Васильев Андрей А. : другие произведения.

Акула пера в мире Файролла-8 Слово и сталь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.28*172  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Ознакомительный вариант. Расширенную авторскую чистовую версию книги можно приобрести на этой же странице или в магазине Литрес https://www.litres.ru/andrey-vasilev-4/elektronnie-knigi/ Война потихоньку расползается по континенту и уже скоро много маленьких костров превратятся в один большой пожар. В один клубок связываются нити судеб многих игроков и как распутать эти переплетения неизвестно никому, впрочем, герой книги и не собирается ничего распутывать. Его задача гораздо проще - выжить самому и сберечь свой маленький клан. Авторскую обложку к данной книге сделал писатель и художник Вадим Лесняк, автор цикла "Риола" http://samlib.ru/l/lesnjak_w_a/ за что ему большое спасибо!!!
  
   Акула пера в мире Файролла-8
  
   Слово и сталь
  
  
   Тебе никто не нужен, ты не нужен никому.
   Так было, но внезапно что-то круто поменялось.
   Как странно в мире быть не одному,
   Когда себя уже почти что не осталось.
   К. Легостаев
  
  
   Глава первая
   о том, что надо быть внимательней
  
  
  - Убит! - вопль Эбигайл перекрыл даже гвалт отбывающих в Гленн-Страд последних селян, сама же моя сестрица подбитой чайкой слетела с крыльца и подбежала к нам - Что же ты за проклятие такое, Хейген! Сначала брата моего сгубил, теперь жениха!
  Обожаю женскую непосредственность. Сначала я Лоссарнаха с ней познакомил и даже свел, а теперь, стало быть, погубил. Во всем я виноват.
  - Я жив, леди Эбигайл - проворчал Лоссарнах, с кряхтением поднимаясь с земли - К несчастью.
  - У вас кровь течет, любезный друг - из рукава сестрицы появляется белый кружевной платочек и она, вся бледная, с дрожащими губками начинает промокать им затылок короля-без-королевства, трогательно встав на носочки. Сцена из средневековой мелодрамы, какая прелесть. Далеко пойдет моя названая сестра, ой далеко. Как бы и впрямь, в случае удачного завершения моих планов, не пришлось срочно ноги из Пограничья делать, чую, неустойчиво моя голова будет на плечах сидеть.
  - Все в порядке - отстранил ее Лоссарнах и потрогал затылок рукой - Чем это меня так?
  - Ломиком - невинно ответил ему я, брат Херц, стоящий рядом со мной, потупился - У тебя череп крепкий, другим бы не вышло.
  - Ну, вот зачем это было делать, а? - Лоссарнах окинул взглядом площадь Эринбуга - Теперь я опозорен окончательно. Еще неделю назад я был беглец, а теперь я еще и трус. Я должен был принять смерть в бою, так всем было бы лучше, включая и меня.
  - Какой же ты упертый, а? - вздохнул я - Слушай, ну ладно все эти местные, они в междуусобном котле варятся веками, но ты-то ведь и мир повидал, и с народом пообщался, должен был ума-разума набраться. Кому может быть лучше от мертвого тела, сам рассуди? Им даже забор не подопрешь. А нам с тобой еще воевать и воевать, ковать тебе королевство на века.
  - Не критикуй моего Лосси - влезла в разговор Эбигайл - Если ты сам прощелыга, это не дает тебе права...
  - Женщина, не лезь в наш разговор - неожиданно рявкнул Лоссарнах - Если ты позволяешь себе высказывать свое мнение на людях до нашей свадьбы, что же будет после нее? Тем более ты позволяешь себе лишнее в отношении моего друга и своего брата. Тебя поучить правилам хорошего тона?
  Эбигайлё от удивления булькнула, но через секунду к моему величайшему изумлению потупила глаза и тихонько сказала -
  - Прошу прощения, мой король. Я позволила себе лишнего.
  Эва как! Может мне тоже так попробовать?
  Перед моим взором пронеслась картина, где я говорю нечто подобное Шелестовой (А почему ей? Почему не Вике? Игры подсознания, причем довольно странные), после чего, она откровенно хихикает мне в лицо. Нет, не годятся в нашем мире местные штучки, а жаль...
  - Кроме нас кто-то уцелел? - уже нормальным, не страдальческим голосом спросил Лоссарнах - Сколько человек у нас осталось?
  - Северяне и рыцари все живы-здоровы, как и мои люди, и Глен - начал перечислять я - В деревне под сотню инквизиторов разместилось. Ну, и может туда же остатки уцелевших в битве воинов придут, не может же быть такое, чтобы никто не выжил.
  - То есть, мы разбиты наголову - подытожил Лоссарнах.
  - Не скажи - не согласился с ним я - Если собрать всех-всех то у нас сотни две с половиной человек выйдет.
  - Сколько из них гэльтов? - тихо ответил мне король-без-королевства - Остальные - пришлые.
  - А твою победу украли свои? - также негромко спросил его я - Не пора ли менять правила ведения войны, а? И дело не в подлости или трусости, просто подобное всегда следует лечить подобным. Мак-Пратты натравили на Глена наемников, которые даже в союзе с ними не состояли, это видела куча народа, да вот тот же самый Леннокс. Рыжий, иди сюда.
  Леннокс подбежал к нам, на ходу жуя горбушку хлеба.
  - Король - козырнул он Лоссарнаху, который скривился, услышав это.
  Рыжий был в курсе наших планов, от этого непоседы невозможно было что-то утаить. Он сделал какие-то свои выводы и с тех пор к Лоссарнаху иначе, как к будущему монарху не относился. Он вообще был необычным гэльтом, я бы сказал - прогрессивным. И очень прожорливым...
  - Мак-Соммерс, ты видел, как на наших союзников предательски напали наемники клана Мак-Пратт? - строго и громко спросил я у него.
  - Конечно - махнул горбушкой рыжий - Со спины, как змеи подколодные. Ребята даже понять ничего не успели!
  - И ты слышал, как они кричали 'Смерть Линдс-Лохэнам! За Мак-Праттов!'? - отчетливо произнес я, глядя ему в глаза.
  - Как сейчас это слышу - без запинки ответил Леннокс, в глазах которого сверкнули и тут же погасли огоньки понимания - И если надо, то на совете кланов это подтвержу.
  - Как и я - сказала молчавшая до этого Кролина - И все, кто уцелел в резне.
  - Наши свидетельства совет не убедят - заметил Лоссарнах, задумчиво смотревший на Леннокса - Мы проигравший клан, а значит все аргументы, приводимые нами несущественны. А вот слова Леннокса...
  - Осталось только выжить до того, как этот совет состоится - присоединился к беседе Слав - Я не я буду, если вон с той стороны сюда не валит толпа гэльтов и вряд ли они настроены дружелюбно.
  - Ай да дядюшка Макмиллан - покачал головой Леннокс, убирая в рот остатки краюшки - Стало быть, он заранее сюда часть своих людей отправил. Ну, будем драться или как?
  - Не будем - опередил я Лоссарнаха, который что-то нацелился сказать - Ни к чему пачкать наши мечи кровью клятвопреступников.
  - Даже так? - хмыкнул король-без-королевства - А ты скор на выводы.
  - Я скор на все - не стал его разочаровывать я - Времени все меньше, а проблем все больше. Что у нас с эвакуацией? Всех вывели? Старики, дети, припасы?
  Площадь была почти пуста, на ней остались только мы, стоящие кружком, Гунтер, с обиженным видом мыкающийся поодаль от нас, и Флоси, который на пару с каким-то северянином катил к ее центру пару пузатых бочонков. Ну, еще бродило по ней с пяток игроков, явно не понимающих, что происходит.
  - А Трень-Брень? - вспомнил я о своей шебутной приемной дочери. Шутка, случайно возникшая в замке рыцарей, неожиданно для меня самого прижилась, и я на самом деле начал испытывать некие отеческие чувства к этой беспокойной и непоседливой, но по-детски доверчивой девчушке. Права мамка - пора мне детей заводить - Она сюда, а тут уже не наши. Как бы ее не прибили!
  В этот момент у надгробия, которое было неподалеку от нас, щелкнуло, и там появился Вахмурка, сверкающий белизной подштанников.
  - Ты откуда взялся? - удивленно спросила его Кро - Я думала, что ты уже в Гленн-Страде переселенцев встречаешь.
  - Да какие переселенцы - сплюнул гном - Я с нашей Барби за вами в долину рванул, нельзя ее одну отпускать было, это ж цунами с крыльями и моторчиком в ... В одном месте, не при дамах сказано будет.
  - Ничего не понимаю - потряс головой я - Объясни.
  - Самое время - отметил Слав - Еще маленько пообщаемся, а потом еще и подеремся.
  Я прислушался - топот ног и звон оружия был уже отчетливо слышны. Мак-Пратты спешили захватить то, что они считали своим по праву.
  - Ладно, уходим - воин был прав, следовало делать ноги - Вахмурка, извини, пойдешь с нами в таком виде, некогда по гостиницам бегать.
  - В таком? - Вахмурка показал на себя - Ты издеваешься?
  - Как Петр Первый будешь - Кролина достала свиток портала - Тот тоже без порток бегал и ничего, императором стал.
  - Я же ничего не взяла - возмущенно взвизгнула Эбигайл - А золото? А ценности? А платья?
  - Нечего было ошиваться рядом с нами - назидательно сказал ей Леннокс - Пошла бы и собралась.
  - Болван - сжала губы девушка.
  - Фамильные ценности - дело такое - задумчиво сказал я - Сколько тебе времени на сборы надо?
  - Минут пять - ответила скороговоркой Эби, и подобрав платье кинулась к дому не дожидаясь разрешения.
  - Уходите - сказал я остальным - Я следом за вами, не следует добро клана этим сволочам оставлять.
  - Рискованно - отметил брат Херц - Они будут здесь через неколько минут.
  - Из домов портал не работает - поддержала его Кролина.
  - Успею - заверил его я - Пока придут, пока осмотрятся. Мы прямо с крыльца портанем.
  Брат Херц что-то хотел мне сказать, но Кро подхватила его под руку и забросила в открывшийся портал, куда и отправились все остальные, включая Гунтера, хмурого и насупленного.
  За околицей стояла пыль столбом - отряд, спешивший в обреченное селение, был велик. Я пожалел это место, к которому за последние недели успел привыкнуть - все ведь разрушат, изрубят, изгадят и потом запалят. Дикие люди, чтоб их...
   Вздохнув, я поспешил в дом - надо было не дать сестрице начать увязывать в узлы все, что только можно, включая фамильные сковородки и вешалки.
  - А где все? - голос Флоси изумил меня до невозможности - он-то здесь откуда?
  - Ушли - расстроил я своего туалетного, изгвазданного в пыли и держащего на плече бочонок с краником, который он, судя по всему, прихватил в погребе - Только я остался и Эбигайл вон в доме.
  - О, у нас гости - Флоси, прищурившись, глянул в сторону северной околицы, откуда уже доносился гомон Мак-Праттов и шустро взобрался по лестнице - Что встал, конунг, давай в дом, если нас заметят, то мы не жильцы.
  Свежая, оригинальная мысль. Какой же у меня смышленый сподвижник, жаль, пьет много и не моется.
  - Ты-то чего не ушел? - укоризненно сказал мне Флоси, заложив дверь засовом - Ты или глупеешь, конунг, или считаешь, что твоя удача так велика, что спасет из любой ситуации.
  - Я же тебе говорю - Эби здесь - припустил я вверх по лестнице - Как я ее оставлю?
  - Очень даже просто - Флоси поспешил за мной, схватив бочонок под мышку - Девок много, а ты один.
  Я не стал спорить с северянином, это было бессмысленно, у этого ребенка фьордов была сформированная поколениями предков шкала ценностей, в которой женщины стояли далеко не в начале списка.
  Эбигайл металась по комнате, на полу уже стояло два объемистых узла, третий она спешно набивала какими-то тряпками.
  - Сестричка, мы уходим - тоном, не оставляющим места для возражений, заявил ей я - Время вышло.
  Гомон, раздавшийся снизу, с площади, подтвердил мои слова. Мак-Пратты вошли в Эринбуг.
  - Меч Игрэйна где? - уставилась на меня Эбигайл - Ты его взял?
  - А, черт - я вылетел из комнаты. Эту железяку и впрямь оставлять нельзя, раритет и символ. Не поймут этого вожди кланов, когда дело до разбора полетов дойдет. Опять же хороший аргумент - рискуя жизнью спас наследие предков и все такое. В Файролле вообще многое решают нюансы - чуть влево, чуть вправо и картина мироздания меняется, пусть на немножко, пусть на сантиметр, но после этого все будет уже не тем, что было раньше.
  - Конунг, они уже здесь - навстречу мне попался Флоси, непривычно серьезный - Если мы сейчас не уйдем, то останемся здесь навсегда.
  - Спокойно, мой элелюбивый друг - скатился мимо него по ступенькам я - Кишка у них тонка Хейгена из Тронье за химок брать.
  Я подхватил меч со стены, закинул в сумку и услышал, как кто-то дернул дверь на себя.
  Стараясь не шуметь, я вернулся в комнату Эбигайл. Она доформировала третий узел и сидела на узкой девичьей кроватке. Флоси, стоя сбоку от окна, смотрел на площадь.
  - По домам пошли, мародерить будут. Святое дело - что с бою взято, то свято - просипел он, услышав, что я вошел в комнату - Давай, конунг, давай, а то и мы трофеями станем.
  - Не вопрос - ухмыльнулся я и полез в сумку.
  Свитков портала не было. Совсем не было.
  - Не понял? - удивился я, не заметив, что сказал это вслух.
  Вот тебе и раз. Я же недавно совсем их покупал, почти десяток. Когда истратил-то? Хотя, с учетом того, сколько я скакал по локациям - ничего удивительного. Да это теперь и неважно - мне-то что теперь делать? Это ж я в ловушке, получается.
  - Что-то не так? - обеспокоилась Эбигайл.
  - Все не так - я тоже подошел к окну и осторожно в него посмотрел.
  На площади стояло десятков пять воинов Мак-Праттов, еще какое-то количество шныряло по домам. В довершение всего, я заметил несколько коконов, которые остались от непредусмотрительно не сбежавших игроков. Странно, их-то за что?
  - Ну - послышался знакомый мне громкий голос. На площадь на лошади въехал криво на ней сидящий младший Мак-Пратт - Эти трусливые псы все-таки сбежали, как я и предполагал?
  - Это Гуард - вскочила Эбигайл - Хейген, что ты тянешь? Если он меня найдет, то все будет очень плохо. Как жена я ему больше не нужна, он сначала меня сам огуляет, а потом своим людям отдаст.
  - Да не шурши ты - отмахнулся я от нее.
  Я прогонял в голове варианты.
  Написать в личку Кро? Они вываливаются из портала, режут всю это кодлу и мы вместе уходим. Не пойдет, нарушит мой план. Низкое нападение из-за угла, плюс этот Гуард мне выгодней живым, есть у меня на него ставка определенная.
  Свиток на почту, гвардейский рывок к ящику и прыжок в портал? Не успею, по любому не успею.
  Гостиница. А вот это - возможно. Резко из дверей, на тех, кто по дороге попадется волка и легион, сам в номер... Могу успеть, но что делать с этими двумя, им точно конец. Зазорного ничего в этом нет, погибли при прорыве, даже аргумент лишний в разборе полетов будет - невинно убиенная Эбигайл, юная как рассвет и нежная как пыльца розы, не успевшая познать счастье любви с безутешным королем...
  Все так, но... Не по мне это. Стерва, конечно у меня сестрица, что уж там, но не хочу я так. Да еще Флоси, верный оруженосец. Я с ним столько... Да, тут даже и не скажешь, чего съел, не пройдет шутка.
  - Дом заперт - доложил голос с площади - Изнутри.
  - Изнутри? - протянул Гуард - Ну, стало быть, кто-то в нем да есть. Никак моя невестушка несбывшаяся там осталась! Этот-то, с Запада, поди, сбежал, а ее и не взял с собой, трусишка эдакий, нам оставил. Не обижайтесь братцы, но я ее первый того!
  Братцы на площади дружно поддержали Мак-Пратта, понимая, что если он первый, то остальные на очереди.
  - Хейген - Эбигайл была бледна, как мясо криля - Мне очень страшно.
  - Мне тоже - ответил ей я - Свитков портала нет, кончились. Вот ведь...
  - Да, ты Линдс-Лохэн - сообщила мне внезапно Эби - Только у нас все через одно место бывает, это наследственное, потому и не живем долго. Я, было, сомневалась, а теперь точно вижу - наш ты, может и не по крови, но наш.
  - Неохота умирать-то - заметил Флоси, доставая боевой топор - Ну вот совсем.
  - Эби, а как тогда эти диверсанты в дом попали? - вспомнил я события недельной давности - Вроде как через какой-то лаз?
  - Диверсанты? - Эби наморщила лобик - А это кто?
  - Ну, те головорезы, которые тебя хотели тогда похитить, мы их еще наверху перебили всех.
  - Конечно - Эби вскочила с кровати - Вниз надо, в погреб.
  Она выбежала из комнаты, на ходу бросив Флоси -
  - Вещи мои не забудь.
  Флоси крякнул и отточенным движением убрал топор в петлю на поясе, подхватил узлы и двинулся за ней.
  Пробегая коридор первого этажа, мы услышали приказ Гуарда -
  - Двери долой - и вслед за этим на створки обрушился удар, от которого из стен полетели щепки.
  - Наддай, королева, наддай - прохрипел Флоси, навьюченный добром Эби.
  Лазить по подвалам, похоже, становится моим любимым делом. И по тайным ходам тоже. Этот, правда был поскормнее инквизиторского - и идти до него было недалеко, и дверка была не такая скрытая - просто люк в полу.
  - Найдут - печально сказал Флоси, когда я притворил его за собой и задвинул щеколду, приделанную к крышке изнутри.
  - Само собой - подтвердил я, чихнув от копоти, которую начал щедро источать факел, разожженый Эбигайл - Но отковыривать замучаются.
  - Кровь - не в тему сказала Эби, глядя на бурые пятна на полу - Это Розмари. Дурочка, чего ей не хватало.
  Речь, как видно шла о служанке, которая в тот кровавый день, который я вспоминал наверху, провела этим лазом Джереми Мак-Пратта с подручными.
  Великое умение женщин говорить о каких-то бессмысленных и бестолковых вещах в самые неподходящие моменты. Может, это разновидность самозащиты, а может, просто так они устроены - я не знаю.
   - Кто ее знает - я взял у Эбигайл факел и пошел вперед - Может золота, а может она тебя просто не любила. Теперь не узнаем уже. Скажи мне лучше, сестрица, куда лаз выводит?
  - За пределы Эринбуга - Эби сморщила носик, отбросив ногой ужа, поселившегося в тоннеле - Фу, гадость.
  - Зря ты - пропыхтел Флоси - Уж да полоз добрые твари, где они живут, там гадюка не ползает.
   - Это прекрасно - я начинал помаленьку звереть. Я этих НПС спасаю, а они вместо полезных сведений какую-то чушь несут - Куда конкретно тоннель выходит?
  - На песчаники у озера - Эби охнула, оступившись - тоннель был земляной, с деревянными крепежами. Как он до сих пор не обвалился, не понимаю.
  - Лучше бы в лес - я недовольно поморщился. Видел я эти песчаники - обрыв, за которым полно пустого пространства. Прямо пойдешь - озеро, направо - луг. И с километр до леса, который нам и нужен. Будем, как прыщ на свежевыбритом лице - с любой стороны видны. Беда.
  - Как из лаза выберемся - сразу берем левее, там метров триста под прикрытием откоса мы пройдем, если пригнувшись - отдал команду я - А там бежать придется, быстро-быстро. Будем надеяться, что они сейчас за окрестностями не следят, мародеркой забавляются.
  - А если нет? - подал голос Флоси.
  - Тогда будем надеяться, что у них нет лучников - поправил я щит за спиной - Потому как если они у них есть, то у нас нет шансов.
  Тоннель кончился внезапно, поворотом. Темно, темно, повернули - и свет.
  - Не выходить - приказал я своим спутникам, отдал факел Эби, тихонько приблизился к выходу и замер.
  Вроде тихо. Ну, как тихо - птицы щебечут, трава шуршит, шмели гудят, нектар собирают. Нормальные звуки для игры, тут даже осенью как летом. Так, одно название - игра же, смена сезонов особо не предусмотрена. Если локация со снегом - так там и в августе снег лежит, а если по квесту положен лес с листвой - так и в Новый год все зеленым будет.
  Ладно, не суть. Вроде ножищами никто не топает, 'где они' не орет. Неявный гул голосов слышен, но это явно за стенами Эринбурга. Может, тут затаиться и чиркнуть пару строк своим? Придут, портал откроют, спасут...
  Нет, не вариант. А если сразу Кро письмо не прочтет? А если еще чего? Можно не только Кролине написать, но вот будут ли ждать Мак-Пратты, пока я эпистолярными вещами заниматься изволю. Нет, не стоит ждать милостей у фортуны, лучше сами как-нибудь.
  - Ладно, туши свет - сказал я Эби - Чем дольше сидим, тем меньше у нас шансов. Флоси первый, ты за ним, я замыкающий. Флоси, если что бросай ее кутули, хрен с ним, с фамильным добром, еще наживем, бери ее под мышку и тащи в лес. Ясно?
  - Все сделаю, конунг - кивнул кудлатой башкой туалетный. Эби промолчала, видимо признав за мной право командовать, по крайней мере, сейчас.
  Флоси неслышно скользнул на белый свет, огляделся и махнул мне рукой. Я выкинул из тоннеля узлы, которые он подхватил, за ними вытолкнул Эби и вылез сам.
  Песок осыпался под ногами Флоси, который неожиданно шустро бежал впереди, за ним семенила Эбигайл, подобрав подол платья, я старался держаться прямиком за ней, ожидая того, что в любой момент мне в спину воткнется стрела.
  Лес был уже перед нами, он был совсем рядом, я даже видел уже узловатые корни огромных дубов, стоящих на его кромке, когда я чуть ли не с облегчением услышал -
  - Да это же девка Линдс-Лохэнов, клянусь Цернунносом! А что она тут делает?
  Ф-фу. Без луков. Что нас возьмут за хибот, я не сомневался, не с нашим цыганским счастьем без сучка и задоринки уйти от погони, но вот кто, как и когда? А тут все просто - сталь и умения против... А кстати, против кого?
  Это, видимо, были дозорные, числом трое, которых скорее всего разослали по всем дорогам следить, чтобы кто из селения не улизнул, ну, или досмотреть, куда сбежавшие направились, если их много будет. А тут мы, прямо как по заказу.
  Трое горцев, кудлатых и бородатых с довольными ухмылками стояли у куста орешника. Неудивительно, что мы их не заметили - куст был здоровый, фиг углядишь.
  Они с некоторой грацией обозначили движение вперед, стремясь отрезать нас от леса и плотоядно глядя на Эбигайл.
  - Флоси, уходи - крикнул я, перебрасывая щит со спины - Быстрее!
  - Ту-ру-ру - один из горцев поднес к рукам окованный серебром рог и с силой в него дунул - Ту-ру-ру.
  Уууу... Вот теперь все совсем плохо. До селения минут семь быстрым ходом, а если бегом...
  - Я вызываю воинов Алого легиона - заорал я и принял на гарду удар полуторного меча ближайшего ко мне воина.
  Четыре воина привычно соткались из воздуха.
  - Вон того, дальнего - откинул я щитом клинок второго горца и подкрутил своим мечом выпад первого противника.
  Воины кинулись к последнему дозорному, который почти догнал Эбигайл.
  - Ух, семя Линдс-Лохенов - зашипел горец, которому я от души полоснул по ноге.
  - 'Душа волка' - и серый братец виснет на ногах уже раненого мной гэльта.
  Трах! Дзинь! - и искры в разные стороны. Первый горец рубится отчаянно и умело, уровень у него шестьдесят девятый, больше чем мой.
  - 'Память о боге' - я, наконец, пробиваю его защиту и мой клинок со скрежетом вспарывает кожаный нагрудник с налепленными на него кусками металла.
   - Уфффф - гэльт опускается на одно колено, защитно поднимая свой меч над головой и пытаясь парировать мой следующий удар.
  Не тут-то было - я как косой махнул мечом понизу, добавив 'Меч возмездия'. Скилл не прошел, но гэльт повалился набок, его жизнь была на возможном минимуме, и еще один тычок отправил его на небеса.
  Волк предсмертно завыл, но своё дело он сделал - отвлек второго противника от меня. Я повернулся, собираясь его прикончить, но в этом нужды уже не было - его рубили воины Алого Легиона.
  - Удачи, парни - отсалютовал я им и рванул к лесу - от Эринбуга по направлению к нам уже пылило десятка два воинов.
  В лесу было сумрачно и прохладно. Я пер вперед как трактор, пытаясь сообразить - где мне теперь искать моих спутников? Надо было хоть как-то и о чем-то договориться. Хотя - о чем? Я этого леса все равно не знаю.
  Видимо, бежал я быстро, поскольку ор добежавших до места схватки гэльтов, слышался приглушенно, а после и вовсе стих. Может они угомонились, может я удалился в лес так серьезно, что их слышно не стало, проверять, что из этого верно у меня желания не было.
  Я остановился и повертел головой. Никого. Лес кругом, ветер шумит где-то в вышине крон, вон еж пробежал. И тишина.
  И где их искать? И как? Аукать что ли? Ну да, вот Мак-Праттов и нааукаю на свою голову. Не факт, что они пойдут на облаву, ну, прямо сейчас, по крайней мере, но вот как только Гуард узнает, что там была Эби... Он сразу всех погонит в лес, этот пухляк ее наверняка похачивает давно, а с той поры, как я ему из-за нее кишки чуть не выпустил, думаю, что это превратилось в манию. Я таких типов и в жизни встречал, страшные люди, особенно если до власти дорвутся, там их комплексы людям ох какими слезами отливаются. С учетом того, как действует местный ИИ, скорее всего все именно так и обстоит.
  
  Вам предложено принять задание 'Спасти сестру'
  Условие - найдите и сопроводите в безопасное место Эбигайл Линдс-Лохэн.
  Награды:
  1000 опыта;
  Признательность Эбигайл Линдс-Лохэн (репутационный бонус)
  Признательность Лоссарнаха Мак-Магнуса (репутационный бонус)
  Примечание:
  Вы должны спасти девушку до того, как ее обнаружат люди Гуарда Мак-Пратта, в противном случае задание будет считаться проваленным.
  В случае, если девушка погибнет в лесу при каких-либо иных обстоятельствах, задание будет считаться проваленным.
  В случае провала квеста ваши отношения с вождями Пограничья могут усложниться.
  
  Приняв задание, я сначала погладил себя по голове за догадливость - верные логические выкладки сделал, нет повода не гордиться собой, а потом призадумался над вопросом, который меня немного обескуражил.
  Вопрос был таков, - а как собственно разработчики прописали в систему этот квест? Невозможно предсказать такой алгоритм событий, слишком много 'если'. Неимоверно много.
  Постояв еще минуту, я решил, что в принципе это все сейчас для меня совершенно непринципиально, и пошел по лесу, забирая все левее и левее. Теперь у меня появилась ясность, теперь у меня появился компас в виде карты и красное пятно, которое двигалось, причем с хорошей скоростью, судя по всему, Флоси задал приличный темп.
  Надо отметить, что случись так, что мне не дали бы квест, вероятность нашей встречи в лесу стремилась бы к нулю - почти наверняка я двинулся бы в противоположную сторону. Лес становился все гуще и гуще, он переставал быть лесом и становился буреломом. Логически верно Флоси рассчитал - тут сложнее пройти. А вот тактически... Вряд ли этот путь ведет в населенным местам, это тебе не Подмосковье, где заблудиться невозможно (хотя какие-то чудаки умудряются каждый год это делать. И как им это удается?). Я уже несколько часов продирался через чащу, но ни одного признака человеческого присутствия не увидел, даже тех, кого догонял.
  Пока я ломился через чащу ко мне начали стучаться сокланы, удивленные моим отсутствием. На их вопрос 'Где ты', они получали исчерпывающе честный и краткий ответ 'В лесу'.
  Лес между тем становился все мрачнее и мрачнее, к тому же под ногами вскоре отчетливо захлюпало. Настроение мое тоже не улучшалось, и когда чащоба внезапно закончилась, а передо мной открылся на редкость паскудный вид на болото - серое, неприглядное, с торчащими из проплешин кривыми березками и всплывающими на поверхность вонючими пузырями, я даже не удивился. Если уж пошла такая пьянка, то надо резать последний огурец.
  - Это куда же их понесло? - спросил я сам у себя и внезапно получил ответ -
  - Ты про странного мужика с узлами и бледную девицу? Так их на наш остров отвели. У нас сегодня праздник Осеннего солнца, кого-то сжечь надо, вот их и отвели. Традиция такая, понимаешь. Мужика может и не сожгут, а вот девицу - непременно.
  Я повертел головой и увидел недалеко от себя проказливую девичью мордашку, выглядывающую из-за камня.
  Я искренне понадеялся на то, что это какая-нибудь наяда или каритиада из местных, а может даже и русалка. Треск крыльев и стремительный старт из-за камня прямиком в зенит поставили крест на моих мечтах. Это была вилиса, и я ее явно заинтересовал.
  
