Холар потянул воздух, напитанный Силой. Пусть не той, которую помнил - лишь ее блеклой тенью, - но все лучше, чем ничего.
Близнецы спокойно катились по черному небу, что мерцало, словно истлевшая занавесь. И свет серебром озарял мир. Взгляд уперся в далекую стену зеленых крон, на запад простерлось бескрайнее "нефритовое море", а восточный горизонт скрывало Кломарское нагорье - хребет, отходящий от Призрачных гор на северо-восток.
- Гольхеймурин... - выдохнул Холар, делая шаг.
Когтистые лапы сминали траву, но она тут же упруго выпрямлялась. Иногда по зеленому морю пробегала шелестящая рябь, волной сверкающих бликов прокатываясь на запад, но, в целом, ветер не тревожил - Мир не воспротивился Зверю.
"Маерен Ар хорошо постарался... - раздраженно размышлял Холар. - Ну, ничего. Я разбужу Атейу! И Наше возвращение запомнят!"
Инген выхватывал в памяти Холара названия, образы, которые для наследника совершенно ничего не значили. Но, что Мир, знаком Зверю, сомнений не оставалось. "Черный хищник" бывал здесь!
Зверь двигался уверенно, ничуть не скрываясь. Ему нечего бояться: Сила - вот она, лишь протяни лапу. Доступная, послушная, как и прежде. Пока лишь отголоски, но и этого достаточно. Это уже больше, чем в Сером Мире! Уже сам его приход всколыхнул застойное озеро. Ровная гладь "ожила", словно горные ручьи, освободившись от оков зимы, ринулись прокладывать новые русла. Тихое журчание еще не скоро сменится гремящим водопадом, но начало положено, остальное - дело времени.
Лес сомкнулся над головой, и тонкие пальцы ветвей попытались "вцепиться" в жесткую шерсть. Корни "метнулись" к ногам...
И Сила подчинилась мелькнувшей мысли - подлесок учтиво расступился. Шелестящая тишина сменилась суетой: отступали крупные хищники, зверье поменьше в ужасе зарывалось в норы... И вновь воцарилась тишина. Казалось, даже лес отпрянул, замер в надежде, что его не заметят, не тронут, пройдут мимо.
Инген до хруста стиснул кулаки, живо представив, что грядет.
Но Зверь не обратил внимания. В чужом сознании не возникло и мысли, что наследник не канул в небытие. У Холара это далеко не первое Возрождение. Но в этот раз он чувствовал себя довольным. Да, потребовалось больше времени. Но зато ему достался не какой-то слабовольный Смертный, помесь неизвестных родителей, выкормыш непонятного роду-племени, без следов "древней крови" в жилах. А Перворожденный! И не абы какой, а потомок Старшей Крови!.. Да, Холар, определенно, чувствовал себя довольным!
"Пусть только посмеют теперь усомниться в моем Праве Сильного!" - взрыкнул Зверь, усмехнувшись.
...Посветлело.
Лучи взошедшего Эриана пробились сквозь кроны, ложась на землю островками золотого света. Лес замерцал, кружащей в воздухе пылью. Тишину окрест разбавил стрекот, звучащий на все голоса... Насекомых нисколько не пугал шагающий по ним Зверь. Ну, придавил чуток - большое дело. Поднимет лапу - и дальше по своим заботам. Инстинкты, они в крови - этого "черного" бояться не стоит... Судорожно захлопотали крылья, и стрекотание угасло. Пернатые враги - совсем другое дело!
Деревья расступились.
На тесной, залитой солнцем, поляне приютился храм, некогда явно блиставший великолепием, а ныне поросший зеленью. Меж истоптанных блоков ступеней пробилась трава, а по бокам "наступал" мох. Колонны, поддерживающие крышу, густо обвил плющ. Что, впрочем, придавало некого очарования, одновременно скрывая выщербленный камень. На фронтоне сражались лепные воины: у одного сколота рука, у другого - полголовы. А по углам крыши виднелись остатки фигур, некогда кого-то изображавших, а ныне - бесформенных... Хотя, вон у той, дальней, осталось что-то напоминающее лапу и, возможно, хвост. А у ближней - это, что, крыло?
