивком. А потом - наоборот! Ну как вам моя идея?..
  Идея показалась чудесной. Хранитель границы балагурил без умолку и кружил вокруг, живо жестикулируя и хохоча. Несмотря на назойливые "ух ты" и "вот это да", Скегги и Аспик внимательно ознакомились с текстом подорожных. По бумагам выходило, что они обязаны задекларировать любой товар, который собираются продать; если же торговля не входит в цель приезда, то предъявить для осмотра все ценные вещи, и оставить письменное обещание следовать законам земель Церкви. О наказании за преступление законов было сказано расплывчато, но настораживающее. В любом случае, путник обязуется не оставаться в одном населённом пункте более суток, а через десять дней - должен пересечь границы земель. Этот пункт удивлял больше всего - если учесть, что новонаречённую свободную землю можно пересечь за четыре-пять дней, да и то, если особенно не торопиться. На вопрос Ральфа толстяк пояснил:
  -Мы - молодое государство и вынуждены заботиться о своей безопасности. А за десять дней тут и не пошпионишь толком, и особых бед не натворишь. Впрочем, если по истечении десяти дней господа отрекутся от прежнего места жительства и дадут присягу Церкви, мы все будем только рады!..
  Слегка ошалев от общения с пограничником, Ральф и Вили двинулись вглубь земель Церкви. Уже через полчаса пути начали попадаться деревеньки и поселения. Государство отстраивалось. По размаху работ было видно, что в самом скором времени сёла превратятся в города. А если учесть недалёкие расстояния между ними, они вполне могут слиться в один обширный полис.
  Понаблюдав за местными жителями, приятели признали, что более спокойных и старательных людей они в жизни не видели. Работа у всех кипела, причём ни ругани, ни суеты и в помине не было. Каждый человек чётко знал своё место и занимался своим делом - неторопливо и качественно. Даже бродячие кошки и собаки, казалось, бегут с озабоченными мордами по важным поручениям.
  Скегги предложил спешить в Килуний-Церковь, не делая остановок, и Аспик безоговорочно согласился. Непривычная обстановка действовала на нервы обоим.
  Ворота столицы были распахнуты настежь. Единственным стражем - да и то сомнительным - выступала конная статуя легендарного Слехта. Герой вздымал копьё, тянулся за мечом и вообще вид имел звероватый.
  -Ну вот скажите мне, господин Скегги, почему этим тупым героям ставят памятники, поют песни, пытаются подражать дети?.. Это при том, что они всю жизнь только и искали, куда приложить дурную силушку. А мы зарабатываем деньги, приносим пользу, выполняем деликатные поручения... И единственное упоминание своего имени я видел под словами "Разыскивается живым или мёртвым". Ну почему всё лучшее - героям?
  -А народ вообще обожает дураков, - флегматично отреагировал Ральф. - Не забивайте себе голову, господин Аспик. Сейчас осмотримся немного, поедим где-нибудь и пошатаемся по городу. Уйдём ночью - и прямым ходом на Стиатум.
  
  * * *
  В харчевне приятели первым делом обратили внимание на чистоту и тишину. Час был обеденный и народу за столами собралось немало, но говорили люди негромко и спиртного почти не пили.
  Скегги пошёл присмотреть за лошадьми, предоставив Аспику заказать еду на свой выбор. Вернулся через четверть часа и, прежде чем приступить к закускам, сообщил:
  -Мы как раз вовремя. Сегодня вечером здесь праздник: Церковь в очередной раз покажет народу свою мощь. Короче, кого-то казнят - и оживят сразу же после казни. Так что, набиваем животы и идём на центральную площадь. Заодно и местных послушаем...