  
   Глава вторая
   о пользе проклятий
  
  
   - Женат я, гражданка вилиса - немедленно заявил я крылатой красотке, зависшей над моей головой - Давно и по любви.
  - А, по-моему, ты мне сейчас врешь - недоверчиво протянула девушка, прищурив левый глаз и сморщив носик - Женатые мужчины по-другому смотрят.
  - Это как же по-другому? - поинтересовался у нее я, присев на большой валун, стоящий на берегу.
  - Обреченно - трепыхнула крыльями вилиса - И с надеждой. А ты смотришь оценивающе. Врешь ты мне.
  Она нахмурилась, я не менее мрачно посмотрел на нее
  - Что-то не ладится у нас с тобой разговор - сказал ей я после минуты молчания и переглядывания - Тебя как зовут, крылатая?
  - Элли - дриада махнула крыльями - Перемещающаяся.
  - То есть? - не понял я - Что значит 'перемещающаяся'?
  - То и значит - дриада присела рядом со мной - Наши редко с острова улетают, только если по делам или по приказу, а вот я постоянно мотаюсь здесь, на берегу, или в лесу, мне на острове скучно. Вот меня и прозвали - 'Перемещающаяся'.
  - Опять же жениха найти проще... - с небольшим скарказмом сказал я.
  - Да накой мне этот жених - махнула рукой вилиса - Мне и так неплохо живется. И нескучно.
  Ого. А я нашел вилису-неформала, надо же.
  - Я полагал, что все девушки из твоего народа спят и видят, как бы мужней женой стать - вкрадчиво произнес я - Да и все так говорят.
  - И правильно говорят - подтвердила мои слова Элли, взлетая вверх - Все только о том и мечтают, есть такое. А вот я - нет.
  - А почему? - мне и впрямь было любопытно послушать, что же в нашем брате так отвратило от себя вилису.
  - Не люблю я вас - Элли сузила глаза и выставила перед собой руки - Вы, мужчины, все обманщики. Уж мне ли это не знать.
  Ни с того ни с сего в глазах вилисы зажглись ярко-желтые огоньки, и я понял, что спросил что-то не то.
  Две молнии ударили меня в грудь, выбив процентов пятнадцать жизни. Я кувыркнулся за камень, немало удивленный таким развитием событий.
  - Вруны! Вруны! - уже в голос орала вилиса, шваркнув ещё пару молний - Чтоб вам пусто было! А чуть не по-вашему сделаешь - так искать другую начинаете!
   Не неформалка она, а чокнутая! Видно, в личной жизни ей не повезло, вот она злобу и срывает на всех прохожих. Хорошо хоть Флоси моего не пришибла, хотя...
  - Слушай, а ты, можно подумать, не обманщица - я рывком ушел от еще двух молний.
  - Ты это о чем? - вилиса остановила обстрел.
  - Про приятеля своего и сестрицу - пояснил ей я - Их и в самом деле на остров увели, или ты это придумала?
  - Да увели их - Вилиса заложила вираж, я беззвучно скользнул на другую сторону валуна - Говорят тебе - ритуал у нас сегодня будет, как стемнеет.
  - А я думал вы миролюбивые - подал я голос, внимательно глядя за воздушными кульбитами ненормальной красотки - А у вас вон - человеческие жертвоприношения.
  - Их и не было раньше - Элли пролетела над моей головой, сверкнув золотистыми башмачками - Мы в первый раз человеков сжигать будем на костре. Наша мать сказала - надо. Раз надо-значит надо.
  - Они были все как иха мать - пробормотал я - Это Верховная что-ли? Вот уж не думал я, что она до такого докатится...
  - Ты знаком с нашей владычицей? - удивленно спросила Элли, которая висела прямо надо мной и уже растопырила пальчики для очередного сеанса нелечебной электротерапии.
  - И с ней, и с ее родительницей - заверил я Элли - И очень близко.
  - Тогда я тебя не буду убивать - внезапно заявила вилиса и спустилась на землю - Она в последнее время злая ужасно на всех, все ищет, кому бы уши оборвать, вот так убьешь тебя и крайней станешь. Да и вообще, надоел ты мне.
  - Не могу сказать, что я этим расстроен - пробормотал я, уже и не зная, что и ожидать от этой чудачки. Сюда бы Трень-Брень, глядишь, и нашли бы эти двое общий язык, они, такие, друг к другу тянутся. А вот нормальному человеку подобное не под силу...- Ты бы меня на остров свой отвела, а? Перетолковать мне с твоей мамашей надо, по поводу пленников.
  - И не подумаю - Элли снова взлетела вверх - Нечего тебе там делать, понятно? Уходи отсюда и не возвращайся никогда.
  Вилиса набрала высоту и скрылась в тумане, наползающем на болото.
  Я посмотрел ей вслед и пробормотал -
  - Все выше, и выше, и выше...
  И вот что мне теперь делать? Переть по болоту, как трактор по пашне? Ладно, положим, что направление я знаю, по карте увижу. Но судя по ней же, до того острова часа полтора пути, и за эти полтора часа я успею утонуть раз тридцать. Плюс болото наверняка обитаемо, знаем мы такие места, бывали. Нечисть разнообразная, чокнутые вилисы, какой-нибудь местный босс - коряга ожившая или черепаха болотная - фантазия у разработчиков богатая, мне ли не знать.
  Тем временем туман окончательно окутал болота, и подобрался к берегу вплотную, отчего это место, и до этого к романтическим мыслям не располагавшее, стало совсем уж мрачным. В довершение ко всему в мутной белёсой пелене начали мелькать какие-то тени, смутно виднелись огоньки, появляющиеся и пропадающие, слышались какие-то звуки, вроде оханья, протяжного пения и неявных криков. Короче говоря - мне было невероятно неуютно и совершенно не хотелось тащиться в эту серо-грязную пелену.
  Я отошел подальше от берега, к кривым безлистым деревьям и сел на пенек, положив меч на колени. Не внушала мне доверия подушка тумана, лежавшая на красноватой от ила и вонючей воде, все время казалось, что из нее сейчас как кто-то выскочит, как кто-то выпрыгнет... И в целом, была в этом тумане неправильность, как и во всем этом месте - над всем континентом сейчас светило яркое послеполуденное солнце, день уже начал клониться к закату, но до него еще было время. А тут что? Серый рассеянный свет, фактически полумгла, вечер, да и только.
  Я поежился от налетевшего на меня холодного ветерка и вздохнул - что делать теперь, я даже и не знал.
  Деревья заскрипели, зашатались, выгибаясь под порывами ветра, сверху на меня посыпались какие-то палочки, веточки, жуки и я, выругавшись, встал с пенька. Блин, вот что за хрень, везде леса как леса, чистенькие, аккуратненькие, а тут не пойми что. Лешего им сюда надо хорошего, чтобы под приглядом это дело было.
  Ну да, под приглядом. Конечно, под приглядом. Как я мог об этом забыть.
  Порывшись в сумке, я достал из нее кольцо, полученное мной давным-давно и так и ни разу ни использованное, одел его на палец и гаркнул -
  - Помощь дриад!
  Ничего не произошло, ну, разве только что уровень маны порядком упал, недешево одну из этих хранительниц вызвать выходит. Я-то думал, что как только я произнесу формулу вызова, так сразу невесть откуда дриада вылезет и скажет что-то вроде -
  - Что тебе, Хейген надобно? Все исполню, не сумлевайся.
  Ан нет. Никто ниоткуда не вылез, только ветер деревья гнет. Я повертелся на месте - пусто. Туман, ветер и серая мгла над деревьями.
  - Скажи мне, человечек, ты безумен?
  Из-за соседнего со мной дерева показалась фигура, затянутая в кожу и сталь. Хильда Северная. Ну, надо же, как кино все, по идее мне бы задаться вопросом ' Откуда она взялась там, ее же только что там не было?'. Но только смысла в этом нет, надо просто принять как данность - появилась и появилась. И очень хорошо.
  - Да вроде бы нет - неуверенно ответил я дриаде - А с чего такие предположения?
  - В одиночку, доброй волей, бродить в Гутраульском лесу, да еще и дойти до начала Гиртенской трясины - на такое способен либо герой, либо безумец. На героя ты совершенно не похож, стало быть, ты кто? - Хильда захохотала.
  - Да ладно издеваться-то - не поддержал я шутки веселящейся дриады - Беда у меня. В этой самой трясине сейчас двое моих друзей у вилис гостят, не по доброй воле, понятное дело. И что самое скверное - жить им до ночи, а потом все.
  - С чего это? - Хильда перестала смеяться - У тебя там девки или мужики? Хотя какая разница - все одно им ничего не грозит. Ну, мужичка может используют по назначению, а девка в полной безопасности. Максимум, что они сделают - поиздеваются, может еще в волосы, если красивые, репьев насуют, ну, в крайнем случае, голяком заставят бегать. Но это все несмертельно, потом-то отпустят, всегда так было.
  - Было и есть - это разные вещи - я помахал пальцем перед носом дриады - Раньше было все мило и безобидно, а вот сегодня они собираются в процессе осеннего праздника моих друзей сжечь.
  - Твоих друзей что? - уточнила дриада, мигом посерьезнев.
  - Жертвоприношение у них сегодня в культурной программе - объяснил я воительнице - Все как полагается - сначала наверняка будет лекция, потом казнь, ну и танцы.
  - Вилисы очень мирные существа - Хильда недоверчиво покачала головой - Зачем им это?
  - Маменька приказали-с - с небольшой придурью объяснил ей я - Верховной вилисе зачем-то это понадобилось. Есть у меня предположение, зачем...
  Самое забавное - оно у меня действительно было. Сейчас, когда я объяснял грудастой служительнице Месмерты все происходящее ребус у меня в голове сошелся. Ну, предположительно, конечно.
  - И зачем же? - сдвинула брови воительница.
  - Э, нет - запротестовал я - Так не пойдет. Я сейчас свои предположения скажу, ошибусь, не дай боги, эта крылатая обидится, мстить начнет. Давай не будем гадать и отправимся прямиком на этот самый остров. Там первоисточник, там все и узнаем. Ну, если ты туда, конечно, дорогу знаешь...
  - Дорогу? - дриада саркастически улыбнулась - Да кому нужны эти дороги.
  Она подошла к воде, которая уже еле различалась под все более и более густеющим туманом, что-то прошептала и негромко свистнула. Через несколько мгновений вода у берега плеснула, и на берег выбралось забавное существо, в пол-меня размером, больше всего похожее на черного бобра-переростка с невероятно сильными и длинными передними лапами и с длинным, как у тигра, черным хвостом.
   - Шшшшто шшшшшвала? Шшшшто надо? - прошепелявило существо, артикуляции которого явно мешали два зуба-резца, торчащих из его верхней челюсти.
  - Побольше уважения, Шурш - высокомерно ответила Хильда - Времена изменились, и теперь мне уже ничего не стоит сделать твое существование еще более паскудным, чем сейчас
  - Шшшшнаю - потер морду лапами Шурш - Шшшшто шшделать?
  - Нам надо попасть на остров вилис, причем сделать мы это хотим быстро, скрытно и безопасно.
  - Шшшшкверное мешшшто - заметил Шурш - Раньшшшше там было шшшшпокойно и пришшштойно, а теперь оттуда шшшшшмердит шшшмертью.
  - Вон как - Хильда явно поставила у себя в голове некую зарубку, мне же до волшебных изменений в мирровозрении вилис дела не было, мне надо было вытащить сестру и туалетного, после чего я надеялся здесь больше никогда не появляться.
  - Хейген, это Шурш - дриада потрепала бобра-переростка по плечу - Некогда он был человеком, но потом неудачно пошутил про нашу богиню, та про это услышала...
  - Это была ошшшибка - печально заверил нас Шурш - Но госпошшшша докашшшала всем, шшто она обладает прекрасным чушшштвом юмора.
  - Это да - Хильда захохотала - Когда вместо надменного красавчика, которым ты был, в главной зале ее дворца появилось то, чем ты стал! Как же мы все тогда смеялись!
  Шурш подхихикивал дриаде, но я успел увидеть в его глазах нечто такое, что никак не вязалось с его покорной позой и подобострастным смехом. Нет, это бедолага ничего не забыл и точно ничего прощать не собирается.
  - Посмеялись и будет - строго сказал дриада - Что там с дорогой?
  - Ешшшть дорога - немедленно ответил Шурш - Хорошшшая дорога, немного грязная, но хорошшшая. Быстрая и тихая.
  - Ну так и пошли - громыхнула сталью Хильда - Чего стоять? У меня дел полно.
  Шурш неслышно скользнул в болото, почти исчезнув в белой пелене, за ним туда же плюхнулась Хильда, я сказал себе -
  - Ты сам этого хотел - и поспешил за ней, поскольку эта решительная дама вряд ли стала бы меня ждать. Хорошо, если она вообще еще обо мне помнила.
  
  'Вы вступили в мрачные и серые пределы Гиртенской трясины - загадочного и опасного места. На многие мили расятнулись эти почти безжизненные пространства, заблудиться здесь легко, а вот найти обратную дорогу куда как трудно. И помни, игрок - если места безжизненны - это не значит, что они необитаемы'
  
  Очень ободряет, прямо вот оптимизмом заряжает.
  Под ногами чавкало, иногда мне казалось, что я шагаю по каким-то живым существам, которые возмущаются таким моим поведением. Наверное, это были змеи, и хотя я их мог уже особо и не бояться, но все-таки мне было очень не по себе. Пару раз мы брели в вонючей и мерзкой жиже почти по пояс, тоже удовольствие куда ниже среднего, причем дискомфорт испытывал, пожалуй, что только я. Шуршу было все равно, он знай себе шлепал своими ногами-ластами по воде, Хильда вообще была как бронепоезд - перла напролом и вся в железе.
  Где-то через полчаса после начала похода по болотам, мы вылезли на какой-то небольшой островок, где я увидел провал в земле, декорированный полуразвалившейся каменной кладкой и ржавыми остатками ворот. Это явно был вход. Но вход куда?
  - Хильда, а это чего? - подергал я за рукав дриаду и потыкал пальцем в руины.
  - Подземелье какое-то - равнодушно сказала Хильда - Это же Гиртенская трясина, тут чего только нет, и островков тут тоже много. Может, когда-то здесь гномы болотное железо добывали, а может колдуны чудачили со своими обрядами. Поди знай.
  Зашибись. Какие гномы, какие колдуны? Это же по ходу данж, самый что ни на есть настоящий. И возможно, даже еще и не обобранный никем. А у меня ни вымпела, ни свитка портала... Даже не пометишь никак.
  Я открыл карту, чтобы хотя бы на ней поставить отметку какую-нибудь. Ну пропадет же добро, а? И в этом меня постиг облом - карта показывала болото как просто болото, без островков и всего прочего.
  Хильда заглянула в провал и внезапно заорала -
  - Уууууу!
  В ответ из глубины глухо позвучало -
  - Ууууу...
  - Эхо войны - пояснила Хильда и пнула ржавый кинжал, валяющийся у каменной кладки - Нет, парень, не колдуны здесь жили, от них такого не остается.
  Да какая разница кто там жил... Это данж, нам любое его наполнение сгодится.
  - У - отдал последний звук эха провал и добавил - Однако.
  - Там кто-то есть - отметила Хильда.
  - Госпошшшша права, на болотах чего только не найдешшшшь - подобострастно сказал Шурш.
  - Да и холера с ним, кто бы там ни был - махнула рукой Хильда - Давай, зубастый, пошли дальше.
  И она прыгнула с бережка в густую болотную жижу, не дожидаясь нас.
  Шурш резво спрыгнул вслед за дриадой, я еще раз глянул на подземелье, в котором что-то постукивало, и раздавались резкие неприятные звуки, как будто кто-то рвал гитарные струны, и последовал за ними обоими.
   - Скажи, Шурш - обратился я к недобобру, который еле поспевал за идущей впереди дриадой, которая дорогу, видимо, чувствовала инстиктивно - А ты откуда эту трясину так хорошо знаешь?
  - Шуршшшш все болота знает - печально ответил мне наш проводник - Шуршшша богиня прокляла, и теперь он живет долго, очень долго. И пока он живет - он ходит по болотам, такогого его наказание. Шуршшш устал, ужасно устал. И ходить устал, и жить устал...
  - Ишь ты - я проникся - То есть нет болота, которое ты бы не знал?
  - Ни одного - с некоторой гордостью ответил мне Шурш - Все знаю! А шшшто надо?
  - Да ничего не надо - пожал плечами я.
  - Совсем? - печально спросил Шурш.
  - Ну да - насторожился я. Что-то этому чудиле от меня надо. Это хорошо - А с какой целью интересуешься?
  - Я бы тебе помог, а ты бы мне - бесхитростно сказал Шурш - Мне нужна помощщщщь.
  - А чего надо-то? - уточнил я, внимательно глядя на Хильду - не подслушивает ли она. Нет, она воительница и все такое, не должна вроде бы уши греть, но выучка-то у нее Месмерты.
  - Я хочу уйти - совсем уже грустно сказал недобобер - Совсем уйти, мне надоели эти болота, этот туман... И корой древесной с опилками напополам питаться надоело!
  - Так, а что же ты сам не уйдешь? - Хильда не обращала на нашу беседу никакого внимания, видимо она считала, что мы оба только и можем, что языками мести.
  - Как? - Шурш развел лапы в стороны - Проклятье - вещщщщщь очень точная. Богиня сказала - будешшшшь по болотам прыгать. Вот я и прыгаю. Они на тысяшшшшелетия ушли, а я прыгаю. Будь вшшшеё проклято!
  - А как тебя так прокляли? - поинтересовался я - Это что же сделать надо было такое?
  - Написать стихи, в которых первой красавицей оказалась не Месмерта, а ее закадычная подруга Клия. Вот и все, что нушшшшно было сделать для того, шшшшштобы поэт Лисандр стал забавной и всеми забытой болотной тварью Шуршшшшшшем. Бесполезной, бессмысленной и бессмертной, которая может жить только на болотах и большшшшше нигде. Десять шшшагов в лес, и я испытываю жутчайшшшшшие боли. А так как я не могу умереть, то и боли могут быть бешшшконечными.
  - Ты бессмертен? - уточнил у Шурша я - А это точно? Я в Файролле еще совсем уже бессмертных существ не видел, даже вон ту, в железках и то, наверное, убить можно, при определенных условиях.
  - Если бы мог - давно бы повесился - без промедления отвветил мне полубобер - Не могу, понимаешшшшь. Я пробовал.
  - А как между болотами перемещаешься? - задал я знатоку трясин следующий вопрос - По дорогам же ты не можешь ходить?
  - Один из немногих талантов, шшшшто мне перепал от прешшшшветлой Месмерты - хмуро прошепелявил Шурш - Я могу попашшшть почти на любое болото Раттермарка, прошшшшто так, шшшшилой мышшшли.
  - Хороший талант - задумчиво сообщил ему я - Так что ты конкретно от меня хочешь?
  - Я так понял, ты выполняешь поручение Мешшшшмерты? - утвердительно сказал полубобер - Так вот, когда выполнишь, попроси ее о моей свободе. Пусть она вернет мне мое тело, или отпустит с болот, или просто даст мне умереть, большшшше я ничего не хочу.
  - А если эта свобода будет исходить не от богини? Если я другой способ найду? - уточнил я у него - Например, я что-то придумаю до того, как я с ней встречусь или же напротив, не смогу ее уломать тебя отпустить?
  - Мне вшшшше равно - устало сказал Шурш - Лишшшь бы, лишшшшь бы...
  
  Вам предложено принять задание 'Свободу Шуршу!'
  Условие - найти способ освободить Шурша - бывшего поэта, превращеннного богиней Месмертой в забавное и бессмертное существо.
  Награды:
  180 опыта;
  600 золотых;
  Подробная карта трех самых больших болот Раттермарка;
  Возможность раз в две недели по игровому времени призвать Шурша на помощь (при условии, что он останется жив).
  Титул 'Спас Шурша - сберёг деревья континента'
  
  
   - По рукам - принял я квест - Но у меня есть просьба на вот прямо сейчас.
  - Шшшшшто надо? - немедленно спросил приободрившийся полубобёр.
  - Будь рядом со мной все то время, пока мы будем на острове вилис. Просто будь рядом.
  - Хорошшшшшо - пообещал Шурш, и побежал вперед, подгоняемый криком Хильды -
  - Эй, зубастый, дальше-то куда?
  Обиталища местных вилис мы достигли еще минут через тридцать. Он возник перед нами вдруг, из-за туманной пелены. Серое влажное месиво не смело перейти незримую границу и ползти на зеленый берег явно очень немаленького острова.
  Здесь не было гвалта и мельтешения девичьих фигурок в воздухе, знакомого мне по предыдущему опыту общения с этим экзотическим подвидом обитателей Файролла. Тихо было над островом, безлюдно.
  - Тишшшшина - удивленно сказал Шурш - А в прошшшшлый раз - ууууу.
  Хильда выбралась на берег, и счистила с ног налипший на них ил -
  - Все, ты пока свободен - без лишних сантиментов сообщила она нашему проводнику - Понадобишься - позову.
  Шурш завертел головой, поворачивая ее то ко мне, то к Хильде, в глазах у него появилось невероятно жалостливый блеск.
  - Пусть с нами останется - подошел я к Хильде, которая терла наплечник, отчищая его от прилипшей элодеи - Мало ли что?
  - Делать тебе нечего - Хильда окинула глазами окресности - Но мне все равно. Мне эта жирная корова нужна, ишь чего придумала - людей заживо жечь. К тому же помню я, кто такими делами раньше занимался.
  А ведь не дура, смекнула что к чему. А я-то думал, что ей все мозги на Севере отбили. Да и вообще - я думал, что не она придет, что Эгина придет, которая Западная. Она к Пограничью вроде как поближе была?
  - Мущинка! - разорвал тишину девичий голос - Ничейный!
  Захлопали крылья и над нами зависла прехорошенькая вилиса.
  - А не угостите девушку чем-нибудь, господин хороший? - кокетливо спросила меня она.
  - Лонг-Айленд? - не удержался я.
  - Пинок в живот - подытожила Хильда - Слышь, пернатая, ты меня узнала?
  Вилиса с трудом перевела взгляд с меня на воительницу (инстинкты, инстинкты... Она и на Шурша с интересом глядела) и внезапно присмирела.
  - Госпожа - симпатяшка изобразила в воздухе нечто вроде реверанса - Добро пожаловать на наш остров.
  - Где твоя хозяйка? - не стала церемониться Хильда - Давай, веди к ней.
  - Великая Мать готовиться к таинству нового осеннего обряда - вилиса отвела взгляд в сторону - Она очень занята...
  - Ты не поняла меня? - громыхнул голос Хильды - Или поняла, но плохо? И вот еще - всех своих товарок вот от этого отгоняй. Зубастого, если хотите, можете забрать.
  - И я ведь даже сдохнуть не могу - негромко сказал Шурш, прикрывая уши лапами.
  Это на берегу гвалта не было, а вот на самом острове...
  - Мущинка!
  - Мой!
  - Нет, мой!
  - Да у тебя концы секутся, накой ты ему такая нужна?
  - А у тебя живот отвислый и ноги... ноги... ноги... Волосатые у тебя ноги!
  - Вон тот, с зубами, ничего так. И руки - крепкие. Все в дом тащить будет!
  - Так он же бобёр! Только странный какой-то. И старый, по-моему.
  - А это ничего, мне его не готовить.
  У меня было ощущение, что я на каком-то реалити-шоу. Вилисы роились над нашими головами, не спускаясь, впрочем, на землю, и как видно чего-то опасаясь - то ли нашей проводницы, грозно махающей крыльями, то ли Хильды, идущей с дико свирепым выражением лица.
  В какой-то момент мы прошли мимо большой круглой поляны, похожей на ту, где мы с Эльмилорой Крах Трауг обряд помолвки проходили. Камней, оставивших на себе след руки богини, тут правда не было, зато стоял здоровенный черный валун, по бокам от которого были врыты два столба. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего и кого они так нужны. Однако обстоятельно Верховная к делу подошла, с душой. Хотя, какая у нее к чертям душа, серое марево там небось, вроде того же тумана, коли она такими вещами начала заниматься.
  - Ну ты и наглец! - Верховная вилиса даже глаза потерла, увидев меня, явно не могла им поверить - Это как же ты сам сюда пришел, после всего того, что сделал?
  - Привет - я подошел к трону, на котором сидела мать всех вилис, и нахально глянул на нее - У тебя мои люди, отдай их мне.
  - Погоди, смертный - меня буквально смело с того места, на котором я стоял - силы у Хильды было много - Ты чего затеяла, Регина Рем Тригге? Ты в своем уме? За то, что ты делаешь, наша госпожа тебя в землю, в пыль вобьет!
  - Я не лезу в ваши дела, Хильда, вы не лезьте в мои - вилиса вскочила с трона и встала напротив дриады - У тебя есть своя война - вот и маши своими железками там. Что тебе, северянке, до моих болот?
  - Дело не в том, где чья земля - положила руку на меч северянка - Дело в том, что ты хочешь убить смертных в ходе обряда. Ты жертвоприношение затеяла. Для кого? Для чего?
  - Что за чушь? - заулыбалась вилиса - Кто тебе такое сказал?
  - Вот он - дриада указала на меня.
  - Кому ты веришь, Хильда? - Регина (имя-то какое у нее) с жалостью глянула на набычившуюся Хильду - Этому авантюристу, наемнику и предателю? Да он только о своей выгоде печется и тебя вон использовал, чтобы сюда попасть. Сам-то он никогда до этого места не дошел, сгинул бы в тумане трясины.
  Ну, а что - все правда, все так. И использовал, и не дошел бы. Все правда, кроме одного - нацелилась она на жертвоприношение, это к гадалке не ходи. Вон ее телохранительницы как глазами зыркают, каждый наш шаг ловят и только сигнала ждут, чтобы напасть.
  - Регина, мы с тобой названные сестры, Месмерта наша общая мать, и я не хочу твоей смерти - Хильда убрала руку с навершия меча - Я хочу быть уверена, что ты не предалась Злу.
  - Я уже и не знаю, как тебя в этом убедить - развела руками вилиса - Ну, обойди мой остров, поговори с моими девочками...
  - И с моими людьми - добавил я немедленно - Мало ли, что они расскажут.
  - Хорошо - Хильда чуть-чуть отмякла - Я сделаю так, как ты говоришь, но горе тебе, если ты врешь.
  Воительница отошла от нас и направилась к галдящим вилисам.
  - А теперь поговорим о том, как ты умрешь - потерла руки Регина, радостно улыбнувшись - Сначала...
  - Да ладно тебе - отмахнулся от нее я - Вон, пойди лягушку поймай и ей эти страсти рассказывай, а меня пугать не надо. Я такого навидался за последнее время, что ты для меня что-то вроде пугала на огороде - в темноте выглядит жутковато, а при дневном свете смешно.
  - Смертный, ты совсем обнаглел - как-то даже опешила Верховная - Ты хоть понимаешь, кто я?
  - Конечно - я не обращал внимания на Шурша, который присев на корточки за моей спиной дергал меня за кирасу, умоляя остановиться - Ты запутавшаяся повелительница маленького народа, которая пытается выбрать какое из зол для него меньшее. Вот только ты перестала различать, где благо народное, а где твое личное. Тебе важна не власть ради них, а власть ради власти, и желательно, чтобы ее было побольше.
  - Ну-ну - нехорошо прищурилась Регина - Чего еще?
  - А все - почесал ухо я - Месмерта тебе дала понять, кто ты для нее, и тогда ты нашла нового покровителя, который пообещал тебе дать что, что не смогла обеспечить твоя богиня. Не знаю уж, кого точно из Темных ты нашла, и как, но нашла, и вот теперь нацелилась доказать ему свою преданность. Одна только ошибочка вышла, косячок, так сказать. Те двое, что ты поймала - это мои люди. И я не дам тебе их сжечь.
  - Я сейчас рукой махну, и на поляне третий столб вкопают - очень спокойно сказала Регина - Для особо языкастого и много знающего проходимца.
  - Да ничего ты не вкопаешь - немного демонстративно хохотнул я - Месмерта тебя за это наизнанку вывернет, как только узнает, или все трое дриад сюда нагрянут, это если об одной стороне медали говорить. А что до другой...
  Я протянул ей свою руку -
  - На, возьми мою ладонь в свою. Ты еще не перешла на сторону Зла, но думаю, что метки ты и так разглядишь.
   Регина сжала мою руку и минуту держала ее в своей. Её глаза были безмерно удивленными, когда она посмотрела на меня.
  - Смертный, а ты кто вообще такой? Как?
  - Вот так - у меня отлегло от сердца, поскольку конечно в большей мере все, что я ей говорил, было хоть и правдой, но блефом - Меньше надо на болотах сидеть и чаще по миру ходить. Людей моих приведи.
  Нет, есть прок от всех этих меток. Хоть какой-то, маленький - но есть.
  - А жертва? - Вилиса упрямо выпятила губу - Второго шанса у меня не будет, а под Месмерту я больше не пойду. Да, она меня сотворила, да, она богиня, но что с того? Прав ты, человек, я хочу власти. И чтобы боялись меня, боялись до судорог. А это мне даст только он.
  - Темный Властелин? - уточнил я.
  - Да. Я говорила с ним в его чертоге, и он сказал мне, что и как надо делать - гордо ответила мне вилиса.
  - А где тот чертог? - было подхватился я, но по лицу Дии понял, что больше ничего от не не услышу.
  - Ладно, это твои дела - я махнул рукой - Его метку ты ведь увидела?
  - Увидела - кивнула Верховная - И я не знаю, что мне теперь делать. Тебя жечь мне и вправду не стоит, твои люди... Ну, не знаю... Вот ты скажи мне - что теперь делать?
  - Ну, как что делать? - я ухмыльнулся - Замену делать. Двух на одну менять.
  
