Девушка оторвала взгляд от далекого горизонта - куда он и сам только что смотрел - и улыбнулась. Иссиня-черные волосы спутанными волнами струились по платью снежной белизны, оттеняя светлую кожу. Среди локонов, в свитой на левую сторону косичке, призрачным светом мерцала серебристая лента. Фиалковые глаза опустились на тонкую изящную руку, что скользнула по "зеленому меху", доходящему до пояса - ладонь плавно двигалась из стороны в сторону, и стебли послушно покачивались.
Но ладонь не касалась их!
- Конечно, чувствуешь.
Саодир, как завороженный следил за плавным колыханием травы, что тянулась к пальцам девушки, словно ребенок. Ритм успокаивал, убаюкивал. И он будто чувствовал эти пальцы у себя в волосах. Они гладили нежно, по-матерински...
- Я - Инниут, - подняла взгляд девушка.
На вид, адерик не дал бы ей больше двадцати витков, но умудренные глаза заставляли усомниться.
- Инниут? Вот так - просто?
- А ты чего ждал? - брови на молодом лице чуть приподнялись. - Старшая Богиня Инниут, Хранительница Линий Жизни, дочь Владыки Бездны Времен и Хозяйки Истинной Ночи?
Саодир растерянно пожал плечами:
- Обычно, Боги ведут себя более... загадочно.
Звонкий девичий смех разнесся над "нефритовым морем".
- Обычно? И многих Богов ты встречал?
Адерик нахмурился.
- Так утверждают мифы.
Светлое лицо Богини сияло.
- Не сердись, адерик, - улыбалась она. - Мифы написаны смертными. Хотя, есть и очень близкие к правде... И это - действительно мое имя. Первое, по крайней мере...
- Что-то вы, Светлые, зачастили ко мне, - проворчал Саодир, раздраженный ее весельем. - Я ждал несколько иного Бога.
- Предпочел бы встретиться с Моретом? Брату ты бы понравился...
Он промолчал, хмурый взгляд вновь соскользнул на изящную ладонь.
- В тебе есть воля, адерик. Ты способен отвечать за свои поступки, способен принять судьбу.
Саодир криво усмехнулся.
- И ты пообещаешь избавить меня от Ифре, если... если - что? Чего ты от меня ждешь?
- Нет, адерик, - покачала головой Инниут. - Нельзя поступиться честью и забыть об этом. Нельзя искупить вину и исправить содеянное. Ты в полной мере понесешь наказание, даже если "не выпустишь меч".
- Но ты дашь мне время... - едко вставил Саодир.
- Нет. Я не властна над временем, ты же знаешь. Тебе дал его Мир, и оно закончится, как отмеряно. Твой срок не станет больше.
- И все же, ты спасла меня...
- Я избавила тебя от Голода. Но ты не умирал... в привычном тебе смысле слова.
- А Агеталь? - прищурился Саодир. - Проверка? Чтобы ты поняла, достоин ли я?
- Нет, адерик, чтобы понял ты, - вздохнула Инниут.
Фиалковые глаза опустились на ладонь, что мягко "поглаживала" траву. И действительность подернулась, поплыла; мрак сгустился.
Саодир ощутил знакомый сухой жар камина, щекотание меха по нагой коже.
- Опять ты нашептываешь мне сквозь сон, Хранительница, - пробормотал он, упершись взглядом в балки потолка.
Повернул голову, ожидая увидеть Нарин, но стул рядом оказался пуст. Приподнялся на локте, еще раз обшарив глазами комнату, но никого не обнаружил. Брови хмуро сдвинулись.
Рука откинула мех, и горячий воздух, коснувшись влажного тела, обжег холодом; по коже разлилось покалывание. Каждое движение отдавалось томящей слабостью в мышцах, и ноющей болью в костях; ноги опустились на каменный пол.
Одежда нашлась на стуле, почищенная и аккуратно сложенная. Рядом лежали черные кожаные доспехи и все его оружие: два крайвера [короткий меч] и полдюжины метательных ножей... За одни только ножи в любом городе Империи он чувствовал на себе презренные взгляды. Приправленные страхом, но все же. А в родном Фарадиле... Там его этими же ножами по частям отправляли бы Проклятому Богу.
Шерстяная рубаха показалась обжигающе горячей, когда он натягивал ее на голое тело. Конечности гнулись с трудом, словно одеревенели за прошедшее время, но адерик быстро управился, затянул пояс и вышел в коридор.
Девушка, что сидела на скамье напротив двери, распахнула глаза и легко поднялась.
- Нарин просила присмотреть за тобой.
Сколько времени она провела здесь? Всю ночь? Еще мгновение назад она, казалось, спала, но сейчас смотрит ясно, никакой сонной поволоки.
- Я пришла недавно, - улыбнулась девушка. - Ночью за тобой приглядывала Нарин.
"Читает мысли..." - мелькнуло в голове.
- Я не читаю мыслей, - звонкий смех разнесся по коридору. - У тебя на лице все написано. Могу представить твое замешательство...
Адерик хмуро разглядывал белое платье, облегающее юное тело до пят и оставляющее голыми плечи и руки. Левая ладонь накрывала правую, собранную в кулак и прижатую к животу. В вырезе на груди красовался серебряный кулон с аметистом, на запястьях браслеты из того же металла с рунной вязью по ободу, босые ноги в легких сандалиях выглядывали из-под подола.
- Хочешь размяться?
Девушка приглашающим жестом указала в сторону и попыталась взять адерика за локоть, но он отдернул, не позволив. Она, если верить лицу, не оскорбилась и улыбалась, как прежде.
- Мое имя Талила, - прощебетал юный голос.
- Надсмотрщица, - проворчал Саодир, делая шаг в указанном направлении.
- Хранительница.
- И от чего ты собираешься меня хранить?
- Хранительница храма, - она двинулась следом.
- Из младших?
- У нас нет "младших" или "старших", мы равны. Но да, я - моложе остальных.
- Ты похожа на Смертную.
- Так и есть.
- Смертная в адерийском храме?
- Богине не важно, кто помогает ей.
- И чем вы тут занимаетесь? И, кстати, где это - "тут"?
Коридор вывел адерика в зал с высокими сводами. В центре журчал фонтан, украшенный Крылатыми Змеями. С противоположной стороны - лестница полукругом взбиралась наверх. Сквозь высокие витражные окна проникали "золотые" лучи, не оставляя в зале и намека на тень.
- Это наш дом. Мы наблюдаем за Линиями Жизни Мира.
- Наблюдаете? - едко протянул Саодир, оглядывая зал. - То есть - ничего не делаете?
- Мы следим, чтобы Судьба Мира не дрогнула, - ничуть не смутилась Талила, остановившись за левым плечом.
- А что, если дрогнет? - хмыкнул адерик. - Что вы сможете сделать?
- Не стоит нас недооценивать, - проворковала Хранительница снисходительно.
Саодир резко обернулся, правая рука метнулась вверх и сжалась на горле... сжалась бы... Но Талила за мгновение до этого мягко отступила в сторону, подол чуть качнулся и снова замер; руки остались на животе. Движение показалось Саодиру столь быстрым, словно она сделала его до того, как он повернулся, будто снова прочла мысли.
- Может быть, когда ты наберешься сил, мы повторим? - сверкнула белыми зубами Талила. - А пока... - ладонь вновь указала направление.
Губы адерика скривила хищная усмешка, серые глаза сверкнули холодным льдом: "Обязательно повторим", - принял он вызов, стиснув руку в кулак.
Мир встретил теплым влажным "дыханием Венет" и ярким "взором Эриана". Адерик поднял руку, прикрывая глаза - чуть справа вдаль убегал горный хребет.
"Западная Гряда, - узнал Саодир. - Я в Тесенгаре".
Отвыкшему от дневного света взгляду открылся просторный зеленый двор, разделенный мощеными дорожками. В длинном прямоугольном фонтане разлегся Крылатый Змей из белого камня, глаза полыхали нежными аметистами; вода взлетала в воздух и с плеском опадала вокруг чешуйчатого тела. Слева шелестели цветущие вишни, в ветвях сновали птицы. А справа - обнесенный колоннами, высился храм; на углах крыши красовались статуэтки драконов.
Талила проследила любопытный взгляд адерика:
- Дом Богини.
- Твоя Богиня, похоже, любит Крылатых Змеев.
