Поверхность в этом районе была почти пустынна. Подо мной проплывали невысокие холмы, пересечённые извилистыми оврагами, иногда с ручьями на дне. На склонах холмов местами была густая растительность. Я пролетал над пустыми полями, редкими дорогами и посёлками.
Впереди показалось большое озеро, и я снизился до полукилометра. Нашёл небольшую удобную площадку между холмами и посадил истребитель. Над горизонтом поднимался огненный шар. Кое-где в овраге, куда ещё не попали яркие лучи, равномерно висел туман.
Я спустился к ручью, напился и умылся. Э-эх, с добрым утром! Давно я здесь не был. Давно здесь нет шума, нет звона металла, нет ни грохота разрывов, ни гудения плазмы, ни криво команд, ни стонов, ни победных возгласов. Только ветер шумит между холмами, журчит вода да ночью звенит воздух в серебристых лучах. Да изредка прочертит след в небе атмосерный корабль.
Я поднялся от ручья вверх, залез в кабину, подышал утренним воздухом, подождал немного и решительно запустил двигатели.
...Мы штурмовали танковые группы, прорывающиеся к Базе. С воздуха нам помогали штурмовики и ударники. Заходили издалека, выпустив залп, уходили на боевой разворот, отстреливая яркие огни ИК-ловушек.
Голос в ушах:
-Авар-один, Тул поймал ракету, ушёл на вынужденную на дикую территорию, ближе к озеру. Потребуется ваша помощь, один он может не добраться домой, надо его забрать.
-Грот-3, понял, сделаем.
Хорошо сказать, "сделаем". Но никто не знает, будем ли мы жить ещё сто лет, или же наша искра погаснет, не успеет ещё раствориться шлейф от ракетного залпа.
Ударный летун развернулся в полёте, снизился и завис в метре над поверхностью. Я подбежал к штурмовику и вспрыгнул в десантное отделение.
- Здравствуй, Хайбот. Полетели на "Дичку". Я знаю те места, думаю, найдём Тула.
До "Дички" три километра. Но её размеры значительны, а по пути за каждым кустом стоят танки. Для авиации они почти неопасны. Да и не бросать же Тула. Он классный парень и хороший пилот. Ладно, где наше не пропадало. Штурмовик слегка покачнулся и медленно пошёл вверх. А под ним выспыхивали разрывы, летали разноцветные трассеры, и солдаты перезаряжали ракетницы. И кто-то сплёвывал на землю чёрную вязкую жижу. А кто-то упал на колени и закрыл лицо руками...
Мы прошли на бреющем над грунтовой дорогой. Где же искать Тула и его ударный аппарат? Внезапно гулкий хлопок и звук двигателей стал затихать... Я резко открыл дверь в кабину.
- Зацепили, - сказал пилот. - Будем планировать.
Вот так. Спасли Тула.
- Давай куда-нибудь на дикую территорию. Вон ровная площадка.
- Попробуем, если инерции хватит, - ответил пилот.
Мы сели на узкий длинный участок с низкой травой. Вокруг нас рос кустарник и невысокие, но ветвистые деревья. И так на много километров вокруг. Это Дикая территория. Раньше здесь водилось много разного зверья. И сейчас, вон, прыгает по веткам мелкая живность.
- И как мы его найдём? - спросил Хайбот. - К ситхам, связь сразу вырубило, даже не сообщил, что нас сбили. И без механиков и запчастей штурмовик в воздух не поднять.
- Будем искать Тула. По крайней мере, с голоду здесь мы не умрём. Здесь есть вода, и много чего растёт полезного. Но всё подряд лучше не пробовать. Я вырос в этих местах, поэтому знаю, что можно употреблять, а что нет. Это моя родина.
Итак, что мы имеем. Скорее всего, Тул не успел уйти далеко, если у него так же отказали двигатели, как и у нас. И скорее всего, он жив. Правда, связаться с ним вряд ли получится. Во-первых, связываться кроме портативных устройств, нечем, а во-вторых, здешний "лес" не дружит с радиосвязью. Зато по утрам здесь бывает туман, который тоже не облегчает поиски. Ну да ладно. Танков здесь нет, что уже хорошо.