  
   Глава третья
   о том, что иногда главное - это вовремя сбежать
  
  
  - Да ладно - Регина проследила за моим взглядом, направленным на Хильду, тщетно пытающуюся что-то спросить у вилис, которые в свою очередь не обращали на нее никакого внимания - Нет уж, я лучше тебя сожгу, мне это дешевле выйдет.
  - Не лучше - веско сказал я - Поверь, что Хильда куда лучшая жертва, чем мои люди, или даже я. Во-первых, ты прибьешь служанку светлой богини, за одно это темные тебя зауважают. Во-вторых, докажешь всем, что для тебя нет авторитетов и страха перед кем либо у тебя тоже нет. Ну и потом - за Хильду тебя Месмерта может и не пришибет, если что, а вот за меня - просто наверняка. Хильда свое дело уже сделала, а я - еще нет.
  Ну, последний аргумент притянут за уши... Если меня убить, так и не вернет ее никто, от дриад же толку немного - призвать фантом на пару-тройку ночных часов - это не показатель. Впрочем, это уже условности.
  - Ох, не знаю - а ведь лукавила вилиса, все она уже решила, поскольку смотрела на дриаду как снайпер на цель - оценивающе и прикидывая расстояние.
  Я тоже глянул на Хильду - сильную, крутобедрую, побрякивающую доспехами. Нет, не жалко мне ее. Ситуация, конечно, выходит пародоксальная - я столько сил угробил на то, чтобы привести ее в нынешнее состояние, вернуть к нормальному облику и вот так взять и отправить на костер... Ну да. Вот так просто взять и отправить, и ни к чему лишние сантименты. Другом мне она никогда не была и не будет, она служит Месмерте, а что до богини - так мне хорошо запомнились слова хитроумного деда Орта о том, что как только она вернется в мир, то первое, что сделает, это будет расправа надо мной. А так оно и случится, в любом случае. Боги по своей сути мелочны, паскостны и мстительны, это не новость, и ей ни к чему свидетель далеко не феерического схождения в мир, точнее то существо, чьими трудами она в него вернулась. А если еще к этому добавить тот факт, что пресветлая непременно учует метки Чемоша и Тиамат... Да и все эти дриады - помню я их глаза. Если бы богиня сказала им тогда, что из меня кровь надо по капле сцедить для ее светлости, распяли бы они меня на ближайшем дереве и выпоторошили, не вспоминая о том, что это я их из замарашек опять королевнами сделал. И еще не факт, что такого приказа им не отдадут.
  Следовательно, чем меньше у Месмерты под рукой будет орудий для убийства - тем лучше. А Хильда из всей этой четверки лучший боец, так сказать - 'физовик'. Остальные посубтильней, хотя тоже наверняка те еще членовредители. Эгина, помнится, тогда кого-то огнем сожгла. Хорошо бы и их как-нибудь... эмммм... Нейтрализовать, скажем так. Чем их меньше - тем мне лучше. Надо будет эту мысль потом подумать еще.
  - Ее ведь скрутить еще надо - задумчиво заметила вилиса - Нелегко будет это сделать.
  - Так она и нападения не ждет - ответил ей я - Сеть сверху, тяжелым по голове - и на столб ее, в цепи. Есть цепи-то?
  - Да найдем - вилиса поудобней устроилась на троне - А сестрицы ее?
  - Так и их можно по одной сюда заманить. Или на какое другое болото - вкрадчиво отметил я - За одну тебе просто благодарность выйдет, а за всех четырех - награда. И думаю, что ой какая немаленькая!
  - Ты полагаешь? - Регина задумчиво потерла подбородок.
  - Уверен - вложил я в слова все отпущенные мне богом запасы убеждения - Эти четверо - форпост Месмерты, ее стартовая площадка. У нее здесь кроме этих дриад и нету никого, ее никто не помнит, никто не знает. Я тебе больше скажу - при известном подходе и желании такую комбинацию закрутить можно, что ты еще ей нос на спину натянешь, она тебе ботинки будет чистить нектаром! Понимаешь, о чем я речи веду?
  - Этих туда, я, стало быть... - Регина повертела пальчиками, прикидывая, что к чему и посмотрела на меня с определенным уважением - Ну ты и жох, смертный. Тебе палец в рот не клади, по крылья руку отгрызешь.
  - Это уж не сомневайся, Верховная - я злодейски ухмыльнулся - Но это только к тем относится, с кем я не на одной стороне.
  - Мы уже на одной стороне? - прищурилась Регина.
  - А это тебе решать - я демонстративно огляделся - Моих людей я пока не вижу.
  Регина щелкнула пальцами, одна из стражниц вспорхнула и полетела куда-то за деревья.
  - Я могу на тебя рассчитывать? - вилиса сплела пальцы рук в замок.
  - Смотря в чем - ответил ей я - Жизнь - она разнообразна.
  - Если ты попадешь к престолу Темного владыки, ты же про меня не забудешь? - ох, как эту дамочку в Тьму потянуло. Может, она всегда такой была. просто не замечал никто? Так ведь и с людьми бывает. Так вроде смотришь - приличный человек, добрый, гуманный, о правах человека говорит, о всеобщем братстве рассуждает. А случись так, что кому-то жить, а кому-то умирать, так все это с него и слетает, как скорлупка с вареного яичка. Жить должен только он, а остальные... Да пусть их, что ему до чужих смертей. Общечеловеки, чтобы их...
  - А тебе не жалко своих девчонок в это дело тянуть? - я кивнул в сторону галдящих вилис - Они ведь не по этой части, они же просто куча соплюшек, мечтающих о втором шансе. А там ведь резня будет со временем. Война, кровь, кишки наружу, все такое. Поубивают их ведь всех. Опять же гномы, до девичьего тела жадные, с вот такими бородами, вот такими... Ну, ты поняла.
  - Лес рубят - щепки летят - равнодушно сообщила мне Регина - Дурочек на мой век хватит, это ресурс восстанавливаемый.
  Вот и гадай, какой тут из чертей не самый рогатый, подумал я глядя на вилису, качающую ногой в золотистого цвета туфельке. То ли та в железе, то ли эта, одетая по последней файролльской моде. Моя бы воля, всех бы перебил.
  - Конунг! - раздался рев Флоси - Вот, хозяйка, а ты боялась! Я же тебе говорил, что конунг нас не бросит, а! И он пришел!
  Мой верный оруженосец ускорил шаг, в одной руке у него был узел, видимо последний из уцелевших трех, другой рукой он придерживал Эбигайл, явно обессилевшую и очень напуганную. Секира, что примечательно, была у пояса, то ли вернули уже, то ли не случилось использовать.
  - Конунг? - приподняла бровку Регина - Надо же, растешь. А ведь не скажешь по тебе, как выглядел бродягой, так им и остался.
  - Маскируюсь - пояснил я ей - Чтобы не завидовали всякие разные.
  - Разумно - Регина встала с трона - Ну что, вот твои люди. Теперь поговорим о том, что ты сделаешь для меня.
  - Так вроде все обговорили. С меня рекомендации при оказии - я похлопал подошедшего ко мне Флоси по плечу и обнял Эби, которая к моему немалому удивлению чуть ли не упала мне на грудь - Чего тебе еще надо?
  - А помочь в вопросе с вон тем ходячим оружейным складом? - Регина показала мне глазами на злую как черт Хильду, которая орала на вилис, потешающихся над ней.
  - А это без меня - твердо заявил я - Я тебе идею дал? Дал. А дальше - сама, сама, сама.
  - Так не пойдет - жестко сказала Регина - Мы теперь в одной лодке.
  - Да с хрена ли? - удивился я - Ты идешь своей дорогой, я своей. Тебе нужна власть и мощь, а мне нет, каждому свое.
  - Недопонимаешь, значит, ты сути момента пока. Ладно. - Вилиса сузила глаза и скомандовала своим телохранительницам - Стеречь их.
  Нас взяли в кольцо с полдюжины вилис с жезлами в руках, глядя на нас без особой симпатии. Сама Регина вспорхнула вверх и куда-то скрылась.
  - Как ты, Эби? - спросил я девушку, которую била дрожь.
  - Ужасно - пошептала она - Эти, с крыльями, обещали нас сжечь.
  - Эти-то? - кивнул я подбородком на вилис - Эти могут.
  Эбигайл передернуло, ее била крупная дрожь.
  - Шурш - негромко позвал я полубобра - Ты в том, о чем меня просил, уверен?
  - Ешшшшше бы - бывший поэт уставился на меня круглыми глазами.
  - Тогда тебе пора делать выбор - еще понизил голос я, чтобы вилисы не услышали того, что я говорю - Либо ты уходишь с нами, а не с вон той в броне, и тогда у тебя будет шанс на свободу или смерть, либо... Либо нас через пару часов сожгут.
  - Слушшшшанка Месмерты будет в гневе - сообщил мне Шурш, округлив глаза.
  - Ну, насчет конкретно вот этой не уверен, что у нее будет шанс позлиться вволю - обнадежил я его - Я тебе больше скажу, ее прямо здесь сегодня прикончат, если ты сделаешь то, что нужно мне.
  - Ее убьют? - переспросил Шурш.
  - И думаю, что мучительно - честно сказал я ему.
  - Прекрашшшшно! - полубобер хлопнул лапами - А пошшшмотреть мошшшно?
  - Нет - расстроил я его - Если тут задержимся, то есть шанс, что мы будем участвовать в действии, но не со стороны убивающих, а со стороны убиваемых. Ты как насчет этого?
  - Шшшшто делать? - Шурш соображал быстро.
  - Ты же можешь утащить в другое место всех нас? - прошептал я ему на ухо.
  - На другое болото - уточнил Шурш - Я шшшше только по болотам могу...
  - Да холера с ним, главное подальше отсюда нас уволоки - ободряюще зашептал я ему - Пока эта стерва поймет, что случилось, мы уже далеко от ее владений будем.
  Если дело выгорит, не ходить мне на болота, по крайней мере те, где вилисы водятся. А может и на все...
  - Что это?- заорала Хильда.
  Я посмотрел на нее и увидел, что дриада машет руками, все больше запутываясь в сети, которую на нее набросили сверху несколько вилис, одетых в кожаные стеганые нагрудники и с саблями на поясах. Никак Регина себе гвардию формировать начала?
  - Регина, что это? - Хильда все сильнее запутывалась, пытаясь освободиться - Ты понимаешь, что ты делаешь?
  - Я-то понимаю - Регина парила над ней с величественным видом - Нынче у нас будет славная забава.
  - Собачья свадьба - прижал я к себе сестру, которая с ужасом смотрела на происходящее - Шурш, время.
  - Эй, Хейген - Регина протянула руку в моем направлении - А ты был прав, это не так и сложно.
  - Предатель! - заревела Хильда - Я же тебя!
  Она все-таки умудрилась вытащить кинжал, и сеть затрещала под его клинком, вилисы-сабленосцы начали снижаться.
  - Шурш, давай - надо было линять, кто его знает, чем тут дело кончится. В любом случае, у меня нет желания принимать чью-то сторону.
  Хлопок и мы стоим на берегу болота. Другого, не Гиртенской трясины.
  - Привет - от голоса, владелица которого с нами поздоровалась, у меня аж в груди ёкнуло - А вы кто?
  Над нами парила Эльмилора Крах Трауг. Она хлопала голубыми глазами и дружелюбно махала рукой.
  - Путники - немедленно ответил я и дал подзатыльник Флоси, который уставился на симпатичную девицу, и толкнул его в сторону редколесья, подступающего к берегам болота - Мы уже уходим.
  - Я туда не могу - развел лапами Шурш - Болота - мой дом родной.
  - Забейся куда-нибудь под корягу - сказал я ему, опасливо глядя на Эльмилору, сужающую круги над моей головой - Не высовывайся, тебя могут искать.
  - Если кто-то из дриад пришшшшовёт я не смогу не отозваться - печально сообщил мне недобобёр - Судьба у меня такая.
  - Не боись, не станут они тебя искать - ободрил я его - А если все-таки найдут, то скажешь, что перепугался, когда драка началась, так сказать, не вынесла душа поэта...
  - Крашшшшиво сказано - потер лапами под глазами Шурш.
  - Дарю, можешь использовать - вольготно распорядился культурным наследием я, и продолжил - А что мы с тобой ушли - так зацепил ты нас своим заклинанием. Мы перенеслись, спасибо тебе сказали и в лес убежали. Про это место расскажи, не скрывай. Ясно?
  - Услышшшшано - подтвердил Шурш.
  - И вот еще - как мне тебя найти? Ну, когда время придет сдержать слово, что я тебе дал?
  Шурш внезапно протянул лапу и вытянувшимся из него когтем как-то ловко чиркнул меня по руке, после подцепил им же капельку выступившей крови и что-то над ней пошептал.
  - Вот и вшшше - сказал он мне - Теперь придёшшшш к любому болоту и просто шшшшепнешшшь 'Шшшшуршшш, приди ко мне'. Я тебя услышшшшу.
  
  'Вы получили заклинание для призыва Шурша - бессмертного поэта, проклятого светлой богиней Месмертой.
  Примечание - мана на призыв Шурша не расходуется'
  
  - Мальчики, ну это нечестно - не выдержала Эльмилора - Я же тут? Почему вы на меня внимания не обращаете?
  Она зависла в воздухе, надув губы и сложив руки на груди.
  - Не можем-с - немедленно ответил ей я, пятясь в сторону леса - Недостойны мы такую красоту созерцать, ибо я женат, а вот он - бобёр.
  - Бобёр - подтвердил Шурш, и нырнул в воду. С инстинктами у зубастого все было в порядке, выработались за столько-то веков.
  - Я не такая - заверила Эльмилора, снижаясь ниже - Я добрая, я верная, я знаешь какая хозяйка?
  - Знаю - вырвалось у меня - Но ничего не могу поделать - дела.
  Я почувствовал за спиной ветви деревьев и понял, что лес рядом.
  - Ну - Эльмилора была совсем рядом - Давай познакомимся поближе
  - Он занят - меня ухватила твердая маленькая ручка Эбигайл - Он с моей подружкой помолвлен, с Рози Мак-Тревис.
  - Так помолвлен или женат? - наморщила лобик Эльмилора, и на этом потеряла время, за которое меня втащили в лес.
  Ох, как же мы припустили по этому бурелому. Ох, как припустили!
  
  'Ваши отношения с Верховной вилисой немного испорчены и находятся в стадии 'недоверие'.
  Вы можете их улучшить до стадии 'доверие' или ухудшить до стадии 'неприязнь'.
  
  Стало быть, схомутала она Хильду. Ну, туда ей и дорога, с этим летучим Муссолини я еще может, и полажу, а вот с Хильдой вряд ли. Вреда же от остальных вилис мне особо ждать не приходится - не тронут они меня, пока я их мамку не верну. Вон, и сообщения нет о том, что мы больше не дружим.
  - Я. Больше. Не. Могу - по словам сказала Эби, и рухнула в траву.
  - А больше и не надо - открыл карту я.
  Ну да, все верно, знакомые все места. Там Меттан, там были братья-разбойники, там вон избушка травницы Мэрион, совсем отсюда недалеко.
  
  'Кро, ты в Меттане ведь бывала?'
  
  'Само собой. А что ты там-то делаешь?'
  
  'Я не в самом Меттане. Ты у избушки травницы была?'
  
  'Нет. Я тогда на этот квест забила, жутко не люблю все это - собери пять травинок, собери шесть желудей... Как услышала о травнице - сразу отказалась'
  
  'Спроси у ребят - может, кто тут был?'
  
  'Снуфф был'.
  
  'Гони его к этой избушке со свитком портала. Минут через двадцать гони'
  
  - Эби, надо пройти всего-ничего - мягко, но непреклонно сказал я сестре - Там травница, там попьешь водички и скоро за нами Снуфф придет.
  - Что у вас за имена такие? - кряхтя поднялась на ноги Эби - Снуфф... Это откуда же он такой?
  - Да пес его знает - честно ответил ей я - Сейчас придет - спросим.
  К избушке Мэрион мы вышли даже быстрее, чем я ожидал, минут через десять вышли.
  Тут ничего не изменилось - перегонный куб, сохнущие пучки травы, небольшой домишко, вросший в землю и... Орки, числом пять, выходящие из него с какими-то сумками.
  - Передай ему, что я жду - донеслись до меня слова травницы и рык нелюдя, подтверждающий то, что он их услышал.
  - Ну, ничего себе - рефлексы Флоси сработали быстрее, чем я успел сказать ему 'Стой'. Он заревел, как подраненный кабан, бросил узел, и, достав секиру, бросился к здоровенным зелено-темным тварям в кожаных доспехах. Те шустро достали кривые сабли, оскалили клыки и приняли боевые стойки. Травница зло выругалась.
  Дразг! - секира Флоси столкнулась с саблей того, кто говорил с Мэрион.
  - Черт бы тебя побрал! - в сердцах бросил я, и, напустив волка на орка, подбиравшегося к Флоси со спины, принял на щит удары сразу двух тварей - Как некстати, а!
  - Ин-Транг, их надо убить - взвизгнула Мэрион - Они видели тебя, они расскажут страже.
  - Сделаем, госпожа - пробасил рослый орк и сбросил сумки с плеча.
  
  'Внимание!
  Вы увидели то, что не должны были видеть. Что именно - думайте сами
  В случае, если вы сможете понять смысл происходящего, велика вероятность получения скрытого квеста'
  
  Ну да, бином Ньютона, тут семи пядей во лбу быть не надо. Хотя, если подобное увидит игрок, который не общался со всей той публикой, вокруг которой волей-неволей в последнее время вертелся я, он, конечно, может и озадачиться.
  Я крутанулся на месте, отбивая один орочий клинок щитом, другой принимая на свой меч и заорал -
  - Эби, убегай отсюда, прячься в лесу.
   Хммм... Сегодня это уже было. Что за день такой, а? Сначала все убегают в лес, а потом я их там ищу. И добро бы я только их находил, а то ведь все больше проблемы на свою задницу отыскиваю.
  - Ыыырх! - зашипел Флоси, его заглушил торжествующий хохот орка, который, похоже, его подрезал.
  Я отбивал удары, которые сыпались на меня с двух сторон и именно поэтому прозевал тот момент, когда меня как будто молотом в голову ударили. Я покатился по траве, на автомате фиксируя тот факт, что у меня с одного маха процентов семьдесят здоровья улетело. Это чем же меня так?
  - Вот и все, человечек - ко мне приближался тот орк, которого Мэрион назвала Ин-Транг - Время умирать.
   А как же - 'У тебя метка нашего господина'? Чего, этого не будет? Меня сейчас просто прирежут и все?
  Ух, какой у него клинок страхолюдный - черный, длинный, зазубренный, искорки по нему пробегают. Дорогой, поди.
  - Транг, Ффырг, в лесу девку найдите и прирежьте - сказал он двум подручным и занес надо мной саблю.
  А Флоси-то еще жив - слышится его забористая ругань и лязг стали. А чего как загипнотизированный лежу и жду как баран на бойне? Привык, что стал почти бессмертным, что меня никто убивать не хочет, потому что на мне меток понаставлено, как у дурака махорки?
  Меч орка воткнулся в землю, я увернулся от удара и вскочил на ноги. Ну, как вскочил - со скрипом поднялся.
  - Ну и дурак - орк крутанул саблю - Теперь труднее умирать будешь.
  Да где же этот Снуфф? Мне что, от этого орка бегать начинать? И Флоси что-то не орет...
  - Твою! - вспышка портала и из него вываливается не только Снуфф. С ним Слав, Кэйл, Фрейя, еще кто-то - всего человек шесть. Спасательная экспедиция, и как же вовремя.
  - Флоси отбейте - ору я, махая мечом - И в лесу Эбигайл, этот за ней двух орков послал!
  - Ин-Транг, сюда, ко мне - меня заглушил визг Мэрион. Орк без раздумий подчинился ей, припустив к дому, при этом не забыв прихватить сумки, лежащие на земле. Интересно, а что в них?
  Снуфф и Слав схватились с двумя орками, которые так и не смогли добить Флоси, жив бродяга, вон, шевелится. Но, судя по кровавым пятнам на траве, здорово посекли туалетного, как бы не окочурился. Скучно без него будет, привык я к нему.
  'Фыррррр' - Фрейя, прибывшая с группой спасения, кастанула на меня что-то вроде 'Большого оздоровления', и уровень здоровья покинул опасный красный сектор. Нет, вот же лосяра, а? Как он меня.
  - Малышка, вон того с бородой подлечи - попросил я ее.
  - Он вонючий - отметила Фрейя - Очень.
  - Я знаю - согласился с ней я - Но без него не так смешно жить.
  Хилерша отправилась к северянину, лежащему ничком, я же побежал к лесу, где слышался звон железа.
  Трое моих сокланов сцепились с орками, которые явно умирать не собирались. Они скалились, грозно рычали что-то на своем языке и лихо махали саблями.
  Все возвращается на круги своя - сначала меня сзади в голову ударили, а теперь это сделал я. А чего жеманничать - орки же, не рыцари?
  В четыре клинка мы шустро уделали зеленых нелюдей, которые, надо отдать им должное, дрались до конца и пощады не просили.
  - Эбигайл, вылазь - заорал я, нагибаясь над трупом орка, которого завалил лично - Все, домой пора.
  Ну и нищий же народ эти орки. Кости какие-то, две медных монетки, старый и разбитый щит, такое даже последний манчкин не возьмет. А вот это интересно - амулет.
  
  'Амулет мечника темной тысячи.
  Чтобы увидеть свойства предмета, необходимо выполнить цепочку квестов 'Тучи над Раттермарком'
  
  - Интересно, а где выдают цепочку 'Тучи над Раттермарком'? - спросил Торвальд, один из воинов клана, принятый в него буквально вчера - Я о такой не слышал никогда.
  - Аналогично - повернулся к нему я - Странно, что этот амулет не квестстартер.
   Ну, откуда пришли эти ребята мне понятно, и что за тучи над Раттермарком встали, тоже ясно. Но вот кто эту цепочку выдает - это вопрос.
  - Эби, чтоб тебе - мне стало не по себе. Если ее опять искать придется, то я этого не переживу уже.
  - Я здесь - пробормотала измученная девушка, вылезая из кустов - Боги, это кончится когда-нибудь или нет?
  - Уже не знаю - мне ее чувства были понятны. Сам устал. А мне ведь еще надо того, главного орка взять, и желательно живьем, сдается мне, что много чего он знает, и нехудо было бы и мне узнать все то, что у него в голове.
  - Парни, до хутора травницы ее доведите - попросил я своих бойцов, рассматривающих амулет Торвальда, и поспешил к дому.
  - Ушли - расстроил меня Снуфф, стоящий во дворе и держащий в руках амулет, аналогичный тому, что достался нам - В доме погреб, в погребе лаз. Мы по нему маленько проползли, а дальше все - обрушили они его. Земля да камни.
  Жаль. Вот правда, жаль. Непростая штучка эта Мэрион, ох, какая непростая. Я тоже хорош - вообще про нее забыл, а ведь она тогда и за Странника меня приняла, и про корону забавного скелета расспрашивала. Ладно, сбежала и сбежала. Авось, вернется еще, я сюда через пару-тройку деньков со своими наведаюсь, проверю.
   Вскоре все собрались во дворе дома травницы. Фрейя подлечила Флоси, и он уже вовсю копался в погребе, пытаясь найти хоть что-то спиртное и бубня про то ,что со всеми этими делами нервы у него стали ни к богам, Эбигайл сидела на бревнышке, держа на коленях узел, который пережил все треволнения этого дня, приятно напоминая бомжиху на одном из московских вокзалов. Сама замызганная, платье порванное, коленки грязные и в волосах что-то вроде птичьего гнезда - какие-то веточки, трава и даже водоросли вроде.
  Мне внезапно стало ее очень жалко, что меня самого крайне удивило. Ну, а что? Бедная девчонка, столько всего навалилось...
   - Ну что, рванули - Снуфф вышел из дома, который тщательно обыскал на предмет всего странного и непонятного - Тут пусто, ничего такого.
  - Давай, открывай портал - я, охнув, встал с пенька, на котором было пристроился - Вон, темнеет уже.
  Мне вообще хотелось побыстрее убраться отсюда, и желательно подальше. Кто эту промутировавшую вилису знает, а ну как у нее самой есть возможность от болот отходить далеко?
  А вот еще интересно - внезапно подумалось мне - если сейчас эту Хильду спалят, как тогда вызывать Месмерту из ее великого Ничто? У дриад выходит неполный набор и все, шиш богиня из-за грани придет в наш мир.
  Хотя, наверное, они и не нужны будут. Старик Орт тогда как сказал? Сорвешь печати и призывай хоть кого, хоть черта лысого. Может, дриады и вовсе не нужны. Да и чего теперь об этом думать, Хильде кранты, это факт, поскольку Регина, похоже, хуже Пиночета будет, у того хоть оппозиция какая-никакая была, а у этой ни оппозиции, ни башни - ничего нет.
  Сверкнул портал, и я вывалился в уже родное мне Пограничье, не в силах сдержать облегченного вздоха - наконец-то я дома. Пусть я даже никогда тут и не был, но все равно - своё, родное.
   Деревня была перенаселена - это сразу бросалось в глаза. Очумевшие от наплыва посетителей селяне попрятались по домам и только в окнах были видны их любопытные глаза.
  Домов в деревеньке было совсем немного - десятка два, ограда вокруг нее была рукотворная, из шестов, и природная, в виде колючего кустарника. Но все это было, разумеется, несерьезно, поскольку хоть каким-то препятствием для кого-то побольше енота служить не могло.
   Да и не было уже части этих препятствий, поскольку инквизиторы, поняв, что места им не хватает (а их было уже, пожалуй, что за сотню, прибывают они в мои земли десятками и каждый день. Свитки портала у меня они больше не брали, видать, изыскали внутренние резервы) вырезали кустарник и с достойным уважения трудолюбием расширили территорию поселка на приличное расстояние, где теперь стояли вполне пристойные землянки, и даже один домик, в котором, скорее всего, жил преподобный Мартин. Растет деревенька, еще маленько - селением станет. А там и до поселка городского типа можно спрогрессировать. А что - народу много и игроки вон снуют, пусть и немного их. И... Ну да, и почтовый ящик пришпандорили уже, а это считай, как признание этой поляны административной единицей.
  Помимо инквизиторов неподалеку от деревни разместились северяне, трезвые и хмурые. Хмурые, скорее всего, потому что трезвые, такая вот у них натура. И подраться их не взяли, а это ещё хуже, чем без пива сидеть.
  С другой стороны поселка с треском падали деревья - там, надо думать, беженцы из Эринбуга начали обживаться. Тут не живые люди, тут НПС, они долго не думают и руки не заламывают. Выселили из одного места - на другом будем жить.
  Вот как-то так. А вообще мне здесь больше чем в Эринбуге нравится - лес кругом, красиво, колоритно. Сосны шумят.
  - Ты где был? - ко мне подбежала Кро, с удивлением рассматривая мою помятую фигуру.
  - Спроси лучше, где я не был - устало ответил ей я и поймав какую-то селянку, пробегавшую мимо меня, приказал ей - Найдите место для леди Эбигайл, ей сегодня досталось так, как не всякому воину перепадет. Пошевеливайся милая, порезвее давай, госпожа устала и грязная вся.
  - Это можно было бы и не говорить - попеняла мне Эби, увлекаемая пригожей селянкой в сторону ближайшего дома. По виду Кро было заметно, что она со мной согласна, просто из извечной женской солидарности, и неважно, что она живая, а Эбигайл цифровая.
  
  Вами выполнено задание 'Спасти сестру'
  Награды:
  1000 опыта;
  Признательность Эбигайл Линдс-Лохэн (репутационный бонус)
  С настоящего момента Эбигайл Линдс-Лохэн будет относиться к вам как к своему названному брату, без притворства и соблюдения правил хорошего тона.
  Признательность Лоссарнаха Мак-Магнуса (репутационный бонус)
  Горцы никогда не забывают ни добра, ни зла, равной мерой платя за то и за другое. Лоссарнах Мак-Магнус теперь задолжал вам какой-нибудь пустяк, например что-то вроде спасения вашей жизни ценой своей.
  
