Который день всё кружилось и вертелось в доме - порхали кружева и шуршали шелка, мягко переливался бархат, сновали споро нитки и иголки в руках мастерицы, примерялись туфельки, шляпки, корсеты.
А как же - в нынешнюю пятницу назначен бал у госпожи губернаторши, все дамы только о нем и говорят. "Впрочем, - рассуждала княгиня Верочка, глядя в зеркало и припудривая носик, - все дело в таинственном госте, которого госпожа губернаторша собирается представить. Говорят, красив, умен, благороден, богат. Ах, не то! Главное - не такой как все, особенный необычайно". У Верочки, вообще-то, муж, князь Шеин, тоже высокий чин занимает и доход имеет хороший, но некрасив да скушен, хоть и надежен, но ведь любопытно же, право слово...
А накануне сон приснился, будто у неё день рождения, приглашено двенадцать персон, и Верочка дважды гостей пересчитала - да, двенадцать, а что ж прибора не хватило? Так что же - тринадцать? А, так это она, выходит, себя не посчитала? Как нехорошо вышло, неуютно, право слово. Гости сидят за столом, а кто из них тринадцатый - никак не понять. И вот начинаются танцы, ОН подходит, лица не видно, приглашает хозяйку на вальс. Вера ощущает его жаркое дыхание, рука незнакомца аккуратно касается тыльной стороною тонкой талии княгини, музыка уже закончилась, а они все кружатся и кружатся. Наконец, он целует Верочке руку, но так холодно и страшно от этого поцелуя. Всех накрывает черная вуаль, Верочка остается одна посреди залы, на запястье переливается зелеными огнями золотой браслет с гранатовыми зернами. Ах, как руку жжет, и сердце сжимается... Душно. Верочка тогда проснулась, вышла на балкон - освежить дыхание, охладить голову, глянула - а на руке красная полоска, словно царапина.
Княгиня обмакнула пуховку в баночку с пудрой и задумалась, глядя в зеркало - все ли готово к вечеру? Погладила ладонью платье, сшитое из темно-зеленого бархату - прелесть такая, что все дамы ахнут. К балу и веер новый был заказан - негоже с прежним-то снова появляться.
- Душа моя, какая ж ты красавица! - Верочка вздрагивает, никого нет за спиной, а в зеркале муж целует ей руку, они садятся в карету. Мелькают дома, люди спешат неведомо куда, Верочка сидит с опущенными веками и ни о чем не думает, кроме... таинственного незнакомца.
Вот распахиваются двери, гостя представляют, и госпожа губернаторша спешит, улыбаясь, навстречу. Верочка от волнения не расслышала, не поняла - что за имя? Как звать, кто же этот молодой видный мужчина? По залу тихими волнами катится восхищенный шепот:
- Г.М.О... Гэ-эм-о... Гэ...эм...о...
А он, и вправду, хорош. Глаз не оторвать, но танцевать пришлось дважды с мужем, потом с губернатором, потом ещё с князем Двинским. А уж после ОН подошел, и Верочку окутали те же ощущения, что и во сне. Словно приоткрыли флакон с хорошими духами - целый букет эмоций и чувств: и любопытство, и боязнь, и головокружение, и скрытое желание чего-то такого, до сих неведомого. Танцевать, танцевать!
Г.М.О. держал Верочку за талию и говорил, говорил... Ах, как давно княгиня Вера не слышала таких чудесных слов, голова закружилась, и вот уже никого не осталось в зале, только он и она. Незнакомец склоняется к Верочкиной руке, целует, но почему же на месте поцелуя горит кожа, словно её обожгло? И что надевает княгине на запястье этот странный человек? Золотой браслет? Ах, да! зеленые гранаты! Ведь ткань-то на Верочкино платье в тон приснившемуся украшению была подобрана. Но почему камни вспыхивают ярко-красными огнями? Почему так давит руку браслет?
Верочке страшно, а гранаты, разрастаясь, превращаются из мелких зерен в огромные плоды, лопаются и брызжут кровавым соком на Верочкино платье, на лицо, растекаются по трепетным губам кисло-сладким привкусом украденного поцелуя. Незнакомец вдруг резко останавливается, и пряный аромат духов опадает засохшими лепестками розы, ваниль сменяется отвратительным запахом гниения. Верочке нехорошо, а он шепчет ей на ухо жарко:
- Я не человек, я ГМО, - и куда девалась его утонченность, приятная манящая улыбка? Что же это такое?! Так всё - обман?
- Простите, сударыня, ВАМ пора принять лекарство, - шепчет Г.М.О. и достает из кармана фрака баночку с монпансье, открывает, леденцы-конфетки разлетаются по залу генномодифицированными шпанскими мушками, незнакомец пытается их поймать, но не ловок, ох, неловок. Верочка, замерев, смотрит, как он меняется - из красавца в уродца, из статного - в кривоногого и горбатого, из элегантного дэнди - в скелет в лохмотьях...
Княгиня в ужасе мечется по залу, мелькают лица, все, хохоча, ловят мушек, дамы слишком откровенно кокетничают, мужчины слишком назойливо заглядывают на дамские прелести. Где-то бьют часы, Верочка пытается бежать, ГМО гонится за ней, но она успевает раствориться в большом зеркале, о которое разбивается незнакомец, спадая на пол красными гранатовыми зернами.
- Верочка, душа моя, готова ли ты ехать на бал? - появившийся в зеркале муж оживает за спиной супруги и нежно целует в изящное обнаженное плечо.
Так это всё лишь казалось? Верочка возвращается из зеркала, и ей так хорошо становится. Вот он рядом, муж - некрасивый, скушный, но надежный. И она понимает - не нужен ей никакой Г.М.О.
А на бал незнакомец не явился. Пропал, исчез. Потом ходили слухи, что это вообще был не человек, а призрак, что опутывал он дам генномодифицированными миазмами и потом забирал сердце и душу. А то и деньги.
У госпожи губернаторши угощали мороженым, фруктами. Поглядев на манящий спелостью гранат, Вера аккуратно положила на тарелочку гроздь зеленого винограда. Откушав, княгиня вздохнула легко и свободно, и, ласково улыбаясь, обернулась к мужу. Шеин обнял её за талию, и они закружились среди вальсирующих пар. Потом Верочка танцевала с губернатором, потом с князем Двинским, потом ещё с кем-то...