Лёша ворвался в каюту, будто за ним гналась стая голодных шкеров.
- Придумал! Придумал!! - заорал он с порога, оглушая меня.
- Что придумал? - спросил я тихо. Надо же было Лёшу успокоить.
Но он и не думал успокаиваться.
- Плов варить будем! - и аж покраснел от радости и довольства.
- Во-первых, его не варят. А во-вторых, почему именно плов?
- Ты же сам говорил, что мастер по плову! У тебя же настоящий рецепт! С ним у нас никакой конкуренции не будет. Первое место займем, как пить!
И зачем мне это первое место? Да еще среди таких же, как я, специалистов? В общем, непрофессионалов, а любителей. Нет, любой скажет, что он мастер по приготовлению экзотических кушаний. И что после их поедания никто не отравился. Будем надеяться, что после конкурса они сами всё это и съедят, а не болельщиков кормить будут.
Ну, чем могут заниматься на орбитальной станции скучающие исследователи, когда им запретили высаживаться на изучаемую планету? Книжки читать? Не-а. Фильмы смотреть? Не-ет. Следить за новостям с Земли и ждать положительного решения? Надоело. Уже всё надоело. Остается одно - проводить творческие состязания. Хотя мне они тоже надоели. Я даже и не собирался участвовать в кулинарном конкурсе. Слышал краем уха, но махнул рукой. Последнее время я пристрастился наблюдать за поверхностью. Увлекательное занятие и, главное, полезное. Конечно, автоматическая съемка ведется постоянно, но что может понимать компьютер в красоте?
Я Лёше так и объяснил. А он: "Ничего не знаю, я нас уже записал". Вот и имей с ним дело после этого. Приходится. Всё же - лучший друг.
- Ну, ладно. Я буду готовить. А ты? Что ты-то будешь делать?
- Я - всё организовывать. Неужели не ясно?
Да, Лёша у нас известный организатор. Помнится, когда на Фэйхо вывозил нас охотиться на хрумпов, так ружья взять забыл. Зато мы там научились быстро бегать по пересеченной местности. Но ведь не откажешься от его услуг. Обидится. Он же от всей души, а не из каких-то меркантильных соображений. Поэтому, лучше его занять, а самому за ним пристально следить.
- Как ты понимаешь, первым делом надо достать посуду, в которой следует готовить.
- А что, что-то специфическое требуется? - взволновался Лёша. - Вакуумная кастрюля не подойдет?
- Нет, - отрезал я.
Лёша задумался. Я не торопил его - пусть вникнет в ситуацию, поймет всю сложность предполагаемого действа и соберется с силами.
- Так в чем готовить-то?
- Нам нужен казан, - и, предупреждая последующие вопросы, пояснил. - Это такой металлический сосуд с широким входным отверстием и полукруглым дном. Да, и не забудь про крышку - тоже металлическую.
Лёша покивал и убежал доставать посудину. Отлично. Теперь можно без помех заняться поисками нужных ингредиентов. Начнем с простого. Репчатый лук и морковь. Я открыл общий каталог доставки, вбил в поисковое поле "морковь сырая" и приготовился к ожиданию. Необычные заказы всегда запаздывали.
Через несколько секунд мне подали тарелочку с мелко нарубленной морковкой. Уже неплохо. Чуть-чуть подработать и можно добиться нужного. Я ввел "морковь сырая, целая". На этот раз ждать пришлось дольше, но результат, в виде красивой морковки сорта Нантская, меня полностью удовлетворил. Я запросил полкило предыдущего заказа и мне без промедлений его доставили.
С луком я решил не экспериментировать. Сразу же заказал "0,5 кг репчатого сырого лука в виде луковиц". Синтезированный машиной, он ничем не отличался от натурального и пах точно так же.
Лёша вернулся, вошел и, вместо того, чтобы огорошить меня радостной вестью, что казана в природе не существует, принюхался.
- Это у тебя что?
- Лук. Будешь неудовлетворительно выполнять задания, заставлю его резать.