   Ну, хоть что-то. По крайней мере, за голову свою можно больше не бояться, не станут ее усекать по просьбе сестрицы.
  - Глен не появлялся больше? - уточнил я у Кро, массируя виски - ни с того, ни сего заболела голова.
  - Нет, как тогда ушел, так больше и не приходил.
  - А Лоссарнах где?
  - Вон там - Кролина показала мне рукой на противоположную сторону деревни, где шла рубка леса - Вроде успокоился и сейчас размышляет о том, что ему дальше делать.
  - А, оне думают - проникся я - И что, серьезны те думы?
  - Ты дурак? - повертела у виска пальцем девушка - Стратегию он вырабатывает, там народу полно. Херц, наших парочка, рыжий, ярл северян, даже дедушка-инквизитор.
  - Не понял - я потряс головой - А они что там делают?
  - Так наш король, когда сюда прибыл, постоял так маленько на месте, постоял и как заорет 'Да прав мой брат! Во всем прав'.
  - Да ты что - растрогался я - А дальше чего?
  - А дальше он пошел, познакомился с дедушкой Мартином, созвал всех на холмик за деревней и начал держать военный совет. Меня тоже звал.
  - А чего ж ты тогда? - снова удивился я.
  - Да ну - Кро махнула рукой - Я туда Вахмурку послала, мы же еще тогда, в духане, о таких вещах договорились. Да, ты представляешь, сюда начали первые уцелевшие воины из разбитых кланов подтягиваться.
  - Чего-то быстро - протянул я - Нереалистично.
  - Да и черт с ним, что нереалистично. Это - бойцы. И знаешь, они на нашего короля зла не держат. Наоборот - они ему присягают, вожди-то все в битве пали!
  - Эва как - я потер руки. Вот это уже дело - Слушай, а что Трень-Брень? Появилась?
  - По фее вообще отдельный разговор - оживилась Кро - Представляешь, эта малахольная...
  Дзиииинь! Открылся портал и из него вылетел растрепанный предмет нашего с Кролиной разговора, причем с просто-таки истошным воплем -
  - Чего стоим? Чего ждем? Быстрее за мной, вас там ждут!
  
   Глава четвертая
   про то, что смутное время - вещь непредсказуемая
  
  
  - Я тебе говорил, что иногда я ее боюсь? Я вообще настороженно отношусь ко всему, что не понимаю или не могу контролировать. Телелотереи, электрический ток, безумные феи - это все из одного списка - задушевно сообщил я Кро и уставился на Трень-Брень - Кого ждут? Где ждут? Ты откуда вообще взялась, чумичка?
  - Нас ждут - феечка замахала руками и еще сильнее вытаращила глаза, став похожей на куклу Машу, с которой играла в детстве моя двоюродная сестра Ирка - Тебя, дядю короля, еще Рыжего, Кэйла надо взять обязательно, это мне дядька Рэналф сказал.
  Я и впрямь ничего уже не понимал. Нет, это понятно, что день в целом выдался на заглядение, но все равно - тут уже перебор.
  - Так, я полагаю, что пять минут у нас есть - я отошел в сторону, присел на лавочку у ближайшего дома, и похлопал по месту рядом с собой ладонью, приглашая Трень-Брень занять его - Сядь, успокойся и расскажи мне, что происходит, где тебя носило и где нас ждут, тем более в таком расширенном составе.
  - Я с вами пойду - заявила Кро, которая видимо что-то да поняла из беспорядочной трескотни Трень-Брень - Имею право.
  - Фигу - феечка свернул пальцы в поименованный предмет - Совет вождей гэльтов не для женщин. Их туда не пускают. Для меня исключение сделали, и то, как для свидетеля и ребенка.
  - Дискриминация по половому признаку - нахмурилась Кро - Непорядок.
  - Этим дядькам на дискриминацию - тьфу - и фея смачно плюнула на землю, чуть не попав на сапог лучницы - Они про феминизм не слыхали даже, а если бы им кто про него рассказал, там они сначала бы посмеялись, а потом такого рассказчика в деготь и перья поокунали бы. Лютые дядьки! Но тебя, папка, сильно уважают, я прямо сначала удивилась, а потом так приятно стало.
  - Есть за что - с моей привычной скромностью сказал ей я.
  - А правда, что ты головы как за нечего делать рубишь? - жадно спросила фея.
  - Слушай, не время сейчас - я понял, что Трень-Брень понесло в сторону, и решил это пресечь - Потом Тиссу расспроси, она была там, где я головы рубил, она тебе расскажет, если захочет, как, где, кому и за что я это делал.
  - Фу - Кро поморщилась - Ну у тебя и прошлое!
  - Не лучше, чем настоящее - парировал я - Полдня назад на наших глазах пара тысяч человек друг друга на тот свет отправляла за милую душу, и ничего, никто не морщился. Все, дисскусия окончена. Трень, рассказывай.
  Фея плюхнулась на лавочку, схватила меня за руку и начала рассказывать о своих похождениях.
  Оказывается, пока мы рубились на поле Туад, эта егоза притащилась в Эринбуг, там каким-то образом подбила Вахмурку и еще парочку НПС - старика-барда (я его видал, этот товарищ, эдакий Гомер гэльтского разлива, постоянно таскался по окрестностям, распевая хриплым тенором баллады собственного сочинения и жуткого содержания, все эти его -
  И отсек ему он руку
  Отрубил ему вторую,
  А потом отсек и ногу
  И другую отрубил.
  наводили на меня невероятную тоску) и его ученика, на то, чтобы смотаться и посмотреть на битву.
  Всей этой компании здорово не повезло, поскольку они не рассчитали место прибытия на поле брани. Они свалились в самый эпицентр схватки между 'Двойными щитами' и 'Сынами Тараниса', если то, что там творилось, вообще можно назвать схваткой. Фея схлопотала стрелу в плечо, и если бы не Вахмурка, то, скорее всего, ее вообще бы затоптали, но гном умудрился ее спасти, и не просто спасти, но и дать совет, причем с дальновидностью, которой от него я не ожидал. Он на редкость грамотно разобрался в ситуации и понял, что столь подлое поведение 'Двойных щитов' по отношению к нашему альянсу, можно перевести на рельсы внутриклановой войны, особенно если маленькая девочка с крылышками пустит слезу, что в результате и произошло.
  Дряхлый певец оказался знакомцем кого-то из аксакалов, чуть ли не самого бейрона Фергуса, да еще и мастером-наставником певунов по всему Пограничью, в том числе и того, который означенному бейрону перед обедом душевные песни о тяжелой доле горцев Пограничья пел, за воинов, за жизнь и все такое. Цеховая взаимовыручка сработала на 'ять', тема для песнопения была куда как благодатна, подраненная и заплаканная фея в виде визуального ряда к данному творению прилагалась, текст писался коллективно и уже к вечеру весь Агбердин сопереживал клану Линдс-Лохэн, поражаясь подлости Мак-Праттов, которые, наверное, сейчас и сами недоумевали, гадая о том, кто же им помог в битве.
  В общем, по всему выходило, что мне фее на пару с Вахмуркой, надо премиальные выписывать. Они все, что я задумал, ускорили, причем очень эффективно и результативно.
  - А сейчас куда поспешать надо? - немного ошарашенно спросил у феи я.
  - Ты глухой? - воозмутилась Трень-Брень - У дедушки Фергуса собралась куча народу, несколько вождей кланов, еще там всякие. Так получилось просто, они по своим делам приехали, а тут такое. Слен Мак-Хен, такой усатый здоровяк и друзья его сразу начали кричать о том, что Мак-Праттам давно пора глотки резать, ибо нефиг, а забавный старичок в татуировках вообще сказал, что ты ему как сын, пусть и незаконнорожденный, и потому он всем сейчас кишки на меч мотать начнет, но дедушка Фергус сказал, что так поступать не дело. Сначала разобраться надо, потом вынести решение, какое надо и только потом идти глотки резать. Иначе порядку не будет.
  - Разумно - согласился с бейроном я - Дуй, собирай народ, кого надо. Такой шанс упустить - дураком быть надо.
  - Вахмурка! - завизжала Трень-Брень, бросаясь на шею подошедшего к нам гнома и заставив меня ревниво отвернуться. Есть в маленьких и непосредственных девочках что-то, что завораживает даже немолодых и циничных мужчин. Просто в виде привязанности, без всяких этих гумберт-гумбертовских дел.
  - Что тебе сказано было делать? - рявкнул я - А ну пулей! Вахмурка!
  - Да, лэрд - отозвался гном.
  - Ты тоже с нами идешь - я подошел к гному - Там сурово молчишь, время от времени потираешь бок, чтобы все поняли - поранили тебя в сече.
  - Ясно - кивнул гном - Сделаю.
  - Я тоже с вами хочу - хмуро пробубнила Кро - Имейте совесть.
  - Кролинушка - приобнял за плечи лучницу я. Она было дернулась, но я держал ее крепко - Есть дела, в которых надо наступить на горло своим интересам. Ну вот не участвуют женщины в таких мероприятиях, традиции таковы, ты же слышала. Что до феи - она не женщина, она недоразумение. Вон Тисса, она не меньше твоего любопытница - но не просится же с нами?
  - Все равно не возьмете - подтвердила Тисса, которая невесть откуда появилась в поле зрения - А жаль. Я бы поглядела на то, что там будет.
  - Не возьмем - развел руками я - Но если вас это утешит - если все пойдет по плану, то веселья скоро хватит на всех.
  Мелодичный звон сообщил мне о том, что ко мне в ящик упало письмо. Я было собрался его прочесть, но шум голосов сообщил мне, что пожаловали основные персонажи грядущего действия.
  - Брат - Лоссарнах обнял меня, эдак скупо, по-мужски - Я знаю, что ты сделал для Эбигайл.
  - Так она и мне родственница - заметил я - Как же я ее бросить мог?
  - Не скажи, не всякий пойдет в такое место, как Гиртенская трясина, даже за родственницей.
  - Ты был в Гиртенской трясине? - Кро аж рот открыла - Да ладно?
  - Да, я там ...- я вспомнил про найденный данж, но сказать про него Кро не успел, поскольку на нас налетела Трень-Брень с истошным воплем - Все, пора, портал открывайте кто-нибудь!
  Портал открылся и мы, всей толпой вывалились на площадь Агбердина, заполненную народом.
  - О, и здесь уже поют - Трень-Брень замахала руками, приказывая нам остановиться - Слушайте!
  
   Коварный и подлый Макмиллан Мак-Пратт,
   Из алчности, злобы и мести,
   Нарушил священный для гэльтов уклад,
   Забыв о достоинстве, чести.
  
   Союз, в Калидонском лесу, в час ночной,
   Со старою, злобною ведьмой.
   Он кровью скрепляет, чтоб клан небольшой,
   С лица Пограничья стереть им.
  
   Мак-Пратт жаждет власти, и новых земель,
   И юного женского тела.
   Колдунье же, в радость страданья людей.
   И вот, они взялись за дело.
  
   Сталь губит Линдс-Лоханов и колдовство,
   Ликуют колдунья с Мак-Праттом.
   Но гнусный дуэт не учел одного-
   Наличье у Гэллинга брата.
  
   Пусть брат не по крови- по ратным делам.
   Родство это даже ценнее.
   Колдунья мертва- но, без лидера клан,
   Казна его резко скудеет.
  
   Лэрд Хейген! Ярл Севера, Запада тан,
   достоинств его всех не счесть мне.
   Сзывает друзей, чтоб спасти гордый клан,
   И деву сберечь от бесчестья.
  
   Пылает гнев праведный в гэльтских сердцах,
   Мечи жаждут крови злодея.
   На битву ведет их король Лоссарнах,
   Он вождь по призванью, рожденью.
  
   С ним рядом Мак-Соммерс - отчаянный муж,
   Кэйл, Флосси и мисстресс Кролина.
   Для них в Пограничье чужих нету нужд,
   Для них каждый гэльт равен сыну.
  
   Кровавая сеча на поле Туад,
   В разгаре и снова бесчестье!
   Наемников в бой запускает Мак-Пратт,
   Бьют в спину друзей королевских.
  
   Видать у злодея бездонна казна,
   И страх помутил его разум.
   Коль он опустился до этого зла,
   В лицо плюнув гэльтам всем сразу!
  
   Решайте же гэльты! С кем ваши клинки?!
   Неужто потерпим бесчестье,
   За элем свои коротая деньки?!
   Об этом для вас моя песня!
   (стихи Яна Воеводского)
  
   Мордатый певец в фейл-брекене замолчал, повесив нечесанную голову и всем своим видом показывая, что со стороны населения Агбердина он надеется на правильный выбор гражданской позиции.
  - Душевно - Леннокс смахнул слезинку из уголка глаза - Вот какие мы герои все-таки!
  Мы с Вахмуркой переглянулись, понимая, что резонанс великоват. Даже в нашей ситуации - великоват. Это мы сейчас не маленькую победоносную войну разжигаем, это мы уже полноценную битву за Пограничье устроить можем. Гражданскую войну, елки-палки.
  - Блин, 'Радеон' жжет - донеслись до меня чьи-то слова, заставив навострить уши - Ивент за ивентом. Ты понял, что к чему, старый?
  - Нет - отозался второй голос, я присмотрелся разговор вели игроки. Высокоуровневые игроки, следует это отметить особо.
  - Я не знаю кто такие эти Кэйл и Флосси, но вот Кролину я знаю, мы с ней как-то в одном рейде были, пикапом ходили. Так вот она - игрок. И по ходу она в этом ивенте на первых ролях.
  - И? - туповато спросил второй.
  - Вот ты дерево - первый игрок даже покачал головой - Надо пробить, что это за тема и присоседиться к ней. Может быть интересно.
  - Интереснее чем в Западной Марке? - хмыкнул второй игрок - Ну не думаю.
  А что такое происходит на Западе?
  - Сэл, мы с тобой, конечно, не играем так, чтобы совсем в одиночку бегать, но давай по честному - мы и не командные игроки. Какое нам с тобой дело до всех этих клановых дрязг? - вкрадчиво сказал первый - Что они в мире живут, что кровь друг другу пускают - велика ли разница? Наша с тобой цель - чтобы интересно было и весело, причем не всем, а конкретно нам. Согласен?
  Ответ Сэла я уже не услышал - группа местных, идущая с площади, загородила любопытных собеседников, и, видимо, увлекла их с собой. А что, здравый взгляд на вещи. Да и вообще персонажи интересные.
  - Вахмурка, слушай, а ты не в курсе, что вообще в мире происходит? - спросил я у гнома и получил в ответ удивленный взгляд - он тоже из игры не выходил, а радиоприемников с новостями здесь нет.
  - Не стоим, не стоим - проверещала Трень-Брень и устремилась вперед, хлопая крыльями - Время дорого, ждут нас. А ну, посссторонись, дорожку даем!
  - Это Леннокс - раздался из толпы голос какой-то гэльтки - Смотрите, люди, это же Мак-Соммерс. И Кэйл Бедовый!
  - Точно! - поддержал ее другой женский голос - Люди! Так это же с ними, стало быть, сам Лоссарнах Мак-Магнус идет!
  - Это он - солидно громыхнул мужской бас - Я видел его, только тогда он помоложе был, без седины.
  - Мак-Магнус! - зашумел народ - Мак-Магнус, герой-изгнанник! Оболганный и преданный воин!
  - Ну вот - шепнул я на ухо Лоссарнаху - А ты говорил, грязью кидать будут. Эх, жаль мы тебе голову тряпкой окровавленной замотать не догадались, сейчас тебя бы уже на руках несли!
  - Лоссарнах! - все громче галдел народ - Смерть подлым Мак-Праттам, слава бесстрашным Линдс-Лохэнам! Слава героям поля Туад! Гэльты умирают, но не сдаются!
  - Все так, люди - заорал внезапно Леннокс - Позор Мак-Праттам, слава Лоссарнаху!
  - Воистину слава! - отозвались гэльты.
  Нет, есть в этом какая-то вывихнутость! Оно понятно - и барды местные поработали, и атмосфера правильная, но все равно. Как-то это все лубочно выходит.
  - Бей Мак-Праттов - заголосила Трень-Брень - Они в детей стрелами пуляют, в меня вот, в том числе!
  - А и то, гэльты - снова разадался весомый бас, перекрывший общий ор - Пошли Мак-Праттам наподдадим?
  - Вот вожди скажут, что надо наподдать, тогда и наподдадим - резнонно осадил басовитого кто-то - Это дело такое, старшие должны решить, кого и за что убивать.
  Мы подошли к знакомому мне дому бейрона Фергуса.
   - Удачи тебе, Лоссарнах - сказало вслед нам несколько голосов одновременно - И вам, пришлые воины.
  А вот королем моего друга так никто и не назвал. Это плохо, стало быть, не проникла эта идея еще в народные массы, хоть в песне она уже и есть. И меня за вождя клана никто не числит, это тоже неприятно. Как был я 'пришлым воином', так им и остался.
  
  'Ваши отношения с Верховной вилисой значительно испорчены и находятся в стадии 'неприязнь'.
  Вы можете их улучшить до стадии 'недоверие' или ухудшить до стадии 'озлобленность'.
  
  Вот тебе и раз. Сдается мне, что вилисы там Хильду не только не сожгли, сдается мне, что Хильда сама им показала, где орки зимуют. То есть выходит, что благодаря мне, Регине теперь в жертву принести некого, плюс ей до кучи еще и хвоста накрутили. Ну и поделом, а то понимаешь, взяла моду сатанинские обряды в игре проводить. Хотя на болота я, пожалуй, в ближайшее время без нужды соваться пока не стану, а особенно в ночное время, когда там не видно ни зги и вилисы злодействуют безнаказанно.
  А Хильда, выходит зла не затаила, сообщения-то нет. Ну, я как-то так и думал, не могут она или ее сестрицы со мной в конфронтацию вступать пока я богиню с того света на этот не вытяну. А вот потом... Хотя не исключен тот факт, что она просто ничегошеньки не поняла, поскольку из семейства дриад она, похоже, самая недалекая.
  В доме нас уже ждали.
  - Так, гэльты и ты, гном - по-свойски обратился к нам Рэналф - Сдаем оружие.
  - Чего это? - нахмурился Вахмурка - Чай, не со злом пришли.
  - У тебя, бородатый, это на лбу не написано - Рэналф был непреклонен - Тем более, что на совете дело может по любому повернуться.
  - Вот и я про то же - упорствовал гном - Оно повернется, а у меня только борода да голые руки.
  - В самом деле - поддержал его я - Где справедливость?
  - Вот она - Рэналф показал нам на боевой топор, стоящий рядом с ним - Любому возмутителю спокойствия мало не покажется.
  - Аргумент - признал гном, отдавая гэльту оружие, причем свое - видать, не было у него в сумке хлама после героической гибели.
  - Как радикулит? - с небольшим ехидством перевел я тему, сдавая Рэналфу все тот же ненужный мне меч, которым я пользовался при аналогичной ситуации в замке ордена - Не тревожит?
  - С такими делами обо всех болезнях забудешь - хмуро ответил Рэналф.
  Он посторонился и показал на лестницу, ведущую на второй этаж, откуда раздавался гул голосов и где, похоже, только нас и ждали.
  Я думал, что снова увижу некое подобие того собрания вождей, которое было перед походом на Кеннора - сидят изрезанные шрамами, седые, усатые и татуированные воины, и между делом, с шутками и прибаутками решают вопросы жизни и смерти.
  А вот и фиг! На втором этаже дома бейрона (где мне до этого момента бывать не доводилось) пара очень серьезных гэльтов молча распахнула перед нами дверные створки, по размеру которых становилось ясно, что ведут они в довольно просторное помещение.
   Так оно и вышло. Это был большой зал, в дальнем конце которого ярко горел огонь в камине, в центре его стоял огромный круглый стол, за которым, на тяжеленных, даже визуально, креслах, сидели вожди кланов. Не все места были заняты, какие-то кресла пустовали, но в целом человек с сорок в зале было.
  - А вот и новый глава клана Линдс-Лохэен - послышался голос Фергуса Мак-Соммерса - Он сам и его ближние.
  - Вон тот рыжий не из его людей - немедленно отозвался один из горцев - Я его знаю, это Леннокс Мак-Соммерс. Бейрон, ты уже сделал свой выбор, раз твой человек ходит в отряде Линдс-Лохэна?
  - Эй, воин, откуда я тебя знаю? - немного развязно спросил Лоссарнаха другой гэльт с на редкость неприятным лицом - Твоя рожа мне знакома.
  Король-без-королевства промолчал, понимая, что его провоцируют, но явно поставил некую метку у себя в голове.
  - Да, это человек из моего клана - в корне пресек начинающиеся было разговоры Фергус - Так вышло, что он, сугубо по собственной воле, оказался среди людей Хейгена Линдс-Лохэна. И, следует отметить, я рад этому обстоятельству, поскольку мы можем узнать сторонний взгляд незаинтересованного человека на то, что произзошло сегодня утром на поле Туад.
  - Так уж прямо незаинтересованного? - снова влез неприятный гэльт - Если он был там, то уж точно не в качестве наблюдателя. Надо бы вообще разобраться в том, как его занесло в эту компанию. И вообще - кто все эти люди?
  - Справедливый вопрос - перехватил инициативу я, на мгновение опередив бейрона - Кое-кто из присутствующих меня знает по походу на Кеннора Мак-Линна, я вижу тут знакомые лица.
  - Да, благодаря этому парню я забрал у Керуака пять отменных овец - подтвердил мои слова гэльт со шрамом во все лицо - Он таки отхряпал голову у Мак-Линна.
  Сидящий рядом с ним горец пыхнул трубкой и кивнул головой.
  - А вот тебя, Флорд Мак-Манн я чего-то не видал под стенами Морригота - Дага Мак-Миллана, старого, но ещё очень крепкого воина, я заметил сразу же, как только вошел в зал. Он смотрел на переставшего улыбаться гэльта, то и дело подкалывающего нас - Ни тебя, ни твоих подпевал из клана Мак-Эргов, ни Мак-Праттов, из-за которых тут пошел сыр-бор, ни...
  - Я понял, почтенный Даг, что вы нас там не видели. Мы просто не успели прибыть вовремя - скривился Мак-Манн - Нас не известили об общем сборе, так...
  - Ну, в том, что ноги кривые всегда штаны виноваты - бросил прямо в лицо Флорду незнакомый мне крепыш в плаще из медвежьей шкуры - Ваши кланы всегда последние в сборах на войну, зато первые в дележке добычи.
  - А ты не слишком много себе позволяешь, Мак-Сторт? - злобно спросил Флорд - Уж кому-кому открывать рот за этим столом, так не тебе.
  С десяток вождей поддержали Мак-Манна, нехорошо глядя на неизвестного мне доселе Мак-Сторта.
  - Так, товарищи вожди - остановил я нарастающий конфликт - Может, все же вернемся к нашему вопросу?
  Гул стих, но было очевидно, что единства за столом нет, несколько вождей демонстративно пересели на свободные места, с неприязнью глядя на своих бывших соседей. Я внутренне мысленно потер руки, очень довольный тем, что увидел - похоже, что мы просто будем формальным предлогом для выяснения давних счетов. Ну и славно, нет ничего лучше, чем ловить рыбку в мутной воде - пока они будут выяснять свои вопросы, мы благополучно займемся своими делами. Нет более благоприятного для свержения или установления монархии времени, чем внутренний разлад дел в стране.
  - Здесь нет нашего вопроса - едко сказал Мак-Манн, который явно переходил в раздел 'мои враги' - Все и так ясно. Мак-Пратты победили в битве, а значит они теперь хозяева земель Линдс-Лохэнов по праву сильного.
  - И неважно что они наплевали на наши обычаи и наняли чужаков, которые подло ударили в спину союзникам Линдс-Лохэнов - как бы в сторону сказал Мак-Сторт, который, судя по всему переходил в категорию 'мои друзья'.
  - Мак-Пратты никого не нанимали - зло сказал Флорд, наливаясь кровью - Они и сами не знают, откуда взялись эти воины.
  - Поразительная осведомленность - отметил я громко - Самих Мак-Праттов тут нет, но зато кое-кому известна их точка зрения. Интересно откуда?
  Мак-Манн сузил глаза, но промолчал.
  - Ну да ладно - я махнул рукой, как бы показывая свое безразличее к данной проблеме - Все-таки представлюсь сам и спутников своих представлю.
  Короля-без-королевства я оставил напоследок, чтобы спровоцировать новую волну эмоций. И этой цели я достиг.
  - Ну и последний мой спутник - немного равнодушно сказал я - Лоссарнах Мак-Магнус, из клана Магнусов, лейрд Морригота, бейлиф Фассарлаха и Таргота.
  - Ну да! - Флорд злорадно хохотнул - Вот откуда мне эта... Это лицо знакомо. Надо же, а мы про тебя уже и забыли. Как ты выжил, беглец?
  - Случайно - Лоссарнах держался отлично - Но я выжил, и теперь хочу забрать свое, то, что мне принадлежит по праву.
  - Пару исподнего - открыто издевался над ним Мак-Манн - Вроде больше тебе ничего не причитается.
  - Не скажи - Лоссарнах демонстративно достал из напоясной сумки белоснежный палток и неторопливо завязал на нем узел - Например, я тебе уже кое что задолжал, что-то вроде нескольких дюймов стали в твоем животе. И я непременно отдам тебе этот долг, вот, чтобы об нем не забыть я уже и узелок завязал. Мак-Пратты задолжали мне свои жизни, поскольку их подлость поражает своими размерами и этот долг я тоже погашу. Тут правда узелок мне не нужен.
  - Что ты можешь, беглец? - Мак-Манн вскочил с кресла - Кто за тобой стоит? Твой клан мертв, твои люди мертвы, за тобой нет никого, кроме вот этой кучки бездомных нищебродов!
  - Жаль, что его можно будет убить лишь один раз - внезапно очень громко посетовал Кэйл - Но я не могу забирать у короля его право мести.
  Гэльты зашушукались, глядя на Лоссарнаха, спокойно и даже немного горделиво стоящего перед ними.
  - Короля? - опешил Мак-Манн, а его соседи зашептались - Какого короля? В Пограничье нет короля.
  - Значит будет - громко сказал я - И он перед тобой. И у тебя есть шанс склонить голову перед ним, потому что если ты этого не сделаешь, то все равно ее склонишь, но уже перед палачом.
   - Я хочу убить его собственноручно - не согласился со мной Лоссарнах - Я против казни.
  - И ты не прав, Мак-Манн еще кое в чем - прозвучал голос бейрона - Ты не прав в том, что за Мак-Магнусом никто не пойдет. Что до короля - это мы потом разберемся что к чему, а вот по поводу его права на титул и земли... Так они его по праву. Замок Морригот, Фассарлаг, Таргот - все эти земли ждут своего господина. И у Лоссарнаха есть те, кто поддержит его притязания на собственность. Мак-Соммерсы на его стороне.
  - Мак-Милланы тоже - сказал дядька Даг.
  Помахал трубкой курильщик, кивнул человек в медвежьей шкуре - добрая половина высокого собрания явно была на стороне моего друга.
  Но только половина, не более того.
  - Мак-Соммерсы уже давно для многих как гвоздь в ботинке - резко сказал гэльт в кожаных доспехах, до этого молчавший - Бейрон Фергус, твой клан постоянно сует нос туда, куда не следует и это многих раздражает. Что тебе до этого бродяги, который даже не умер как должно и что тебе до Линдс-Лохэнов, которые и в прежние времена не славились своими воинами? Мак-Пратты оказали им благодеяние, предложив пойти под их протекторат, они протянули им руку, которую неблагодарные дураки укусили.
  Какой интересный человек и слова какие знает мудреные. 'Протекторат'.
  - Мне есть дело до всего, что грозит разладом в Пограничье - мягко сказал бейрон - И если я вижу, что какой-то клан совсем забыл правила приличия я говорю ему об этом. Мак-Пратты хуже, чем даже Кеннор, тот был просто убийца и насильник, да к тому же не слишком крепкий на голову, и он просто хотел власти. А Макмиллан и его семья... Они пытаются насадить на наши земли свои порядки, что гораздо хуже, особенно учитывая то, как они это делают. Ты думаешь, я не знаю, о чем он договаривался с тобой, Рой Род, с Мак-Маннами, с Тривальдами, с Мак-Тоффами, что он вам обещал? Все я знаю. Вы уже поделили нашу землю и убрали нас под травяное одеяльце.
  В зале повисла тишина, было слышно, как муха в окно долбится. Гэльты умудрились сесть так, что даже за круглым столом они находились напротив друг друга и было видно, что это теперь не собрание вождей, это две противоборствующие стороны.
  - Тот, кто много знает - тот долго не живет - в голосе Рода Роя была неприкрытая угроза - Отдай Мак-Праттам то, что их по праву. Земли они забрали, но им нужны головы этих людей и девка, последняя из рода. И твои земли останутся твоими, даже после того как Макмиллан наденет корону.
  - Корону? - удивился я. Надо же, не одному брату Юру пришла в голову мысль о коронации. Или он просто знал о том, что происходит и решил ввести в эту партию свою фигуру?
  - Корону? - в унисон со мной сказало еще несколько гэльтов. Они были удивлены не меньше.
  - Да, корону - подтвердил Фергус - Макмиллан решил, что юга Пограничья ему мало и возжаждал власти над всем нашим краем и нами. Я узнал об этом совсем недавно.
  - Стаду нужен вожак - грубовато сказал Рой Род, вставая из-за стола - Вы можете и дальше гонять по лугам своих овец, сидеть в своих домах и бросать бревна, мы не против. Но вы должны помнить, что вы подданые нового короля Пограничья, и он властен в вашей жизни и вашей смерти.
  - Они нам разрешили - захохотал Даг, стукнув кулаком по столу - Гэльты, они нам позволили жить.
  - Гораздо забавнее, что он говорит 'мы' - негромко заметил я.
  - Макмиллан - это тот, кто будет королем. А вот Род Рой из тех, кто будет править - с благодарностью посмотрел на меня Фергус - Вами править, гэльты.
  - Так этот тоже вроде собирается лезть на несуществующий трон - показал на Лоссарнаха горец, заросший рыжим волосом до такой степени, что был виден только огромный нос - В чем разница?
  - В том, что он не тиран, а воин - впервые за все время открыл свой рот Леннокс Мак-Соммерс, после же он выкинул совсем неожиданную штуку - встал на одно колено и сказал -
  - Присягаю тебе, Лоссарнах Мак-Магнус на верность, и делаю это осознанно и по доброй воле. Прими мою жизнь и будь властен над моей жизнью и смертью.
  Если Лоссарнах и был удивлен, то никак этого не показал. Он поднял рыжего с пола и обнял.
  Я чуть не растрогался, но тут события приняли совсем уж странный поворот.
  - Леннокс Мак-Соммерс - громыхнул голос бейрона - Не след вам принимать решения вперед главы своего клана. Не забывайте свое место.
  Бейрон Фергус подошел к королю-без-королевства и насупившемуся Ленноксу, и неожиданно опустился на одно колено.
  - Я вверяю судьбу своего клана в твои руки, Лоссарнах Мак-Магнус - громко сказал горец - Отныне мой клан становится частью твоего дома, в том я клянусь перед всеми вождями, что здесь присутствуют и богами, которые на нас смотрят.
  
