Свидание с Дереком, вопреки ожиданиям, начинало значить для Долли больше, чем просто формальность. Она рассчитывала на ужин в ресторане, ряд комплиментов в свой адрес и скромные намеки на предстоящую ночь. Именно поэтому Долли и рассказала Роберту о том, что его жена нашла ей ухажера, позволив ему самому решать, что ей делать в этой ситуации. Теперь, если бы Дерек повел ее в ресторан, и кто-то из знакомых Роберта сообщил ему об этом, это не стало бы для него сюрпризом. Даже больше, теперь ответственность за принятое решение о предстоящем свидании ложилась только на его плечи.
В итоге здравый смысл взял верх над ревностью.
Долли смотрела в черные, как ночь глаза Дерека и не могла не признать, что он нравится ей. Судя по всему, у Люсии был хороший вкус. Она, как и любая другая женщина ее уровня, знала в мужчинах толк. А может быть, это Дерек знал толк в женщинах. Это мнение усилилось, когда он не повез ее в ресторан. Он словно прочитал ее мысли, понял ее нежелание посещать общественные заведения. Тихая, дружеская компания - вот чего сейчас хотелось Долли.
Свидание, предполагавшееся, как сухая формальность переросло в дружескую беседу в доме брата Дерека. Патрик был весьма мил и гостеприимен. Долли понравилось разящие отличие двух братьев. Даже внешне они были ничуть не похожи. Что же касается девушки Патрика, то Долли старалась не обращать на нее внимания. Таким же безразличием отвечала ей и Паола. Продолжавшаяся более часа милая беседа сначала переросла в дружескую, а затем и вовсе сблизила их. Патрик был словоохотлив и весел. Дерек - немногословен и скуп на эмоции. Может быть, именно поэтому редкие и по-мужски сухие комплименты Дерека значили для Долли куда больше, нежели десятки подобных комплиментов его брата. Истосковавшись по подобным компаниям за последний год, Долли с жадностью добирала то, чего была лишена. Иногда Долли ловила себя на мысли, что думает о более серьезных отношениях с Дереком, нежели просто дружеское общение. Эти мысли посещали ее в тот момент, когда ей удавалось случайно проследить внимательный взгляд Паолы, сосредоточенный на Дереке. В подобные моменты ангел, притаившийся за спиной Долли, расправлял свои крылья и начинал шептать ей о том, что между ее новым ухажером и девушкой его брата есть что-то большее, чем просто дружба. Ангел был слишком хитер, чтобы ошибаться. Слишком многое для него было поставлено на карту. Слишком много демонов в последнее время плели свои интриги возле него, заставляя быть частью их неизъяснимого действа. Сомнения Долли в отношении Дерека и Паолы подтвердились, когда настало время расходиться. Ничего не значащий намек Дерека на то, что уже поздно, и он не хочет мешать своему брату и его девушке, нарушая их интимный ужин, вызвал язвительное высказывание Паолы, а затем стеснение, с которым она пыталась объяснить Патрику, что сегодня не сможет остаться.
- В таком случае, я подвезу тебя, - сухо сказал ей Дерек.
Они покинули дом Патрика втроем. Всю дорогу Долли чувствовала себя лишней. Она не знала случайно или нет, но Дерек выбрал такой маршрут, что первой подвез ее. Она проводила его машину взглядом до первого поворота и ушла домой.
- Что теперь? - спросила Паола, глядя прямо перед собой.
- Теперь я хочу поговорить про твою татуировку.
- Сволочь ты!
- Да, но только я могу помочь тебе избавиться от этой надписи.
- Я знаю.
- Отлично.
- Можно вопрос? Зачем ты это делаешь?
- Тебе понравится.
- Ты что псих? Как мне может это понравиться?
- Ты хочешь исправить татуировку или нет?
- Ты...
- Да или нет?
Паола опустила глаза и кивнула.