Лёша сник. Он действительно не нашел казан. "Всё оббегал: и на кухне был, и у химиков был, даже к биологам зашел. Нету!" - говорил он мне убитым голосом.
- Надо было к физикам идти, - уверенно сказал я. - Попросить у них параболическую антенну определенной формы. Сейчас я тебе ее нарисую, а ты иди и без казана не возвращайся!
Лёша обрадовался, что так легко отделался, - по моим рассказам он вполне представлял, что значит "резать лук".
С подсолнечным маслом проблем вообще не возникло, тем более, что я попросил его рафинированным и дезодорированным. Но тара, в которой мне его выдали, не отвечала моим эстетическим запросам. Пришлось отдельно запрашивать граненый стеклянный стакан.
Три целых неочищенных головки чеснока привели к сбою. Машина никак не могла понять - зачем человеку несъедобные элементы - и раз пять подсовывала мне уже очищенные дольки, завалив ими приемный поднос.
Лёша казан достал. Он долго рассказывал мне - с кем пришлось поговорить, кому что пообещать, и какими глазами на него смотрели, когда читали о требуемых параметрах. Он мог бы еще долго распинаться, но чесночный дух усмирил его поползновения.
- Это лишнее, - объяснил я Лёше, показывая на очищенный чеснок, - унеси на кухню. Может, пригодится.
По выражению Лёшиного лица можно было понять, что он уверен в бесполезности такого количества пахучего продукта, но, так и быть, отнесет. Но только ради меня.
Килограмм сырого риса мне выдали без проблем. Наверно, посчитали, что он пойдет на корм птицам в био-секции.
И с пряностями особых заморочек не возникло. Мне отсыпали несколько горошин черного перца, пять гвоздичек, чайную ложку семени кинзы, которую для машины пришлось обозвать кориандром, и столовую ложку сушеных ягод барбариса.
Проблемы возникли, когда я заказал дзру и баранину. Дзры машина вообще не знала и тупо писала: "Данное название отсутствует в базе. Пожалуйста, исправьте вводимое слово". Я и так и этак переиначивал название семени, но машина стояла на своем: "Не знаю!"
А баранину с костями так и не удалось получить. Приходил килограмм одного мясо, потом приходили отдельно кости, потом пришла смесь костей с мясом, но того, что мне было нужно - натуральных кусков - не было.
Впору было отказываться от участия.
- Нет основного - нормального мяса и дзры. Без них плов бессмысленно делать, - заявил я Лёше.
- Ты что, хочешь из живого существа пищу готовить? - Лёша явно был шокирован.
- Почему из живого? Мы его вначале умертвим, - успокоил я Лёшу.
- Лично? - только и спросил он.
- Было бы кого умертвлять! - с досадой ответил я.
- Знаешь, я тут у биологов снимки видел... - с таинственным видом начал Лёша, - так на одном из них - натуральный баран! Вот если бы такого достать! Здорово я придумал?
- А на вкус он как? На настоящую баранину похож? Съедобен ли вообще?
- Пошлем автоматического разведчика, как бы для сбора образцов фауны, и запрограммируем на поимку местного барана. Потом анализы проведем.
Я его энтузиазма не разделял, но предпочел не заострять на мясе внимания: это как раз было не самое сложное. Больше всего меня волновала дзра. Я совершенно не представлял, как она выглядит в природе, и мог определить, оно это или не оно, только увидев конечный продукт - семена.
Лёша пообещал что-нибудь придумать и здесь. Он весь горел желанием начать готовку прямо сейчас. Пришлось его разочаровать:
- А главное - мне нужен открытый огонь, чтобы приготовить плов.
Такого бледного лица я у Лёши еще не видел. Даже когда он потерял почти литр крови в стычке с гигантской полосатой ехидной. Тогда ему вовремя сделали переливание, но синева, залившая худые Лёшины щеки, мне запомнилась надолго.
- Как же можно?! Открытый?! Огонь?! На станции?!