  Вами выполнено задание 'В бою обретешь ты право свое'
  Награды:
  3000 опыта;
  800 золотых;
  
  
   Глава пятая
   в которой из искры разгорается пламя
  
  
  Вам предложено принять задание 'За каменной стеной'
  Данное задание является шестым в цепочке квестов 'Зона влияния'
  Условие - будущий король должен вернуть себе свой фамильный замок.
  Награды:
  1000 опыта;
  300 золотых;
  Получение следующего квеста в цепочке.
  
  - Вот тебе и раз - сказал горец-курильщик, впервые на моей памяти вынув трубку из рта.
  - Я его отца знал - встал с кресла Даг - Сынок, я не буду на коленку вставать, что-то в последнее время она у меня туда сгибается, а вот обратно не всегда. Но ты знай - мой клан с тобой, до конца.
  Дальше пошло то, что я предположить не мог, даже в самых заветных мечтах - один за другим вожди гэльтов присягали на верность Лоссарнаху. Не как королю, но как тому, кто поведет их на битву.
  Но не все, далеко не все. Десятка полтора горцев столпились за Мак-Манном, который злобно сощурившись смотрел на то, как возникает оппозиция, способная похоронить его планы.
  - Что-то не так? - с ехидством спросил я у него.
  - Все так - сквозь зубы ответил мне Мак-Манн - Все очень даже так. Теперь мы точно будем знать, кто будет казнен первым, а кто вторым.
  - Прямо даже казнен? - восхитился я и хлопнул в ладоши - Ишь ты! Головы рубить будете?
  - Лично для тебя мы хороший кол припасем, выродок, потолще да поухватистее, чтобы мучался подольше, когда мы на него тебя посадим - оскалился Мак-Манн - Ты уже давно у нас как бельмо в глазу.
  - Да тьфу на тебя - возмутился я - Чего ты несешь? Я в Пограничье всего-ничего нахожусь-то!
  - Но на кол себе уже заработал - заверил меня горец - Гуард сказал, что лично никому не даст его жиром мазать, чтобы ты быстро не помер.
  - А за что младший Мак-Пратт так на моего друга зол? - поинтересовался бейрон, который слышал наш разговор.
  - Так лэрд ему в животе изрядную дыру своим клинком проковырял - влез в разговор Кэйл - Как тот не сдох - поражаюсь.
  - Ай да Хейген - довольно заулыбался Фергус - Ай да молодец!
  - Не вижу поводов для радости, старик - грубо сказал Мак-Манн и громко сказал - Глупцы. Вы думаете, что нашли себе хорошего военного вождя? Как бы не так! Вы только что нашли свою смерть!
  - А ты понимаешь, что мы за такие слова с тобой сейчас сделать можем? - вкрадчиво спросил владелец медвежьей шкуры - Прямо здесь и прямо сейчас?
  - Ничего вы со мной сделать не можете - Мак-Манн усмехнулся - Война не объявлена.
  - Пока не объявлена - поправил его Фергус - Не так ли, Мак-Магнус?
  - Мак-Манн, с тобой говорить бесмысленно - спокойно сказал Лоссарнах и показал платок с узлом - Ты уже все равно что мертв. Но вы все, кто стоит за его спиной, еще можете изменить свою судьбу. Гэльты, подумайте о том, за кого вы хотите сражаться, ради чего вы будете это делать? Ради кого? Ради тех, кто бьёт в спину? Ради тех, кто готов изнасиловать дочь вождя и сестру вождя, чтобы получить ее земли? Ради тех, кто убивает детей?
  Лоссарнах ткнул рукой в сторону Трень-Брень, которая немедлено захлопала ресницами и скуксилась, схватившись рукой за плечо.
  - Подумайте, гэльты, подумайте - негромко продолжил будущий король - И знайте - выбор стороны в войне, это как девка со своим девичьим же богатством - один раз и все, обратной дороги не будет. Веры вам не будет.
  - Ты нас за мак-соммеровскую власть не агитируй - злобно сверкнул глазами Мак-Манн - Чай, не башмаками похлебку хлебаем, понимаем с какой стороны солнце всходит. Пойдем отсюда братья, все ясно.
  - Мне не ясно - неожиданно сказал один из вождей, стоящих у него же за спиной, совсем еще молодой человек - Ты мне не говорил, что детей убивать будем. Ты говорил, что высшую власть получит достойный гэльт и все, кто будет с ним, получат свою долю почета и уважения, по делам своим. Я готов сражаться с воинами ради вас, но детей убивать не стану.
  - Да кого ты слушаешь! - взмахнул руками Мак-Манн - Каких детей?
  - Меня - пропищала феечка - Я вполне себе ребенок. Они в меня стрелой пульнули, было очень больно. Я чуть не померла потом.
  - И еще служанку зарезали, которую сами же и подкупили - добавил я - Беременную! Она им тайный лаз в наш дом показала, чтобы мою сестру выкрасть, а они ее прирезали. Вот такие методы у этих достойных горцев.
  - Я свидетельствую это - одновременно сказали Леннокс и Кэйл.
  - Я не пойду с тобой, Мак-Манн - сказал юноша - Может и с ними не пойду, но тебе я точно не попутчик.
  - Дурачок - приобнял его за плечи Мак-Манн, одновременно с этим кивком показав остальным вождям, чтобы шли к выходу - Ты уже с нами, а от нас так просто не уходят. Мы не просто клан, мы будущие правители Пограничья, и если всякий сопляк будет нам говорить свое 'не хочу', то начнется что? Правильно, разброд и шатание. А этого нам допустить ну никак нельзя.
  - Я... - начал было что-то объяснять Мак-Манну молодой человек, но несколько коротких и быстрых ударов ножом в живот заставили его прервать свою речь. Он застонал, осев на пол, где свернулся там калачиком, прижимая окровавленные ладони к животу.
  - Рэналф - неожиданно громко закричал бейрон, я и не подозревал, что он умеет кричать - К оружию!
  
  Вам предложено принять задание 'Чужая кровь'
  Условие - принять на себя месть за коварно убитого вождя клана Скриммсов и осуществить ее.
  Награды:
  3500 опыта;
  900 золотых;
  Признательность клана Скриммсов;
  Увеличение репутации в глазах вождей кланов Пограничья
  Примечание.
  Если месть будет осуществлена по всем обычиям горцев Пограничья есть вероятность того, что вами будет получено деяние 'Ревнитель традиций'
  Принять?
  
  
  Деяние - это хорошо, но где же Рэналф? Неохота мне меч доставать, скажут - нарушил обычаи, принес клинок. Не хочу я этому упырю лишнуюю зацепку давать.
  - Не так быстро - чертов Мак-Манн бы очень скор. Пока я думал, он козлом скакнул в сторону, как-то просто по волейбольному подпрыгнул и ухватил за крыло Трень-Брень, которая от удивления только пискнуть успела. Секунда - и у ее горлышка блестит сталь ножа - Мак-Соммерс, мы просто уйдем и все. И я клянусь тебе холмами и тем, кто под ними, что я не пущу кровь этой девке.
  - Зря ты так парень - Вахмурка нахмурился так, что его глаз было даже не видно под кустистыми бровями, брода у него встопорщилась - Ох, зря. Я же тебя на лоскуты порву, на ленточки для бескозырок резать буду.
  Я чувствовал то же самое. Прекрасно понимая, что ничего страшного и непоправимого с нашей девочкой случиться не может - вещи ее останутся здесь, потеря опыта - для ее уровня это не беда, копейки, но сама мысль о том, что какой-то вонючий горец прижал к ее шее нож... И так ей, бедной досталось, а тут еще это...
  - Мак-Манн, уходи - Лоссарнах внешне был спокоен, но на скулах у него заходили желваки - Уходи. Тебя никто не тронет, слово Мак-Магнуса.
  - Вот и славно - осклабился горец и рявкнул на фею - Девка, не вертись, а то сейчас перережу тебе глотку дурняком!
  Опытный Рэналф все понял сразу, он перехватил секиру одной рукой и поднял вторую вверх, давая понять, что он не станет никого атаковать.
  - Ты же понимаешь, Мак-Манн, что ты покрыл и себя, и свой клан с его предками и потомками таким позором, что его будут помнить и эпоху спустя? - как-то даже дружелюбно спросил Фергус.
  - Мне плевать - сказал горец, очень умело держа мою фею, и почти не глядя двигаясь к выходу - Мне плевать и на тебя, и на законы, и на правила. Времена изменились, старый ты дурак. Кеннор это понимал, и Макмиллан это понимает, и даже вон тот король бродяг и нищих в курсе происходящего.
  - А я что говорил? - Леннокс коротко глянул на Лоссарнаха - Хоть и гад он конечно, но говорит по сути верно. Хотя за то, что ты так сказал про дядюшку Фергуса я тебе...
  - Ничего ты ему не сделаешь - Лоссарнах покачал головой - И никто ничего ему не сделает, если хочет располагать моей дружбой. Брат мой, ты слышишь меня?
  - Это моя... - я закашлялся, поскольку сам не понял, что хотел сказать. 'Моя' - кто?
  - Я понимаю, что она твоя дочь - Лоссарнах кивнул - Но ты мой брат, а стало быть и она мне не чужая. Просто долг этого человека вырос еще больше, вот и все. Но он - мой.
  Я вздохнул и нажал на кнопку 'Нет' в квесте, который так и висел перед моими глазами. Не стоит оно того. Хотя, если Трень-Брень после этого начнет заикаться, я плюну на все, напрягу всех, вплоть до Валяева, найду этого урода и... Ох, что я сделаю. Я сервер, куда его файл положат после того, как заархивируют, по винтику разберу.
  - Буду ждать нашей встречи - Мак-Манн широко улыбнулся Лоссарнаху - Поверь, я сейчас говорю вполне искренне. Я тоже очень хочу тебя убить и непременно это сделаю.
  Он вышел из зала, и мы услышали его крик -
  - Внизу все спокойно?
  - Да - донесся и до нас ответ одного из его людей.
  - Уходит - сказал нам Рэналф, выглянув за дверь - Жаль.
  - Он бы прирезал дочь Хейгена - Лоссарнах подошел к окну - У нас не было выбора. Мы бы конечно отомстили, но стоит ли жить после того, как за твою жизнь заплатили кровью ребенка твоего брата?
  - Кровь одного ребенка за кровь многих воинов - заметил курильщик трубки - Если бы мы перебили их здесь и сейчас, то воевать было бы куда как проще.
  - Не мели чушь, Саймон - Даг склонился над юным вождем Скриммсов, колени его отчетливо скрипнули - Готов. Мальчишка совсем был, глупый, но честный.
  - Почему чушь? - курильщик сел на кресло.
  - Мы воины, наша смерть - наша жизнь - Даг, охнув, распрямился - В том смысл всего, что мы делаем. А она - ребенок, даже не столь важно, что она дочь одного из нас. Она просто ребенок.
  - Стареешь, Даг - заметил Саймон - Впрочем, может ты и прав.
  Я тряхнул головой и подбежал к окну. Надо же, возникает такое ощущение, что там, на лестнице и вправду близкий мне человек. Родной. Чудно. Непривычно.
  Мак-Манн вышел из дома на площадь, где на него непонимающе уставилась толпа гэльтов. Слышно не было, но похоже они задавали ему какие-то вопросы, на которые он даже не стал отвечать. Мак-Манн что-то спросил у своих людей, окруживших его кольцом, отметим - очень ловко и умело окруживших. Один из них тряхнул мечом с перевязью, которую он держал в руке - видно, чертов горец спросил у него про свое оружие.
  Мак-Манн поднял голову и посмотрел на нас, после мотнул головой - мол, окно откройте.
  Бейрон толкнул створки и в залу скользнул терпкий осенний воздух - как не крути тут зима, но она приятно напоминает осень.
  - Надеюсь ты понимаешь, Мак-Соммерс, что пришло время войны? - с сарказмом проорал злодей - Я сам не могу ее объявить, но поверь, что это так. И я рад, что неясности больше нет.
  - Я пришлю копье твоим хозяевам - ответил за Фергуса Лоссарнах - Но ты прав - не дело рабу говорить за господина.
  - Копьё! - захохотал Мак-Манн и его поддержали горцы, стоящие вокруг него - Что нам твое копье! Нет уж, воевать будем по нашим правилам. Хотя, судя по полю Туад, мы тебя хоть так, хоть этак прикончим. Ты же неудачник, да еще и трус. Эй, люди, вот это недоразумение, по какой-то нелепой случайности именующееся гэльтом, хочет быть вашим королем!
  - Королем? - раздался добрый десяток голосов - Каким королем? Что вообще происходит?
  - Гэльты - заорал Мак-Манн - Слушайте и не говорите потом, что не слышали, что вам не дали шанса. Если кто хочет уцелеть в войне, то у него есть такая возможность. Принесите нам головы своих вождей, еще воон того нищеброда с Запада и Мак-Магнуса - и вы останетесь живы. Слово Мак-Манна!
  - Который прикрывается ребенком, вместо того, чтобы взяться за меч - холодно заметил Лоссарнах - Сразу видно - человек чести.
  - Я сказал - вы услышали - не стал лезть в дискуссию Мак-Манн, опасливо глядя по сторонам, как видно опасаясь стрелы в спину - каждый других судит по себе и скомандовал кому-то из своих людей - Портал открывай.
   - Девочку отпусти - крикнул Фергус - Хоть ты и негодяй, но ребенка отпусти.
  - Да? - нехорошо улыбнулся Мак-Манн и повертел лезвием ножа у горла феи, оно блеснуло в лучах заходящего солнца - Ну, не знаю...
  - Что ж ты творишь-то, паскудник? - какая-то сильно пожилая гэльтка в клетчатой юбке махнула клюкой - Я же твою мать знала, мы из одного рода с ней были. Кабы Фрида знала, что родила, она бы тебя еще в мокрых пеленках удавила!
  - Ладно - не думаю, что подобные вещи могли тронуть гнилую душу горца, полагаю, что им двигали политические соображения - Лети, уродка. Тебя и так матушка-природа наказала, кому такая нужна.
  Полыхнул портал и одновременно с этим Трень-Брень взмыла в воздух, держась за шею, и на редкость умело сквернословя.
  На площади все стихло и даже Мак-Манн задержался на мгновение, слушая невероятно складные матюки феечки, которая трясла в воздухе кулаками, обсыпая присутствующих искрами.
  - Вот дает - с удовольствием и знанием дела крякнул Саймон, выпустив клуб дыма - Молодец девка, хорошая жена будет, боевая. Я вот что думаю, Хейген - у меня младшему сыну, Тэду, скоро тринадцать лет будет, твоя вон тоже в возраст уже входит. Может, помолвим их, породнимся? А что она с крыльями - так это не беда, овец, если потеряются, легче искать будет.
  Я вздохнул, в очередной раз подумав, что градус бреда доходит до критического значения и подождал чего-то вроде квеста 'Обрученные', с условием 'Выдать приемную дочь фею Трень-Брень за одного из сыновей вождя клана...' Как там его? Мак-Ансы. Вот значит за Тэда Мак-Анса.
  Сообщение не выскочило, но Саймон расценил мое молчание по-своему -
  - Дам за нее двадцать пять овец.
  - Тридцать - на автомате выскочило у меня.
  - Не многовато? - Мак-Анс покачал головой - У меня отары не такие большие, как об этом рассказывают.
  - Вождь, ты жену сыну выкупаешь, а не телегу - присоединился к беседе Вахмурка и продолжил спертым от смеха голосом - гнома явно сначала отпустило, а потом понесло - За такую красотку двадцать пять овец?
  Портал на площади схлопнулся как раз в тот момент, когда Трень-Брень закончила свою речь и плюнула вниз. Народ помолчал секунд пять, а после зааплодировал - гэльты были явно впечатлены способностями моей феи и тонко чувствовали красоту слова.
   - Нам надо многое обсудить - Лоссарнах был спокоен. но я чувствовал - его тоже отпустило - Вожди, у нас очень мало времени, я уверен, что у наших противников все готово к тому, чтобы начать большую войну. И это будет война, очень отличающаяся от того, к чему вы привыкли.
  - Мак-Магнус прав - поддержал моего друга я - Это будет война по образу и подобию Запада, никаких долин, битв грудью в грудь и всего такого. Это будет экспансия.
  - Линдс-Лохэн, это ты сейчас по матерному или же по-ученому сказал? - поинтересовался у меня на полном серьёзе седоусый гэльт - Мы тут академиев мудрости не кончали, народ простой.
  - Не суть - отмахнулся я - Главное - надо быть ко всему готовым. И к засадам, и к ночным вылазкам, и к партизанской войне. Колодцы могут отравить, селения пожечь - правил больше нет.
  - На мой взгляд парень перегибает - отмахнулся седоусый - Оно, конечно...
  - Морлок, посмотри сюда. Ты когда-нибудь видел, чтобы гэльта прирезали прямо на совете вождей? - Фергус показал на труп молодого Скриммса, скорчившийся на полу - А там за окном сквернословит дочь Линдс-Лохэна, которой один из нас только что чуть не перерезал горло. Да, Хейген, ты с ней поговори, сдается мне, что она связалась с плохой компанией. Не должна столь юная девица так умело ругаться.
  - Точно-точно - Даг хлопнул меня по плечу - Сначала ругань, потом эль за овчарнями, а потом она сбежит куда-нибудь в холмы с каким-нибудь обормотом, чтобы сделать тебя дедушкой. Не та стала молодежь, вот помню в наше время...
  - Двадцать овец, пять баранов, десять топоров, стальных, отличной ковки - перебил его Мак-Ант, загибая пальцы - Ну и половину расходов на свадьбу возьму на себя.
  - Отдавай - пробулькал Вахмурка - Выгодное предложение!
  У меня в очередной раз дзынькнула почта. Это кто же так разошелся, а? Мюрат поди, пишет петиции о том, что 'Вот видишь, до чего упрямство доводит'
  - Скотина какая, а? - в зал влетела Трень-Брень, вышедшая из образа девочки-нимфетки - Гнида, я прокачаюсь, я его найду, я его в пыль, в землю, в...
  - Девица, мы все понимаем - укоризненно сказал Фергус - Но пожалейте наши уши и уважайте наш возраст.
  - Извиняйте - фея была взбудоражена и очень зла, хотя, конечноее можно понять - кому приятно будет, если к глотке нож приставят.
  - Итак, на пороге война - Лоссарнах обвел глазами присутствующих - Если вожди не против, я скажу, что следует сделать незамедлительно.
  Пара вождей поморщились, и мой друг заметил это.
   - Я понимаю, что это все не слишком по нашим обычаям и не слишком правильно, но этому есть объяснения. Я воевал на Западе и Юге, я знаю, как ведутся такие войны, в отличие от вас.
  - Мак-Магнус прав, он знает, он затем туда и ходил. Мак-магнусы всегдасмотрели вперед, на несколько шагов дальше остальных - веско сказал Фергус, забивая еще один гвоздик в постамент, на котором стоял Лоссарнах. Они с братом Юром, интересно, не закомы? - И вот еще что - это пока только наша с ним война, и все, кому это не нужно могут уйти из этого зала прямо сейчас, в этом нет позора, и никто не скажет им вслед дурного слова. Те же кто останутся... Я не знаю, что их ждет. Может слава и победа, может смерть и забвение. Но я - остаюсь.
  - И я - помахал трубкой мой вероятный сват.
  - Я тоже - почесался Даг.
  - Так и я остаюсь - сообщила Трень-Брень.
  - Так, девица - бейрон погрозил ей пальцем - А ну-ка покинь помещение. В твоих рассказах нужды более нет и делать тебе здесь нечего.
  - Как так - возмутилась было фея, но старый Даг стянул свой сапог и гаркнул -
  - А ну брысь, мелочь! Вот я тебя обувкой под зад!
  К моему величайшему удивленю фея перепугалась и усвистела в окно - только крылья прошуршали.
  - Так как насчет помолвки? - настырно спросил Мак-Ант, и я задумчиво ему ответил, глядя на окно -
  - А ты знаешь, я подумаю.
  А что? Засуну ее в мешок, да и сдам ее с рук на руки будущему тестю, отдохну немного... Пока она обратную дорогу не найдет.
  - Хейгеееен! - донеслось до меня из открытого окна - Выходи во двор гуляяять!
  Ну, вот и все, доигрался. Когда такие крики слышать начинаешь, впору задуматься о том, все ли у тебя дома.
  - Хейгееен! Еще светло!!! - девичий голос знай надрывался - Выходииии!
   - Это тебя зовут - растерянно сказал Вахмурка - Или я один это слышу?
  - Не один - успокоил его я - Но я как-то гулять сегодня не собирался.
  - Хэйгееееен! Ну, блин, ты выйдешь или нет?
  - Линдс-Лохэн, скажите этой девушке, что вы заняты и закройте окно! - сердито сказал Фергус - И Рэналф, долго здесь еще будет лежать тело этого бедолаги?
  Рэналф понятливо кивнул и направился к трупу гэльта, я же пошел к окну, расставшись с надеждой, что это галлюцинация. Понятное дело, что ждать чего-то хорошего от подобных криков не приходится. Нашел меня кто-то, чтобы загрузить очередной проблемой.
  Внизу стояла Милли Ре. Увидев меня, она явно обрадовалась и поманила меня пальцем.
  - Спускайся давай. Слушай, ты почту вообще читаешь? Тебя половина нашего клана ищет! И личку игнорируешь.
  - Занят был очень. У меня и сейчас тут дела вообще-то - буркнул я в ответ - Я не могу их бросить вот так просто.
  - Через 'не могу' надо - посерьезнела Милли - Ждут тебя.
  - Кто? - спросил я, немедленно осознав глупость заданного вопроса.
  - Двое с носилками и один с топором - Милли повертела пальцем у виска - Не тупи. И не заставляй меня орать на всю эту деревню то, что и на ухо говорить не стоит.
  - Это город - возразил я ей.
  - А это кто? - откуда-то сверху спустилась Трень-Брень и с любопытством уставилась на Милли.
  - Знакомая моя - вздохнул я - Давняя.
  - Н-да? - Трень-Брень оценивающе посмотрела на воительницу - Ну не знаю. Кролина посимпатичней будет, не говоря уж обо мне.
  - Хейген - Милли упрела руки в бока - Мне самой за тобой прийти?
  - Линдс-Лохэн, вас ждут! - громыхнул сзади голос Фергуса. Старик перешел со мной на 'вы', что вряд ли сулило что-то хорошее.
  У меня появилось ощущение, что голова вот-вот взорвется.
  - Хейген. Если надо куда-то идти - иди - вступил в разговор Лоссарнах - Я знаю, что у тебя много других дел, тем более за тобой пришли. Твой голос будет у достойнейшего гнома, который, надеюсь останется здесь.
  - И то - Вахмурка подошел к окну, окинул взглядом девушку, которой это не слишком понравилось - 'Гончие'. Ничего себе у тебя друзья, уж и не знаю - завидовать тебе или соболезновать. Иди, от таких приглашений не отказываются.
  - И дочь свою забери - приказал Даг - От нее слишком много шума. Как по мне, ты бы ей задницу заголил и высыпал как следует! Я своих всех таким образом воспитывал и ничего - нормальными выросли. Надежные жены и хорошие матери получились. Вот только рожают одних девок...
  - Иду - крикнул я Милли и подошел к Лоссарнаху - Брат, нам нужен твой замок. Нам нужен Морригот, с его стенами и мостом, надеюсь ты это понимаешь? Нам необходим тыл, надежный, прикрытый.
  - Я тебя услышал - тактично ответил мне Мак-Магнус.
  - Очень на это надеюсь - сказал ему я, поклонился совету вождей, сообщил, что мой голос теперь у гнома и вышел прочь.
  - Я с ним - раздался голос феи, как только Милли подошла ко мне - И это не обсуждается.
  - Что это за недоразумение? - воительница с некоторым удивлением осмотрела порхающую над нами Трень-Брень - Ты ручную зверюшку завел себе что-ли?
  - А у тебя задница толстая - немедленно прилетел ответ сверху - Мне это отсюда отлично видно!
  - Скажи, сколько я буду тебе должна за смерть этого существа? - Милли задумчиво посмотрела на меня.
  - Двадцать овец, пять баранов и десять стальных топоров - утомленно ответил я ей - Слушайте, вы, обе. Я сегодня устал. Я не просто устал, я почти на последнем издыхании. У меня нет никаких сомнений в том, что вам на это в принципе начхать, но давайте так - я все равно доберусь сейчас до того места, куда меня зовут и там будет человек, который меня спросит, что со мной такое. И я не стану врать, я объясню ей, кто меня довел. О дальнейшем говорить?
  - Трень-Брень, фея - спустилась на грешную землю моя воспитанница и протянула свою тщедушную лапку воительнице.
  - Милли Ре, воин - Милли осторожно пожала руку феи - Хейген, она с нами отправляется, я правильно поняла?
  - У нас нет выбора - с печалью подтвердил ее предположения я - Мне нужен мир с местными гэльтами, а пока она здесь, на этот счет гарантий нет. К слову - а ты как меня нашла?
  - Нашла и нашла - ушла от ответа Милли - Дали маячок.
  Глен постарался, чего тут гадать. Ну, от Эринбуга до деревни прямая дорога, а там уже соориентировали. Там Кро, она знает кого куда послать, причем отлично разбирается в том, кого следует послать по дальнему маршруту, а кого по нужному.
  - Пошли? - Милли Ре открыла портал - Время дорого, сам понимаешь.
  - Оно всегда дорого - пожал плечами я и почувствовал, как Трень-Брень взяла меня за руку.
  - Ты дурак? - Милли постучала себя по лбу - По таким делам, как сейчас начались, вообще каждая минута на счету.
  - По каким делам? - осторожно спросил я.
  - Так мы на военное положение переходим, все, кончилась пристрелка, началась войнушка.
  Мы с Трень-Брень переглянулись.
  - Мелкая, ты всегда все знаешь - я нагнулся к фее - Ничего об этом не слышала?
  - Когда? - возмутилась моя воспитанница - Я то в бою, то среди гэльтов, то с ножом у горла. Мне некогда новости узнавать.
  - Ребята, вы тут у горцев совсем одичали - сочувственно сказала Милли Ре - Нельзя так. Надо время от времени выбиратьсяв федеральные центры, как-то окультуриваться.
  - Милли, вот давай без этого - я повертел пальцами руки в воздухе - Без плоских шуток. У нас тут тоже не сахар, поверь мне. У меня клан, война, предательство и все такое. Вон, ребенка чуть не прирезали.
  - Про твою войну все всё уже знают - заверила меня воительница - Куча народу уже расстроилась, что записи путевой нет. Как не крути, а вы отправная точка всей нынешней кутерьмы! Ты, кстати, сражение на поле... Как его... Ну, неважно, ты его не снимал?
  - Не снимал - мрачно сказал я. Блин, опять обсохатился. Ну вообще головы нет.
  - Жаль, можно было бы продать выгодно или сменять на что-то полезное. Несколько ребят у Глена снимали, но там ракурс поганый, они же в кустах сидели и далеко.
  - Милли, давай ближе к теме - я уже понял, катализатором чего мы были. Я об этом подумал сразу же, еще в тот момент, когда Глен сказал мне, что Седая Ведьма заключила с ним союз - Что в большом мире происходит?
  - Война там происходит - Милли открыла портал - За полдня распались почти все старые альянсы, возникло несколько новых и пошел передел зон влияния. Так бахнуло - сердце радуется.
  - Чему радуется? - совсем уже печально спросил я - Черта ли тебе в этой войне?
  - Воину война всегда как кусок тортика - Милли облизнулась - Нет войны - скучно, есть война - сладко.
  Бред какой-то. И это барышня...
  - А вот мне эта война как крошка в постели - вроде пустяк, а фиг заснешь - я дернул за собой в портал о чем-то призадумавшуюся Трень-Брень - У меня одна война здесь идет, вторая, стало быть, по всему Раттермарку разгорается. Одна да одна - выходит две. Могу не потянуть.
  - Будто у тебя выбор есть - удивилась Милли.
  Я вслед за ней шагнул на площадь цитадели 'Гончих смерти'. На ней стояла жуткая суета, народ бегал, суетился и брякал оружием - серьезный клан к военной угрозе подошел с душой.
  - Выбор всегда есть - заверил я воительницу.
  - Не в твоем случае - Милли похлопала меня по плечу - Не забывай, из-за тебя мир бахнул, не удивлюсь, если в самом скором времени за твою голову назначат награду. Сам понимать должен - ты возмутитель спокойствия, а значит ты товар.
  - Только этого мне не хватало - простонал я - Господи, ну где я так нагрешил, а?
  - Это да - Милли сочувственно шмыгнула - Но у тебя ведь есть друзья, не так ли? А у них есть мечи и топоры, так что не вешай нос.
  Я без особого оптимизма кивнул и вошел в цитадель 'Гончих'.
  
