Жалкое, скажу я вам, зрелище передо мной предстало. Щенок был столь грязным, что разобрать его первоначальную расцветку не представлялось возможным. Мокрым естественно, поскольку осенние дожди последние дни практически непрерывно отравляли всем жизнь жуткой промозглостью и расквашеностью каждого квадратного миллиметра не прикрытой чем-нибудь вроде асфальта почвы. Ввалившиеся бока на худеньком тщедушном тельце даже сквозь слипшуюся шерсть просвечивали рёбрами.
Я бы, наверное, прошёл мимо, сколь ни горестно видеть подобное, но что-то меня остановило. Глаза. В глазах щенка не сквозила смертная тоска, столь подходящая его более чем унылому виду. Не взывал о помощи и умоляющий взгляд, что тоже вполне ожидаемо. И даже не было в смотревших на меня тёмных очах под почти женскими ресницами озлобленности на безразличный к его судьбе мир, которая иногда проскальзывает в натурах стойких и не желающих от кого-либо зависеть. Нет, в них я явственно увидел вопрос:
"Ты такая же сволочь, как все остальные? Тоже сделаешь вид, что тебе абсолютно нет дела до потихоньку загибающейся от голода и холода зверюги?"
- Допустим, - почему-то заговорил я вслух, - что я не такая же сволочь. Но что бы ты хотел от меня получить: косточку, кусочек мяса с овсяной кашей на гарнир, или же тёплый кров в купе с горячей ванной и всем вышеперечисленным?
На последнем слове щенок определённо кивнул. Я насторожился. Сколь ни нелепо выглядела ситуация, но какого-либо ответа на свою реплику я никак не ожидал. В крайнем случае, если вспомнить присущие собакам особенности, пёсик мог повернуть голову набок, якобы изображая осмысленный скепсис. Вероятно просто совпадение. Тем не менее, во мне пробудился интерес исследователя, и я продолжил развивать свой монолог. Благо никого помимо нас двоих в пустом и засыпанным опавшей листвой скверике не было и можно не опасаться, что кто-нибудь сочтёт беседующего с одинокой тварью прохожего, без особого успеха прикрывающегося от косого дождя зонтиком, тронувшимся головой.
- Хочешь сказать, что понял, о чём я тебя спросил? - я выдвинул зонт чуть вперёд, чтобы вроде бы прикрыть им и барбоса, но на самом деле добился лишь того, что с тыльной стороны ледяные капли начали активно затекать мне за шиворот, а с фронтальной падать прямо ему на нос.
Щенок снова утвердительно кивнул. Становилось всё интереснее и нелепее. Может, мой лохматый собеседник просто приобрёл этот жест в качестве какого-нибудь условного рефлекса? Стоит усложнить задачу. Если предположить, что утвердительный кивок происходит осознанно, то вполне логично в соответствующем контексте ожидать и отрицания.
- Тебе такая погода нравится?
Если сейчас снова последует кивок, то можно будет успокоиться. Ни за что не поверю, что та слякотно-дождливая мерзость, что уже вторую неделю отбивает любое желание без необходимости высовывать нос из тёплого сухого помещения, может кому-нибудь, за исключением разве что лягушек, понравиться. Да и те наверняка предпочтут температуру градусов на пятнадцать-двадцать повыше.
Но вы, думаю, уже и сами поняли, каким был ответ. Да-да, грязный заморыш отчаянно закрутил головой, словно не желая, чтобы у меня осталась хоть тень сомнения в его искренности. Честно говоря, мне стало немного не по себе. Творилось явно что-то ненормальное, и я пока не знал, как правильно на это реагировать. Щенок, отчётливо понимающий смысл человеческой речи - это одновременно и нонсенс, и сенсация! Но вы бы в такое поверили?! Во-во. И мне не хотелось себя шизанутым выставлять. Лучше бы я не остановился, а прошёл мимо, как собственно и намеревался сделать, прежде чем сдуру посмотрел в его глаза. Теперь же ситуация складывалась так, что просто уйти я уже не мог. Не потому что пёсик так уж меня разжалобил, а потому что потом я сам себе никогда не прощу упущенной возможности поближе познакомиться с невероятным.
