Люсия боялась этой встречи, избегала ее, откладывала, но знала, что она все равно состоится. Дерек, такой желанный и такой непредсказуемый, стоял напротив, приводя в волнение каждую клетку ее естества. Сколько бессонных ночей прошло в размышлении поддаться желанию тела, и сколько твердых решений было принято о том, что этого никогда не должно случиться. Связь с Дереком была слишком опасной, слишком неуправляемой, и дело было даже не в нем. Люсия понимала, что стоит только поддаться искушению, стоит только вкусить этот желанный, но запретный плод, и она уже навряд ли сможет остановиться. В свои почти сорок ей хватало ума, чтобы понять это. Возможно, именно по этой причине, Люсия позволяла себе редкие встречи с Говардом. Она понимала, что рано или поздно привяжется к нему, что в случае их разрыва, ей будет не хватать его неловкой нежности, и утрата будет весьма болезненной, но это было лучше, чем пустить все под откос, позволив себе отношения с Дереком. Семь долгих лет Люсия жила, каждый день, борясь с искушением. Оно то затухало, то вспыхивало с новой силой. Это не было платонической любовью. Люсия знала, что такое любить. Чувства, которые она испытывала к Дереку, можно было сравнить лишь с необузданной страстью. Люсия хотела его с их первой встречи, с момента, когда она впервые поймала на себе взгляд его темных глаз. Он свел ее с ума. Ее - зрелую женщину. А он - в те годы еще мальчишка. Но в нем была сила, власть. Рядом с ним Люсия чувствовала свою беспомощность. Дерек обладал загадочной, мистической харизмой, которая превращалась для большинства женщин в наркотик, отказаться от которого невозможно. Он не сомневался, он всегда знал, что делает. И даже время, казалось, обходит его стороной. Все тот же взгляд, все та же уверенность. Тело крепкое, стройное, как у юноши. Меняются лишь истории, которыми обрастает его персонаж. Люсия гордилась тем, что знает многие из них. Словно Дерек проживал часть этой жизни и за нее, совершая то, на что она никогда бы не решилась. И чем больше становилось этих историй, тем сильнее Люсия хотела Дерека. И он знал это, говорил об этом при каждой встрече. Ее маленький, тайный грех. Ее собственный, черноглазый демон, отказать которому так сложно. Поэтому Люсия старалась избегать этих встреч. Особенно разговоров наедине. Но не сегодня. Сегодня ей нужно было поговорить с ним, попросить о помощи. Здесь, на званом приеме, среди родных и друзей. Отвести в сторону. Держать за руку. Смотреть в глаза.
- Ты все еще возбуждаешь меня, - сказал Дерек.
- Давай не сейчас, - попросила Люсия, стараясь держаться холодно.
- Почему? Мы все еще можем сделать то, чего хочется нам обоим.
- Я не хочу этого.
- Я говорю не о тебе. Я говорю о нас.
- Нет, никаких нас.
- И не будет?
- Нет.
- Ладно, - Дерек улыбнулся. - Отложим на потом. Зачем еще ты хотела меня видеть?
- Я хочу попросить тебя об одолжении.
- Что получу от этого я?
- Девушку.
- Интересно. Что за одолжение?
- Ты должен сделать так, чтобы она уехала из города. Навсегда. И чтобы никто не захотел ее возвращать. Никто. Понимаешь?
- Она спит с твоим мужем?
- Я могу на тебя рассчитывать?
- Что за девушка?
- Симпатичная.
- Почему ты решила, что она станет размениваться?
- Я сделаю так, что у нее не будет другого выбора. Я познакомлю вас. Ты пригласишь ее на свидание. Дальше ты сам знаешь, что делать.
- Как насчет девушки, которая будет платой за услугу?
- Долли и будет этой девушкой.
- Я получу ее в любом случае. Как на счет тебя?
- Что именно ты хочешь?
- Все. Все, что я смогу взять.
- С чего ты решил, что я смогу тебе столько дать?