***
Электрическая машинка вызвала уже знакомую боль. Паола лежала на спине, тупо глядя в потолок. Левая рука Берни блуждала по ее бедру, растягивая кожу. Не смотря ни на что, он был мастером своего дела. Иногда Паола поднимала голову и смотрела на новый рисунок, медленно покрывавший ее белую кожу. Он разрастался, становился все больше. Жжение усиливалось, медленно перерастая в нестерпимую боль. Заметив это, Берни налил Паоле выпить. Спиртное снизило боль и принесло беззаботность. Рисунок, покрывший кожу бедра, медленно начинал переползать на ягодицу.
Берни прекратил работу, когда Паола почувствовала тошноту и головокружение. Она поднялась со стола и посмотрела мутнеющим взглядом на разросшуюся татуировку. Ненавистное ей слово все еще резало глаз своей яркостью.
- Что это значит? - с пьяным недоумением спросила она Берни.
- Это очень сложный рисунок, - он стянул с рук резиновые перчатки и выбросил их в урну.
- И что?
- Я не смогу нанести его за один день. Ты хочешь попасть в больницу?
- Нет.
- Одевайся. Я отвезу тебя домой, - сказал ей Дерек.
- Подожди, я обработаю рану, - Берни промокнул марлей кровь и наложил повязку.
- А когда мы сможем продолжить? - Паола пыталась собраться с мыслями.
- Через пару дней.
- Понятно, - она с трудом стояла на ногах.
Дерек помог ей обуться, отвез домой, проводил до двери.
- Я не буду тебя благодарить! - замотала головой Паола.
Дерек молча дождался, когда она откроет дверь, и только после того, как Паола зашла в дом, уехал.
***
Ганс Груббер был прямолинеен в своих желаниях. Дела, которые привели его в этот город, были закончены, и теперь он хотел провести оставшееся время в приятной компании миловидной девушки. Ганс вспоминал жену Роберта. Эта зрелая женщина произвела на него впечатление, однако, тратить время на ухаживания он не собирался, да и не было у него этого времени.
Прием, который Роберт устроил в честь приезда своего начальника, остался далеко в прошлом, однако кое-что Ганс Груббер сумел запомнить. Во-первых, это была жена Роберта - Люсия, во-вторых, ее друг - Дерек Макнейл и, в-третьих, девушка, на которой ненавязчиво акцентировал его внимание Дерек, когда они ненадолго остались наедине. Молодая, свежая, словно дивный плод, который созрел совсем недавно, но уже сорван с дерева и готов делиться своей сочной мякотью. Дерек говорил так мало и так точно, что каждое его слово попадало в цель, пробуждало желания, фантазии.
- Поговори об этом с Робертом Майрсом, - сказал Гансу Дерек.
- Причем тут Роберт?
- Доверься мне, я знаю много альковных тайн этого города. В конце концов, одна ночь ее ни к чему не обяжет, ведь она даже не замужем.
- Какие цели преследуешь ты?
- О, не волнуйся, они никогда не пересекутся с твоими.
- Это хорошо, иначе я раздавлю тебя, как червя.
- Конечно, раздавишь.
Дерек взял пожилого бизнесмена под руку и повел к шумной компании, где находился Роберт. Спустя пару минут он устроил так, что Роберт и Груббер остались наедине, лицом к лицу. И Роберт не мог отказать. Не здесь, не сейчас, не при таких обстоятельствах.
***
Андреа приехала к своей сестре с гордо поднятой головой и подавленным настроением. Снова все получилось, так, как и говорила ей Люсия. Старшая сестра всегда оказывалась права, и это выводило Андреа из себя.
