На улице шёл крупный, мокрый снег, который таял, едва касаясь земли. За окном было ещё темно, ленивый зимний рассвет пока только собирался заняться своими непосредственными обязанностями. Тусклый свет уличных фонарей выхватывал из мрака кабинета детали обстановки: часть стола с несколькими толстыми потрёпанными папками и старым дисковым телефоном, дряхлое зеленое кресло на колёсиках, разваливающийся застекленный шкаф с пухлыми томами внутри и часть большой, в половину стены, карты.
В замке провернулся ключ и дверь, заскрипев давно не смазанными петлями, отворилась, впустив в кабинет свет из коридора и высокого тощего человека, который привычным жестом захлопал по стене справа от двери в поисках выключателя. Вспыхнул свет. Люстра с тремя матовыми, немного пыльными плафонами осветила остальную обстановку кабинета в составе облупившегося паркетного пола, двух шкафов-картотек, нескольких стульев, явно знававших куда лучшие времена и переживших многих обитателей кабинета, и вешалки.
Вошедший - мужчина, на вид лет около шестидесяти, со слегка вытянутым лицом, острым носом, глубоко посаженными глазами и седыми, аккуратно зачесанными назад волосами, - подошел к вешалке и повесил на неё пальто, которое ранее он нёс перекинутым через руку. Одет мужчина был в тёмно-серый костюм, светло-серую, почти белую, рубашку и чёрные ботинки со слегка оббитыми носами. В руках мужчина держал коричневый портфель из гладкой кожи, с крупными серебристыми пряжками.
Мужчина подошел к столу, сел в протестующе заскрипевшее зелёное кресло и поставил портфель под стол, после чего поднял с телефона трубку и набрал на диске номер.
- Светочка, ещё раз доброе утро! - сказал он в трубку. - Ну как, есть там у нас сегодня желающие?
- Доброе утро, Кондратий Елисеевич! - ответил ему в трубке приятный женский голос. - Да, желающие есть, трое.
- Всего трое? - слегка разочаровано осведомился человек, названный Кондратием.
- Кондратий Елисеевич, да вы что? - ахнул голосок в трубке. - Да какое там "всего"! Трое - это не "всего", это же "аж целых"!
- Да-да, Светочка, извини, совсем я забыл, какое сейчас время на дворе, - вздохнул Кондратий. - Давай, запускай их ко мне по очереди!
Мужчина повесил трубку, сцепил пальцы и принялся ждать.
- Так я вхожу? - донёсся из-за двери слегка приглушенный голос, принадлежащий, похоже, молодому человеку.
- Да-да, проходите же быстрее, товарищ Бубнов уже ждёт вас! - прошипел ему в ответ женский голос.
В дверь постучали.
- Входите! - отреагировал на стук Кондратий.
Дверь слегка приоткрылась и через образовавшуюся щель в кабинет протиснулся молодой человек в аккуратном кремовом костюме-тройке. Войдя, он аккуратно прикрыл дверь, поправил галстук, одёрнул пиджак и только тогда поднял глаза и посмотрел на Бубнова.
- Здравствуйте, Кондратий Елисеевич! - сказал вошедший. - Меня зовут Поль. Поль Форнье.
Он подошел к столу и неуверенно протянул руку.
- И вам здравствуйте, Поль! - ответил Кондратий на рукопожатие и указал на стул. - Меня, как я погляжу, вы уже знаете, так что, прошу вас, присаживайтесь.
Поль присел на край стула и положил руки на колени. Бубнов начал перекладывать бумаги на столе, украдкой наблюдая за кандидатом. На вид можно было предположить, что он совсем недавно перевалил за середину третьего десятка, одет он был аккуратно и с хорошим стилем, галстук прекрасно гармонировал с костюмом и рубашкой, ботинки сияли чистотой. Короткие светлые волосы аккуратно расчесаны, зубы крепкие, хоть сейчас на рекламу зубной пасты, гладко выбрит, одеколон подобран хороший и, главное, в меру - запах не вышибал из кресла. Подводя итог, кандидат производил крайне положительное впечатление, как человек аккуратный, хоть и слегка стеснительный, с хорошим вкусом и определенным стилем, подчеркивающим его положительность. Вот только глаза. Кондратий не мог понять, что ему не нравилось в глазах Поля, но иногда создавалось ощущение, что это глаза совершенно иного человека, не того, кем Поль старался казаться. И Кондратию крайне не хотелось бы встретиться с этим человеком в тёмное время суток.