  На площади бурлила толпа. Похоже, только совсем уж немощные не пришли поглазеть на представление. Причём совершенно не наблюдалось ни ругани, ни лишней толкотни, ни брани. Внимание людей было приковано к высокому помосту, расположенному в центре площади. На помосте возвышалась обыкновенная виселица, рядом находилось нечто крупное, скрытое до поры тяжёлым чёрным бархатом. Многие люди ели и пили - разносчики и торговцы сновали тут и там.
  Как приятели ни прислушивались к разговорам, разобрать ничего определённого не смогли: негромкие голоса множества людей сливались в монотонный гул. В какую-то секунду все звуки стихли и народ узрел, так сказать, виновников торжества.
  Первым на помост поднялся высокий худощавый человек в длинном чёрном облачении с серебряным черепом, вышитым на груди. Сильно напомаженные волосы охватывал узкий обруч с крупным камнем, похожим на рубин. Судя по манере держаться, по выражению тонко слепленного лица, это был если не сам Главный жрец, то его ближайший помощник. Никак не поприветствовав толпу, жрец сделал повелительный жест - и на помост взошёл второй человек. Он был наг, если не считать набедренной повязки. Лицо его было сосредоточенным и отстранённым, но ни малейшей нервозности не ощущалось.
  -Ага, вот его-то и будут казнить... - пробормотал Скегги.
  Жрец проговорил, чеканя слова:
  -В этот день Церковь Мёртвых дарует смерть и жизнь человеку по имени Стат, торговцу лошадьми. Он принимает смерть и жизнь по собственному желанию и без сомнений. Начнём же!
  Стат встал на маленькую раскладную лестницу под верёвкой. Жрец помог ему надеть петлю и аккуратно выбрал слабину. Коротко пошептавшись с казнимым, жрец отошел на шаг и картинным движением выбил лестницу из-под ног человека. Тело заплясало в агонии, толпа загудела.
  Переглянувшись, Аспик и Скегги вперились в происходящее. Человек по имени Стат безжизненно вытянулся в петле. Площадь затаила дыхание. Пауза длилась уже минут пять.
  -Ну и чего все ждут?.. Смотри, Вили!
  Вокруг тела начали роиться мелкие синие искорки. Их количество увеличивалось с каждым мгновением, и скоро повешенный был окутан клубами мерцающего тумана. Одновременно стало заметно, что само тело уменьшается в размерах, словно истаивает в странной дымке. Затем вихрь искр вытянулся в сияющий столб - и растворился в воздухе. Тела в петле не было. На помосте под виселицей лежала набедренная повязка Стата.
  -Вы видели смерть, теперь же вы узрите жизнь! - крикнул жрец. - Чаша вечной жизни!
  С этими словами он сдёрнул бархатное покрывало с массивного предмета. Под тканью действительно скрывалось нечто похожее на чашу, или скорее на огромный, почти по грудь взрослому человеку, котёл.
  -Восстань, Стат!
  И Стат восстал. Сначала из котла показалась его голова, потом плечи. Движения его были неловки, а по лицу блуждала ошеломлённая и глуповатая улыбка. Жрец помог ему выбраться и подал набедренную повязку - Стат оказался совершенно голым.
  Народ бушевал с того самого момента, когда ткань упала с котла. Очевидно, зрелище это люди видели уже не в первый раз, но оно им нисколько не наскучило. Так сказать, очередное доказательство мощи Церкви Мёртвых... Жрец что-то кричал, но слова тонули в общем ликовании.
  Восставший из мёртвых торговец лошадьми спустился с помоста и пошёл сквозь толпу. Ему давали дорогу, кричали поздравления, многие норовили похлопать его по плечу, спине, просто коснуться. Люди, теснившиеся на окраинах площади, начали расходиться по домам.
  -И что же вы об этом думаете, господин Скегги? - безразличным тоном осведомился Аспик, выискивая взглядом какого-нибудь разносчика закусок.
  -Да ничего не думаю. Если это всё, на что способна Церковь... Фокусы для варваров. И то - странно, что твой друг Тисмет купился. На представлениях бродячих артистов я видел штуки и поинтереснее...