- Почему на станции? У нас есть прекрасное место, - я ткнул пальцем в пол, - на поверхности.
Лёша покрутил пальцем у виска и даже не возразил.
- А что такого? По последним данным болезнетворных бактерий нет, вирусов - нет, активной флоры - нет. А от фауны достаточно поставить силовой барьер. И от аборигенов - тоже. Сам же понимаешь, что в первой высадке мы ничего не знали о шкерах и не приняли должных мер безопасности. А на Земле - все известные перестраховщики. Так что сам выбирай: или первое место, или я вообще не готовлю.
Лёша мучился. Уж очень ему хотелось победить. Но уговорить капитана, чтобы тот нарушил прямые указания Земли, было вообще невозможно.
- Я - сейчас, - наконец пропищал он и выбежал из каюты.
Пусть займется. А я пока отдохну.
Долго отдохнуть не удалось. Вбежал счастливый Лёша:
- Капитан разрешил. Сказал, что если ты берешь на себя всю ответственность за свою гибель, то от такого идиота он и сам не прочь избавиться.
- Удачно. Тогда сами барана и подстрелим, прямо на месте. Собирай всё, что надо.
Выбранная мной котловина, почти идеально круглой формы с небольшой щербинкой расщелины, напоминала тарелку. Невысокая мягкая трава не путалась под ногами, и круг силового барьера было удобно ставить.
Хорошее место.
Разделку псевдо-бараньей туши я поручил роботу: это не творчество, а навык. Заодно всё же хотелось сделать анализы тканей, чтобы избежать неприятностей.
Силовой барьер гудел, вспыхивая радужным свечением, когда какой-нибудь незадачливый местный житель пытался к нам проникнуть. Лёша каждый раз вздрагивал, видно опасался, что земная техника подведет, хищники ворвутся и нас растерзают. Тогда первого места нам точно не видать.
Я зажег огонь газовой горелки, поставил казан на специальный треножник и принялся нагревать посудину. Когда он нагрелся, я вылил туда масло, бросил маленькую луковицу и закрыл крышкой. Всем известно, что подсолнечное масло калить не надо, только хлопковое, чтобы всякая гадость впиталась луковицей. Но ничего поделать не мог - привычка.
За те десять минут, пока луковица чернела, я натер весь килограмм мяса, разрубленный на семь кусков, солью и приготовился кидать его в казан. Неумеючи можно сильно обжечься - пар образуется мгновенно. Лёшу я услал держать силовой барьер. Вынул из казана то, что осталось от луковицы, приподнял крышку краем от себя и бросил первый кусок с дальней стороны.
"Пш-ш-ш!" - зафырчало мясо. А я один за другим зашвыривал куски, каждый раз не забывая захлопнуть крышку. С мясом было покончено. Пусть полчаса пожарится, пока вода выкипит, а мы, тем временем, займемся овощами.
Нарезку морковки соломкой я мог поручить и Лёше - хватит ему дрожать, глядя за барьер. Ничего сложного - первую морковку я разрезал сам, наглядно продемонстрировав, как это нужно делать. Лёша всё прекрасно понял и с энтузиазмом принялся за работу.
Резка лука была гораздо более ответственным делом, которое я никому не мог поручить.
Я разрезал луковицу по диаметру, положил половинку ровной стороной на доску и принялся нарезать тончайшими полукольцами, надеясь, что не отхвачу полпальца остро наточенным ножом. Вскоре с овощами было покончено. Я заглянул под крышку. Вода почти вся выкипела, и мясо уже начало подрумяниваться от масла. Подождав еще немного, пока вода выкипит до конца, а мясо обжарится, я сдвинул куски в сторонку и высыпал нарезанный лук в масло.
Лук подрумянился, я добавил морковь и, разровняв поверхность, закрыл крышкой. Многозначительно посмотрел на Лёшу. Тот ответил наивно-восторженным взглядом, будто не понимая, что я от него хочу. Пришлось прояснить:
- Мне вода нужна. Желательно - кипящая. У тебя пять минут на ее поиски.