   Глава шестая
   в которой звучат и 'нет' и 'да'
  
  
  Друзья это, конечно, прекрасно - размышлял я, шагая по переходам и коридорам цитадели 'Гончих смерти'. Вот только есть у некоторых друзей нехорошая привычка выставлять счет за ту помощь, которую они оказывают. На взаимообразной основе дружба у них. А если мои предположения верны, то данной ситуации все вообще с ног на голоу поставлено. Они меня будут защищать за то, что я вообще не делал. Раздули из мухи слона, а я отдувайся...
  - А это комната с флагами? - мучила фея Милли, которая все больше и больше взвинчивала темп передвижения, устав от ее вопросов - А там чего? А это клановое хранилище?
  - Слушай, ты можешь помолчать? - не выдержала воительница - У меня уже голова от тебя болит!
  - Можно подумать, что я каждый день бываю в замке самого сильного клана Раттермарка - немного обиделась Трень-Брень, но все же решила подольстить воительнице - К тому же мы тут гости, могла бы проявить к нам уважение и экскурсию провести.
  - Я тебе не гид - прорычала Милли Ре, и через плечо спросила у меня - Ты ее зачем взял с собой?
  - Талисман на удачу - спокойно ответил ей я - Да ты не волнуйся, еще недолго и пройдет, в какой-то момент перестаешь ее слышать, что-то вроде слухового порога переходишь.
  - Да? - Милли с сомнением глянула на Трень-Брень, которая подлетела к стене, где в качесте украшения висела голова какой-то экзотической твари, похожей на крокодила-переростка - надо думать рейдовый трофей - и начала раскачивать один из зубов нижней челюсти, при этом воровато озираясь. Судя по всему, моя воспитанница явно решила обзавестись сувениром на память о посещении цитадели 'Гончих смерти'.
  - Ты... - собрался я было одернуть маленькую расхитительницу чужой собственности, но Милли дернула меня за руку и вовсю припустила по коридору, на ходу говоря -
  - Да черт с ним, с зубом. Бежим, пока она не видит, может она от нас отстанет.
  - Детский сад - покачал я головой, подошел к фее и дернул ее за ногу - Оставь трофей в покое. Это памятный предмет, он не разбирается на части.
  - Жаль - искренне сказала Трень-Брень - Вот правда жаль. Я бы в нем дырочку просверлила и на шею повесила. Шик?
  - Не то слово - согласился с ней я - Значит так. Еще одна выходка - и я не пожалею свитка портала...
  - У тебя нет свитка портала - махнула рукой фея - Мне уже рассказали, в какую ты переделку попал из-за того, что не думал о снаряжении. И я тебя с полной ответственностью спрашиваю - как можно быть таким недальновидным и небрежным? Вот ты все меня гоняешь из-за разных мелочей...
  - Цыц - надо признать, что кое в чем она права, но место и время для подобного разговора она выбрала не самое лучшее. Я уж молчу о том, что впереди меня ждал очень непростой разговор, перед которым мне только проповеди от малолетней феи и не хватало - Летишь за мной, молчишь и помнишь о том, что и меня, в конце концов, можно разозлить. Сразу тебя хочу поставить в известность о том, что в гневе я на редкость неприятен. Вопросы?
  - Нет вопросов - Трень-Брень явно поняла, что я не шучу. А что, всему есть предел и моему терпению тоже.
  Надо отметить, что она и впрямь вела себя пристойно весь остаток дороги - не шумела, не отвлекалась на всякие интересные штуки на стенах и даже не стала приставать к трем воинам которые под присмотром двух магов перли по коридору какую-то штуковину, вызвавшую у меня определенные ассоциации - она была очень похожа на те магические агрегаты, которыми в свое время маг-алкаш Фурро снабдил капитана Дэйзи Ингленд. До невозможности похожа. Интересные вещи можно увидеть в оплоте Гончих, очень даже. Ну да и ладно, что на пользу клану, с которым я в нормальных отношениях, то на пользу и мне.
  Флавий как всегда был на месте - этот юноша, служащий Седой Ведьме, наверное, постоянно здесь. Может, он тут работает? Может, он на жаловании у клана состоит? Ну не могу я себе представить, чтобы основной целью у нормального человека, приходящего в игру, за которую он платит свои кровные денежки, было прислуживать кому-либо, пусть это даже и лидер очень крупного клана. А если это на самом деле так, то тут самое время вмешаться доктору определенной специализации.
  - Добрый день - приветливо кивнул мне юноша - Вас ожидают.
  - Флавий, присмотри пожалуйста вот за этой девушкой - я показал пальцем на фею - На провокации не ведись, просьбы игнорируй, обещаниям не верь. Если что - можешь оторвать ей крылья, я разрешаю.
  - Я с тобой хочу - надула губы Трень-Брень - Это нечестно.
  - А я тебе ничего и не обещал - сообщил я ей - Посидишь здесь, ничего страшного. Вот, с Флавием пообщайся.
  Фея опустилась на стул, скрестила руки на груди и демонстративно уставилась в пол. Обиделась, стало быть. Ну и ладно.
  Милли постучалась в дверь и, распахнув ее, знаком предложила мне зайти внутрь.
  - А ты? - спросил я у нее.
  - У меня свои дела - отрицательно покачала головой Милли - Я тебя доставила, на том моя миссия и закончена.
  А обратно отвести? Или это не планируется? Нет, я точно устал, если такая чушь в голову лезет. И спать вроде как охота, система, похоже, не дремлет, на утомленность мозга своевременно реагирует. О, каламбур, двадцать копеек, однако. Но вообще это плохо, состояние сонливости, насколько мне известно, будет неуклонно прогрессировать, а в общении с таким человеком как Ведьма, нехудо бы сохранять остроту реакции и повышенную внимательность.
  - Ну, вот и наш отважный вождь горского клана пожаловал - радостно сказала Седая Ведьма - Наслышана, ох, наслышана я про твои похождения, говорят, что ты совершенно врос в Пограничье. Я, честно говоря, порядком удивлена, что этот дешевенький псевдо-шотландский колорит тебя так увлек.
  - Леший его знает, мне нравится - осторожно сказал я, осматриваясь вокруг.
  Помимо самой Ведьмы в ее кабинете оказалась еще пара знакомых лиц.
  На кресле сидел, свесив мохнатые ноги вниз, полурослик Радий, сменивший на посту начальника службы разведки клана Гончих проштрафившегося Фредегара. Рядом с ним подпирал стенку Седрик Секира, привычно хмурый и сосредоточенный.
  - А кто говорит-то? - поинтересовался я как бы между прочим.
  - Люди говорят - ответил за Ведьму Радий - Человеки.
  - Ну, и на том спасибо - учтиво изобразил я полупоклон - В местных реалиях сам факт того, что информатор это человек, уже неплохая наводка.
  - Да, это все тот же Хейген - засмеялась Седая Ведьма, явно пребывающая в неплохом настроении - Палец в рот не клади.
  - Да что вы - притворно замахал руками я - Я и мухи не обижу без надобности.
  Тут хмыкнул Седрик Секира, немало меня удивив.
  - Ладно, попикировались и к делу - Седая Ведьма села за свой стол, указав мне жестом на свободное кресло - Я, наверное, тебя не удивлю, сообщив новость, что сегодня клан 'Гончие Смерти' отправил официальную ноту клану 'Двойные щиты'?
  - Удивите - немного схитрил я. Про ноту я, конечно, не слышал, но додуматься до этого было несложно - Нота-то, поди, по утреннему инциденту?
  - По нему - подтвердила Ведьма - Включает в себя требование принести извинения и компенсировать все убытки, причиненные коварным нападением на союзный для нас клан 'Сыны Тараниса', плюс список бонусов, которые 'Двойные щиты' должны выплатить Глену как моральный ущерб.
  - Лихо - покрутил я головой - Они вас уже послали?
  - Еще днем - Седрик фыркнул - Причем на редкость грубо.
  - Так это война - я зевнул, это было не нарочито, веки все сильнее тяжелели - Оно вам надо?
  - Надо - Ведьма была серьезна - Надо, дружок. Все равно это должно было произойти, так лучше сейчас, когда мы можем тягаться на равных, чем через три-пять месяцев, когда Щиты окрепнут. Я не знаю, кто за ними стоит, но они растут как на дрожжах.
  - В смысле? - я подавил зевок.
  - Ты плывешь что ли? - Ведьма всмотрелась в меня.
  - В смысле? - я потер глаза.
  - Система давит? - уточнила Ведьма и, получив мой утердительный кивок, недовольно поморщилась - Не ко времени. Ну да ладно, может, успеем до того, как ты выключишься.
  - Успеем что?
  - Ну, давай не будем вот этими мультипликационными вещами заниматься, вроде вопросов, ответы на которые очевидны - Ведьма откинулась на спинку кресла - Ты не дурак, причем я это наверняка знаю, поэтому заканчивай придуриваться.
  - Вот серьезно говорю, хотите крест положу? - правда не понимаю, о чем речь идет. Я серьезно не знал, что именно от меня надо этой женщине - Вы мне скажите, что именно от меня хотите.
  - Я бы на его месте тоже не понял - поддержал меня неожиданно Седрик - Вариантов-то много.
  - Да брось - заерзал на кресле Радий - Не так и много.
  - Слушайте - решил я поторопить этих добрых людей - У меня есть большая просьба. Если это возможно, объясните мне, что именно происходит в настоящий момент в Раттермарке и сформулируйте точно, что именно от меня потребно 'Гончим смерти'. И имейте в виду - я скоро отключусь, причем не по своей воле.
  - Как быстро люди дичают - удивилась Седая Ведьма - И что примечательно - если бы мы его не притащили сюда, он бы так ничего и не знал.
  - Форум бы почитал - не согласился с ней Радий.
  - Не тяните с разговорами, он и вправду поплыл - посоветовал им Седрик - Хейген конечно не самая важная персона в наших планах, но снова его ловить, время тратить...
   Ловить. Отличное слово для дружественно настроенного субъекта.
  - Верно - спрохватилась Ведьма - Ладно, сначала все-таки скажу пару слов о международном положении.
  Все было приблизительно так, как я и предполагал в своих раздумьях по дороге сюда. 'Гончие смерти' искали предлог для того, чтобы влезть в драку с 'Двойными щитами' и таки его нашли. Глен заявился к Седой Ведьме, полыхая праведным гневом, та немедленно созвала большой совет клана и они выкатили агрессору большую и грозную ноту. 'Двойные щиты' сообщили что видели 'Гончих смерти' в соседнем от 'Сынов Тараниса' гробу и выразили надежду, что именно они их туда и законопатят. Казус белли, однако.
  Седая Ведьма тут же созвала лидеров всех дружественных ей кланов и сообщила, что наступает большое немирье, причем такое, какого раньше и не бывало никогда, а стало быть, пришло время каждому делать свой выбор, на чью сторону он встанет. Вообще-то пакты, заключенные ранее подразумевают безусловную поддержку во всех подобных ситуациях, но данный случай это отдельная сказка.
  Никто не ушел, все понимали, что наступило время передела Раттермарка и смена векторов власти над игровым пространством. Подозреваю, что конечно каждый из них прикидывал и до этого, с кем быть.
  Элина и ее клан, к слову, были уже не с Гончими. Они вышли из альянса, причем довольно давно, видимо здорово ее тогда задел тот факт, что Ведьма за меня впряглась.
   Надо отметить, что вся эта суета порядком взбаламутила жизнь не только будущих участников противостояния, но и все остальные более-менее крупные кланы. Они четко осознавали, что скоро к каждому из них пожалуют эмиссары от одной из сторон, а то и от обеих и мягко поинтересуются - 'С кем ты?'. И надо будет что-то отвечать. Нет, можно и без этого обойтись, но ведь потом никто ничего не забудет... По этой причине, только пронюхав о происходящем к Гончим пожаловали лидеры кланов, которые в союзе с ними не состояли, на предмет объединения в преддверии большой крови.
   По этой же причине как-то очень быстро развалилось несколько клановых альянсов, видимо как раз тех, о которых говорили игроки на площади. Кто-то двинулся в сторону Щитов, кто-то к Седой Ведьме. А что, бывает, не договорились люди об общей цели и разбежались каждый в свою сторону. Видать, не сильно дружные альянсы были.
   Силы на текущий момент были почти равны, а, следовательно , и шансы у каждой из сторон были тоже неплохие. Картину портил только тот факт, что почти четыре десятка кланов, причем из довольно сильных, по какой-то причине демонстратино отказались не только от участия предстоящей войне, но и даже от приема представителей альянсов с обеих сторон. Это всех удивило, но об этом тут же и забыли - не с нами, но и не с ними, не страшно.
  - Не забыли, а отложили на потом - отметил Радий - Странно это.
  - Нейтралы есть всегда - не согласился с ним Седрик.
  - Одно дело, когда это нейтралы с численным составом под сотню человек, и совсем другое - когда это кланы из первой сотни - полурослик почесал мохнатую ступню - Надо будет это дело обмозговать.
  - Ну чего, здорово - сказал я Ведьме - А я тут при чем?
  - Ничего себе - Седая Ведьма всплеснура руками - Заварил всю эту кашу и в сторону?
  - Ничего я не заваривал - я понимал, что меня провоцируют, уж не знаю из каких соображений - Вы меня просчитали и просто использовали момент, причем успешно, если можно считать успешным начало большой войны. Не надо на меня всех собак вешать и на эту войну тянуть тоже не надо. У меня уже есть, где виртуальную кровушку пролить. Своя, личная война у меня есть.
  - Прости, ты что, нас только что послал? - уточнил у меня Седрик - Вот ведь.
  - Слушайте, ну что за сцена у подъезда? - устало спросил я - Давайте еще спросите 'Ты чо, на?'. Тогда все будет прямо по правилам дворового тона.
  - Ну, мы тоже немного замотались сегодня - сказала Седая Ведьма примирительно - Но в принципе все верно, ты тоже должен сделать свой правильный выбор. Причем, не стану скрывать - мне твой клан очень нужен. Весь, вместе с НПС.
  - Боги всемогущие, мы-то вам зачем? - пробормотал я, пытаясь увязать в одно целое обрывки мыслей. Они увязываться не хотели, разбегаясь как тараканы, в висках бешено застучало.
  - Тебе нарушили игровой процесс и помешали выполнению квеста - Седая Ведьма сложила руки в замок - В случае, если ты встанешь под мои знамена, при необходимости я, как глава альянса смогу подать аппеляцию администрации игры. Победа куется не в больших сражениях, а в кропотливом подборе маленьких факторов, последовательно выстроенных и своевременно использованных. Ну, помимо аппеляции у меня есть еще кое-какие виды и на тебя, и на твой клан.
  - Так, поди, аппеляцию надо было сразу подавать? - неуверенно предположил я.
  - Вовсе нет - улыбнулась Ведьма - У нас на это есть две недели. И поверь, при правильном подходе можно выбить неплохие санкции, которые применят по отношению к 'Двойным щитам'.
  - И все-таки очень странно, что они это сделали сами - Радий, похоже, говорил это не в первый раз - Почему сами, почему не чужими руками?
  - Об этом мы подумаем потом - Ведьма не отрываясь смотрела на меня - У тебя еще есть вопросы?
  - У меня? - я ткнул пальцем в свою грудь - Вопросов у меня всегда море. Например - кто подставил кролика Роджера?
  - Смешно - Ведьма была серьезна - Ну, если вопросов нет.
  
   'Клан 'Гончие смерти' предлагает вам вступить с ним в союз.
  С общими правилами существования кланов в состоянии союзничества вы можете ознакомиться в мануале 'Коллективная игра', который находится в разделе 'Советы'.
  Заключив союз с кланом 'Гончие смерти' ваш клан получит:
  12% скидку у торговцев и кузнецов во всех локациях, которые находятся под патронажем данного клана.
  +5% к опыту за убийство игровых противников во всех локациях, которые находятся под патронажем данного клана.
  + 3% к золоту, вы падающему из игровых противников во всех локациях, которые находятся под патронажем данного клана.
  Примечание:
  Лидером клана 'Гончие смерти' могут быть выставлены дополнительные бонусы в том случае, если вы примете ее предложение.
  Примечание
  Лидер клана 'Гончие смерти' уведомляет вас, что в том случае, если вы примете ее предложение, то ваш клан войдет в союз с ее кланом на правах вассалитета.
  С общими правилами вассалитета вы можете ознакомиться в мануале 'Коллективная игра', который находится в разделе 'Советы'.
  Внимание:
  С настоящего момента вы будете получать опыт за убийство противников союзного вам клана из числа игроков, при условии, что тот находится с ними в состоянии войны.
  Предупреждение:
  Ваш клан может заключить союз не более чем с десятью игровыми и неигровыми кланами (в данный момент вы можете заключить союз еще с девятью кланами)'
  
   - А чего так? - спросил я у Седой Ведьмы - До полноправного союзника не дотягиваю? И вообще - раньше я вроде как по параметрам не проходил? Совет бы не утвердил и все такое?
  Ну да, она мне это в этой самой комнате совсем недавно говорила. Вот только с тоном бы не пережать...
  - Не люблю говорить банальности, но ситуация поменялась - не стала кокетничать Седая Ведьма - Кодекс клана строг, но гибок.
  - Это хорошо - ответил ей я, нажимая 'Отказать' - Гибкость в таких вопросах похвальна, это говорит о широте взглядов.
  - Вот как - Седая Ведьма, по-моему, удивилась. Надо же, у нее есть какие-то эмоции? - Прокомментируй.
  - А, все-таки отказался? - обрадовался чему-то Радий - Я же говорил!
  - И тем не менее - жестко сказала Седая Ведьма.
  Я помассировал ноющие виски.
  - А что тут комментировать? - ответил я ей - Я же уже сказал - я не стану участвовать в этой войне. Она мне неинтересна и невыгодна. Даже, скажем так - я не вижу своего места в этой войне. Вы все - да, у вас есть в ней смысл, вы делите власть над континентом, зоны влияния и все такое, но при чем здесь я? Это - раз.
  - Есть и два? - уточнила магистресса.
  - Конечно. У меня есть клан, в котором полтора десятка не самых высокоуровневых игроков, и НПС, преимущественно старики и дети. Игроки? Ну что игроки, мы все от смерти не застрахованы - монстры, ловушки, агры, да мало ли на наши головы напастей в игре. А вот НПС из разряда нетрудоспособных - это другое дело. Сейчас они не являются мишенью для игроков, но как только я вступлю в ваш альянс, они ими станут. И я уверен, их вырежут со всем усердием и прилежанием, просто чтобы досадить мне, да тот же Мюрат вырежет. А мне это ни к чему, это социальный квест и если я его завалю, то вообще можно будет бросать играть. Вот это - два.
  - И три? - Ведьма непонятно улыбалась.
  - И все - соврал я, глядя ей в глаза - Только это.
  - Врешь - немедленно сказал Ведьма - Нет, раз и два - не соврал. А вот то, что это все - врешь.
  - Зря отказался - Радий сочувственно посмотрел на меня - Дело не в том, что мы потом припомним, или там, что мы счеты будем сводить. Просто во времена большого передела одиночкам сложнее. Я уж молчу об упускаемых возможностях. Одно дело быть около пирога, когда его режут и совсем другое, прийти тогда, когда его уже доедают.
  - И все-таки нет - я встал - Но это не отменяет моего отношения к вашему клану. Если я смогу чем-то быть полезен...
  - Я рада, что между нами не осталось неприязни - встала из-за стола Ведьма - Не чужие друг другу люди все-таки.
  Не было похоже на то, что ее сильно расстроил мой отказ, хотя понять что-то конкретное по лицу этой женщины было невозможно. Как, впрочем, и пытаться прогнозировать те цели, которые она на самом деле преследовала.
  - Согласен - меня начало пошатывать, система просто-таки уже орала о том, что мое время в игре почти вышло.
  - Да, вот еще что - Седая Ведьма покопалась на столе, заваленном бумагами - Открой обмен, у тебя ведь свитков перемещения нет. Держи вот.
  Интересно, а есть хоть кто-то в Файролле, кто про это не знает? И откуда она вообще про это знает? Ай-яй, как все непросто-то. Еще одна немалая боль в мою головушку.
  - Спасибо - я шаркнул ножкой - И если вдруг чего, если я понадоблюсь - так я всегда.
  - Понадобишься, понадобишься - то ли обнадежила меня, то ли испугала Ведьма - Куда ты денешься. И еще - на тебя, я так думаю, все-таки выйдет кто-то из 'Двойных щитов', не может быть такого, чтобы они вот так взяли и оставили свои планы, даже из-за войны. Не забудь мне об этом сказать.
  - Само собой - заверил я ее - А что, война большая будет?
  - Ты о масштабных сражениях, ну, где файерболы летают, грифоны пикируют и куча игроков друг друга железом бодро уродует? - уточнила магистресса, увидела мой кивок и продолжила - И это будет. Но это так, для основной массы игроков, красиво же, такое всегда надо устраивать. Будет непременно, но не прямо сейчас, чуть попозже. А настоящая война, с захватом локаций, ресурсов, рынков сбыта лута и самого главного товара - информации - так она уже идет. Она началась задолго до всего этого балагана, просто не была столь явной.
  И, судя по всему, не сильно вы в ней преуспевали, коли решили спровоцировать открытый конфликт. Хотя... Возможно все это организовали 'Двойные щиты', для того чтобы спровоцировать 'Гончих смерти', чтобы... Нет, спать, спать, заносит меня уже совсем.
  - Ладно, иди, выспись - потрепала меня по плечу Седая Ведьма - Наши разговоры еще впереди, поверь так и будет. Если ты хочешь уйти от войны - это твое право. Но вот только война все равно придет к тебе сама, поскольку ты уже стал ее неотъемлимой частью.
  Я кивнул Радию и Седрику, после чего вышел из кабинета. Короткий разговор, но любопытный. Надо будет на свежую голову обо всем этом подумать, особенно о том, что было сказано в конце. Вот что за люди - ну ни слова в простоте сказать не могут.
  - Флавий - окликнул я юношу, который о чем-то оживленно беседовал с хихикающей Трень-Брень - Не проводишь нас?
  - Конечно - отозвался молодой человек - С радостью.
  Моя бы воля, прямо отсюда бы вышел, но эту мелочь не оставишь же здесь одну. Мало ли чего натворит?
  Деревня, вчера еще, надо думать, бывшая относительно тихим и спокойным местом, выглядела как цыганский табор. Хотя, по факту, лагерь беженцев от табора недалеко ушел.
  С холма, на котором мы стояли, открывался вид просто апокалептический - горели костры, туда-сюда бродили какие-то люди, инквизиторы смешались с моими гэльтами - в общем, Вавилон, по другому и не скажешь.
  - Устал? - фея порхала рядом со мной.
  - Не то слово - я потер лицо - Еще Кро надо найти, сказать ей, чтобы завтра здесь была.
  - А ты? - Трень-Брень состроила удивленную мордашку.
  - Не знаю - я вздохнул - С утра может и буду, а вот вечером - точно нет. Мероприятие у меня завтра, корпоратив. С песнями и плясками.
  - Забей - посоветовала фея - Я вот с одноогруппниками тоже не пойду. Ну их.
  - Ой, маленькая моя - я с умилением посмотрел на фею - Если бы я мог забить, так поверь мне, я бы это сделал с превеликой охотой.
  - Ну, раз надо - значит надо - развела руками фея - Не ко времени просто.
  Непривычно было видеть ее серьезной.
  - Так оно всегда все не ко времени происходит - с легким пафосом сообщил я фее - Если бы все вовремя происходило - вот было бы здорово.
  - Наверное - фея явно не задумывалсь над философскими вопросами бытия, возраст не тот - У меня и так все здорово. Еще неделю назад я вообще думала о том, что никому нафиг не нужна, а теперь у меня и друзья, и клан, и жизнь интересная есть. Чего еще хотеть-то?
  Ну как по мне, ей немного сдержанности в эмоциях бы не помешало и такта в общении с другими людьми, но говорить вслух это не стал. В конце концов, сам таким был, а может и похуже.
  - Я туда, ладно? - фее наскучило ошиваться рядом со мной, там, в деревне, было явно интереснее.
  Я кивнул, что вызвало новый приступ головной боли, и шум в ушах, после чего Трень-Брень немедленно и след простыл, только крылья свистнули.
  Я же, борясь с желанием нажать 'логаут', собрался было тихонько, тихонько спуститься с холма, но тут мне кто-то деликатно побарабанил пальцем по спине.
  Развернувшись, я оказался лицом к лицу с оскаленным черепом скелета.
  - Ё! - выдохнул я, ошарашенный и тем, что увидел, и тем, что перед этим он проявил несвойственную его виду воспитанность.
  - Мастер Хейген? - скрипучим голосом уточнил у меня скелет. Надо же, а раньше такие не разговаривали, меняется что-то в мертвом королевстве. Или просто они не хотели этого делать, из-за разницы живого и неживого мировоззрений?
  Я огляделся округ - мне нафиг не надо, чтобы кто-то увидел моего собеседника. потом сроду никому ничего не докажешь. А если до инкизиторов дойдет или до Ордена...
  - Ну? - я усиленно давил в себе рефлексы, которые требовали немедленно прикончить костлявую нежить.
  - Вам поклон от моего хозяина - отрапортавал скелет - Великий лорд мертвых Сэмади просил передать вам, что он приглашает вас на новоселье, и в свете этого он будет ожидать вас завтра, в полночь, у своего будущего дворца, для выселения из него нынешнего жильца. Он просил так же передать вам благодарность за то, что вы подыскали для него столь комфортабельное жилье.
  - Не могу завтра - елки-палки, я вправду сюда скоро переселюсь - Скажи ему, что не завтра пойдем жилплощадь освобождать, а послезавтра. Время - то же самое.
  - Хорошо мастер - скелет, скрипнув суставами, изобразил что-то вроде полупоклона - Все будет передано.
  Он развернулся, и скрылся в темноте.
  
  Вам предложено принять задание 'Всем на свете нужен дом'
  Условие - дать возможность Барону Сэмади захватить дворец, стоящий в городе Аль-Альбейн, в котором в данное время квартирует злобный некромант Ффарг Нечестивый.
  Награды:
  4000 опыта;
  3000 золотых;
  Три предмета из казны Ффарга Нечестивого.
  По ходу выполнения задания и при выполнении определённых условий возможны бонусные награды от Барона Сэмади.
  Предупреждение - это задание одному будет выполнить крайне затруднительно. Для его выполнения возьмите с собой 15-20 друзей.
  Предупреждение - в случае, если вы будете ыполнять данное задание без помощи друзей, но с помощью Барона Сэмади и его скелетов - гвардейцев, существует риск того, что вы плотно соприкоснетесь с магией ночи, что может неизвестным образом сказаться на вашем будущем.
  Предупреждение - в случае, если выполнение данного задания увенчается успехом, и Барон Сэмади займет дворец Аль-Альбейне, то его сила и воинство значительно возрастут.
  Принять?
  
