В прокуренной комнате было душно. Жужжащие мухи кружили под потолком, купаясь в синих клубах сигаретного дыма. Пахло потом и недоеденной пищей, часть из которой давно стухла. Натан Белл лежал на кровати. Глаза его были открыты. Крупные капли пота покрывали лоб и крепкую грудь. Они блестели в темноте, переливались бликами на смуглой коже. Их было так много, что женские руки скользили по ним, словно по маслу. Натан не знал ее имени. Да это и не имело значения. Она ласкала его. Слизывала эти соленые капли пота с его сосков. Он даже не помнил ее лица. Просто пятно с накрашенными губами.
Она опустилась ниже и выразила недовольство по поводу вони, исходившей от его тела. Он попытался вспомнить, когда мылся в последний раз. Неделю, месяц, год назад? Какая разница, здесь все дни были одинаковы. Дни, люди, вся жизнь. Здесь можно было состариться, так и не заметив этого. Времена года снова и снова будут менять друг друга, а жизнь будет точно такой же, как год или десять лет назад. На смену стареющих шлюх придут их дети, собачьи бои увидят новых чемпионов, рулетка не остановится, карты будут по-прежнему краплеными, препараты дешевыми, а в барах будут продавать все то же разбавленное пойло. Ничего не изменится. Постоянство пороков, в котором каждый сможет отыскать себе грех по вкусу.
Натан закурил. Почуяв запах марихуаны, шлюха сказала, что тоже хочет затянуться. Трава была едкой и как всегда хорошо забирала. Натан брал ее у одного парня по имени Чак. Когда-то раньше он назвал бы его педерастом, но здесь Чак был просто тем, у кого всегда есть хорошая трава, а то, что Натан несколько раз становился свидетелем того, как этот парень пользует мальчиков за коробок марихуаны, так это личное дело каждого. По крайней мере здесь. Довольная шлюха снова вернулась к работе. Трава расслабила ее.
Натан заложил за голову руки и начал следить за кружившими под потолком мухами. Они жужжали, напоминая ему об игре в нарды или кости. Завтра днем, пожалуй, он сходит куда-нибудь попытать удачу. Возможно, ему повезет и он выиграет. Сколько раз это случалось за последние три года? Пять, шесть раз? Сотни проигрышей свели радость от побед к нулю. Натан понимал, что игрок из него никудышный, но здесь это было главным развлечением. Азартные игры, шлюхи, алкоголь и легкие наркотики. Что может быть лучше, если ты в состоянии за все это платить? Три долгих года Натан мог. Он променял свою прежнюю жизнь на этот прогнивший рай грязной плоти и дешевого пойла. Но скоро ему придется ненадолго оставить это полюбившееся место. Деньги - плата за его счастье - вот зачем ему придется уехать. Он не настолько глуп, чтобы таскать с собой все свои сбережения. Здесь, в этом месте, богатство не является гарантом счастливой жизни. Лучше всего жить незаметно, растворившись в толпе, чтобы твои сбережения не вызвали ни у кого интерес. За деньги убивают. Особенно здесь, где человеческая жизнь иногда стоит дешевле разбитой бутылки пива. Натан видел это собственными глазами. Деньги - вот, что заставляло двигаться это место. За деньги мать могла продать невинность своей дочери, за деньги мужья продавали своих жен, а жены мужей. Здесь у всего была своя цена. Как и везде. Натан улыбнулся ходу своих мыслей. Он тоже когда-то продал свою прежнюю жизнь, но продал задорого и теперь мог сам покупать чьи-то жизни. По крайней мере, здесь.
Зрна поняла, что он заснул, и слезла с кровати. Ей было девятнадцать - самый расцвет для занятий проституцией. Еще пара лет и ей придется подыскивать себе мужа и рожать ему детей, чтобы он заботился о ней и о своем потомстве. Об этом говорила ей мать еще два года назад, когда они шли к знакомому врачу делать аборт. После Зрна еще несколько раз ходила к нему, но уже одна. К семнадцати годам мать научила ее всему, что должна знать женщина. Остальное придет в процессе.
Зрна сплюнула скопившуюся во рту слюну и подняла с пола грязные мужские джинсы. Она искала деньги. В вывернутых карманах их не было. Куртка. Зрна осторожно сняла ее со спинки кровати. Громкий храп Натана придавал ей уверенности. Она проделывала это уже не в первый раз. Иногда удачно, иногда нет. Шрам на щеке и сломанный нос напоминали ей о том, что нужно быть осторожной. В одном из карманов куртки она отыскала несколько смятых банкнот. Чтобы оплатить ее услуги хватило бы и одной, но Зрна отсчитала половину. Ладони зудели, подначивая забрать и все остальное.