...Штурмовик Тула мы нашли к вечеру. Он сел не на площадку, как мы, а, проделав просеку в кустарнке, впахался в землю. Остекление кабины было разбито, да и сам штурмовик получил сильные повреждения. Вопрос теперь, где же Тул.
- Дрэг, возможно, он пошёл к ближайшему поселению. Мог видеть с воздуха.
- Ближайшее здесь поселение километрах в двух. Это Твердый Камень. Нужно сходить туда. Но что, если он ещё здесь?
Мы звали Тула, звали весь вечер, даже ночью, и утром, туманным утром. В тумане иногда чудились какие-то неясные фигуры. Возможно, местная фауна. Ответом на наши вопли была тишина...
На третий день поисков мы пришли в Твердый Камень. Расспросили местных. Да, сказали нам, был тут парень-пилот. Но его уже забрали. Девушка и парень. На вопрос, кто они были такие, нам точно никто не ответил. Сказали только, что выглядели они "аристократично, явно не из простых были." Хм, ничего удивительного. Из посёлка мы вышли на связь со своими, и вскоре нас подобрал транспортно-ударный борт. К вечеру мы были на базе и пошли спать. Вот только Тул бесследно исчез. А я, несмотря на усталость, долго не мог заснуть. Перед глазами стояли кадры-воспоминания: солдат, стоя на коленях, закрывает лицо руками... моя ракета с тепловым наведением, пущенная по танку, внезапно поворачивает вверх и медленно, почему-то очень медленно догоняет низколетящий удаляющийся штурмовик...
Тула мы не видели и не слышали о нём ничего много лет. Время и события растащили всех нас в разные стороны. Мы все жили в разных местах, занимались разными делами. Но однажды...
...Солнце катилось к горизонту, окрашивая небо в светло-жёлтый цвет. Я довернул истребитель на посадочную полосу, видневшуюся километрах в трёх впереди. Через полминуты истребитель катился по покрытию Базы. Вот я и дома. Зарулив на стоянку, я открыл кабину. То самое чувство, как много лет назад, когда ты договорился с родителями, что будешь дома в девять вечера, а приходишь в полночь. Я вылез и зашагал к ангарам. Поприветствовал техников, которых знал. И тех, кого не очень знал.
Потом я пошёл в центральное здание.
Открыл дверь и пошёл по светлому коридору. Свернул направо, открыл дверь и вошёл в комнату. У окна, спиной ко мне, стоял высокий человек. Он купался в лучах заходящего солнца.
- Ну, здравствуй, Дрэг. - сказал он, не оборачиваясь. - Я ожидал, что ты придёшь. Ты не мог не придти.
- Тул, я... Ты сам всё знаешь.
- Все делают ошибки. Они часть нашей жизни. Конечно, если бы их не было, многого зла удалось бы избежать. Но ошибки иногда помогают понять, как всё устроено и что куда ведёт. Я тоже допустил ошибку, не выпустив тепловые ловушки. Сделай я тогда это, и кто знает, возможно, до сих пор летал бы в строю. Но разве я сталы бы тем, кем я стал? Да и ты сам, надо думать, уже совсем не тот зелёный парень, а? - Тул рассмеялся и повернулся ко мне. - С возвращением, Дрэг! Пойдём, это надо отметить!
Когда село солнце, мы вышли на взлётные площадки.
- Ну как, кто за пилота? Небось устал, пока сюда летел, а? А я что-то соскучился! Садись на второе место, расслабься и любуйся на звёзды!
Так я и сделал. Тул сел на пилотское место, всё проверил, запустил двигатель и дал полный форсаж. Через десять секунд мы плыли над сонными холмами, а над нами, высоко-высоко в небе плыла через пыль Млечного Пути светящаяся точка - орбитальная станция.