Астероид приближался. Редкий гость - внегалактический странник. Именно ради предупреждения последствий от их возможного прохождения и строились станции слежения по всей Солнечной системе. Первым его заметила автоматическая станция в Астероидном поясе и передала данные траектории в Центр. Расчет сближения не занял много времени. Две перепроверки, и тревожные сигналы разбудили диспетчеров.
Не буду больше допоздна засиживаться - глаза не разомкнуть. Где тут кнопка выключения? Я пошарил вокруг в поисках будильника, нашел его и нажал на "выключить" несколько раз. Противный звон не затихал. А на циферблате ясно высвечивалось три часа ночи. "Значит, не будильник, - сообразил я наконец, - тревога, что ли, учебная? Додуматься надо - в три ночи ее организовывать. Я ж только час назад лег!"
Однако, тревогу так просто не отключишь - только из командного центра. А являться туда в полураздетом виде - крест на карьере ставить. Пришлось одеваться. Руки дрожали, и брюки так и норовили выскользнуть из пальцев и убежать к шлюз-двери раньше меня. Сейчас узнают - кто тут главный. Хитрым приемом я обездвижил их, прижал ногами к полу и натянул на себя куртку. Брюки тут же отомстили, завязавшись хитрым узлом, стоило их надеть.
Разумеется, я грохнулся на пол. Приложился изрядно, хоть у оси центробежка и мала. Зато руки точно попали в башмаки. Удача! Прошагав до шлюз-двери на руках, я эффектно выгнулся и приложил большой палец к сенсорной пластине. Дверь отъехала, и я выпал в коридор. Там тяготение было нормальным - искусственным. Это только на жилых помещениях экономят, а в коридорах, по которым начальство пройти может, всё честь по чести. Недаром мы по итогам соревнования на первом месте среди центров обнаружения инопланетной опасности.
Я быстро обулся и помчался в командный пункт. Оказаться там последним грозило нарядом на кухню. Успел предпоследним, хоть и опоздал против нормативного на пять секунд. Но этого, оказалось, никто не заметил. Все мрачно смотрели на экраны. Я тоже уставился на них, заранее принимая суровый вид.
Так. Тревога не была учебной. К нам приближался астероид внушительных размеров. Он прошел уже орбиту Урана. Скорости не снижал, на запросы не реагировал и был нацелен прямиком на Землю в момент ее прохождения.
Гравитационные ловушки Юпитера и Сатурна ничем не могли помочь - планеты были с противоположной от Солнца стороны. Пояс Астероидов был слишком разрежен - даже всей мощи его оборонительных сил не хватило бы для перехвата этого гиганта. Марс мог помочь. Если бы захотел. Но на это не стоило рассчитывать - они только обрадуются, если с Землей что-нибудь случится.
Так что последней и единственной надеждой для родной планеты оказывалась база на Луне. А эти спорят - сколько кораблей вызывать, откуда и с каким вооружением. Диспетчера, тоже мне. Где профессионализм? Где?
Даже если разрушить эту громадину, осколки всё равно упадут на Землю. Метеоритный дождь - это им не шутки. Они еще процент поражения территории высчитывают! Смех просто! Лунный гравитатор - единственное решение. Я им так об этом и сказал. Тут они все вместе на меня ополчились - дескать, я самый умный! А как его транспортировать?! А кто его включать будет?! А откуда энергию на всё взять?!
Ну да, конечно, я самый умный. Они еще сомневались. Я им всё по полочкам разложил - как и что делать. Молчат, переваривают. Так и несварение получить можно. Действовать надо! Плюнул я на них и сам команды отдавать стал. Тут уж хочешь - не хочешь, а в связке работать надо, иначе бестолку всё. Ругнулись они про себя, побурчали под нос и за работу взялись. Хоть и нештатная ситуация, а отрабатывалось даже такое.
Предварительные выкладки по времени и трудозатратам я правительству через десять минут уже представил. С ценами они пусть сами решают - их проблемы. Поскрипели они зубами, а мой проект приняли - куда деваться. Четыре часа на переселение всей планеты явно недостаточно. Сами-то спасутся, а управлять кем?
Гравитатором, конечно, пожертвовать придется. Может, и не все корабли, что его к астероиду доставят, назад вернутся. Так что только добровольцев на это дело посылать можно. Да таких завсегда найти можно. Умереть за Землю - не каждый день предлагают.
Всё как по маслу прошло. Десять корабликов гравитатор синхронно подняли, к астероиду подвели, скорости уравняли, да и включили его. Двумя кораблями пожертвовали - их гравитатор прижал, когда включили его. На отталкивание включили. Выровняли и по параболе увели астероид прочь от Земли.
Куда он дальше полетит - то уже не наша забота. Потому как ни с одним из обжитых миров Солнечной системы астероид столкнуться уже не может - мы его выше эклиптики подняли.
Кто ж от значка откажется - за добросовестное выполнение службы? И от выговора не отвертеться. Как раз мое очередное дежурство начинается, а глаза сами закрываются - ой засну, не удержаться.
Так что допоздна больше ни в жисть не засижусь. Режим соблюдать надо...
- Валерка, выходи! Юрка новую игру притащил!
Я живо слетел по лестнице, чуть не зацепившись штанами за ржавый гвоздь, торчащий из двери. Уж который месяц собираюсь его забить, да всё забываю.
Юрка сидел на скамейке с хитрым видом, болтал ногами и что-то держал под мышкой, не показывая. А Серега вокруг Юрки ходил и страдальчески на него глядел. Это он меня звал, Серега. Увидел, подбежал и потащил за рукав, будто мне самому неинтересно.