   Вот как-то так. И выбора особого нет.
  Кролина только глянула на меня и сразу сказала -
  - Завтра буду, куда я денусь. Все, вали из игры.
  - Тут важно... - я хотел рассказать девушке новости, но она только руками замахала-
  - Да какие новости, выходи из игры, пока на штраф не налетел!
  А вот странно - вошли мы в игру одновременно почти, меня вот штырит, а ее нет. Почему? Может, тут нагрузка на нервную систему задействована, как не крути, это болото мне дорого далось. А что за штраф? Надо будет уточнить.
  А может все проще, и мне так из 'Радеона' сигналят - мол, не увлекайся, завтра бал-маскарад. А чего, эти могут.
   Я с облегчением выполз из капсулы. Господи, как дома-то хорошо...
  
   Глава седьмая
   в которой стреляют в потолок
  
  - Да ты проснешься? - меня теребят, мне зажимают нос, потом трут уши, потом вроде даже как бьют кулачком в бок - Времени уже час дня, нам ехать скоро.
  - Куда скоро? - сонно пробормотал я - Какой скоро, там начало в семь.
  - А собраться? А доехать? - Вика слезла с кровати, и, топоча пятками, побегала по комнате - Опять же там надо еще загримироваться! Мы же начало пропустим!
  - А мы его и так и так пропустим - я разлепил глаза. Голова маленько потрескивала и был жуткий сушняк. Блин, я вчера играл или калдырил? Ощущения абсолютно идентичные - Мы появимся после начала.
  - То есть? - Вика остановилась и, сдвинув бровки, посмотрела на меня - А как же все самое интересное. Ну, чтобы какой-нибудь дядька с дрыном крикнул 'Харитон Никифоров и его жена' и в пол ударил, потом кто-нибудь заорал 'Баааал!' и музыка сразу?
  - Ага, вальс - в глотке саднило нечеловечески. Надо водицы испить, причем срочно - Тематика - пост-революция. Какие распорядители с дрынами и в ливреях, какие крики? 'Моя Марусечка' и пьяные братишки в бескозырках - вот и все, что там будет в начале. Ничего ты не потеряешь, смею тебя заверить.
  - Вот все у тебя через одно место - Вика села на краешек кровати - Даже начало бала пропущу.
  - Велика потеря - я, охнув, спустил ноги с кровати. Как тело-то ломит,а? Хотя оно и понятно - целый день солдатиком пролежать - Ну, бал и бал.
  - Можно подумать я на них раньше бывала - Вика хлюпнула носом.
  - А выпускной? - справедливо заметил я - В школе-то поди...
  - Я в Касимове училась - напомнила мне Вика - До сих пор поражаюсь, как все умудрились на сцену выйти и аттестаты получить.
  - Да ладно тебе наговаривать на свою малую родину - пристыдил ее я - Нормальный город.
  - Нормальный - согласилась Вика - Но пьющий.
  - А это народная традиция - назидательно сообщил ей я - И потом - кто не пьет? И где не пьют? Нет, ты мне ответь? Это ты меня лет пять назад не знала, особенно после первого развода.
  Вика не стала со мной спорить, поскольку возражать ей мне было особо нечего.
  - И все-таки жаль - продолжила гнуть свою линию она.
  - Ни капельки - надо было заканчивать эту дискуссию - Важно не то, когда ты придешь на бал, а как ты на него придешь. Вот мы придем очень эффектно и запомнимся, потому как мы кто? Правильно, индивидуальности. А все остальные придут толпой и ей останутся. Ну, кроме руководства, конечно.
  Вика с этой стороны вопрос не рассматривала и призадумалась, я же решил использовать благоприятный момент и смылся в направлении коммунальных удобств.
  Немного ожив после водных процедур и горячего сладкого чая, я цапнул наладонник - однако, надо проконтролировать гримершу, знаю я ее. В голове у нее всего много - ветра, дури, странных желаний, но вот памяти там нету. Не живет она там, по неизвестным мне причинам, а если Наташки не будет, то все может закончиться, не начавшись.
  - Наташк, привет - облегченно выдохнул я, когда на том конце провода сонный голос протянул 'Аллёёё' - Спишь, никак?
  - Сплю - подтвердила девушка - И, заметим, одна.
  - И так бывает - посочувствовал ей я - Зато выспалась.
  - Дурак - фыркнула работница Мельпомены - Чего надо?
  - Вообще-то тебе сегодня меня и моих бандитов гримировать - напомнил ей я - Вечерней порой.
  - Да помню я - Наташка зевнула - Мне вчера твой знакомый про это говорил, и еще одну мою подругу под это подписал, чтобы быстрее вышло. А чего, хороший приработок, опять же к празднику денежка очень кстати.
  Азов, что ли позаботился? Ну а чего, правильный ход.
  - Вот и славно - успокоился я - По машинке он с тобой договорился? НА предмет доставки тебя на место?
   - Да, нас от театра заберут - Наташка совсем уже проснулась - Да не волнуйся ты. Слушай, а там потом с вами можно будет на мероприятие пойти? Надо думать там будет пафосно, коли такие деньги платят. Еда, наверное, всякая такая будет - икра там, устрицы, омары. Ты омаров вообще ел когда-нибудь?
  - Не-а - честно сказал Наташке я. А чего врать? Ну, не ел, не водятся они в наших водоемах - Не ел.
   - И мужички, наверное, будут такие, не из бедных - подошла к основной части своего монолога Наташка - А вдруг?
  - Нет, подруга, туда тебе не попасть - обломал я размечтавшуюся девушку - Уж извини.
  - Посмотрим еще - не слишком поверила мне гримерша - Где наша не пропадала.
  - Везде ваша пропадала - мне сразу вспомнилась история четырехлетней давности, когда я на пару с Пашкой из 'Московской газеты' и ее бывшим мужем, моим старым приятелем, вытаскивали эту искательницу приключений с подмосковной дачи, куда ее из ночного клуба приволокли три обдолбанных в хлам дагестанца. Как же мне тогда в глаз засветили, я из дома только в противосолнечных очках недели две выходил, поскольку он цветом и видом очень пугал впечатлительных девушек и маленьких детей - Не ищи ты на свой отфитнессованый зад приключений.
  - Сама разберусь - фыркнула Наталья и положила трубку.
  Я повертел телефон в руке и рассудил, что, пожалуй, о ее желаниях надо будет сказать Азову. Если разрешит - то хорошо, а если нет - то, в случае чего с меня хоть спросу никакого не будет. А то доказывай потом, после того как она на столе под музыку раздеваться начнет (а она начнет, я ее знаю, там башня сорвана напрочь), что это не я ее сюда провел.
  - Ты с кем там говорил? - на кухню вошла Вика.
  - С гримером - отозвался я - Договаривался, чтобы тебе первой красоту наводили, пока у них глаз не замылился.
  - Какая ты иногда прелесть - меня поцеловали в макушку - Стричься тебе пора, ты уже совсем как Маугли стал, сын джунглей. Сходил бы прямо сейчас, парикмахерская в соседнем доме.
  - Да ну - начал увиливать я от этого тягостного занятия - Это надо Алексея вызванивать. Чего человека дергать?
  - Человек на жаловании - непреклонно заявила Вика - Давай-давай. Вон, уже ушей из-за волос не видно. Как есть хиппи.
  - Откуда ты все знаешь? - льстиво заявил я - Какая же ты эрудированная!
  Вика даже не стала со мной вступать в переговоры, она просто взяла у меня из руки телефон и набрала номер телохранителя.
  После парикмахерской я был направлен еще и в магазин, поскольку Вика рассудила, что завтра нам точно будет лень туда идти, в общем, день катился быстро, как и все зимние выходные - солнце на небе стоит недолго, вроде только что было утро - а уже и темно. То ли вечер, то ли ночь - поди разбери...
   - Как долго вы пробудете на мероприятии? - спросил Алексей, когда мы сели в машину - Ориентировочно?
  - Поди знай - устроился я поудобнее на заднем сидении - Часа три точно пробудем.
  - До конца будем - заявила Вика - До самого-самого. И это не обсуждается.
  По тону, которым это было сказано, я понял - спорить не стоит. Не тот случай. Есть такие моменты, когда женщина добивается своего медленным капаньем на мозг, есть моменты, когда женщина добивается своего извечным способом, а еще есть моменты, когда она ставит точку в разговоре, и она, эта самая точка, не предполагает многоточия. Вот здесь как раз тот самый случай.
  - Тогда я жду вашего звонка - сказал Алексей, не поворачиваясь - Мы в машине на парковке посидим.
  - Не замерзнете? - проявила заботу о телохранителе Вика - Зима на дворе.
   - На подземной парковке - уточнил Алексей - Там не холодно.
   Завязнув в типичной предновогодней пробке, мы прибыли к 'Радеону' с приличным отставанием от графика. Вика рвала и метала, но окончательно ее доконали два красноармейца с винтовками, на штыки которых были наколоты какие-то бумажки, надо думать пропуска. Они загородили нам вход в здание, и один из них задал вопрос -
  - Ваши мандаты, товарищи?
  Вика закраснелась, слово 'мандат' явно навело ее на какие-то странные ассоциации, я же, не заробев, отвел штык в сторону, сказав -
  - Верно бдительность проявляешь, товарищ, потому как не дремлет мировая буржуазия. Но нас ты зазря остановил, мы к товарищу Азову идем, в 'чрезвычайку'.
  - Ты, что ли, Никифоров будешь? - уточнил солдат революции, стукнув прикладом о мрамор холла - Документ какой покажи да проходи внутрь, предупреждал он о тебе.
   Холл был украшен лозунгами и плакатами, явно специально изготовленными для мероприятия, прямо у центрального входа был установлен трехметровый портрет Зимина в буденовке и гимнастерке, с тыкающим в зрителя пальцем, да еще вдобавок сопровожденный надписью 'А что ты сделал для 'Радеона'?
  - Так, что опаздываем? - строго спросила у нас какая-то девушка в красной косынке, из-под которой выбился белокурый локон и гимнастерке с большим комсомольским значком (я такой в музее видел). Черт, идет женщинам подобная одежда, вон как оно в нужных местах натянулось. Ну, может и не всем, конечно, но тем, кому есть чего показать - очень идет - Не проявляем революционной дисциплины, товарищи. Все уже наверху!
  - Как тебя звать, товарищ? - спросил я у девушки добродушно.
  - Инна - поправила косынку девушка - Ионидина.
  - А, так это вы главный распорядитель бала - вспомнил я это имя.
  - Да, я - уже нормальным голосом сказала Инна - Ну в чем дело? Все уже начинается, а вы даже не в костюмах. Вы вообще кто, я что-то вас не помню?
  - Я Харитон Никифоров, главред 'Вестника Файролла', это мой заместитель, Виктория Травникова - отрекомендовался я.
  Выражение лица Инны немного изменилось, совсем чуть-чуть, неуловимо.
  - Тогда нет вопросов - поспешно сказала она -
  Мне Илья Павлович все объяснил. Ну, извините, я наверх, без меня там... Ну, вы поняли.
  - Как не понять, товарищ комсомолка - положил я ей руку на плечо - Комсомол, он что есть? Он первый помощник партии. Мы верим в тебя.
  Инна ничего не ответила и убежала по коридору, попутно подгоняя задержавшихся сотрудников, одетых кто во что. Надо отметить, что с женщинами я угадал - все как одна в шелковых платьях, с шляпочками, надвинутыми на одну бровь, с пушными зверями на плечах - разгул НЭПа, да и только.
  - Ну, что я тебе говорил - толкнул я Вику в бок - Вдарим кожанкой по буржуазии.
  - Всё пропустим - недовольно ответила мне она - Вот досада!
  - Слушай, да успокойся ты - я начал выходить из себя - Ничего мы не пропустим.
  Девушки на ресепшен были, к моему удивлению, в своей обычной униформе.
  - А чего так? - удивился я, смотря на них - Вроде как маскарад?
  - Это у вас - в голосе смутно знакомой мне светловолосой девушки сквозила легкая зависть - А у нас работа.
  - Да нас все равно бы не пригласили - поддержала ее вторая - Не того мы еще социального уровня.
  - Ядвига там? - задал я вопрос, который меня не то, чтобы беспокоил, но все-таки...
  - Ядвига Владековна отбыли наверх еще полчаса назад - девчонке не стоило класть палец в рот - Сильно гневались на нас, по той причине, что у них были большие тени под глазами.
  - Они завсегда за свои неприятности на вас гневаются? - понятливо поинтересовался я.
  - Традиция такая - кивнула девушка.
  - Киф, мы с тобой на каждом шагу стоять будем? - дернула меня за рукав Вика, свирепо сопя - Может, мы с тобой здесь постоим да и домой поедем?
  - Я была бы не против - улыбнулась светловолосая - Правда Дарья бы протестовала.
  - Я даже не буду спрашивать у тебя кто такая Дарья, если мы пойдем прямо сейчас - потащила меня к лифту Вика - Хотя нет, буду спрашивать, но потом.
  В кабинете у Азова был кавардак. Хотя нет, это неверно сказано. Во всей части этажа, который занимал департамент Азова был кавардак. Я тут был впервые, раньше не доводилось, и надеюсь, что и впредь не придется тут бывать, не то это место, куда стоит возвращаться.
  По коридорам ходили крепкие парни в френчах и папахах, на площадке перед кабинетом Азова невысокий паренек одетый в просто-таки какой-то гусарский доломан показывал чудеса обращения с саблей, вертя ее с такой скоростью, что она превратилась в сплошной стальной росчерк.
  - Киф, где тебя черти носят? - столкнулся я носом к носу с Азовым. Он был одет морячком - бушлат, тельник, бескозырка с надписью 'Имъператрица Мария'. Через плечо у него висела деревянная кобура 'маузера', за пояс засунуты две бутылочные гранаты.
  - А Лёва точно был именно с этого корабля? - уточнил я у Азова, ткнув пальцем в надпись на бескозырки - Хотя я вообще не уверен в том, что он был моряком.
  - Да кто сейчас вообще помнит, кем Лёва Задов был? Он вообще моряком никогда не был - пожал мощными плечами он - Зато на мне все это смотрится отлично. Да и всегда я море любил - и купаться в нем, и на кораблях ходить. Один раз моряк - на всю жизнь моряк. Да ладно обо мне, - вы чего так опоздали? Там вовсю уже народ веселится.
  - Вот - обвинительно сказала Вика - А он мне не верил.
  - Здравствуй, девочка - спохватился Азов и удивил меня, поцеловав ее в щеку, которую Вика с готовностью подставила - Извини, батька, но Вика идет вперед. Мы, анархисты, красоту очень уважаем и везде ей дорогу первой даем, клянусь Одессой. Вика, иди вон туда, в мой кабинет.
  Вика задрала нос и направилась по указанному маршруту.
  - Весь мозг выела по дороге? - сочувственно спросил Азов, глядя ей вслед.
  - Не то слово - вздохнул я - И сверлит, и сверлит...
  - Ты на балу давай поосторожней - предупредил меня Азов - Вежлева уже там, а у нее есть на тебя виды. Вике вся эта нервотрепка ни к чему.
  - Какие виды? - махнул я рукой - Где я, где она...
  - А скальп? - Азов развел руками - И у ног ее ты еще не валялся, а это непорядок. Это у нее сейчас времени на тебя нет просто, только потому ты и гуляшь свободно.
  - И Ядвига там - покачал головой я - Как бы не отравила.
  - Не посмеет - отмахнулся Азов - Она, конечно, редкая стерва, но на глазах у Старика, на новогоднем балу устраивать скандал? Да ну, прекрати.
  - Ваши бы слова... - сомнения у меня все равно оставались.
  - Ладно, не терзайся. Вокруг тебя вон - два с половиной десятка бойцов будет, что мы тебя, у одной полячки не отобьем?
  Азов свистнул, и к нам подбежало человек семь крепких парней.
  - Батька - кивнул мне один из них.
  - Так, собирайте всех, сейчас его нагримируют, оденут и выступаем наверх - скомандовал Азов - Петро, Михась - заряжайте оружие. Каждый патрон проверить еще раз, самолично, потому как если чего, то всё.
  Дальше я слушать не стал, отправившись вслед за Викой. Не мое это дело - патроны проверять. Вот лопата - это да, это по моей воинской специальности.
  Вика уже сидела перед зеркалом, стоящим на огромном столе, за которым, надо полагать, обычно располагался Азов, и в данный момент Наташка какими-то хитрыми булавками пришпандоривала ей длинную русую косу.
  Кабинет был большой и очень аскетичный, не любил, видно, Илья Палыч помпезности. Упомянутый мной стол, пара шкафов обычных, пара металлических, огромный сейф совершенно неподъемного вида, два кресла и журнальный столик - вот и вся обстановка.
  - Так, Киф, давай сразу переодевайся - скомандовала Наташка, завидев меня - Вон твои вещи на кресле лежат, только тебя и ждем.
  Вика уже была одета соотвествующим образом - когда только успела? На ней была белая сорочка, кожаная юбка и хромовые сапожки, кожаная же куртка, ремень и портупея с кобурой висели на спинке кресла, на котором она сидела.
  - Ты чего, застеснялся что ли? - Наташка была невероятно деловита - Давай, давай, чего мы там не видели?
  Вика грозно засопела, наморщив лоб, и нацелилась что-то сказать, но тут Наташка рявкнула на нее -
  - Не вертись! - и Вика затихла.
  Стесняться и впрямь было нечего, поскольку Леночку, подругу Наташки, я знал, равно как знал и то, что ничего нового для себя она не увидит.
  Я быстро скинул свои вещи, влез в штаны, серый френч с нашитыми на него 'бранденбурами', накинул на себя портупею с кобурой маузера.
  - На кресло садись - скомандовала Леночка, встряхивая в руке длинноволосый парик.
  - Никогда парики не носил - сказал я ей - Поди, вспотею я под ним?
  - С чего бы? - Леночка стала производить над моей головой какие-то манипуляции - Радуйся, что только парик. Вот, кабы усы, или, не приведи господь, борода...
  - Радуюсь - согласился я с ней - А он с головы не слетит?
  - Не слетит, не слетит - ответила мне Наташка - Не мешай человеку работать. Лен, ты с лицом особо не мудри, он и так уже пошарпанный, а некоторое сходство у него с оригиналом природное есть. Тончик кинь - да и все.
  - Сама ты пошарпанная - не выдержала Вика - Уж кто бы говорил.
  Она встала с кресла, надела кожанку, подхватила ремень с кобурой, перекинула косу на плечо.
  - Ничего он не пошарпанный - зло сказала она удивленной Наташке - У тебя и такого нет, по тебе видно.
  Вика бросила на стол тысячную купюру, добытую из сумки, добавила к этому -
  - Сдачи не надо - и вышла из кабинета.
  - Это чего было? - непонимающе спросила Наташка, беря со стола купюру - А?
  - Моя жена - не могу сказать, что поступок Вики был красив, но с другой стороны... Приятно - Она такая, она может.
  - Предупреждать надо - Наташка убрала купюру в карман штанов - А если бы она не денежку мне дала, а ручку в глаз воткнула?
   Через пять минут я вышел из кабинета и был приятно ошарашен видом толпы безопасников 'Радеона', которые сейчас выглядели как самые обычные степные бандиты.
  - О, а вот и батька - Азов с одобрением осмотрел меня - Как есть Нестор Иванович.
  - А 'максим' где? - обвел я глазами свое воинство - А?
  - Передумал я насчет 'максима' - Азов сдвинул папаху у меня на голове чуть назад - Вот так надо носить. Что до 'максима' - не смотрится он. Мы же войдем, очередь в потолок сразу засадить надо. И как ты это себе представляешь? Поэтому будет у нас вот, 'льюис'.
  Безопасники расступились, и за ними я увидел прислоненный к стене толстодульный пулемет с диском посередине.
  - Вещь! - сообщил мне Азов - Боевые характеристики не очень, но смотреться будет... Мы из него уже постреляли - ух, как долбит!
   - Ну, чего ждем? - я поискал глазами Вику, она оказалась совсем рядом, у меня за спиной. Стройная, перетянутая ремнями, с высокой грудью, которую подчеркивала кожанка, она была воплощением той грозной эпохи, пропахшей ковылем, порохом и кровью - Пошли в лифт.
  - Не забывай смягчать окончания слов - поучал меня Азов - Говори доброжелательно и негромко. Не шепчи, но и не кричи, он говорил именно так. Это уже потом его истериком стали изображать, что, мол, вопил постоянно, чуть ли не пену из рта пускал, а оно было совсем не так.
  - Я понял - внимательно выслушал я Азова - Еще что?
  - Держись с достоинством - Азов поправил гранаты - Они все - кто коммунисты, кто буржуазия. А мы - анархисты. Над нами власти нет. И ничего нет.
  - Да я знаю - отстегнул я крышку кобуры - Анархия - это дело такое, беспокойное. А что, достоверность - это так важно? Мы же не в театре вроде как?
  - Старик любит, чтобы все было правдоподобно - Азов достал из кобуры маузер - Реализм, так сказать, любит.
  - Ну, у вас и традиции тут - я тоже достал увесистый пистолет - Вот в других корпорациях все незамысловато - икра, рыба вкусная, шашлыки, пара замшелых западных эстрадных звезд, пяток отечественных и все под это дело тихонько напиваются.
  - Так и мы не просто корпорация - двери лифта раскрылись, мы услышали звуки какого-то лихого танца двадцатых годов, звон бокалов, шум голосов - Ты про это забыл, приятель? Да, тут я твою подружку прихмахершу завернул. Она с нами хотела, но получило мое четкое балтийское 'нет'. Ты не в претензии?
  - Только спасибо скажу - заверил я его - Ее на такие мероприятия вообще пускать нельзя.
  Раздался шум открывающихся дверей второго лифта, оттуда вывалась вторая часть нашей армии.
  - Петро, как войдем - сразу давай очередь в потолок - скомандовал Азов - А дальше ты, батька, говори.
  Говори. А что говорить-то? Он же не грабитель был? Что именно говорить? Это налет? Это переворот? Это погром?
  - Ой, это кто? - к стене прижалась удивленная нашим видом девушка в красивом платье, завораживающе оставившим обнаженным одно плечо, в глазах стоящего рядом с ней молодого человека я увидел зависть.
  - Та не шугайтесь, барышня - мягко сказал ей я - Если не будете шуметь, так и не будет вам ничего.
  Зал был огромен. Неимоверной высоты потолки, на которых висели невозможной красоты и таких же размеров люстры, озаряющие все вокруг ярчайшим сиянием, окна во всю стену, и огромное количество людей, мужчин и женщин, кружащихся в танце, беседующих друг с другом или просто выпивающих и закусывающих. В противоположном конце зала было небольшое возвышение, на котором в кресле, за небольшим столом сидел Старик. В какой-то момент мне показалось, что наши взгляды встретились, но видимо только показалось.
  Трах-тах-тах - лающе загромыхал за моей спиной 'льюис', я обернулся - Петро стоял со зверским оскалом на лице и явным удовольствием жал на спусковой крючок жуткого агрегата.
   - Та хорош! - махнул я рукой с маузером - Заканчивай.
  Музыка в зале стихла, кто-то неуверенно взвизгнул, кто-то зааплодировал.
  - Спокойно, граждане - смягчая букву 'г' до почти 'х' сказал я и шарахнул из маузера в поторолок - Не надо оваций. Мы здесь так, неофицияльно.
  - Это ограбление? - со странной улыбкой спросил незнакомый мне мужчина из толпы.
  - Да о чем вы - поигрывая пистолетом, я подошел к нему - Просто отряд анархистов из славного Гуляй-поля решил посетить ваш праздник. Чего мы, не люди? Да, хлопцы?
  Хлопцы за моей спиной дружно засвидетельствовали то, что они люди и имеют полное право на веселье, пусть даже и в компании буржуев.
  - А вот вы, господин хороший, смотрю, не сильно сочувствуете нашим справедливым идеям свободного анархического мира - я чуть выпятил челюсть вперед - Или вам по душе обчество, в котором человека человек угнетает?
  - Я за всеобщую свободу, равенство и братство - мужчина дружелюбно улыбнулся - И за свободную любовь.
  - Вот как, хлопцы - я снова улыбнулся, придвинувшись к мужчине поближе - За любовь он.
  - Кака-така любовь! - загомонил мой отряд - Когда старый мир кончается и новый нарождается до нее ли? Да прибить его, и ша!
  - Не понял вас народ, непонятны вы ему - показал я дулом маузера на нехорошо глядящих на мужчину хлопцев - И слова у вас не наши, ой, какие не наши. Эй, Лева, кажись скрытого буржуина нашли. Это по твоей линии.
  - А ну-ка - из-за спин ребят вышел Азов. Где-то в зале по лошадиному заржал Валяев, остальные предпочли либо скрыть улыбки, либо смеяться в рукав. Предусмотрительно - новогодний вечер кончится, а работа Ильи Павловича - нет - А это ты где так, мил человек, в зиму загорел, а?
  Азов, донельзя колоритный в своем матросском наряде, обошел вокруг стремительно бледнеющего мужчину. Одно дело посмеятся над незнакомым шпинделем в папахе, другое - над знакомым и очень опасным Азовым.
  - Ну, сейчас Лева разберется с этим скрытым агентом Антанты - заверил я общество - А вы все танцуйте-отдыхайте, мы ж не звери! Эй, музыканты, вот ты, со скрипкой, да ты. А ну-ка, проскрипи нам что-нибудь эдакое!
  Можно было еще поразвлекаться, но какой смысл? Мы обозначились, нас заметили, улыбку на лице Старика я тоже видел - ну и хватит. Ко мне подошел Азов.
  - Надо будет выяснить, с какого это он перепуга под Новый год на Мальту летал - деловито сказал он.
  - Да мало ли? - не понял безопасника я - Отдохнуть.
  - Перед десятидневными новогодними каникулами? - хмыкнул Азов - Да нет, так не бывает. Слушай, вовремя ты отмашку музыкантам дал. Все-таки мы же не артисты, оно нам надо? Свой почетный героический долг мы выполнили, так и хай им всем грець!
  Видно, его посетили те же мысли. Значит, точно я все правильно сделал.
  - Слушайте, как здесь всё - я попытался подобрать слово, но его за меня сказала Вика -
  - Ох, тут все по богатому! - в ней все-таки прорезалась девчонка из провинциального города - Я просто вне себя!
  Ну да, выглядело происходящее вокруг нас феерически. Яркий свет, в котором блестят явно не поддельные камни женских украшений и мужских аксессуаров, столы, стоящие у стен, каждый из которых представляет собой эксклюзивное произведение кулинарного и сервировочного мастерства, пестрые перья и яркие платья, отененные черными смокингами и френчами, и слитые воедино в порыве танца, белоснежные стоматологические улыбки, фальшивый смех и неподдельная нелюбовь - это все завораживало даже меня, а уж я-то, в отличие от моей маленькой Вики, на корпоративах бывал.
  - Да ну - махнул рукой Азов - Вот когда по Древнему Риму было, вот это да. Я вообще люблю Рим. Хороший город.
  - Ну, не знаю - Викины глаза блестели, она жадно впитывала в себя все происходящее - Эх, надо было все-таки платье надевать. Все в платьях, одна я как дура.
  - Не одна - Азов покачал головой - Вон, Инка в гимнастерке. И все ее девчонки из отдела по работе с персоналом тоже.
  - Сомнительный комплимент - надула губы Вика - Они тут, считай, как аниматоры. А я - гостья.
  - И на тебя глядят почти все мужики - подошел к нам парень, который лихо крутил саблю. Надо думать, он был тут за Федора Щуся - Ты ж на фоне этих, в платьях которые, как лебедь белая среди уток. Вон смотри, как старшаки слюну гоняют.
  С удивлением я заметил что он прав. Аскетичный наряд моей леди отличался от общего шелково-глянцевого разгула моды а-ля двадцатые, и выгодно выделял её на общем фоне.
  - Добьем их танцем - предложил Вике Азов и, не дожидаясь ее согласия, схватил за руку и они влились в толпу сотрудников 'Радеона', отплясывающих что-то вроде 'Шимми'.
  - Во Палыч дает! - присвистнул Щусь - Танцор диско, елки-палки.
  Он отошел от меня, а я почему-то почувствовал себя одиноким. По факту, кроме Вики здесь никого у меня и нет. Где-то там Зимин и Валяев, но они работодатели, про Вежлеву и Ядвигу даже и говорить не хочется.
  Я поправил папаху, расстегнул ворот френча, поскольку становилось жарковато, поправил кобуру и подумал о том, чтобы сходить к столу и ахнуть рюмку-другую водки. Нет, официанты между людьми бегали, я бы даже сказал - скользили, но на подносах у них стояли бокалы исключительно с шампанским, а его я не хотел. Наверное, можно было бы одного из них напрячь и насчет водки, но смысла я в этом не видел - до стола рукой подать, а этот бегать полгода будет.
  Я шагнул в сторону стола, но тут мои глаза закрыли чьи-то ладони, судя по размеру и приятному запаху - женские.
  - Кто? - услышал я шепот в правое ухо.
  - Марина - обреченно признал я, но руки не разжались.
  А кто это еще? Я тут больше и не знаю никого. Хотя...
  - Дарья! - в моем голосе радости было уже больше. Хотя я при ней так самоконтроль над собой теряю...
  Руки снова не разжались и я уже с испугом предположил -
  - Ядвига Владековна? Нет?
  - Нет - шепнул голос, в котором я услышал что-то знакомое. Да ладно!
  - Елиза Валбетовна.
  Если это она, то что-то в этом мире сошло с ума. Руки не разжались.
  - Тогда я не знаю - с облегчением сказал я - У меня тут больше знакомых женского пола нет.
  - Ну, оно и понятно - хихикнул голос - Старость не радость!
  Руки разжались, я снова поправил папаху, повернулся и с невероятным удивлением увидел перед собой Ленку Шелестову.
  - Неожиданно, да? - она явно наслаждалась ситуацией. Ну, вот любит она такое.
  Я же онемел по двум причинам - во-первых, увидев ее здесь в принципе, и во-вторых от того, как она выглядела.
  Красиво - это не то слово. Красиво выглядеть может любая женщина, при известном желании или материальных возможностях. А вот выглядеть так, чтобы у мужчины во рту пересохло - далеко не каждая. И для этого даже не надо быть красавицей, для этого надо быть настоящей женщиной. Той, которая рождена повелевать мужчинами и заставлять их ради ее улыбки создавать и разрушать империи. Только ради улыбки, и не более того.
  Вот такая женщина и стояла сейчас передо мной. Шелковое платье с какой-то заколкой на груди, диадемка на голове, еле видная среди пышных волос, чулки со стрелкой и какие-то туфли с пряжками - вот и весь ее наряд.
  - Специально в библиотеку ездила - похвасталась Шелестова - Интернету доверия нет, вот поднимала журналы двадцать первого года. Все красиво, но туфли уродские!
  - Ага - туповато ответил я - Ты здесь как?
  - Я-то? - усмехнулась Шелестова - Я... Стой. Танго. Обожаю танго. Ты его танцуешь? Хотя о чем я...
  Как это не странно - я его танцую. Выучился лет десять назад, случайно. Причем хрестоматийному танго, со всеми поворотами и нырками.
  - Пошли - взял я ее за руку - Танго - так танго.
  А почему бы и нет?
  