- Почему бы и нет? - услышала она чей-то шепот, вздрогнула, посмотрела на Натана.
Он все еще спал. В комнате кто-то был, если, конечно, она не разговаривала сама с собой.
- Он все равно не узнает тебя завтра, - подначивал ее голос. - Вы для него все на одно лицо - грязные, дешевые шлюхи.
Зрна опасливо оглядывалась по сторонам. Ночь, тени, сгустки тьмы по углам - ничего, что могло бы причинить ей вред.
- Забирай все, - шептал кто-то ей на ухо. - Забирай и беги. Сегодня тебе не нужно будет больше работать. Да этого хватит, чтобы не работать целую неделю.
Зрна убрала найденные деньги в свой карман, бросила на пол куртку и осторожно шагнула к двери.
- Целую неделю, - продолжал кто-то шептать ей на ухо. - А потом ты снова будешь продавать себя, пока кто-нибудь не порежет тебе лицо или не выбьет все зубы.
Зрна остановилась. Храп Натана стал громче. Она обернулась.
- Хуже уже не будет, - шептал кто-то. - Ищи лучше. Здесь есть еще деньги.
Зрна заглянула под кровать - пыль, паутина, пустые бутылки. В ящик стола - кишащие личинки мух и недоеденный кусок мяса. Стул на трех ножках, прижатый к стене, расшатанный табурет. Старые газеты возле окна. Сброшенный с подоконника цветочный горшок, комья земли, кактус, который все еще настырно продолжал жить среди керамических осколков.
- Подоконник, - подсказал шепот.
Зрна осторожно перешагнула через разбитый цветочный горшок. За грязным оконным стеклом слышались чьи-то крики, лаяла собака.
- Ниже, - вел ее шепот.
Зрна провела рукой под выступавшими досками. Грязь, паутина, какие-то насекомые, щекотавшие тонкими лапами ее пальцы. Зрна вздрогнула, нащупав свернутые в трубочку купюры. Еще никогда в жизни она не видела столько денег. Она даже не мечтала, что когда-нибудь будет держать в руках такую сумму.
- Забирай их, - прошептал кто-то ей на ухо. - Забирай и уходи, пока хозяин не проснулся.
Зрна осторожно подошла к двери. Наверно, это награда свыше за ее труды, подумала она. Дверь громко скрипнула. Зрна вышла в длинный плохо освещенный коридор, спустилась по лестнице вниз и, оказавшись на улице, побежала прочь.
***
Натан Белл проснулся лишь утром. Его разбудили мухи и мочевой пузырь. Справив нужду в пустую бутылку, он оделся. Денег в карманах не было. Это напомнило ему о шлюхе, которую он привел сюда прошлой ночью. Как она выглядела? Он безрезультатно пытался вспомнить ее лицо. Это было так же сложно, как вспомнить всех, кого он снимал в последние три года. Ни имен, ни лиц - просто станки для удовлетворения либидо. Он вытер вспотевшее лицо и подошел к подоконнику. Торчащий гвоздь оцарапал кожу на его руке. Денег не было. Встав на колени, Натан заглянул в свой тайник. Как же так? Три года он был осторожен, старался не привлекать к себе внимания, жил так, как жили все. Когда же это случилось? Вчера? Он уснул, и шлюха обчистила его? Но как она узнала про подоконник? Он же никому ничего никогда не говорил даже в пьяном бреду. Неужели кто-то следил за ним? Но кто? А, может, он просто перепрятал деньги и забыл? Натан обыскал всю комнату. Ничего. Он сел на кровать и тихо выругался. "Главное не паниковать", - успокаивал он себя. За эти деньги здесь запросто могли убить, а он все еще жив. Это хорошо, но как ему теперь выбраться отсюда? Как добраться до банка, где хранятся его остальные деньги? Дорога не близкая, а его карманы пусты.
- Чак, - услышал Натан чей-то тихий шепот. Как часто он выручал его, давая полезные советы.
- Причем тут Чак? - Натан обхватил голову, вспоминая торговца марихуаной.
- Тебе же нужны деньги на дорогу.
- Он не даст их под честное слово.
- Тогда возьми их силой.
- Это не так просто, как кажется.
- Мы можем убедить его.
- Мы? - Натан передернул плечами.
Он так до конца и не смог привыкнуть к этому шепоту. Обычно он просто давал советы, предупреждал об опасности, говорил, когда нужно уйти, а когда остаться. Поначалу Натан думал, что сходит с ума, но затем списал этот шепот на свой внутренний голос. У него всегда была хорошая интуиция. Почему бы и нет? Но это "мы"... Оно резало слух, ломая его теорию понимания происходящего.