  Аспик внезапно как-то странно закашлялся и Скегги обернулся к напарнику. Лицо Вили Чёрта было бледней извёстки, по лицу бежал пот.
  -Что с тобой? Ты как будто...
  -Не надо было выходить в такой жаркий день без шляпы... Да и винцо в местном кабачке - явно не того... - Аспик расширенными глазами смотрел в сторону. Проследив его взгляд, Скегги ахнул. К ним, размахивая руками и улыбаясь, спешил Михаэлс - живой и невредимый.
  -Ущипните меня... - прошептал Аспик.
  Купец приблизился. Видимо, он только что ел горячую колбасу - губы и руки блестели от жира. Михаэлс без затей вытер правую о полу камзола и поздоровался по очереди с оцепеневшими приятелями.
  -Ну и ну! Вот так встреча! Как ваши дела?
  -Гхм!.. Очень приятно! - невпопад выдал Скегги.
  -А я-то иду и вижу - вы двое! - купец прямо-таки лучился здоровьем и довольством. - Дай, думаю, подойду. Поболтаю со старыми знакомыми.
  Михаэлс понизил голос и доверительно проговорил:
  -Вы уж не держите на меня зла... И денег сейчас - ну ни гроша. Но! В ближайший месяц я с вами рассчитаюсь сполна! Торговый человек всегда должен держать обещания - только на доверии строятся капиталы.
  -Ну-у, дорогой мой Михаэлс! - Ральф довольно быстро пришёл в себя, в отличие от Вили, который так и стоял с открытым ртом. - Разумеется, мы вам доверяем, и готовы ждать сколько угодно. Тем более, мы сейчас при деньгах... Скажите лучше, не держите ли вы обиды на нас?
  -Что вы, что вы! Не будем вспоминать прошлые недоразумения... А ваза мне давно не нравилась. - При этих словах Аспик поперхнулся. - Вы сюда на праздник или по долгу службы?
  -Просто проездом. А вы...
  -Всего понемногу. Праздник потрясает, но у меня ещё и кое-какие дела здесь. Я вообще подумываю перенести свою головную контору в земли Церкви. Здесь очень удобная налоговая система, знаете ли. - И купец с гордостью указал на нарукавную повязку с вышитым черепом. - Как видите, гражданство я уже получил!
  -Чудесно, господин Михаэлс, просто чудесно! А ваша благородная сестра тоже здесь? Мне показалось, что я видел её в толпе.
  -Увы, господин Скегги. Сестрица приболела и вынуждена была остаться в нашем загородном поместье.
  -Какая жалость! Ну что ж, как увидите, передавайте ей привет и пожелания здоровья от нас. Срок разрешённого нам пребывания в землях Церкви скоро истекает - мы вынуждены покинуть вас.
  -Удачи! И не забывайте - я верну долг при первой же возможности.
  Скегги крепко ухватил Аспика за рукав и буквально потащил прочь. Очень скоро они в хорошем темпе скакали к границе земель Церкви.
  
  * * *
  -Мы оба видели его мёртвым, Ральф! Он был мёртв, как камень, как дохлая муха, как... даже не знаю, как что.
  -Да, Вили, мы не могли ошибиться...
  -Но это был он! Он знал нас, помнил про разбитую вазу, обещал вернуть долг! Это был Михаэлс!
  -Не уверен, Вили. - Скегги машинально вертел в руке ни разу не надкушенный сухарь. - Я далеко не уверен, что мы встретили его. По крайней мере, не того Михаэлса, которого мы знали.
  -Почему?! - Аспик натянул поводья.
  Скегги развернул своего жеребца и проговорил, пристально глядя на напарника:
  -Нет у Михаэлса никакой сестрицы. И поместья за городом никогда не было... А-а, пусть его демоны загрызут! Расскажем всё Совету, пусть они и ломают головы.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"