- Итак, - Бубнов закончил перекладывать бумаги, - Поль, что же привело вас к нам?
- Понимаете, Кондратий Елисеевич, я так много слышал о вас! - восторженно, с лёгким придыханием, начал говорить молодой человек. - Я так давно мечтаю работать в вашей организации, я так долго к вам шёл, а тут вдруг смотрю - вам новые сотрудники нужны, вот я и подумал, а почему бы мне не попробовать к вам в Проводники устроиться?
- Что ж, Поль, похвальное рвение! - Бубнов одобрительно улыбнулся. - А теперь, расскажите немного о себе. Кстати, давно вы здесь?
Минула четверть часа.
- Вот и всё, больше мне рассказать о себе нечего, - кандидат со слегка виноватой улыбкой пожал плечами и вопросительно посмотрел на Кондратия.
- Да, пожалуй, этого вполне достаточно, - Бубнов встал и протянул Полю руку. - Приятно было с вами пообщаться, мы оповестим вас о результатах.
Кандидат вскочил и затряс руку Кондратия.
- Спасибо, Кондратий Елисеевич! - радостно выдохнул он. - Я буду с нетерпением ждать вашего решения.
Поль мелкими шажками начал отходить спиной к двери, пока не уткнулся в неё. Он нащупал ручку, повернул её, приоткрыл дверь и выдохнул напоследок:
- До свидания, Кондратий Елисеевич!
- До свидания, Поль.
Кандидат просочился в узкую щель между приоткрытой дверью и косяком. Дверь захлопнулась. Бубнов сел обратно в кресло. Поль произвёл на него двоякое впечатление. С одной стороны, он выглядел приятным молодым человеком, а, учитывая его ярое желание тут работать, мог стать хорошим Проводником с возможной перспективой продвижения. С другой же стороны, от беседы у Кондратия остался какой-то странный осадок, смутное впечатление, что Поль не сказал искренне ни одного слова. Бубнов вздохнул. Что ж, на такие случаи у него существовала давно отработанная процедура. Кондратий взялся за телефон.
- Отдел безопасности, - отозвались в трубке почти сразу. - Идальцов слушает!
- А, Саид, здравствуй, это Кондратий тебя беспокоит.
- Ну, здорово, Кондрашка! По делу или так, просто поболтать?
- По делу, Сергей, по делу. Слушай, сделай одолжение, проверь-ка мне некого Поля Форнье. Он буквально только что от меня вышел. Знаешь, можешь считать меня старым маразматиком, но мне очень не понравился его взгляд.
- Да не волнуйся ты так, Кондрашка! - Идальцов хмыкнул. - Я тебя и так им считаю! А вообще, мы тут для того и посажены, чтобы, в том числе, и реагировать на подозрения всяких старых маразматиков!
- Ладно, Саид, - Кондратий улыбнулся, - не буду тебя больше отвлекать от твоих, без сомнения, важных дел. Перезвони мне, если выяснишь что.
- Непременно! - заверил его Саид. - Отбой.
- И тебе того же! - пожелал ему в ответ Кондратий. Идальцов гоготнул и разъединился.
Едва Бубнов положил трубку, как дверь распахнулась и в кабинет вкатился низенький, почти лысый толстячок в очках с невероятно толстыми стёклами. Он быстро огляделся, заметил Кондратия, сверкнул своими окулярами и тут же ринулся в бой. Он подскочил к столу, опёрся на него руками и важно сказал:
- Вот он я, пришел, как и просили! Где мне подписаться? Я уже жду не дождусь, когда начну управлять этими идиотами!
- Позвольте, - от такого напора Кондратий немного опешил, - но с чего вы взяли, что вы можете управлять?
- Уважаемый! - толстячок посмотрел на Кондратия как на вышеупомянутых идиотов. Стоя рядом со столом его глаза были на одном уровне в глазами сидящего Бубнова, но при этом толстячок умудрился посмотреть так, будто он был выше Кондратия минимум на пол метра. - Ну неужто вы не понимаете, я ж для этого создан! Милейший, да вы только выгляньте в коридор, на всех этих... ваших! Да я ж умнее их всех вместе взятых! Так что давайте, милейший, не будьте дураком, берите меня, а я им мигом устрою! Всё переделаю, всё!