- И даже больше, - голос Дерека был ровным, как и в начале разговора. - Ты даже не догадываешься, сколько ты сможешь.
Люсия тянула с ответом, заранее зная, что согласится. Ей нужна была причина, чтобы уступить Дереку, и она ее нашла. Продолжая молчать, Люсия надеялась, что Дерек, потеряв терпение, предложит что-то другое, но Дерек, к ее сожалению и к ее радости, умел ждать.
***
Красота всегда была в цене, нужно было лишь знать, как заставить ее работать. Долли знала. Из всего многообразия ценностей, которые мог ей предложить окружающий мир, она больше всего любила лишь две: себя и деньги. Начавшиеся около года назад отношения между ней и мужем Люсии сулили щедрые дивиденды, поэтому она трепетно охраняла эту интимную связь, дорожа тем, что у нее есть. Роберт устроил ее на работу, оплачивал расходы, снимал жилье. Он не требовал от нее верности, но Долли знала, что стоит ей встретить Роберта в компании другого мужчины, как ее привилегированное место тут же окажется вакантным. Поэтому она сохраняла ему верность - это не было проблемой. По крайней мере, не такой проблемой, как жена Роберта. Иногда Долли казалось, что Люсия что-то подозревает. Долли присматривалась к ней, оценивала, но каждый раз приходила к выводу, что это не более чем ее необоснованные страхи - ведь они пересекались так часто: на работе, приемах, встречах. Обычно они никогда не разговаривали, только сухо здоровались, но в этот вечер все произошло с точностью до наоборот. Долли с трудом понимала, как она оказалась рядом с Люсией, или же Люсия оказалась рядом с ней, и как между ними произошла весьма милая, если не сказать дружеская для посторонних глаз беседа.
- Я так сочувствую тебе, - сказала Люсия. - Ты столько много работаешь, ни с кем не встречаешься...
- Для меня это не главное, - осторожно ответила Долли, ожидая подвоха.
- Согласна, но люди...
- Я пытаюсь жить для себя. Мне нравится проводить вечера перед телевизором, рано ложиться спать. Можешь считать, что я люблю одиночество.
- Всем людям нужно общение.
- У меня есть кошка.
- Я не об этом. Разве тебе никогда не хотелось завести семью или же просто подарить свою красоту какому-нибудь мужчине?
- Я подумаю об этом.
- Я слышала, что у тебя роман с кем-то из сотрудников нашей организации. Это так?
- Нет. Я одна, - Долли неловко засмеялась.
- Как я тебя понимаю! - Люсия тяжело вздохнула. - К сожалению, бывает сложно кому-то объяснить подобное. У нас подобралась очень теплая компания на производстве. Люди привыкли доверять друг другу. Подобные слухи негативно сказываются на работе. Понимаешь о чем я? Здесь мало исполнять свои должностные обязанности, нужно еще ладить с коллективом. Представляешь, каково замужним женщинам, которые станут подозревать тебя в связи с их мужьями?
- Я не была замужем.
- Я замужем уже десять лет. И знаешь, я бы в порошок стерла соперницу, но не позволила, чтобы мой брак распался.
- По-моему, это личный выбор мужчин.
- Правда? - Люсия грустно улыбнулась. - По-моему, тебе нужно начать с кем-то встречаться, чтобы слухов о том, что ты спишь с замужним мужчиной, больше не было.
- Я подумаю об этом.
- Я помогу тебе. Молодость и красота не должны пропадать зря. Тебе стоит научиться пользоваться этим. - Люсия склонилась к уху Долли. - Я знаю одного богатого типа, который просто мечтает о свидании с тобой.
- О свидании?
- Да. Думаю, одно свидание тебя ни к чему не обяжет, к тому же наши сотрудники увидят, что ты с кем-то встречаешься. Ты же хочешь, чтобы сплетни вокруг тебя утихли?
- Я просто хочу здесь работать.
- Поэтому, ты и должна согласиться. - Люсия указала ей взглядом на Дерека. - Как тебе этот тип?
