Твеир никогда прежде не бывал в Цитадели Мелестан. Замок предстал перед юношей несколько зловещим, но не лишенным мрачного очарования. Высокие башни из черного камня возносились над крепостными стенами города, а на пиках трепетали черно-серебристые знамена. Герб на знаменах очень подходил королевской крепости - она и сама выглядела "черным волком, воющим на серебристую луну", которой представлялись белеющие склоны Южного Предела.
Привратники в доспехах "королевского цвета" и таких же плащах пропустили юношу без вопросов, когда он приветственно поднял ладонь, и слегка склонил голову, приложив кулак к сердцу - воины прекрасно видели кольцо Атеом. И лишь ответили на приветствие, но не задали ни единого вопроса.
С улицы юноша попал в небольшое помещение с окнами высоко под потолком. По бокам от центрального прохода расположились несколько столов с придвинутыми стульями - все они сейчас пустовали.
Два воина Темной Стражи замерли у арки входа во внутренние залы - копья скрестились, когда Твеир приблизился.
- Натт годео, - ответили те, и правый добавил, не дав юноше продолжить: - Ожидайте, - и дернул за веревку у левого плеча.
Сквозь арку Твеиру открывался двухуровневый зал под общим потолком. Взгляд упирался в лестницу, двумя дугами охватывающую сухой фонтан, засаженный васильками - аромат пропитывал окружающий воздух. На центральной колонне фонтана восседал Крылатый Змей, расправивший крылья; левое - чуть сколото.
На уровне второго этажа находился тронный зал - Твеир видел гербовые знамена, украшающие стены. Вьющиеся стебли окантовывали потолок, и, похоже, росли прямо из стыков каменных блоков. Да, можно понять, если поверить, что крепость невесть сколько стояла заброшенной до прихода Перворожденных. Ныне за порослью, по крайней мере, ухаживали, не давая разрастись.
Из-за стены справа появилась девочка. Остановилась, заметив высокого молодого юношу, покорно ожидающего за скрещенными древками, улыбнулась.
Волосы цвета вороного крыла, собранные с левой стороны в косу, с вплетенной серебристой лентой, свободно струились по плечу на грудь. Алые губы едва улыбались. А яркие фиалковые глаза взирали на юношу с живым любопытством.
Твеир сразу вспомнил глаза Марена - "древняя кровь" крайне отчетливо проявлялась у всех в роду Летар. Но в отличие от глаз принца, играющих сапфировыми искрами - порой веселыми, а порой опасными, - глаза девочки смотрели, словно... словно внутрь, вглубь самого естества, выворачивая наизнанку самые сокровенные мысли. Словно ее взгляду открыто много большее.
- Натт годео, моя принцесса, - вежливо поклонился Твеир, дружелюбно улыбнувшись: она напомнила ему младшую сестру Илану - тот же задор в глазах.
- Я - Деа, дочь Дарса из Дома Летар, - официально представилась девочка, поклоном ответив на приветствие.
Улыбка Перворожденного стала шире: Илана всегда так же гордо и официально представлялась незнакомцам при первой встрече.
- Ты выпускник? - Деа глазами стрельнула на кольцо Атеом. - Мой брат, Марен, тоже в Мор де Аесир. А скоро и Коллен отправится учиться. Марен, наверняка, получит Знак Змея. Видел бы ты, как он орудует мечом! Вжух-вжух, - она играючи помахала рукой, словно сражаясь.
- Жаль вас огорчать, моя принцесса, но принц Марен не получит кольца Атеом - он пришел не по возрасту.
Твеир не собирался огорчать это юное создание, но глядя в фиалковые глаза, язык сам выдал все сожаления.
- Но главный наставник, выковал для него кольцо из черненого серебра, когда принц... уступил ему победу, - неожиданно для себя добавил Твеир. - Правда, принц не вправе носить его, как выпускник, и на нем лишь одна руна: "сеан офано толеф".
Юноша никогда прежде не говорил так много с посторонними! Но при девочке, все мысли облекались в слова легко и непринужденно. И при этом возникало ощущение, что молчать или скрывать что-либо не имеет смысла: она и так все знает. "Сила "древней крови" не иначе..."
- А Айдомхар - Крылатый Змей... - закончил Твеир, ошарашено.
Как он не сопоставил раньше?! А она, вот так, сходу, совершенно не задумываясь!..
- А у тебя какой Знак? - улыбнулась Деа, и Твеир, как зачарованный, поднял ладонь. - О, Знак Зверя! Ты первый Сторен Дерит [большой зверь] за долгое время... Эсмир, глянь, - девочка повернулась к появившемуся воину в черных доспехах, со сверкающими сталью наплечниками, - его Знак выше твоего! - принцесса весело подмигнула Твеиру.
Эсмир добродушно ответил на улыбку:
- Важны не Знаки, которые носишь, моя принцесса...
- А знания, которые тебя наполняют, - закончил Твеир, и добавил, проходя в арку, когда стражи подняли копья: - Ом натт ругаден.
- Натт годео, - кивнул воин: - Вижу, ты знаком с принцем Мареном.
Деа лишь небрежно махнула рукой:
- Все равно вы не выстоите против Марена. Даже вместе. Хоть всю Темную Стражу соберите.
- Не смею сомневаться, моя принцесса, - согласился Твеир. - Против него вряд ли кто выстоит.
- Он - истинный Винден Орм, - с гордостью в голосе подмигнула Деа.
Принцесса Твеиру понравилась. В ней, как и в Марене, напрочь отсутствовало высокомерие - так обычно дети изображают взрослых, порой переигрывая. Твеир увидел в ней добрую, веселую, чуть озорную, но не переходящую грань, девочку. Складывалось, чувство, что принцесса Летар знает, что она еще ребенок, и знает, что все тоже это знают. И она не старалась вести себя иначе, и казаться старше.
И так же, как Марен, она "заражала", но только принц - холодным спокойствием и уверенностью в своих силах, а юная принцесса - безотчетным смирением, и способностью мыслить четко и ясно.
- Значит, пришел в Темную Стражу? - обратился Эсмир к Твеиру, поняв, что Деа их не оставит.
- Принц отправил меня с вестью для короля. Это касается... - он покосился на девочку, - мира с Латтраном.
Воин нахмурился, но Деа ответила раньше:
- Эсмир, проведет нас.
Голос прозвучал так же мягко и звонко, но уже не походил на звон колокольчиков, как до этого - так звенит сталь. И сеанар Темной Стражи молча повиновался.
Впрочем, Твеир поймал себя на мысли, что тоже подчинился бы.
Они двинулись по коридорам вглубь Цитадели Мелестан. Шаги гулким эхом отскакивали от черного камня, пламя факелов слегка трепетало, когда они проходили мимо. Эсмир шел впереди, левой рукой придерживая меч, Деа следом, а Твеир замыкал шествие.
Сеанар - или все-таки принцесса? - привел их к массивным дубовым дверям, по бокам которых стояли неизменные воины Темной Стражи - они не шелохнулись, когда Эсмир легко толкнул створки и вошел.
- Эсмир, я просил не... - услышал Твеир твердый властный голос, который тут же смягчился, стоило Дее войти следом: - Ясно.
- Мой король, - полным серьезности голосом изрекла девочка, - юноша принес вести, которые не терпят отлагательств.
Даже борода, обрамляющая губы короля, не могла скрыть растянувшейся улыбки. И улыбался он не только излишне вычурной манере разговора маленькой дочери - при воинах, он прежде всего король, - но и той легкости, с которой Деа повелевала всеми Темными Стражами, включая сеанаров и гартуров [военное звание]. Порой у него создавалось впечатление, что даже его собственный приказ они нарушат, если дочь "попросит" их сделать это. Да, она никогда не приказывала, она повелевала!
"Таким же был Инген", - с грустью подумалось королю. Так же воины слушались и Марена, но принц никогда не пользовался этим. "В Коллене этого нет..."
Твеир успел окинуть взглядом Зал Совета - именно здесь собирался Большой Круг. У дальней стены располагался огромный камин, в котором на толстых поленьях прыгало пламя, по чуть-чуть обгладывая их. Добрую половину помещения занимал длинный неподъемный стол, но большинство стульев с высокими спинками сейчас пустовали, лишь несколько воинов сидели у дальнего края, по правую руку от короля; сам король занимал место во главе стола, спиной к веющему от огня теплу.
Деа непринужденно прошествовала к отцу и забралась на колени; широкая ладонь Дарса Летар ласково потрепала черные волосы.
- Раз Деа говорит, что вести не терпят отлагательств, - король указал на стул по левую руку, - мы выслушаем тебя, воин.
Твеир подошел, но сесть не решился; Эсмир закрыл двери.
- Мое имя Твеир, - чуть наклонил голову Перворожденный. - Могу ли я говорить открыто, мой король?
Дарс Летар молча кивнул.
- Я прибыл сообщить вам о похищении принцессы Раулет Анвер... Она в порядке, - тут же добавил он, предупреждая вопросы, когда собравшиеся уже подались вперед, - принц Марен повез ее в Латтран.
И пока юноша пересказывал случившееся, лица гартуров мрачнели.
- Орден похитил дочь своего короля? - удивленно остановил Дарс Летар.
- Боюсь, похищением дело не ограничилось бы, подоспей мы чуть позже. Мы нашли троих мертвых Охотников, мой король.
Король откинулся на спинку. На хмуром лице отчетливо проступили морщины, левая рука потерла подбородок, скрыв губы, и скользнула по бороде.
- Смертные не отличают их от Перворожденных... - один из гартуров вслух высказал то, о чем все подумали.
- Но если бы они убили принцессу... Король Эйнар далеко не глуп! - возразил второй, постарше.
Рука Дарса Летар замерла на бороде:
- Эйнар? Жив? - отрывисто выдохнул он.
- Мне неизвестно, мой король. Мы с принцем расстались до Латтрана. Но принцу ничего не угрожает, - тут же заверил Твеир, - принцесса Раулет подтвердит его слова. Даже если... мстить Перворожденным она не станет.
- Но станет - Ордену, - задумчиво обронил король. - А у них теперь два королевства.
- И Смертные будут биться со Смертными... - пробормотал старший гартур.
- И если Деварен примкнет к Ордену, - сухо закончил Дарс Летар. - Латтран останется один. Окруженный со всех сторон.
- В одиночку им не выстоять. Им придется обратиться к нам.
- Но мы не вмешиваемся в дела Смертных! - возразил молодой воин Темной Стражи.
- И так же ответит Дом Коррин, - кивнул старший. - Дом Эдерен поддержит нас, но как поведет себя офтин Ваин, сложно сказать...
- Ториндар поддержит нас, - уверенно вставил Дарс Летар. - Он не нарушит Слово Короля.
- Как бы то ни было, - покачал головой "старший", - мы вновь увязнем в войне со Смертными. И ладно, если только с ними...
Взгляд короля упирался в пустоту перед собой:
- Против Трех Домов офтин Коррин не пойдет...
- Это не все, мой король, - подал голос Твеир. - В Мор де Аесир принц изучал легенды и мифы о... - юноша несколько замялся, скользнув взглядом по суровым лицам гартуров. - Принц искал упоминания... о Зверях...
- Да, я тоже изучал рукописи Атеом, - кивнул король, омрачившись воспоминаниями.
- Тогда вы знакомы с теорией мастера Дайнера, мой король?
Дарс Летар подался вперед, опершись на стол; воины, как один, удивленно изогнули брови; Твеир глянул на Дею, невольно ища поддержки - фиалковые глаза одобрительно "хлопнули".
- Принц пришел к выводу, что Дикие Родичи - это Кровавые Боги, - закончил он.
- И нашел подтверждение этому? - Дарс Летар внимательно смотрел на юношу.
- Он поднимался на Халадесир, к Хранителям Немирани...
- Немирани?! - сдавленно воскликнул молодой гартур. - Они существуют?!
И удивление его разделяли, пожалуй, все собравшиеся, кроме, разве что, Деи, безразлично поправлявшей серебристую ленту в косе.
- Последний Хранитель стар и слеп. Сам он не застал Кровавых Богов, но прекрасно помнит рассказы тех, кто застал. И его слова, заставляют меня поверить в теорию мастера Дайнера. Похоже, они нашли способ вернуться... И эрфинг стал первым... мой король.
- То есть Звери, что напали на Последний Рубеж... - пробормотал старший гартур.
- Вряд ли эттар Ордена одолел бы, - покачал головой Твеир. - В прошлый раз явились Крылатые Змеи... На Арнстал скорее всего, напали Обращенные. Но тьма возвращается, сомнений нет.
- Дитя Солнца сможет противостоять тьме, - как бы невзначай заметила Деа.
И в памяти всех сразу всплыли строки пророчества о Линд де Риан; тишина сковала Зал Совета.
- Звери напали недавно, - нарушил молчание Твеир. - Принц собирался отправиться туда. И если ко мне больше нет вопросов, мой король, я отправляюсь за ним.
Юноша склонил голову в учтивом прощании и развернулся, намереваясь уйти.
- Мой король...
- Да, Эсмир, - кивнул Дарс Летар, - возьми свой тинар, и отправляйтесь.
- Нужно послать гонца в Латтран... - услышал Твеир, покидая Зал Совета.
Двери сомкнулись за спиной.
- Пойдем, - детская ладонь коснулась руки юноши и настойчиво потянула следом. - Пока "волки" соберутся, тебя накормят.
- Да, моя принцесса, - только и смог вымолвить Твеир, удивившись совершенно не детской твердости девичьих пальцев.