- Извините, - прервал поток его речи Бубнов, - но я думаю, что вы обратились не по адресу.
- Да как же это не по адресу! - зашумел пуще прежнего толстячок, усаживаясь на стул. - По адресу я, как раз по адресу! У вас же тут никакого порядка! Попытался найти зама вашего, так говорят, нету, на вызове! Непорядок! Это ж где же это видано, чтобы такие люди на вызовы катались!
Бубнов вздохнул, поднял трубку, накрутил на диске номер и проговорил:
- Джордж, подойдите ко мне в кабинет, пожалуйста.
- Слушаюс! - рявкнула в ответ трубка.
- Никакой организации! - продолжал трещать толстяк, похоже, уже перестав замечать что либо вокруг. - В отчётности кошмарный минимализм, то есть, можно сказать, она, фактически, не ведется нормально, план совершенно странный и непонятный, я просто в ужасе!
- Вызывали, господин начиальник? - Джордж откозырял и щелкнул каблуками. Бубнов вздрогнул - ещё ни разу он не смог уследить, как Джордж входит в кабинет. Иногда Кондратию казалось, что Джордж просто возникал в воздухе, не обременяя себя таким высокоинтеллектуальным занятием, как ходьба. В пользу этой версии так же говорила скорость, с которой Джордж появлялся, когда его вызывали.
- Да, вызывал, - кинул ему Кондратий. - Джордж, будьте любезны, проводите гражданина.
- Йэ-эсь, Конрад Элисевиджь! - Джон никак не могу привыкнуть к тому, что языковой проблемы для него больше не существовало, и поэтому до сих пор разговаривал со своим странным варварским акцентом, переиначивая имена всего персонала на свой лад. Поначалу с этим пытались бороться, но достаточно быстро перестали - Джордж был совершенно непробиваем.
- То есть как это - "проводите"!? - неожиданно возмутился толстяк, резко выныривая из глубин планов, отчётов и графиков, которые он уже мысленно начал составлять. - Я ещё не закончил!
Джордж приподнял толстячка, полностью игнорируя вопли оного, и аккуратно понёс его к двери. На губах его играла призрачная улыбка. Джордж любил такую работу.
- Это произвол! Я буду жаловаться! - только и успел пискнуть толстячок, прежде чем дверь захлопнулась.
Кондратий перевёл дыхание. День стремительно катился по наклонной. Телефон на столе затрещал.
- Бубнов слушает, - сказал Кондратий, сняв трубку.
- Кондрашка, эт Саид! - весело ответили ему. - Посмотрел я, значится, твоего Поля. Намётанный у тебя глаз, однако! За пареньком аж девятнадцать тел и даже мне стало нехорошо, когда я начал читать детали. В-общем, извини, но я сразу же отстучался в Куда Следует.
- Зачем извиняешься, Сергей? - Бубнов махнул рукой. - Всё ты правильно сделал, пусть парнем займутся. Не дело это, чтобы такие, как он, безконтрольно расхаживали. Пусть даже и тут.
- Ну вот и отлично! - обрадовался Идальцов. - Ладно тогда, отбой!
В трубке раздались короткие гудки. Кондратий снова вздохнул. День уже не просто катился по наклонной, а стремительно, с грохотом, летел под откос. Едва начавшись, он расщедрился уже на двух сумасшедших. Интересно, третий кандидат такой же? И, если да, то на чём сдвинут?
Раздался стук в дверь.
- Да, входите, - Кондратий придал лицу нейтральное выражение.
Дверь открылась, явив взору Бубнова невысокую темноволосую девушку в синих джинсах и тёмно-серой шерстяной кофте. Завершали картину ботинки армейского образца с железными набойками на носах. Джордж, насколько помнил Кондратий, был просто без ума от такой обуви. Девушка с любопытством огляделась и подошла к столу.
- Утро доброе, - сказала она и продолжила, - я присяду?
Ждать ответа она, однако, даже и не думала и спокойно уселась на стул, закинув ногу на ногу.
- Доброе утро, - ответил Кондратий, счёв за благо просто проигнорировать вопрос девушки. - Давно вы у нас?