У Юрки игры все сплошь новые - откуда только берет. Поди, родители привозят. В прошлое воскресенье модель фотонника запускали. Кто ж знал, что в нее особое топливо заливать надо, а не керосин. Вот и рванула на старте.
- Ну, чё у тебя? - я изобразил небрежность во взгляде. Типа, знаем все ваши игры, видали. Но, раз уж делать нечего, можно и поиграть в то, что принес.
На самом деле жутко хотелось глянуть - что там Юрка прячет. Руки сами тянулись к игре - пришлось сунуть их за спину и с независимым видом уставиться в небо. Умеет Юрка нагнетать. В следующий раз дам ему в лоб, чтоб не выпендривался.
- Смотри, Валер, - Серега опять дернул меня, - что за штука!
Я опустил глаза. На юркиных коленках лежала коробка. Крышку он снял и аккуратно поставил, прислонив к скамейке. Внутри лежали несколько шаров разного размера и цвета.
Серега первым делом схватил инструкцию и стал быстро читать, проглатывая половину слов: "Игра предназначена... игровое поле - произвольное, подходит любой свободный объем... магнито-динамические со встроенными микрогравитаторами... - Серега споткнулся, - А, вот! Цель игры - поразить шары в выбранной последовательности... А кто выбирать будет?..
Юрка отобрал правила и начал читать сам, смешно шевеля губами и морща лоб.
- Так, всё понятно, - изрек он, дочитав, - Пошли.
Правила сложил и в карман сунул - мне не дал прочитать, вредина. Взял коробку перед собой и на пустырь пошагал. Что на пустырь - я сразу смекнул, где еще игровое поле свободного объема найти можно.
Пустырь у нас классный - во что угодно играть можно. Есть и холмики - за ними прятаться хорошо, а есть и ровные площадки - для бега всякого наперегонки. Кое-где трава растет, а в других местах мы ее повытоптали.
В общем, Юрка взобрался на холмик, а потом со всего размаха как сыпанет шары из коробки! Я прямо обалдел. У Сереги тоже челюсть отвалилась. Переглянулись мы с ним - чудит Юрка. Потом эти шары нам же и собирать. Однако не упали шары эти! Прямо в воздухе повисли - висят, покачиваются. Юрка пульт из кармана вытащил, посмотрел на нас сверху вниз, дескать, олухи мы полные, и на кнопочку нажал.
Всё это разноцветье завертелось-закружилось, аж в глазах зарябило.
- И чего? - показывать, что не понимаю ничего, не стоило - обсмеют.
- Ты, Валерка, - водящий. Бери шарик, - Юрка сунул мне в руку тяжелый мяч, - Твоя задача - попасть во все летающие шарики. За каждое попадание - очки. Чем меньше по размеру шар, тем очков получаешь больше.
- Так просто? - я хмыкнул.
- Чего простого? - Юрка ухмыльнулся, - шарики не простые, а магнито-динамические. Да и этот, каким пулять будешь - тоже. Давай, кинь на пробу.
Я как следует прицелился в самый большой полосатый шар, размахнулся и запустил. М-да. Неудача. Мой биток полетел как-то странно, кажись даже не по прямой и замедленно. У полосатого шара он вильнул и шмякнулся на землю.
- Это он всегда так?
- А я знаю? Ну, попробуй еще, - в голосе у Юрки слышалось, что он тоже озадачен поведением битка.
Я сбегал, принес биток. Теперь моей целью стал шар поменьше. Тоже полосатый и словно порезанный напополам. Он как раз подлетал, а не удалялся, как первый. Теперь мне повезло. Я пустил биток медленно, казалось, он не долетит до шара. Но он почему-то ускорился и смачно влепил в цель.
- Два очка! - торжественно объявил Юрка.
- Это почему два? Мы же еще тренируемся! Так не пойдет!
- Это ты тренируешься. Дай и нам тоже! - Серега крикнул, уже подбегая и поднимая биток.
Ну, не спорить же с ними. Игра-то общая. Я вздохнул. Теперь главное - навык получить...
До вечера кидали - никак не приноровиться было. Никто почти и не попал, кроме меня. А я с каждым разом всё точней и точней. И по полосатым, и по дымчатым, что снаружи летали. Даже в маленький красный засадил. Теперь на очереди голубенький был.
Я долго примеривался, выцеливал, чтобы мой бросок пришелся как раз в то место, куда голубой шар прилетит. Серега с Юркой внимательно смотрели. Завидно, поди, что больше их очков набрал. Я уже знал, как кидать, а они еще не прочувствовали.
Размахнулся, как следует, и с нужной силой послал биток. Сразу увидел, что попаду. Прямо сердцем почувствовал. Вот летит он, летит. Всё ближе к шарику. И чего-то тоска на меня какая-то напала. Знаю, что попаду, и от этого нехорошо мне делается.
Только не случилось этого. Что-то затрещало в шарах, и они разом грохнулись на землю. Рядом с голубым шариком вдруг что-то вспыхнуло. Биток неожиданно подскочил вверх и, вместо того, чтобы упасть, как раньше, стал улетать всё выше и выше. Лишь один голубой шарик продолжал одиноко выделывать свои круги. И такую нежность я к нему почувствовал, как к родному. Сам же хотел попасть и сам же рад, что промахнулся...
Юрка с мрачным выражением лица поднял коробку, собрал туда лежащие на земле шары, поймал голубой шарик и сказал: