Cон отпускал не сразу. Яркие краски таяли медленно. Сочная зеленая трава меркла, словно размываемая льющимся в окно призрачным светом. Белые хлопья облаков пеной расползались по лазурному небу, превращая его в привычный туман, укрывающий Ардегралетт от жгучих лучей Золотого Солнца. Окружающий мир приобретал знакомые очертания: стены, скрытые еще не до конца рассеявшимся сумраком, деревянные балки потолка, едва заметные над головой.
- Атен! - повторился возглас.
Юноша откинул мех; голые ступни коснулись прохладного дерева. Тряхнул головой, прогоняя остатки яркого наваждения, что вновь посетило во сне. Словно продираясь сквозь пелену, нарастая все громче и громче, в голову ворвался монотонный звон. Атен вскочил на ноги, как мог быстро натянул штаны, сапоги, и рванулся из комнаты, попутно просовывая голову в ворот шерстяной рубахи.
Звон, что разбудил, не мог быть ни чем иным, как тревожным колоколом! К нему присоединился второй, третий. И сейчас все они надрывались на северной крепостной стене. И означать это могло только одно - на Арнстал напали!
Юноша в спешке, прыгая через несколько ступеней, слетел по лестнице, едва не загремев кубарем.
- Осторожнее! Шею свернешь! - с порога воскликнул Дигар.
- Это, что?! Нападение?! - сдавленным шепотом спросил Атен, натягивая кожаный жилет. - Но кто?!
За всю свою жизнь, что едва превысила шестнадцать витков, он ни разу не слышал, чтобы колокола так надрывались. Да он вообще никогда не слышал, чтобы они звонили!
- Скоро узнаем, - криво усмехнулся не молодой воин.
В отличие от Атена, мужчина облачился в кольчугу. Запястья и голени закрывали стальные щитки, на поясе висели два меча: короткий и хедмор, а плечи покрывал сиреневый плащ цвета королевской стражи Арнстала, Стражи Последнего Рубежа.
- Давай в казармы. К своим, - бросил Дигар и, развернувшись, сбежал с крыльца и трусцой бросился к северным воротам.
На улице царило оживление, необычное для столь раннего утра. Отовсюду в сторону северных ворот стекались воины. Женщины с детьми на руках толпились на крыльцах домов, еще не совсем понимая, что происходит. Точнее понимать-то понимали, но не знали, что им делать и куда податься; не знали и кто напал. Тревожный колокол молчал уже почти два десятилетия, и многие сейчас растерянно озирались по сторонам, забыв его звук.
Атен несся в толпе, лавируя среди воинов и любопытных горожан. Он спешил к казармам.
Юноша, будучи слишком молодым, не носил цвета Арнстала. Но другой жизни, кроме воинской, не знал. Дигар, что заменил родителей, всегда воспитывал его воином. И пусть пока Атен всего лишь помощник оружейника, через несколько весен и он собирался примерить на себя сиреневые цвета.
И сейчас он спешил. Если на город напали, он может пригодиться. Пусть ему не дадут меч и не пустят сражаться, но он может помочь на стенах: подносить те же стрелы.
Юноша вихрем влетел в казармы, протискиваясь между воинов, что спешили занять посты.
- Хватай колчаны и бегом к северным воротам! - закричал старший оружейник, завидев юношу.
Такие же юнцы, как и он, Атен, что уже слишком взрослые, чтобы отсиживаться в стороне, за женскими юбками, охапками тащили колчаны со стрелами и арбалетными болтами.
Атен последовал их примеру.
Он несся, словно сами Бесплотные тянули к нему свои липкие пальцы, желая забрать за Серые Грани. Дома мелькали по сторонам, улицы сменялись переулками. Звон колокола не унимался, но чем ближе Атен приближался к крепостным стенам города, тем отчетливее из его звона выделялся лязг стали. И звучал он впереди, и судя по всему, уже здесь, внутри городских стен!
Но не могли же взять Арнстал так быстро?!
Все размышления отпали сами собой, когда Атен выскочил из очередного переулка на площадь перед северными воротами. Поднятые герсы и распахнутые настежь створки не оставляли сомнений, в том, как ОНИ попали в город... Атен обмер от открывшегося зрелища, которое скорее походило на сон.
Всю площадь заполонили воины Арнстала. Сиреневые плащи колыхались, словно волны, накатывающие на прибрежные камни, и пенились стальными шлемами. Лязг разносился окрест, смешиваясь с криками стражи и ревом... Зверей. Именно Зверей, о каких он прежде и не слышал!
Они лавиной вливались сквозь открытые ворота. Каждый минимум на голову выше самого могучего воина Последнего Рубежа. Покрытые иссиня-черной шерстью тела блестели под мягкими струями восходящего Дневного Солнца. Окровавленные логмесы в лапах секли направо и налево, густо усеивая багрянцем каменные плиты под ногами. Пасти скалились, издавая утробные рычания, а в обсидиановых глазах не отражалось совершенно ничего - лишь тьма Истинной Ночи.
Звери рубили, терзали острыми когтями, впивались клыками в горло, подобно обезумевшим хищникам. И рвали, рвали, рвали. И почти не встречали сопротивления. Площадь под их ногами устилали воины Арнстала, которые не могли оказать достойного сопротивления ни их силе, ни ярости.
И воины отступали, все дальше и дальше от ворот... Поражение уже неизбежно - в ограниченном пространстве улиц Смертные не смогут сдержать их...
Атен понял все это в тот самый момент, когда взглядом окинул площадь. Воинов больше, значительно больше! Но теперь это уже не имело значения. Звери сомнут их, словно конница первые ряды пехоты.
- Уходи! - рядом возник Дигар. - Все кончено! Как только нас оттеснят с площади, все будет кончено! Уходи через южные ворота!
- Я буду сражаться! Рядом, вместе с тобой!
Дигар тряхнул Атена за плечо, с силой сжав и выталкивая обратно в переулок.
- Уходи, - прорычал он, но глаза блеснули. - Тебе еще рано умирать. Я знаю, ты не боишься, но тебе еще рано. Я дал клятву...
- Но...
- Иди, - оборвал Дигар. - Мы дадим вам время... сколько сможем.
Атен сделал неуверенный шаг назад. Еще один. Сердце сдавило, словно тисками. Из глубины поднялся гнев, кровь ударила в виски. Он не может бежать! Не может бежать с женщинами и детьми! Если Инниут решила, что его Линии Жизни должны оборваться здесь, он не станет продлевать ее постыдным бегством!
- Нет! - вскричал Атен, и глаза полыхнули голубой сталью. - Левер дэн эгла! [Жить без страха!] Не для того я жил, чтобы прятаться за чужими спинами!
Дигар стиснул челюсти, испепеляя юношу взглядом, ноздри гневно загребали воздух. Да, хорошо воспитал... Может, даже слишком хорошо... Но он прекрасно понимал его, и сам бы на его месте поступил так же. Врагу нельзя показывать спину, и тогда он не сможет победить тебя. Сможет убить, растерзать, но не победить!
- Баас ом лагес, [Умереть в сражении!] - хмуро кивнул Дигар, протягивая Атену свой короткий меч. - Сжимай крепко...
- ...До последнего вздоха, - закончил Атен, когда ладонь коснулась кожаной оплетки рукояти.
И в нем зародилось чувство, что где-то когда-то, словно в другой далекой жизни, он уже слышал подобные слова.