Ей было уже почти тридцать лет, из которых двенадцать она прожила независимо. В отличие от Люсии, которая считала, что жизнь ее младшей сестры не сложилась, Андреа редко оглядывалась назад. Лишь в последний год разочарование стало слишком сильным, заставив переосмыслить прожитое. Она крепко держалась за своего последнего мужчину. Держалась до тех пор, пока не поняла, что ее старания напрасны. Она не винила его за принятое решение. В чем-то в распаде их отношений была виновата и она сама. Жить вместе и проводить вместе время, было совсем не одно и то же. Андреа поняла, что нравится мужчинам на ночь, неделю, месяц, но что касается совместной жизни, то здесь она мало привлекала их. Поняв это, Андреа поняла и то, что она не сможет измениться. Так она снова осталась одна. Можно было вернуться либо к родителям, либо к старшей сестре. Из двух зол, Андреа выбрала второе. Нарекания Люсии трогали ее лишь внешне. Внутри она уже давно научилась не придавать подобной критике значения. Люсия была ее сестрой и всячески хотела помочь - вот что было сейчас главным.
- Нужно определиться, где ты будешь жить, - в первый же вечер сказала Люсия.
- Я не буду против, если ты разрешишь мне остаться у тебя, - Андреа пыталась себя заставить мыслить не так, как раньше. - Я бы хотела научиться готовить и... - последнее далось ей с трудом. - У тебя двое детей. Думаю, что я могла бы гулять с ними.
- Детям нужна мать, - ревностно заявила ей Люсия. - Хотя, думаю, тетя им тоже не помешает, - она улыбнулась сестре. - Признаться честно, странно слышать от тебя подобные слова.
- Мне и самой это кажется странным.
- Поэтому, думаю, будет лучше, если мы подыщем тебе отдельное жилье. Ты сможешь жить у нас или одна по своему желанию.
Люсия прекрасно понимала, что порыв ее младшей сестры к переменам может оказаться совсем недолгим. Андреа тоже понимала, поэтому не стала спорить.
***
Паола проснулась утром с головной болью и воспалившейся татуировкой. Прошлой ночью она уснула прямо в одежде. От не смытой косметики на лице началось раздражение. Откинув одеяло, она встала с кровати. Стянуть узкие брюки оказалось весьма болезненно. Чуть ниже наложенной Берни повязки, виднелась засохшая кровь. Паола осторожно отлепила пластырь и подошла к зеркалу. Ненавистное ей слово все еще резало глаз, однако теперь вокруг него разрастался не менее яркий рисунок, состоявший из множества линий, понять которые было невозможно. Паола хмурясь смотрела на эту огромную татуировку, застлавшую внешнюю часть ее бедра. Она начиналась чуть выше колена и уходила чуть ли не к талии. Паола повернулась к зеркалу спиной, разглядывая не менее причудливый рисунок, затрагивавший часть ее ягодицы. Подобного она не ожидала. Паола неподвижно стояла перед зеркалом, не зная, как реагировать.
- Ничего себе! - растерялся Тони, когда она пришла к нему и показала татуировку. - Это что, снова чья-то шутка?
- Нет. Они сказали, что нужно сначала сделать набросок рисунка, а затем уже менять старую татуировку.
- Набросок? Ты представляешь, каким огромным будет этот рисунок?!
- Я не знаю, Тони! - Паола в смятении всплеснула руками. - Что мне еще оставалось делать?
- Успокойся, - он подошел ближе, внимательно, рассматривая образовавшуюся опухоль. - Было очень больно?
- Я немного выпила, поэтому не помню.
Тони принес мазь, обработал воспаление. Жжение стихло, уступило место зуду.
- Постой так немного. Не одевайся. Пусть мазь впитается, - сказал Тони.
Паола натянуто улыбнулась.
- Очень некрасиво?
- Не хуже, чем слово.
- Я тоже так думаю.
- Скажи, ты уверена, что они не обманут тебя?
- Кто? Дерек?
- Хотя бы.
- Не должен.
- Почему?
- Я встречаюсь с его братом. Зачем ему это делать?
- Ну, ты же сама сказала, что первую татуировку сделали из-за него.
- Я не знаю, Тони! - Паола недовольно всплеснула руками. - Разве у меня есть выбор?
- Тебе виднее.
- По-моему, теперь все равно уже поздно отступать.
- Главное, чтобы тебе это нравилось.
Тони подошел и еще раз заботливо осмотрел воспалившуюся кожу в районе татуировки.