- По-моему, слишком костлявый.
Долли не знала, что делать. Ей казалось, что любое слово сейчас выступит против нее, что Люсия все знает, что в каждой ее фразе таится какой-то намек.
- Ты думаешь, мне стоит с ним встретиться? - спросила Долли, решив, что если она согласится, то, возможно, это позволит ей выиграть время, а если повезет, то, узнав о том, что она встречается с кем-то, Люсия и вовсе забудет о ней.
- Будь я на твоем месте, то именно так и поступила бы, - Люсия сухо улыбнулась.
- Хорошо. - Долли попыталась выдавить из себя улыбку. - Я поступлю так, как ты говоришь, - она снова посмотрела на Дерека, проклиная неудачно складывающийся вечер. - Ты познакомишь нас?
- Он назначит тебе встречу. Тогда и познакомитесь.
Люсия оставила Долли одну. Она уходила, расправив плечи, на губах ее играла улыбка. Преследовавший Люсию демон безмолвно шел позади нее. Началась еще одна игра. Действо, сценарий которого не был изначально спланирован. Демон Дерека был достойным противником и переиграть его будет крайне сложно. Но если бы дело обстояло только в этом. Еще один персонаж появился на этой сцене и спутал все планы. Ангел. Расправив крылья, он стоял позади Долли, готовый к предстоящей игре. Красота была способна на многое, ангел знал это. Кто, как ни он мог более грамотно распорядиться этим оружием. Тот, кто за свою долгую жизнь понял, что красота способна разрушать империи и свергать правителей, тот, кто был создан для того, чтобы превратить красоту в грозное оружие, отыскать источник и направить его в нужное русло, написав еще один свой собственный сценарий чьей-то жизни.
***
Паола пришла к Тони за помощью - никому другому она не доверяла, да и не было больше таких, как Тони, особенно среди ее бывших.
- Зачем ты это сделала? - растерялся он, когда она показала ему татуировку.
- Не спрашивай.
- Почему "шлюха"?
- Вот в этом-то и проблема! - Паола раздраженно взмахнула руками. - Я знаю, ты интересовался одно время татуировками, как думаешь, можно что-нибудь с этим сделать? Как-нибудь свести или что еще?
- Не знаю. Она слишком большая, чтобы ее можно было свести, - Тони шумно выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. - Я могу ошибаться, но такое чувство, что это незаконченный рисунок.
- Что значит незаконченный?
- Линии. Они либо слишком четкие, либо их практически нет. И цвета, посмотри сама.
- Не хочу смотреть. Не могу уже смотреть. Просто скажи, что от этого можно избавиться. Пожалуйста.
- Свести такой большой рисунок точно не удастся, если только попытаться перекрыть его другим, но я не знаю, что из этого получится.
- Черт с ним, что получится, лишь бы не было этого слова.
- Цвет слишком яркий. Можно сделать только хуже, к тому же мы не знаем ничего о составе краски. Ты запомнила место, где тебе делали татуировку?
- У меня нет ни малейшего желания возвращаться туда.
- Запомнила или нет?
- Нет.
- Узнать тоже не у кого?
- Нет.
- Ты что пришла туда одна?
- Нет, но спрашивать у него адрес я тоже не стану.
- Почему?
- Пошел он на хрен!
- Понятно. В таком случае могу показать тебя паре знакомых. Они разбираются в этом лучше меня. Может, что придумают.
- Мне обязательно будет идти с тобой?
- Татуировка на твоем бедре, не на моем.
***
Салон назывался "Веселый пирсинг у Суини".
- Я видела, как девушке прокалывают соски, - вспомнила Паола. - По-моему, это отвратительно.
- Кто-то так же говорит о татуировках, - улыбнулся Тони.
- Не смешно, - Паола нахмурилась. - А этот Суини, он никому не расскажет о том, что увидит?
- Поверь мне, ты его не удивишь.
Они вошли в пропахшее спиртом и краской небольшое помещение. Суини был молод, невысок и худощав. Не будь он мастером пирсинга и татуировки, то его можно было самого выставлять на витрину, как образец того, что можно сделать в этом салоне.
- Свести ее не удастся, - заявил Суини, лишь мельком взглянув на татуировку Паолы.
- Это я уже слышала, - она с обидой посмотрела на Тони. - Может попытаться перекрыть другой?
- А чем тебе не нравится эта? - засмеялся Суини.
- Мы вообще-то пришли за помощью, - напомнил ему Тони. - Скажи, можно перекрыть этот рисунок?
- Не знаю, - Суини достал несколько книжек. - Этот рисунок, словно, специально сделан так, чтобы его невозможно было перекрыть. Ни одну из известных мне татуировок не удастся нанести поверх этой. Вот, посмотрите сами, - он протянул книгу Тони.
- Может, поискать что-то другое? - предложил Тони.
- Это самые темные. Другие вообще не подойдут. Будет только хуже.
- Да наплевать, как будет, - всплеснула руками Паола. - Лишь бы не было этого слова.
- С таким же успехом ты можешь вылить себе на бедро флакон кислоты, - сказал Суини.
- Кислоты? - Паола на мгновение задумалась. - Ты представляешь, какой будет потом шрам?
- А ты думаешь, будет лучше, если я тебе закрашу черной тушью эту надпись? - Суини подошел, чтобы лучше рассмотреть татуировку. - Странный какой-то рисунок. Не пойму. Его словно не доделали.
- Мне тоже так показалось, - согласился с ним Тони. - Я уже около часа думаю, что бы это могло быть, но в голову ничего не приходит.
- Мне тоже, - Суини попросил Паолу отойти чуть подальше. - Это явно незаконченный рисунок. Вот только что? Кто его делал?
- Она не помнит.
- Придется вспомнить. Если кто и сможет что-то исправить, то только тот, кто сделал эту татуировку.
***
Люсия ужинала с мужем и вспоминала Долли. Сколько времени Роберт уже содержит эту девчонку? Год? Больше? Неужели за это время он еще не пресытился ее телом? Или же здесь что-то другое? Неужели этот старый дурак, Роберт, влюбился? Люсия вспомнила, как Долли смотрит на нее. Этот взгляд был подобен пощечине. Но ликовать этой юной бестии осталось не долго.
- Ты преждевременно радуешься, - сказал Люсии преследовавший ее демон. - Дерек сделает свое дело и придет за наградой. Ты не сможешь оставить этот долг неоплаченным. У него на тебя свои планы.
- Я буду внимательна.
- Одного внимания будет мало. Ты должна заставить его играть по твоим правилам.
- Это будет не так просто сделать.
- Против Дерека всегда можно будет использовать Говарда.
- Говарда? - Люсия мечтательно прикрыла глаза. - Не надо трогать Говарда. Тем более не надо сталкивать их с Дереком.
- Сейчас не время думать о чувствах, - холодно сказал демон.
- Сейчас я вообще не хочу ни о чем думать, - призналась Люсия.
Демон покорно замолчал. Его терпение не знало границ. Его план был слишком обширен, чтобы доносить его суть до человека. Иногда нужно было уметь ждать, чтобы увидеть то, что предпримет противник. Поспешность редко приносила результат. В особенности теперь, когда действу предстояло развиваться по незаконченному сценарию, а роли необходимо было импровизировать.
Иногда преследовавший Люсию демон посещал ее супруга. Его советы были бесценны, а присутствие отпугивало траджей, бульвайков и азолей, не позволяя поселиться в сознании Роберта гордыне, глупости, сомнениям, похоти. Благодаря этому, Роберт твердо стоял на ногах, неизбежно продвигаясь вперед. Его растущее состояние благотворно сказывалось на планах демона относительно Люсии. Чем выше поднималась она, тем насыщеннее становилось действо. Демон готов был помогать Роберту до тех пор, пока планы Роберта не встанут на пути Люсии, не встанут на пути ее демона.