- Я сам все сделаю, - решительно заявил Натан.
- Тогда будь осторожен.
- Разве у меня есть другой выбор? - Натан прислушался. - Здесь нет даже работы, чтобы накопить на дорогу.
- Зачем тебе работа? У тебя много денег. Нужно лишь приехать и взять их.
- Да, - согласился Натан.
Именно об этом он и думал. Приехать и взять. Он поднялся с кровати и сунул в карман полупустую пачку сигарет. Вот и все приготовления - других вещей у него не было. Он вышел из комнаты, оставив ключ в замочной скважине, зная, что больше сюда не вернется. Даже если ему удастся уехать, он выберет себе другой город, где никто не знает его, и он никого не знает. Еще один райский уголок, в котором он начнет все заново.
***
Чак. Его лицо было бледным и рыхлым, как недожаренная котлета. Он не спешил открывать дверь, разглядывая Натана в глазок. Чаша весов, спрятанная где-то в голове, неторопливо раскачивалась, взвешивая "за" и "против".
- Зачем пришел? - спросил он Натана через дверь.
- Хочу кое-что купить.
- Купить? - Рожденные воображением денежные купюры качнули чашу весов в сторону "за". - Подожди минуту. - Чак осторожно приоткрыл дверь. - Так, зачем ты говоришь, пришел?
- Трава, - соврал Натан. - Я брал у тебя на прошлой неделе и на позапрошлой, и еще раньше. У тебя, вроде, неплохой товар.
- Товар, что надо, - Чак открыл дверь. - Входи, не мозоль глаза.
Натан хмуро посмотрел на кухонный нож в его руке.
- Входи, входи, - поторопил его Чак. Дверные замки щелкнули. - Сам понимаешь, никому нельзя доверять. - Он стоял напротив Натана. Невысокий, худощавый, с кожей цвета сырой известки. - Что-то не так?
- Да нет.
- Точно? - Чак запустил руку себе в трусы, почесался, затем вяло протянул эту же руку для рукопожатия. - Кажется, мы не здоровались?
- Кажется.
- Ладно. - Чак улыбнулся и убрал руку. - Сколько тебе надо?
- Немного.
- Напряг с деньгами?
- Именно.
- Можем договориться по-другому.
- Мне нужны деньги.
- Ты что, хочешь купить где-то в другом месте?
- Нет.
- Что тогда? У меня лучшая трава в городе.
- Мне не нужна трава.
- Хочешь потяжелее?
- Нет.
- Тогда зачем пришел?
- Ты знаешь, зачем.
- Знаю? - Чак снова почесался. - Хочешь трахнуться?
- Мне просто нужны деньги.
- Просто? Вот так вот, черт возьми, просто и все! Думаешь, я тебе их дам?
- Да.
- И во сколько ты оцениваешь свой зад?
- Ты не понял. Я хочу попросить у тебя в долг.
- В долг?! - Чак рассмеялся Натану в лицо.
- Так ты ничего не получишь, - услышал Натан уже знакомый голос.
- Я отдам, - сказал Натан Чаку. - У меня есть деньги, просто за ними нужно съездить.
- Есть деньги. Ха! Ты говоришь, как дешевая шлюха, которая села на иглу. Они приходят ко мне каждый день и просят продать в долг, говоря, что у них есть деньги. - Чак стянул с себя трусы. - Видишь вот этот шрам? - Он ткнул острием ножа в глубокую рану с бугристыми краями, протянувшуюся от коленного сустава до паха, уродство которой не могло скрасить даже время. - Я велю шлюхам встать на колени и вылизывать его. Ты готов вылизать его?
- Мне просто нужны деньги, - Натан смотрел на нож в руке Чака.
- Ты хочешь убить его? - спокойно спросил Натана шепот.
- Возможно.
- Это не выход. У тебя нет навыков. Ты не убийца.
- Я стал им, когда согласился на уговоры Донато и Стаба.
- Ты стал тем, кто ты сейчас.
- Мне нравится эта жизнь.
- Так почему ты не хочешь, чтобы я помог тебе ее вернуть?
- Нет, - Натан смахнул с лица струившийся пот.
- С кем, черт возьми, ты разговариваешь? - Чак направил нож Натану в живот. - Ты что, под кайфом?
- Я? Под кайфом? - Натан облизнул пересохшие губы. - А ты, как думаешь?
Он все еще решал, как поступить, когда Чак, достав деньги, начал что-то говорить про его зад.