В Ардегралетте Инген не встречал ничего подобного. Богов в Сером Мире чтили своей жизнью. И своей смертью. Их ни о чем не просили, и уж тем более, на них не уповали. А каким Богам выстроен этот "дом", Инген не увидел и в чужой памяти... Ну, да Боги везде одни, как не называй.
Зверь шагнул под "золотые" лучи, и тело преобразилось. Ветер бросил в лицо растрепанные волосы, пропала шерсть, когти, и свет Эриана согрел нагую кожу.
Но преображение произошло помимо воли Холара!
Он неуверенно замер. Отступил. Деревья накрыли сумрачной тенью, и "вернулся" Зверь.
- Хмм... - донеслось из покрытой шерстью груди.
Лапа осторожно протянулась наружу, ловя тепло "золотых" лучей, и вновь до границы прямого света стала мужской ладонью. Пальцы сжались в кулак - от запястья до локтя вздулись мускулы, - разжались, ладонь покрутилась под солнцем.
- Хмм... - усмехнулся Зверь, подняв глаза на лазурное небо, где скользил "золотой" диск. - Вот, значит, как...
Инген ощущал приятное тепло, обволакивающее со всех сторон. Трава щекотала босые ступни, шагающие по прохладной росе. Холар не придавал значения, "приглушив" эти чувства, но наследник откровенно наслаждался согревающими ладонями. "Перворожденный под Гневом Эриана! Кому расскажу... - зубы наследника стиснулись. - Кому расскажу?"
Из храма показался Смертный, послушник неведомых Богов. Белая мантия подметала камни, путаясь под ногами, когда он спускался, и мужчина приподнял ее, открыв взору плетеные сандалии. Короткие каштановые волосы копошились по прихоти ветра.
На пороге храма показались другие послушники. Все, как один, в белых мантиях, лишь количество золотой вышивки отличало их друг от друга.
- Что с тобой случилось? - заботливо поинтересовался Смертный, неторопливо приближаясь.
Холар не ответил: в нем снова ворочался Голод. Губа дрогнула в хищной усмешке, показался оскаленный клык... Но синие искры в глазах уже предупредили мужчину - он попятился, явно знакомый с подобным блеском.
- Отродье! - вылетел из груди испуганный вопль.
Ладонь Холара резко толкнула воздух, и крик оборвался. Мужчина качнулся назад, вскинув руки, и за спиной, словно подъятая пыль, взвилось серое облако.
- Даудофур! [Некромаг!] - разнеслось над поляной на несколько голосов.
В портале храма образовалась сумятица. Смертные помоложе бросились обратно под защитные своды, к Богам "за пазуху". Но двое постарше бойко сбежали по ступеням навстречу Холару, вскинули руки...
Сила пришла в движение.
Земля взорвалась четырьмя столбами, словно из недр вырвались гейзеры. И из клубов выступили големы, уродливые и несуразные, но огромные. На нелепых шишковатых головах застыли глупые выражения, в которых с трудом угадывались лица. В глиняных валунах мышц застряли мелкие камни и корни. А стебли травы свились в тяжелые дахондиры - в долах сверкнули капли росы.
"О-о-у..." - сознание Ингена рассеяно хлопало глазами, наблюдая, как ноги без ступней делают шаг, отрываясь от земли, как поднимаются нефритовые "двуручники", и камешки выстреливают с предплечий по прихоти "напряженных мускулов".
Но Холар лишь презренно ухмыльнулся. Воспрянул азарт, на время, ослабив Голод. Скука бездействия развеялась... Наконец-то!.. Эти маги ему не ровня. Это даже не маги! Нардуры [нардур - волшебник, волхв], в лучшем случае... Но как пьянительна Сила, что срывается в бег по первому повелению!
Холар не замедлился ни на мгновение.
- Р-р-р-а! - грянуло горло, разлетевшись на тысячи шагов вокруг; лазурную чистоту над лесом разбавили черные крылья, обезумевших от страха птиц.
Широкая ладонь ударила наотмашь, но плавно, будто отодвигая завесу - Инген ощутил, как по жилам пробежал огонь, - и волны "воздушных течений" смыли големов, точно дым. Словно созданных не из плоти Мира, а из праха его.
И прорвавшийся Голод толкнул вперед, оглушив Ингена, и закружив, словно щепку в штормовом накате.
Пальцы правой руки нырнули в приоткрытый рот послушника, заставив его захлебнуться не родившимся криком. Скользнули по влажному языку и, сжавшись, рванули вниз. Короткий хруст - и челюсть с мясом осталась в ладони; Смертный рухнул, заливая траву кровью, легкие вытолкнули слабый хрипящий стон, и боль забила тело в судорогах.
Второй успел в ужасе отшатнуться, но рука Холара схватили гортань. Рефлекс прокатился по горлу Смертного, всколыхнув желудок, и из глаз прыснули слезы. В открытую шею впились клыки, мантия окрасилась в "багровый", и довольное урчание достигло слуха за миг до того, как сознание погасло.
Инген вынырнул из накрывшей волны багрового тумана.
Холар нехотя оторвался от тела, позволив ему вытянуться на земле. Ладонь скользнула по губам, тыльной стороной смахивая остатки крови на высунутый язык. Пятерня неспешно зарылась в волосы, откинув назад. Полыхающий синий взгляд поднялся на пустой провал храма, где скрылись остальные Смертные; рука, не глядя, бросила челюсть на бездыханное тело; за правым плечом еще раздавались хриплые завывания.
Голод оскалил зубы в предвкушении.
Холар взошел на каменный стилобат [верхняя поверхность ступенчатого цоколя], усеянный змейками трещин. Взглядом окинул проем - гранитные плиты покрывала магическая вязь рун. Холар отчетливо "видел" Силу, хранившую эти камни - здесь потрудился не один маг. И даже не одно поколение! Без "ключа" защита не пустит никого... По крайней мере, не сразу. Уйдет время. А когда удастся - останешься с "пустыми руками" перед десятком послушников, и будет уже не важно, насколько хороши они в своем "деле"...
- Кхе-кхе. Есть кто? - не удержался Холар, постучав по плите.
И с третьим ударом костяшек защита лопнула, как тонкое стекло, полыхнув "осколками".
"Маги..." - прочел Инген злорадство в чужом сознании.
Холар шагнул внутрь, растягивая ухмылку.
Помещение оказалось меньше, чем выглядело снаружи. Два ряда центральных колонн - у каждой из которых полыхали очаги, - делили зал на три прохода под общей высокой крышей. В боковых - каменные плиты лежали не сплошь, открывая землю. Кусты белых роз тянули свои ветви, раскрывая лепестки падающему сверху Золотому Солнцу. Прямо над клумбами, в крыше зияли проемы, соответствующих очертаний. Поливать цветы, судя по всему, не требовалось: "небесной воде" ничто не препятствовало.
Широкий центральный проход протянулся вглубь, упираясь в вознесенный на несколько ступеней алтарь из белого мрамора. Высотой жертвенник достигал Холару пояса, а прямоугольная поверхность позволила бы вытянуться в полный рост. Но, судя по белизне камня, жертвы на нем не приносились. Или следы тщательно замывали.
А за алтарем замерли статуи Богов, выполненных в обличии Смертных. Но даже притом, что головы их едва не касались потолка, для Смертных они выглядели чересчур могучими.
Боги - одно слово.
- Эриан! - протянул Холар, встретившись с искрящимися золотыми цирконами глаз центрального исполина. - Почему я не удивлен?
- Тебе не место в храме Светлых!
Из толпы послушников, что сгрудились у алтарного возвышения, выступил мужчина. В волосах, рассыпанных по плечам, уже мелькали серебристые пряди, но и по меркам Смертных близкая старость ему не грозила. Поношенная мантия выглядела богаче, чем у большинства. Золотое шитье густо струилось по белой хлопковой ткани. Шею отягощал медальон из "благородного металла", а на пальцах янтарем сверкали кольца.
Еще трое выступили следом.
"Магистры..."
Глаза Богов стреляли вспышками, наблюдая, как Холар по-хозяйски неспешно приближается, оглядывая зал. Падающие на статуи лучи едва заметно искрились пылью, оставляя центральный проход в полумраке, освещенным лишь рваными всполохами огня. И граница света и сумрака очерчивалась столь четко, будто желая показать всю мощь Повелителя Золотого Солнца, пред которым расступается тьма.