- Иннверай - древнейший хранитель Мира. Один из драконов, что служат Богам.
Конечно, она права. Саодир не хуже ее знал мифы - и пожил дольше, и повидал больше. Но провались он в Бездну, если согласится с ней!
- Я слышал другое. Вспомнить Драконью Охоту хотя бы...
- Ты путаешь Древних с Дикими, - наставительно ответила девушка. - Дикие никому не подчинялись. За что и были... наказаны.
- Другими словами: или, как сказали Боги, или... никак?
Талила вновь звонко рассмеялась, привлекая внимание находившихся во дворе послушниц; Саодир почувствовал себя неуютно на острие десятка испытующих взглядов.
- Как же глубоки твои заблуждения, адерик. Боги никого, ни к чему не принуждают. Мы им безразличны - важен только Мир.
- Это твоя Богиня тебе сказала? - мотнул он головой на храм, не сводя глаз с юного лица Хранительницы.
- Ты единственный с кем она разговаривала за прошедшие тысячелетия.
И в голосе адерик уловил легкие нотки зависти; злорадно оскалился:
- А я даже не послушник Светлых. Не справедливо, а?
Но лицо Талилы не дрогнуло, улыбка не сошла с губ.
- У Богов своя справедливость, ты же знаешь. Но да, это... любопытно.
"Хорошо себя контролирует. Лучше, чем я..." - мелькнула раздраженная мысль.
Нарин остановилась у нижней ступени, ожидая, пока Саодир спустится; он старался не кривиться от боли, но рука придерживала ноющие ребра.
- Не сердись на нее. Она еще слишком юна и не умеет, - женщина хитро усмехнулась, - обращаться с мужчинами.
- Да, я заметил, что мы здесь в диковинку.
Саодир столкнулся глазами с юной Хранительницей, вылавливающей из фонтана лепестки цветов; девушка игриво улыбнулась.
- Дар встречается одинаково, что у "нас", что у "вас", - Нарин перехватила взгляд. - Но мужчины предпочитают Маука.
- Знали бы от чего отказываются...
Нарин расцвела в улыбке.
- Тонко подмечено. Но не нам, женщинам, менять Старый Закон.
Ее рука скользнула адерику под локоть, и в этот раз он не отдернулся, не успел сделать шаг. Вырываться поздно и нелепо...
- Пойдем, - мягко произнесла Нарин, - я провожу тебя в Дом Богини.
И все же Хранительница не потянула Саодира за собой, позволив двинуться первым.
- Сколько вас? - сменил тему адерик, ступая по белому камню дорожки. - Я видел слишком немногих, чтобы поддерживать такое хозяйство в опрятности.
- Здесь около сотни послушниц.
- Здесь?
- Это самый крупный храм. И самый древний. Но Хранительницы присутствуют во многих городах. Большая часть в Фарадиле. Но даже в Тунмокте есть последователи Богини. Я как раз оттуда.
- Значит, Богиня послала тебя за мной?
- Талила верно сказала, ты единственный, с кем Она говорила за тысячелетия, - Нарин весело поморщилась: - Не хмурься, адерик. Твоя кровь отдала много сил, все на твоем лице. Мы не читаем мысли. Мы видим Линии Жизни, и то лишь потому, что знаем, куда и как смотреть. Кто-то видит больше, кто-то меньше...
- И совсем не владеете магией... - Саодир опустил глаза на подол платья Хранительницы, что парил над землей в то время, как должен бы "подметать" камни.
- Это лишь толика, доступная немногим из нас, - хохотнула женщина. - Но мы не маги. Нам далеко до настоящих дофуров [дофур - маг]. Хотя некоторые с определенным успехом используют чары.
- Талила...
- И вновь ошибаешься, золотоволосый. Талила - истинная микана [ведьма]. Ее дар неимоверно силен уже сейчас, и превзойдет всех, когда раскроется. Но она любит... играть.
Саодир слушал вполуха, разглядывая белоснежную броню Иннверая. Вытесанные с особым тщанием чешуйки заходили одна на другую - и волос не пропустят; аметистовые глаза поблескивали, на первый взгляд безразлично, но адерик обратил внимание, солнце, играя в них, заставляет неотрывно следовать за ним... Или за Нарин...