Помню один случай, произошедший ещё в те времена, когда московская "Горбушка" была не осовремененным торговым комплексом со множеством отдельных павильонов и павильончиков, а всего лишь несколькими аллеями в Филёвском парке около ДК им. Горбунова. Там по выходным шла бойкая торговля по большей части нелицензионной аудио и видео продукцией, и туда, словно в Мекку, стекались московские и приезжие фанаты всяких заморских музык и прочие жаждущие не попадавшего прежде в наш отечественный прокат кинематографа. В тот злополучный (для нас) день мы с другом уже покидали почти священную, для тех, кто знает, территорию, бережно неся в руках очередные экземпляры приобретённых музыкальных шедевров. Выходя из ворот, мы, можно сказать, лоб в лоб столкнулись с двумя длиннобородыми субъектами, вылезавшими из остановившегося прямо перед нами микроавтобуса и державшими наперевес электрогитары.
Уже в процессе удаления от парка, до вашего покорного слуги, как и до его друга, или правильнее сказать - до двух невероятно длинношеих жирафов, начало доходить, что только что они воочию видели живых Билли Гиббонса и Дасти Хилла, гитаристов группы "ZZ Top", чьи альбомы несли в руках. И стоило тогда лишь чуть-чуть уменьшить длину наших шей, как с вероятностью 99,99% на ярких обложках свеженьких компакт-дисков стояли бы оригинальные автографы легендарных музыкантов. Но вы представляете, какова была вероятность в середине девяностых встретить на улицах Москвы двух абсолютно конкретных выходцев из Техаса?! Впрочем, сейчас она вряд ли стала выше.
Это я к тому, что и я, и мой друг до сих пор кусаем локти, когда вспоминаем тот эпизод. И сейчас, воскресив в памяти до нельзя обидный конфуз, я продолжил общение со щенком:
- А говорить ты умеешь? - спросил я, не очень представляя, чего хочу добиться.
Длинные уши вновь захлопали по собачьим щекам, лишний раз подтверждая закон инерции.
- А не пачкать в квартире и оставаться точно там, где тебе скажут? - продолжил я, начиная осознавать, сколь катастрофические последствия могут произрасти из моих слов.
Двойной утвердительный кивок. Я вздохнул и, с ужасом думая, как нас встретит жена, обречённо произнёс:
- Тогда топай за мной. Но за порог переступишь, только когда я разрешу. Усёк?
На сей раз ответом мне прозвучал радостный "Гав!".
- Вот этим я не советую тебе увлекаться, иначе нас обоих с тобой за дверь выставят. Впрочем, сильно подозреваю, что это сделают в любом случае.
Чертёнок не пошёл вслед за мной, нет, вместо этого он гордо задрал свой блестящий от дождя носик и, слегка косолапя и смещая тощий зад немного в сторону от оси движения, почапал впереди меня, словно заранее знал направление. Правда, если принимать во внимание лишь те, что выложены тротуарной плиткой, их было всего два: то, откуда я пришёл, и, соответственно, то, куда шёл. Он выбрал второе.
Скверик закончился, и теперь нужно было выбирать уже из трёх направлений. Любопытства ради я предоставил право выбора своему хвостатому сопровождающему. Не раздумывая, тот прошествовал прямо, на меня даже не оглядываясь, словно это он меня вёл. Ну, да, разумеется. Прямо были мой двор и мой дом. По запаху идёт, что ли? Да какой тут к чёрту запах при такой погоде?! Если сейчас он ещё и к моему подъезду нас выведет, то я вообще ничего не понимаю. Он вывел. Остановившись возле двери, грязнуля выразительно посмотрел мне в глаза, мол: "Прости, но набрать код домофона я уж никак". Дверь, понятно, пришлось открывать мне. Так же как и лифт вызывать.
И вот мы уже у порога моей квартиры, которую, кстати сказать, он тоже безошибочно определил. Но тут уж точно любая собака по запаху смогла бы. Наверное, с полминуты я размышлял: открыть ключом, или же позвонить? Победила трусость, поэтому в дело пошёл ключ, которым я постарался работать как можно тише. Так же тихо я приоткрыл дверь и, убедившись, что в прихожей никого нет, словно тать проскользнул внутрь и пошарил в темноте на калошнице, где у нас частенько залёживаются вытащенные из почтового ящика всякие рекламные газеты. Слава богу, нашлась и сейчас. Я поспешил расстелить её на полу, после чего с замирающим сердцем сделал приглашающий жест барбосу.
Вы спросите, к чему такие сложности, если всё равно от жены не скрыться? Сам не знаю. Наверное, просто попытка оттянуть неизбежное.
- Саш, это ты? - послышался голос с кухни.
- Вроде того, - ответил я обречённо. - Погода на улице скверная.
- Это ты к чему?
- Грязно.
- А я, думаешь, откуда пришла? Тоже мне новость. Что-то ты как-то странно разговариваешь. С тобой всё в порядке?
- Со мной да.
- Случилось что? - поинтересовалась Ольга, появляясь в другом конце коридора. - Ты чего в темноте-то?
Всё, дальше тянуть уже некуда. Я с замиранием сердца щёлкнул выключателем.
- ...У тебя с мозгами всё нормально? - раздалось после довольно длинной паузы.
- Оль, ты посмотри какой он несчастный...
- Сейчас я тебя несчастным сделаю! Я только вчера всю квартиру убрала, а ты что устраиваешь?!.. Ты бы ещё свинью в дом приволок!
Пёсик робко жался к моим ногам, не встревая в зарождающийся конфликт.
- Так, теперь ещё и брюки твои чистить придётся!
- Оль, да ты успокойся. Брюки я сам почищу, а малыша только вымою, покормлю и...
- И что, снова на улицу выкинешь, живодёр?!.. Я вот тебя самого сейчас на улицу выкину! Тебя вообще к животным подпускать нельзя!
Вы чего-нибудь поняли? Я - нет. Видимо в силу вступила пресловутая женская логика, которую я не понимаю даже через многие годы супружеской жизни, и теперь любое последующее действие или слово могут пойти с ней вразрез. Поэтому я замолчал.
Положение спасла вернувшаяся с работы Катька, которая открыла за моей спиной входную дверь и сразу же активно включилась в неосознанное разруливание ситуации, начав прямо с порога:
- Пам, мам, вы чего на весь подъезд орёте? А это что за безобразие лохматое? Пап, ты нам ретривера купил, да?! Бедненький, какой он грязный. Мам, ну что же ты стоишь, как истукан? Тащи его скорее в ванную, а мы с папой сейчас переоденемся и тоже подключимся.
Я благоразумно помалкивал, искренне радуясь, что дочь так удачно вернулась домой и, сама того не подозревая, встала на мою, пардон, на нашу с пёсиком защиту. У неё с логикой немного получше. Возможно из-за того, что сейчас она не замужем. Я давно заметил, что у замужних женщин гораздо чаще возникают проблемы с причинно-следственными связями. Не убеждён, что это связано конкретно с узами брака, но таковы мои наблюдения. Ещё, правда, существуют "блондинки", но это особая статья, которая, как не помню уже, кто сказал: "Не цвет волос, а диагноз".
Но я отвлёкся, а супруга тем временем уже несла притихшего заморыша на вытянутых руках прямиком в ванную комнату. И прежде чем послышался шум воды из душа, я успел услышать умильное сюсюканье, а так же нелицеприятные слова в свой адрес, сообщавшие найдёнышу о моём неумении обращаться с животными. Пожав плечами, я начал, наконец, раздеваться, предварительно раскрыв для просушки зонтик. Вместе с Катькиным они сразу же перекрыли весь коридор, поэтому один из них пришлось спихнуть в ближайшую комнату. Теперь ещё придётся выслушивать новую серию причитаний о неуважении к труду уборщицы, но это будет позже.
- Пап, ты где раскопал этого чубрика? - Катька брезгливо держала двумя пальцами свою мокрую куртку, прикидывая, где бы и на что бы её повесить.
- На сквере ко мне прибился, - я пытался решить ту же проблему, уже успев влезть немного подмокшими ногами в тапочки. - Пробил меня на жалость.
Говорить, что причина была вовсе не в этом, я не спешил.
- Странно, - дочь, в конце концов, повесила своё подмоченное одеяние на турник, много лет назад сработанный мною поперёк коридора и практически никогда не использовавшийся по прямому назначению, - пёсик очень похож на настоящего ретривера, а у такого наверняка должны быть хозяева.
- Сомневаюсь, если судить по его виду, - моя куртка поселилась рядом с Катькиной. - Маманя нас с тобой убьёт.
- Да она сама постоянно здесь свои лохмотья вешает.
Тут был некоторый перегиб. В лохмотья моя супруга никогда не одевалась. На даче разве что, да и то редко. Напротив: её гардероб почти сплошь состоял из вещей, стоимость каждой из которых приблизительно равнялась суммарной стоимости моего гардероба. Ну, может, я немного преувеличиваю.
- А это мальчик или девочка? - раздалось уже из-за двери Катюхиной комнаты.