- Прочь! - вскричали магистры, не сговариваясь, и вскидывая руки.
Сила сорвалась с простертых ладоней бушующим пламенем. Огонь толкнул Холара в грудь, словно змеи, оплел тело, скользнув по нагой коже.
Пламя всхлопнулось, словно пузырь. Огненные вихри рассеялись в безмятежном воздухе. И взглядам собравшихся предстал огромный иссиня-черный Зверь!
- Тьма! - в разнобой заголосили послушники, бросаясь в стороны боковых проходов, где темнели проемы, ведущие во внутренние залы храма.
Магистры попятились, побеждено поднимая ладони.
А Зверь повел когтистой лапой, и в толпе вспыхнули "янтарные языки". Огонь мгновенно пожрал большую часть толпы, взвившись облаком праха; суета переросла в хаос - уцелевшие толкали друг друга, стремясь скрыться, и неважно, кто останется позади.
Холар мог сжечь их всех, понял Инген, вместе с камнями и статуями Богов. Но он играл, ему нравилось чувствовать страх заполонивший сознания, наблюдать, как они мечутся.
Инген и сам на мгновение поддался сладкому чувству превосходства.
Правая лапа метнулась вперед, сжимаясь в кулак, и рванула на себя. И от послушников отстал дымный туман, словно они выпрыгнули из схваченных за ворот плащей. Но плащи эти оказались самой жизнью!
Холар мог заставить их подчиняться, лишь заглянув им в глаза. Но как же в ужасе склоненные головы, заискивающие взгляды, шаркающие по полу колени?.. Как же он истосковался по всему этому раболепию!
Инген с презрением взирал на малодушных из глубины чужого сознания. Перворожденный предпочел бы умереть сражаясь, нежели так пресмыкаться. "В Бездну вам путь! Даже Ифре - слишком великая честь!"
- Называйте меня - повелитель, - прорычал Зверь.
- Да, повелитель, - затараторили магистры. - Мы давно искали встречи с Вами! Столько раз мы пытались пробиться в Потерянный город!
Зверь не слушал: Голод скреб изнутри, словно мышь в подполе. Он двинулся к разбросанным телам, припорошенным осевшим прахом. И Ингена вновь накрыло волной багрового тумана, когда по белой мантии растекся густой "багрянец", а в горло хлынула теплая кровь - замелькали размытые образы...
- Что вы говорили о Веймеларде? - прорычал Зверь, насытившись последним телом, отирая подбородок.
- Веймеларде? - осмелился поднять глаза один из магистров.
- Потерянный город, - скривился Холар.
- Все наши попытки пробиться туда не увенчались успехом. Никто не вернулся живым. Мы не думали, что Вы услышите наш призыв, повелитель.
- Я и не услышал.
Магистры робко переглянулись, но заговорить не решились.
- Мне нужна одежда, - Холар окинул себя взглядом. - И доспехи.
- Мы - не воины, у нас нет доспехов... - начал все тот же магистр, но быстро сообразив, что повелитель хочет слышать не это, добавил: - Я немедленно пошлю в Кломарк... - и растерянно смолк.
Холар приподнял бровь, оглянувшись по сторонам.
- Уже отправляюсь, повелитель, - поправился мужчина, оторвавшись от растерзанных бездыханных тел.
- И я бы предпочел... - синие глаза скользнул по окровавленным мантиям, губы скривились в усмешке, - Что-нибудь бордовое.
Магистр молча склонился, спиной попятившись к выходу.
В глазах остальных мелькнула "зависть", что именно он отправляется исполнять первую волю повелителя. Каждый до жути боялся оставаться в храме. Больше здесь никого нет. Кто знает, когда повелителю потребуется свежая кровь?
- Да, и найди там желающих рискнуть жизнью за золото и "камни"... или за что они будут готовы рискнуть. Не скупись в цене.
- Повелитель, - опасливо замер магистр, сглотнул, - мы - изгои своего ордена. У нас нет ни золота, ни камней...
Напрягся всем телом, ожидая гнева.
- В Регелстеде есть, - хищно оскалился Холар. - К тому же, ты сказал, никто не возвращался живым.
- Да, повелитель, - склонил голову мужчина.
И четыре пары глаз, украдкой переглянувшись, недобро сверкнули.