Дорожка свернула к храму, и взгляд Змея уперся в спину, побежав мурашками по хребту. Но Саодир выдержал, хоть все его естество жаждало обернуться.
- Другими словами, вы видите грядущее. Могли бы изменить многое, но вместо этого "сидите в углу" и наблюдаете, - адерик хмыкнул. - Воистину, достойное Богов занятие.
- Ты удивишься, но Линии Жизни подавляющего большинства ни на что не влияют. И даже те Судьбы, что мы видим, включая собственные, мы не способны продлить. Время нам не подвластно: оно отмеряно Миром.
Лазурные глаза Нарин столкнулись с серым нахмуренным взглядом.
- Не понимаешь... - она задумчиво закусила губу. - Предположим, тебе на голову падает камень. Ты видишь это и отступаешь в сторону, и камень падает мимо. Но в таком случае ты не мог видеть, что он падает тебе на голову - ты видел бы, как отступаешь, и камень падает рядом. Понимаешь?
- Иллюзия выбора.
- Не совсем так. Выбор есть всегда, но часто хорошему приходится предпочитать правильное. И как я уже сказала, большинство этих судеб не влияют ни на что в Мире. Они, как мелкие ручейки, просто сольются с течением.
Нога адерика поднялась на первую ступень, взгляд скользнул по белым колоннам.
- Так что же тогда хранит твоя Богиня, если ни на что нельзя повлиять? - язвительно спросил он.
- Я не говорила, что "ни на что нельзя повлиять", - по-матерински улыбнулась Нарин. - Большинство ручейков сольются, но горный поток способен изменить русло. У Мира есть свое время, и когда-нибудь он тоже канет в Бездну... Может, поэтому Владыка настолько равнодушен до "мирской суеты", знает, чем все закончится... Инниут же старается не дать этому случиться раньше срока.
Они поднялись на стилобат.
- Если сливается слишком много ручейков, - продолжала Нарин, - возникает слишком много... завихрений. И даже провидя направление нового русла, сложно найти истоки. Это и есть те, чьи Линии Жизни тесно сплетены с Судьбой Мира. Те, кто могут изменить ее. От кого зависит многое. Такое знание способен принять не каждый.
Своды сомкнулись над головой. Колонны, поддерживающие крышу, в два ряда бежали к противоположной стене, где высилась статуя, выполненная в белом камне. И, к удивлению адерика, она не превышала Нарин в росте - Богов чаще изображали гигантами. Может, чуть высоковата для Смертной, но для адерики - ничуть.
Свет проникал в зал через высокие, ничем не прикрытые окна и, падая с южной стороны, оставлял множество серых теней. Но ни очагов, ни факелов Саодир не увидел - зал окутывал легкий сумрак.
- Твоя Богиня не признает огня?
- В нем нет необходимости. Днем здесь свет Эриана, а ночью - заглядывают "близнецы".
Нарин выпустила локоть адерика, позволяя одному приблизиться к Инниут.
Мужские глаза с любопытством ощупывали изящный каменный силуэт. Платье чуть "волновалось", словно подхваченное застывшим ветром, приподнятая ладонь отведена в сторону - Саодир, как наяву, увидел траву, что тянется к нежной руке. Голова, чуть склонена, словно взгляд только-только поднялся от созерцания колышущегося "зеленого меха"; косичка, сплетенная у виска, протянулась по левой щеке на грудь. На губах застыла полуулыбка, но драгоценные аметисты глаз лучатся ощутимой тоской - ни на мгновение не усомнишься, что этому взгляду открыто многое.
"Как во сне..." - подумал Саодир, вглядываясь в облик Инниут.
- Ты видел Ее? - раздался из-за спины голос Нарин.
- Не знаю, кого я видел, - проворчал адерик, ощутив, как воля, наконец-то, собралась в кулак.
"Попробуй, теперь прочти!" - обернулся он к Хранительнице.
Лазурные глаза впились в окаменевшее лицо, скользнули на Богиню, словно ища поддержки, вернулись.
- Ну так? Ее? - взволнованно переспросила Нарин.
"Так-то, ведьма!" - ухмыльнулся про себя Саодир, но ни один мускул не дрогнул.
И пройдя мимо, он слышал, что Хранительница замешкалась и двинулась следом не сразу.