- Это мы сейчас у мамы спросим. Думаю, она уже знает.
Через пару-тройку минут мы уже всем семейством теснились в ванной комнате. По дну самой ванной всё ещё струился почти чёрный ручеёк, зато становилось понятно, что несчастным задохликом действительно оказался золотистый ретривер. Он безропотно стоял, растопырив для устойчивости в стороны свои лапки и позволяя супруге намыливать себя каким-то дорогущим шампунем.
- Знакомьтесь, - её голос был спокойным и умиротворённым, - это Дэй. Возражения не принимаются, раз со мной никто не советовался.
Мы, собственно, и не возражали, принимая по ходу, что имеем дело с мальчиком. Дальше в дело пошёл фен, а затем холодильник. Видели бы вы, с какой жадностью барбос поглощал говяжий фарш, перемешанный с тёртой морковкой и овсяной кашей. Пришлось даже его оттаскивать, дабы бедняге не стало плохо от переедания.
Наевшись, малыш мирно заснул, устроившись на небольшом половичке, который Катька предусмотрительно расстелила у себя в комнате.
Наутро, благо была суббота, случилось чудо. В том смысле, что за окном не было дождя, а в небе там и сям проглядывали голубые окошки. На коротком семейном совете было решено, что я отправляюсь выгуливать нового члена семьи, жена отправляется в зоомагазин, дабы закупить собачьи продукты, а дочь садится за комп и извлекает из всемирной паутины информацию по уходу за щенками ретривера.
Сказано - сделано. Оказавшись вновь на том самом скверике, где вчера вечером повстречался с "лохматым безобразием", я приступил ко второй фазе допросов теперь уже домашнего питомца. Думаете, он почтил ответом хотя бы один мой вопрос? Как бы ни так. Он вёл себя, как самый обыкновенный щенок, пытаясь скакать, бегать и цапать зубками всякие щепочки и веточки, попутно вновь покрываясь слоем грязи. Сами понимаете, после многодневной сырости за несколько часов как следует просохнуть не могло. Честно говоря, реакция барбоса на мои потуги несколько расстраивала, так как я почти всю ночь не спал, конструируя в голове всякие каверзные комбинации, на которых собирался его подловить. Ну не верил я, что мы имеем дело с обычной собакой.
Прошла неделя. Дэй сделался чуть ли не самым главным в семье. Во всяком случае, по количеству внимания уж точно. На всякие сюси-пуси иногда скатывался даже я. В эту субботу я проснулся раньше всех, поднятый каким-то дурным предчувствием. Стараясь не шуметь, я на цыпочках обошёл всю квартиру. Предчувствие сбывалось. Пёсик бесследно исчез. Делая второй заход, я обнаружил на собачьей подстилке лист бумаги. Собственно, я и в первый раз его видел, но тогда решил, что он просто свалился с Катькиного стола.
Взяв его в руки и поднеся к свету (темнота за окном только-только начинала отступать), я прочитал:
"Уважаемый А. Ставим Вас в известность, что ваша цивилизация временно прошла проверку на Сопереживание. Временно, потому что нам всё же пришлось Вам подыграть. Вы были последним кандидатом в тестовом испытании, заключавшемся в Сопереживании страдающему созданию. Все предыдущие прошли мимо.
Галактический Совет пока приостановил постановление о Необходимой Корректировке цивилизации Земли. Ставим Вас в известность, что Моральные Устои землян по целому ряду критериев не дотягивают до требуемого галактического уровня. Если в ближайшие десятилетия ситуация кардинально не изменится, Корректировка всё же будет произведена.
Дополнительно сообщаем, что щенок, с которого был смоделирован тестовый образец,
находится в питомнике по адресу... (адрес я вам сообщать не стану) и будет безвозмездно Вам передан по предъявлении этого письма".
Перечитав послание вторично, я неслышно оделся и поспешил выскользнуть из дома.
Вернулся же лишь через несколько часов.
- Вы куда пропали?! - сразу же набросилась на меня Катька. - Телефон не доступен, и по всей округе вас нет! Я всё исходила!
- Да мы с Дэем что-то загулялись и чёрте куда забрались. Вы уж нас простите. А телефон я забыл зарядить. Поесть дадите что-нибудь, а то мы после такой прогулки как волки изголодались. Правда, Дэй?..
P.S.
Письмо у меня в питомнике отобрали, но я успел сделать с него ксерокопию.