- Не знаю, как по-вашему, а по моим ощущениям не больше часу.
- Надо же, и что, Бюро вас так быстро отпустило? - Кондратий нахмурился. - А вы, кстати, к нам как, своими силами добирались? Или, может, по договору?
- Да нет, - отмахнулась девушка, - вовсе я не по договору! - Подумала и тихо добавила: - Но и не совсем чтобы своими силами.
- Это как же? - удивился Бубнов. - Если и не по договору и не сами? Насколько я знаю, иного пути к нам не существует.
- Ну-у-у... - протянула девушка. - Понимаете, я немного поговорила с вашим сотрудником и он любезно указал мне дорогу.
- Это кто ж, интересно, такой? - опешил Кондратий.
- Не знаю я, - девушка пожала плечами, - он не представился. Ну, рыжий такой, нахальный, может знаете.
- Рыжий, значит, говорите?
- Ага, высоченный такой! - кивнула девушка. - Кстати, а что это за Бюро, которое вы упомянули?
В этот момент в кабинет, прихрамывая сразу на обе ноги, ввалился Андрей. Андрей был высоким детиной, под метр девяносто, и он просто не мог зайти в помещение как-нибудь обычно, по-простому: он всегда влетал, вваливался или даже вообще вламывался. Такова была его натура. Сейчас же, однако, эта натура выглядела изрядно попорченной: огромный кровоподтек под правым глазом, распухшая губа и голова, перемотанная бинтом, над которым возвышалась шапка ярко-рыжих волос. Завершала же образ висящая на перевязи левая рука.
- Шеф, это что ж за беззаконие то такое творится, а!? - прямо с порога начал детина. - Совсем... - тут взгляд Андрея натолкнулся на сидящую девушку. Он изрядно побледнел, сделался как будто даже меньше ростом и начал торопливо отступать к двери.
- Андрей, погоди, что случилось? - попытался остановить его Кондратий. - Какое беззаконие?
- Да так, ничего особенного, Кондратий Елисеевич, - забормотал Андрей. Бубнов впервые в жизни видел этого детину в таком странном состоянии.
- Что случилось? - нажал Кондратий. - Что там у тебя "совсем"?
Девушка полуобернулась, бросила на Андрея взгляд и сочувственно покачала головой. Андрей совсем стушевался:
- Да, говорю, совсем обувку плохую делать стали, вот что... - Андрей помялся и добавил: - Я вот, Кондратий Елисеевич, на лестнице и поскользнулся.
- Да, действительно, обувь хуже стала, - согласился Бубнов. - Я обязательно поговорю с нашим отделом снабжения, пусть исправляются.
- Ага-ага, спасибо, Кондратий Елисеевич, - Андрей мелко закивал и совсем тихо добавил: - Эта, я пойду?
- Да, Андрей, конечно, иди.
Детина всё так же, спиной, спешно ретировался и выскочил в дверь. Бубнов перевел взгляд на девушку. Та с интересом рассматривала карту на стене.
- Рыжий, значит, говорите, нахальный? - Бубнов с прищуром глянул на кандидатку. - Высоченный такой. Может, на Андрея нашего похож?
Девушка посмотрела на него чистыми и невинными голубыми глазами.
- Нет, извините, совсем не похож, - покачала она головой. - Этот Андрей ваш, конечно, тоже рыжий, как я разглядела, но скромный такой, я бы даже сказала - стеснительный. Нет, нет, не он, совсем не он. Да, к тому же, тот без повязки на голове был. Видимо, это другой кто-то.
Бубнов задумался. Конечно, девушка была явно слегка неуравновешенна и скора на руку, то есть, вначале била, а потом уже размышляла о деталях. С другой же стороны, человек, способный произвести такое впечатление на Андрея, явно был достоин того, чтобы присмотреться к нему получше. И, что крайне немаловажно, при всех своих недостатках девушка была явно нормальной. Стоило попытаться.
- Ладно, звать то вас как? - спросил Бубнов, вставая.
Девушка ненадолго замялась.
- Надежда, - сказала она наконец.
- Красивое имя, - кивнул Кондратий и протянул ей руку. - Ну что ж, Надежда, добро пожаловать в Департамент по Делам Усопших! И отметьтесь, в конце концов, в Распределительном Бюро, а то с меня за неучтенную душу в штате три шкуры снимут.