- Сколько? - придушенно уточнил Лёша.
- Стакан, - ответил я. - Для чего ж мы его с собой брали? Кстати, потом еще рис промывать надо будет.
Вот что значит готовить на природе - забудешь о самом элементарном. О том, что на любой кухне есть всегда. Но Лёша не подкачал. Воды с собой он, конечно, не взял. Но он смог ее добыть.
Посчитав, что силовой барьер берет чересчур много энергии, Лёша снизил уровень защиты. Высвободившуюся энергию он направил на пробивку артезианской скважины. Загнал в робота программу гидро-геологоразведки, и тот живо просверлил скважину до водоносного горизонта. Поставил заглушку с краником и нацедил мне с литр воды, которую быстро вскипятил.
Я отлил в стакан кипятка, приподнял крышку и вылил в казан. Можно было десять минут отдохнуть и заодно оглядеться вокруг. Шкеры просто облепили силовой барьер - чуть ли не на плечах друг у друга стояли. Я помнил выборочные снимки первого лагеря, после того, как там побывали аборигены, и поежился: не хотелось попасть в такую же ситуацию. Но за барьером мне ничего не грозило - именно так хотелось думать.
Подошло время закладки специй. Я вмял в уже мягкую морковь три головки чеснока, сыпанул перцу, гвоздику, барбарис, кинзу. Стоп! Я же совсем забыл про дзру! В панике я оглянулся на Лёшу. Тот прилег на травку и чуть ли не насвистывал.
- Где она?! - трагически спросил я.
- Кто? - недоуменно и тревожно спросил Лёша, не знаю уж про кого он там подумал.
- Дзра! - время поджимало - надо было срочно промывать рис.
Лёша вскочил, заметался по полянке, теребя попадающие под руку растения и суя мне под нос растительную труху. Каким-то чудом я разглядел во всем этом длинное изогнутое семечко, выловил его среди мешанины, потер между пальцами и принюхался. Не оно, но очень похоже. Тут уж не до выбора.
Я сунул семечко в анализатор, получил ответ о безвредности для человека и приказал роботу: "Десять граммов таких семян!" - ну, чтобы с запасом.
Хорошо иметь таких помощников. Без лишних вопросов они дадут то, что тебе надо за минимальное время. Правда, пришлось слегка сдвинуть барьер, потеснив шкеров, но робот уложился в две минуты. Я бросил семена в казан и закрыл крышку. Ф-фух! Повезло!
Рис надо промывать холодной водой. Непрерывно, в течение десяти минут, чтобы сходящая вода стала прозрачной. Но артезианская вода была очень холодной! После двух минут промывания руки у меня покраснели и потеряли чувствительность. Пришлось возложить почетную обязанность по промывке сначала на Лёшу, а потом и на робота, когда Лёша чуть не ухнул миску с рисом на землю.
Робот справился с делом лучше, чем я. У меня даже возникла мысль, что в следующий раз его возьму в помощники, а не Лёшу, если еще представится случай готовить. Я снял крышку и аккуратно пересыпал рис в казан, разровнял его поверхность, посолил и начал потихоньку лить кипяток, чтобы не потревожить рисовую поверхность. Налить нужно было до обреза казана, чтобы потом закрыть крышкой, но не более чем на один цюнь. Прибавил огня и радостно посмотрел на аборигенов - признаться, мне нравилось такое их пристальное внимание.
На поверхность всплыло масло и специи, но так всегда бывает. Осталось немного подождать, пока рис впитает воду и поднимется до ее верхнего уровня.
Пока всё это происходило, я сходил в катер и достал кусок материи, размером с полотенце. Собственно, при заказе я это полотенцем и обозвал, так что по краю весело прыгали зайчики и ёжики. На Лёшу я не мог взвалить столь ответственное дело - мне было бы сложно объяснить ему необходимость материи. Он долго бы удивлялся, говорил, что с вакуумной крышкой не было бы вообще никаких проблем, что я - ретроград и реакционер, и вообще долго бы ругался. В конце концов, принес бы совсем не то, что нужно.
Я поднял крышку и положил свернутое в четыре слоя полотенце с ее внутренней плоской стороны так, чтобы материя вышла из-за краев. Перевернул и опустил на поднявшийся рис. Надавил с небольшим усилием, чтобы плотно прижать крышку и не дать возможности излишне испаряться воде, а края полотенца сложил по верхней грани казана.
Привернул огонь до самого маленького и глубоко вздохнул: работа практически закончилась. Полчаса, и плов доготовится без всякого моего участия.
Увлекательнейшее дело! Я поинтересовался у Лёши - как там другие участники. Оказалось, все более-менее справились, и сейчас идет оценка приготовленных кушаний. Жюри, подогретое необычным местом приготовления, только и ждет нашего блюда, чтобы накинуться на него и оценить.
- Скажи, что через час оно у них будет, - обрадовал я потенциальных гурманов.
Пока я готовил, шкеры, прилипшие к барьеру, заворожено смотрели. Но едва я сел отдохнуть, принялись мощно бить в радужную поверхность, не взирая на то, что она их отбрасывала. Я вопросительно посмотрел на Лёшу, но он махнул рукой: дескать, аборигены могут бить до скончания века, но чудо земной техники им не поддастся.
Так бы и случилось, если бы не малюсенькая расщелина и не сниженный Лёшей уровень защиты, который он так и не вернул на место. То ли шкеры подкопались под стойку барьера, то ли сама стойка попала в неустойчивые грунты - не важно. Проблема возникла.
Аборигены пробили барьер как раз тогда, когда я выключил горелку. Невнятно заверещал Лёша, сбитый с ног толпой невысоких зубастых и волосатых приматоидов. Они бежали прямо ко мне, но единственным моим желанием было не допустить их до плова - иначе вся готовка пойдет насмарку. Я растопырил руки и грозно зарычал, почти не сомневаясь, что сейчас стану хорошей закуской для племени. Но нет. Аборигены остановились, окружили меня и очаг и мирно уселись плечом к плечу, так что мимо них было не пройти. Лёша остался вне кольца. Я видел, как он тихонько пополз к катеру. Наверно, чтобы достать глушак и усыпить всех аборигенов. Вполне разумно.
Двадцать минут плов должен был постоять. Шкеры сидели вокруг и с вожделением смотрели на закрытый казан. А я с напряжением ждал того момента, как придется открыть крышку.
Я протянул руку, поднял крышку, положил сверху большое блюдо с плоским дном и перевернул казан. Потом снял его и открыл взорам страждущих всё великолепие получившегося плова.
Как это было красиво! Желтоватый рис! Красная морковь! Прозрачный лук! Темное мясо! А как всё это благоухало! М-м-м!! Самому хотелось попробовать. Да что там попробовать! Наложить побольше и есть, пока влезает...
Дикое племя, собравшееся вокруг меня, не проявляло признаков дикости. Оно, казалось, состояло скорее из робких и стеснительных разумных, которым за малую провинность могут не дать столь желаемого угощения.
И я милостиво разрешил им питаться, сделав широкий жест рукой.
Пока я стоял и смотрел на шкеров, тянущих руки к блюду с пловом, Лёша залез в катер и улетел. Правда, немного плова с помощью робота он забрал: надо же как-то оправдаться перед жюри и капитаном. Как я потом узнал, первое место мы всё-таки заняли.
Но это так - суета сует.
Туго мне пришлось. Шкеры же меня богом объявили - сытной и вкусной пищи. Да и кем может быть высокий чистый человек, съевший предыдущих богов - бога животных и бога растений?
Теперь они мне прохода не дают. Всё время плов просят сготовить. И обратно на орбитальную станцию не вернуться - невъездной стал. Спасибо, хоть нужные ингредиенты сверху посылают. А то вместо моей стряпни аборигены меня бы загрызли.