  
   Глава восьмая
   в которой снова палят почем зря
  
  
  Взвизгнули скрипки, свет, заливающий зал, стал как будто потише, хотя, может, просто у меня кровь к голове прилила?
  - Держи - я снял портупею и папаху, сунув ее Петро - Побереги.
  - Хорошо, батька - ответил мне здоровяк.
  Рука Елены легла в мою руку, вторая моя рука легла на прохладный шелк платья чуть ниже ее лопаток.
  - Ну, солдат - она бесстыдно и призывно помотрела мне в глаза - Это наш первый танец.
  Люди вокруг исчезли, в этом огромном зале нас осталось только трое - она, я и музыка. Её звуки отбивали ритм на пару с моим сердцем и сердцем моей партнерши - танго не танцуют, в нем живут и умирают. Каждое танго - это целая жизнь, с первым плачем, первым стоном и последним хрипом, только так можно в нем существовать, только так можно понять эту тоску двух человек, один из которых завтра отправится умирать на поле боя, а вторая будет изнывать от неизвестности и извечной женской тоски. Каждое движение танго - это законченный этюд великой мистерии под названием Жизнь, даже если партнеры впервые свели свои руки вместе и двигаются в два шага.
  Елена была превосходной партнершей, она предугадывала мои движения и не забывала делать вызывающие болео, которые так любят кинематографисты. Шелк платья обвивал ее стройные и длинные ноги, она послушно выгибалась, и я постоянно чувствовал ее руку у себя на спине.
  Когда стих последний аккорд, я с удивлением обнаружил, что мы находимся в центре зала, одни. То ли все остальные уже оттанцевали, то ли еще чего - но в середине этого человеческого столпотворения были только мы, так и не расцепившие рук.
  - Париж четырнадцатого года, похоже, не так ли? - раздался голос Зимина - Очень романтично.
  На этом тишина закончилась, оркестр заиграл что-то быстрое, вроде чарльстона.
  - Не так и плохо - отметила Шелестова - Не думала, что ты умеешь танцевать аргентинское танго. Ладно бы американское - но аргентинское? Ты меня отпустишь или так и будем стоять?
  - Да вот, умеем кое-чего - я снял руку с ее спины - Нахватался по жизни разного.
  - Поди, интересная жизнь была? - без улыбки сказал она.
  - Почему была? - я тоже был серьезен - Есть. Мне и сейчас не скучно.
  - Да что ты? - у нас сегодня явно был вечер ответов вопросами - А мне кажется то, что ты сейчас имеешь, очень трудно назвать жизнью. Так, что-то вроде стойла для коня, в котором полно овса и сена, знай только ешь, да свои функции иногда исполняй. Вон, смотри, и жокеи твои поспешают.
  - Леночка - раздался слева голос Валяева - Вас невозможно оставить даже на мгновение. Только зазевался - и анарахисты уже вас танцуют.
  - Добрый вечер - справа послышался голос Вики - Вот не ожидала тебя здесь увидеть.
  - Овес и сено - улыбнулась Шелестова и протянула мне руку - Это было здорово, солдат.
  - Это было по настоящему, мисс - я осторожно пожал ее руку, и она удалилась с Валяевым, который повернувшись ко мне, скорчил страшную рожу, что-то вроде 'Не влезай, убьет'.
  - Ну везде пролезет - пробубнила Вика - Я даже...
  - Вик, я знаю все, что ты хочешь сказать - повернулся я к своей спутнице - Не надо, вот правда, не надо.
  - Ну не надо - так не надо - покладисто согласилась она - Как скажешь.
  -Батька, вот ты дал - Петро показал мне большой палец, когда я подошел к нашей маленькой анархической колонии. Ребята уже оккупировали стол, разогнав от него всю публику, и явно уже махнули по паре рюмок водки - Показал недорезанным, чьи в лесу шишки!
  - Да, это было красиво - подтвердил Азов, который уже скинул бушлат, оставшись в тельняшке, туго облепившей его грузное, но явно все еще очень сильное тело - Прямо как в фильме синематографической.
  Хлопцы зашумели, кто-то сунул мне в руку приличных размеров фужер с прозрачной жидкостью.
  - Батька, скажи, да так, чтобы душа развернулась во всю ширь - попросил Щусь (ну вот не знаю я. как этого парня зовут)
  - А что тут говорить? - я обвел глазами своих товарищей - За них, проклЯтых, за баб. С ними жить трудно, почти невозможно, но без них жизни вовсе нет, потому как она без них нам ни к чему.
  Фужеры звякнули, водка огненным клубком упала внутрь, опалив носоглотку, и настал этот секундный катарсис, называющийся 'после первой'.
  - Ф-фух - Азов цапанул с блюда кусок ветчины, прозрачный, ароматный, тот, что называют 'со слезой', и закинул его вслед за 'беленькой' - Вот это ты верно подметил. О, всем молчать, Старик говорить будет.
  Зал затих моментально, будто кто-то махнул волшебной палочкой и наложил на всех заклятие 'Онемей'.
  - Добрый вечер, мои дорогие - Старик стоял на краю небольшого возвышения, которое, надо полагать, обозначало сцену. Он был одет в черный костюм, сидевший на нем невероятно изящно, под пиджаком, скорее даже под сюртуком, сияла белоснежная сорочка, ее ворот сдерживала массивная брошь в виде паука, блестевшая россыпью мелких камней, судя по всему, как бы даже и не бриллиантов - Я счастлив снова видеть вас всех, это радует мое сердце, как радует его и то, что вам всем сейчас хорошо. А что вам хорошо - это несомненно - вы смеетесь, разговариваете, пьете вино. И как же сейчас пела моя душа, когда я видел ту чудную пару, слившуюся в танце. Кто там вспомнил Париж четырнадцатого года, ты, Максимилиан?
  - Точно так, магистр - почтительно отозвался Зимин.
  - Нет, это не Париж - Старик печально улыбнулся - Там все было по другому, там была истерия, тебе ли это не знать. Мне это напомнило другую пару. Ах, как они танцевали, эти рыжие волосы, эти перья на шляпке... Впрочем, стоит ли вам слушать все эти старческие россказни? Друзья мои! Вы сегодня вспоминаете прекрасное время, грозное, страшное - но прекрасное. Но вы сами живете в чудесное время. Китайцы считают проклятием жизнь во время перемен. Нет - говорю вам я. Нет, это не проклятие, это великая удача. Одна эпоха умирает и приходит другая - новая, свежая, непосредственная, искренняя. И для тех, кто смел и упорен, всегда найдется в ней место, то, которого он заслуживает. Главное - не побояться и сделать первый шаг. Те, кого вы сегодня изображаете, сделали этот шаг. Да, для многих это был первый шаг на их личный эшафот - но как они жили! Как они верили, в то,что делают, как они хотели все изменить - это было великолепно. И все они в конце концов получили то, что заслужили, в полном соотвествии с одной забавной книгой - по делам своим. Так что я пью за вас, за тех из вас, кто не побоится сделать этот самый шаг!
  В руках у Старика, оказывается, был бокал, который я даже и не приметил сначала. Там плескалась темно-медовая жидкость, которую он немедленно выпил. Следом за ним выпили все, кто был в зале, мне тоже кто-то в руку сунул фужер и вторая, как и водится, проскочила в меня 'соколом'.
  - Итак - веселитесь, ешьте, пейте и смейтесь! Сегодня большой праздник, этот день я всегда отмечаю как особый для меня, ибо без него не было бы и меня, ведь жизнь полна только тогда, когда в ней есть достойное дело, достойный друг и достойный враг. У меня есть все это, и я желаю вам того же!
  - Виват! - рявкнул Валяев.
  - Виват - поддержал его зал, и как это не странно, даже я, во все горло - общность такого количества людей завораживала.
  - Ну и я, пожалуй, станцую - неожиданно сообщил всем Старик - Я бы пригласил ту красавицу, что танцевала танго, но, боюсь, ее партнер будет против. Я с ним знаком немного, он на редкость многообещающий молодой человек, который своего не отдаст, да еще и чужое прихватит, куда мне с таким тягаться. Елиза, девочка моя, ты здесь? Ты не откажешь старику в туре вальса?
  - Магистр - из толпы вышла Елиза Валбетовна, красивая до невозможности, и склонила голову в реверансе - Вам стоит только пожелать.
  - Чего уж мне желать - Старик взял ее за руку - Только попросить и надеяться, что мне не откажут.
  - Маэстро, вальс! - гаркнул невидимый мне Валяев, и немедленно полилась музыка Штрауса.
   - Сколько не слушаю его, все время до костей пробирает - доверительно сказал мне Азов - Ух, силен.
  - Батька, а это ведь он про тебя сказал - Петро смотрел на меня с явно возросшим уважением - Ну, теперь держись!
  - В смысле? - взяла меня за локоть Вика - Что значит держись?
  - То и значит - Азов разломил курицу руками, предварительно стряхнув с нее какие-то ягоды и прочие украшения, слизал жир, потекший по одной из них, отодрал от половины тушки ногу и вцепился в нее зубами - Тебя и раньфе не лубили, а теферь ефе и ненавидеть будут.
  - Слишком явно высказана симпатия Хозяина - понимающе кивнул я.
  - Чрезмерно - Азов с явным довольствием проглотил нежное мясо - Еще не любимчик, но кандидат на это место. Задави тебя сейчас, порви тебе глотку - и не придется с тобой договариваться потом.
  - Это если мы дадим кому-то добраться до нашего горла - заявила Вика воинственно, подхватила со стола рюмку водки и залихватски ее выпила, сообщив перед этим - Чтобы сдохли все наши враги!
  - Валькирия - одобрительно крякнул один из хлопцев, остальные с явным уважением покивали головами - Наш человек. Закусывай давай, захмелеешь.
  - После первой не закусываю - заявила разрумянившаяся Вика и расстегнула кожанку - Чай, не баре!
  - Ты особо ей пить не давай - шепнул мне Азов - Я таких знаю, надергается - такое может учудить!
  Совет хороший, но, поди ему последуй. Вика - она как ураган - если налетела, то все деревья поломает. Тем более, что дальнейшее течение вечера предполагало культурную программу.
  - Товарищи сотрудники - звонко закричала Инка, та самая, что стыдила нас за опоздание - Наш отдел пролеткульта предлагает вам поучаствовать в разных конкурсах и полезных для рабочего класса забавах! С призами и памятными подарками!
  - Даешь! - заорали сразу несколько человек - Трудящий человек имеет полное право на культурный отдых!
  Старика я так больше и не увидел, как ни вглядывался в сцену. Видн,о он посмотрел на всех, слова хорошие сказал, да и ушел тихонько, по английски. Зимина и Валбетовну я тоже до конца вечера так и не видел больше, видно они той же тропкой удалились. А меня не позвали, хоть я и многообещающий. Нет, не то чтобы я расстроился, мне такого и нафиг не надо, но все-таки... Было бы круто, на предмет самоуважения.
  Но зато я получил свои пять минут славы. Ко мне все время подходили какие-то люди, знакомились со мной, давали визитки, заверяли меня в том, что 'Вестник Файролла' вот-вот получит Самую Главную Журналистскую Премию, приглашали заходить к ним, эдак по простому, при первой возможности. Вот ведь как легко можно прославиться.
  И Валяев остался в зале, и теперь чудил по полной. Он принял участие в куче конкурсов, причем всякий раз пытался сжульничать, и даже после того, как его в этом уличали, он не сдавался и доказывал, что все что-то перепутали. Выиграв пару из них и получив в качестве приза бутылку самогона и кожаную комиссарскую фуражку, он немедленно напялил ее на голову, отхлебнул самогона, и отняв у музыканта из оркестра баян, исполнил песню 'Позабыт-позаброшен'. Ему явно было хорошо.
   Вика тоже от него не отставала, особую энергию ей придавала пара стопок водки, которые она в себя успела забросить. Конкурсы проводились не в одном месте, а потому каждый мог подурачиться вволю. Мне пришлось попрыгать в мешках, мы позорно проиграли каким-то шустрым ребятам из отдела рекламаций, после она устремилась туда, где кричали -
  - А вот буржуин, рот до ушей. Попади в рот мячиком - помоги пролетарию сбросить рабские оковы.
  Там натурально стояли фанерные фигуры буржуев, пузатых и в цилиндрах, держащих в руках фанерные же цепи, оковывающие резинового рабочего со страдальческим выражением лица. Надо было попасть пятью мячиками им в рот, и тогда мученик за рабочее дело мог распрямиться. Осободишь его - получишь пару пива. Прикольного кстати, в каких-то длинных шестигранных бутылках, я такого и не видел никогда.
  - 'Калинкин' - со знанием дела сказал Азов, стоящий рядом со мной - Молодец Инка, наверное, специально заказывала.
  Вика метала мячи раз пять, ни попала ни разу, но явно была счастлива, ее хохот было слышно, наверное, даже на первом этаже.
  - Надергалась твоя красавица - меня нежно взяли за локоток. А вот и Вежлева. Тоже, стало быть, в ближний круг не попала.
  - Да пусть ее - я махнул рукой - Привет, Марин.
  Обернувшись к женщине, я демократично чмокнул ее в щеку.
  - Водку пил - поставила диагноз Вежлева, облаченная в черное бархатное платье - Это правильно, хороший мужской напиток. А то, как не пойдешь в ресторан, так все мужики в лучшем случае коньяк пьют, а то и вовсе коктейли заказывают. Разве это серьезно?
  - Каждому свое - не стал спорить с ней я - Это дело такое.
  - Слушай, а кто была так красотка, с которой ты так лихо оттанцевал? - поинтересовалась Вежлева.
  - Девушка - мне не очень хотелось ее просвещать насчет Шелестовой.
  - Я видела, что не мальчик. Это твоя знакомая ведь?
  - Вон моя знакомая - я показал на Вику - Мячики бросает. Хоть бы раз попала, что ли, для разнообразия.
  - Киф, это всего лишь удобная для тебя девка, с которой ты спишь - укоризнено сказал мне Вежлева - Я же тебе уже как-то объясняла разницу между девками и женщинами. Это не плохо и не хорошо, просто так оно устроено на этом свете. Вот та, с которой ты танцевал - это женщина. Настоящая. И что-то между вами есть, может вы и сами этого еще не поняли или не увидели, но со стороны многое заметно. Вот мне и стало интересно - откуда эта прелестная босоножка взялась?
  - Почему босоножка? - не понял я.
  - Слушай, за те недели, что мы не виделись, ты порядком отупел - отметила Вежлева - Ты не заметил, что она перед тем, как вы начали танцевать, туфли свои сняла, чтобы выше тебя не быть?
  Я и правда не заметил, что она это сделала.
  - Очень многоговорящий поступок - продолжила Марина - Она не хотела, чтобы хоть кто-то посмеялся над тобой, ведь если бы она этого не сделала, то была бы хорошо видна разница в вашем росте, это всегда вызывает улыбки и смех. Отметь - она заботилась не о себе, а о тебе, она-то была безукоризненна.
  Вон как. Надо же, совсем я стал слепой, очевидного не вижу. А если бы я ей на ногу наступил?
  - Уверена, даже если бы ты наступил ей на ногу, то она даже вида бы не подала, так бы и улыбалась - как будто прочла мои мысли Вежлева - Поэтому мне и интересно - откуда это такая девушка в наших палестинах взялась. Явно же не из 'Радеона', я бы про такую знала.
  - Ее Никита с собой привел - неохотно сказал я - Из моих она, из редакции.
  А что тут сделаешь? Все равно докопается, не сегодня, так завтра.
  - Вон оно что. Ну, тут Никите не перепадет, не его это контингент, он, как и ты только по девкам силен - Вежлева покачала головой - А, вообще, интересные у тебя кадры. Ну да ладно, это не страшно. Ты все равно никуда от меня не денешься, а общение с такой женщиной только пойдет тебе на пользу, мне же потом время не тратить.
  Такое ощущение, что мое мнение вообще не учитывается.
  - Да, и еще - Вежлева щелкнула пальцами - Ты ей скажи, чтобы особо по неосвещенным местам не лазила, и по темным улицам не ходила одна.
  - Ты про Валяева что ли? - немного перепугался я.
  - Да ты что - отмахнулась Марина - Не станет он таким заниматься, самоуважение дороже. Я лицо твоей Вики видела. Вот если бы у нее в нагане настоящие патроны были, так она вас прямо там бы обоих пристрелила, не задумываясь. Я сейчас серьезно.
  - Да уж прямо? - не поверил я Марине.
  - Не хочешь - не верь - пожала плечами она - Но так и есть. Ты не видел ее лицо, зато она видела твое. Такое не забывают и не прощают. Она, конечно, дешёвка, но самолюбие есть у кого угодно.
  - Марин, давай без этих вот фраз, ладно? - попросил я ее - Это твое мнение, я понимаю, опять же - даже кошка может смотреть на королеву, но я живу с этой женщиной, считаю её своей и мне неприятно...
  - Из пустого в порожнее переливаю - Марина вздохнула - Ладно, порезвись пока на воле, с этой дурочкой, у меня сейчас времени нет просто. Человека из тебя потом будем делать.
  - Марина, а ничего что я тут вообще стою? - потихоньку начал закипать я.
  - Ой, ой, заволновался - Марина шутливо щелкнула меня по носу - Ты у нас теперь не просто перспективный, ты теперь Стариком отмеченный. Отличная для меня партия - и карьерно, и вообще. А что? Обоюдовыгодный союз - ты получаешь мою поддержку, и в 'Радеоне', да и вообще, я использую твой статус, благо, если ты не накосячишь, то очень скоро сможешь подняться высоко. Всем хорошо. Условия брака можем отдельно проговорить и даже зафиксировать нотариально.
  - Я воздержусь - как мне показалось твердо, сообщил я ей - Во избежание.
  Вежлева засмеялась и отошла от меня в сторону - к нам приближалсь Вика, пьяненькая, но счастливая.
  - Я все-таки попала - сообщила мне она, буквально падая мне на грудь - Попала!
  - Это да - подтвердил ее слова я - Ты попала.
  Праздник шел своим чередом, кто-то его потихоньку покидал, сочтя, что контрольное время выдержано, кто-то, напротив, вовсю развлекался, закинув за воротник внушительное количество спиртного, свет подубавили, развлекательная программа кончилась, и начались танцы.
   - Слушай, ты, куда Елену дел? - грубовато осведомился у меня крепко поддатый Валяев, которого вынесло на меня из толпы танцующих.
  - Я? - мне даже не пришлось изображать удивление - Я думал она с тобой. Мы как станцевали, так больше и не виделись.
  - Ты имей в виду - Валяев приблизил ко мне свое лицо, дыхнув на меня водкой и ментолом - Это моя добыча, понял? Если Старик тебя выделил, так это вообще ничего не значит. Вас, таких, знаешь, сколько было? Легион. И где они все? Прах и пепел, всегда одно и то же - прах и пепел. Не вставай на моей дороге.
  - Никит, ты в своем уме? - мне стало очень неуютно, было видно, что функционер 'Радеона' пьян в хламину - Несешь невесть чего. Вон мое сокровище, под музыку прыгает.
  Валяев осоловело повернул голову в сторону кучки танцующих махновцев, в центре которой извивалась не менее пьяненькая Вика, уже без кожанки, но зато с револьвером в руках.
  - А, ну да - Валяв потер лицо рукой - То есть, где Ленка ты не в курсе?
  - Абсолютно - заверил его я - Зуб даю!
  - Смотри у меня - помахал у меня под носом пальцем Валяев и, пошатываясь, ушел в сторону.
  Ай-яй, как бы Маринка не ошиблась, он же в сосиску, у него явно с тормозами сейчас проблема. Прижмет Шелестову в углу и все, не дернешься. А мне этого ну очень не хочется, и по жизни, и... Ну вот не хочется, и все тут.
  Мой телефон был наверху, в кабинете Азова, а вот Вика свой, помнится, прихватила с собой, она с ним не расстается.
  Я подошел к нашему столу и с удовлетворением обнаружил куртку Вики, лежащую на нем. Есть, есть в аккуратизме определенные плюсы. Вот, например, моя сожительница - даже будучи в хлам, вещь не бросит где попало, а положит ее на свое место. Правда, какое место является 'своим' она определяет сама, сообразуясь с какой-то только ей известной логикой, но если ее хоть немного изучить, то общие принципы проследить можно.
  Телефон тоже оказался на месте - в кармане, и номер Ленки в памяти тоже был - а как без него? Любовь, нелюбовь - а телефон быть должен, ибо сотрудница.
  - Виктория Евгеньевна - немного удивленно спросила Лена - Чем обязана?
  Стереэффекта не возникло, стало быть, не в зале Шелестова.
  - Это не Виктория - сказал ей я - Это Харитон.
  - Шеф - в голосе Елены появилось какие-то иные нотки - Вот уж кого не ожидала услышать, да еще и с этого номера.
  - Да наверху мой телефон - пояснил я ей - Ты где сейчас?
  - В такси - Елена немного встревожилась - А что случилось?
  - Да ничего не случилось - успокоился я - Вот и хорошо, что в такси, вот и славно.
  - Аааа - протянула Лена - Никак кавалер мой беспокоится? Оно и понятно - и билет мне тогда в редколлегию принес, и машинку за мной прислал. Кто девушку ужинает, тот ее и...
  - Не то слово беспокоится - мрачно подтвердил ее слова я - Меня уже за грудки хватал - отдай да отдай мне мое
  - А ты не отдавай - помолчав, сказала мне Елена - Не надо.
  - Не отдам - неожиданно легко пообещал ей я.
  - Вот и хорошо - и в трубке наступила тишина - абонент закончил разговор.
  Ладно, все не так уж плохо - Шелестова смылась, с инстинктами там все нормально, Вика, конечно, совсем пошла в разнос, вон как крутится, как бы ей не поплохело, но это не страшно - вряд ли кто-то из махновцев задумает плохое, не те это парни и не то это место. Вежлева, конечно, меня смутила, но это ладно, переживу.
  - Киф - ко мне подошел Азов, он тоже был под хмельком, но такие как он, могут бочку выпить и на ногах твердо стоять. Старой закалки человек, таких уже нет, и скоро совсем не будет - Давай, уводи свою супружницу, развезло ее очень, еще чутка и может вразнос пойти, опять накосорезит, как тогда на даче. Таким как она вообще пить не стоит, у них думалка отключается. Парни за ней присматривают, но мало ли, а у нас тут ухарей хватает. Тем более, что она пришла с тобой, и это видели все, а значит она теперь не только доступное тело, но и рычаг воздействия на тебя. Ты это вообще теперь держи в уме. Всё твое окружение теперь может стать чьей-то зоной интересов.
  - Мы одного-то крота поймать никак не можем, а тут еще это - печально сказал я - Вот вы меня порадовали.
  - Это ты не можешь - заметил Азов - За всех не говори.
  - Вот оно как - заинтересовался я - Стало быть...
  - Забирай красавицу - твердо приказал Азов - Я тебе плохое советовал когда?
  - Понял - козырнул я, и, выждав момент, когда закончился очередной трек, ухватил Вику за локоть и подволк к столу.
  - Нуууу!- надула губы она - Хочу еще! Нууууу!
  - Домой пора - проворковал я - Баиньки Викочке пора, завтра она будет пить хотеть, головушка у нее будет бо-бо.
  - Не хочу спать - возмутилась Вика - И домой не хочу, я там все время, ик, одна сижу. Твоя долбаная игра, все она. А я тоже хочу, чтобы весело было и...
  - Вик, ты разок уже повеселилась таким образом - жестко сказал ей я - Давай так - я сейчас ухожу. Либо ты уходишь со мной, либо я ухожу без тебя. Выбирай.
  - Ты тиран - печально вздохнула Вика - Деспот. Навуходо...ходу...ходор... Ну, ты понял.
  - Понял - подтвердил я - Пошли.
  - Мальчишки! - заорала она неожиданно - Уууууу! Вы все классные!
  - Вика - ответили махновцы - Пока! Заходи, если в наших краях будешь!
  Вика что-то еще бессвязно кричала, махала руками и рвалась танцевать все то время, что я тащил ее к лифту.
  В лифте она решила сменить вектор развлечений, в ее бедовой головушке что-то щелкнуло и переключилось, видимо, сработали какие-то стереотипы, и она попыталась прижать меня к стенке несущейся вверх кабины, запустив ладонь под ремень штанов.
  Опыта большого в подобных вещах у нее явно не было, поскольку пролезть ладонь пролезла, а вот дальше ей орудовать было несподручно. Вика расстроилась такому повороту событий, и даже захлюпала носом, оседая на пол лифта
  - Ничего, потом практикум устроим - заверил ее я, поставил на ноги, дождался открытия дверей, и, подперев плечом, поволок по кридору к кабинету Азова.
  Вика не угомонилась, долго резвилась в кабинете, размахивая предметами туалета и предлагая мне разнообразные утехи, я даже позавидовал Илье Палычу, которому завтра будет гарантировано отменное зрелище, поскольку в том, что здесь все пишется, я даже не сомневался. Через какое-то время она все-таки утомилась, села на стул и, вроде как, даже задремала.
  - Эк ее разморило - отметил с уважением Алексей, когда я погрузил что-то бормочащую Вику на заднее сидение - Сразу видно - отдохнула на совесть.
  - Пьяница мать - горе в семье - пробурчал я, вспоминая взгляды и улыбочки девочек на ресепшен, которыми они проводили нашу парочку. С учетом того, что я довольно небрежно застегивал викины пуговицы и крючочки, у меня не было уверенности в том, что все сидело на ней так, как должно. В конце концов, я годами оттачивал умение все это снимать, а не одевать.
  Алексей промолчал, и машина двинулась к выезду из гаража. Вика засопела посильнее и прижалась ко мне.
  В городе снова закружился снег, становясь все сильнее и сильнее. Время подходило к полуночи, машин уже почти и не было, люди набегались по магазинам и сейчас занимались каждый своим делом - женщины обсуждали по телефонам, как подросли цены к Новому году, мужички уже употребили водочку, купленную к праздничному столу, мотивируя это тем, что -
  - Ну, надо же проверить - не паленая ли?
  Девушки тщательно и трудолюбиво паковали подарки в хрусткую цветную бумагу, которая была аккуратно сложена в их шкафах, она осталась от подарков, которые в течении года дарили им, а молодые люди... Нет, они такой ерундой головы не забивают, они занимались тем же, чем и всегда - каждый своим. Например, играли в 'Файролл'.
  Мои мысли перешли в плоскость игры. Вот кто его знает, что там сейчас происходит? А если Лорды Смерти добрались до моей деревни? А если Мак-Пратты туда нагрянули? Хотя последнее не так опасно, уж очень там много у меня народу скопилось, и какого - и северяне, с которыми надо было бы продлить договор, и инквизиторы, и Лоссарнах с остатками гэльтов. Отобьются.
  А вообще многовато у меня скопилось квестов. Кроме клановых дел и возведения на престол Лоссарнаха, еще есть Барон с его притязаниями на жилплощадь некроманта, лук, лежащий гдо-то в подвалах этой самой нехорошей квартирки, и необходимый Хассану ибн Кемалю, который, в свою очередь должен привести меня к третьей части ключа. Да и квест выданный орденом, на предмет выяснения того, кто же рыцарей в расход выводит, сбрасывать со счетов не стоит, не те это люди, чтобы о моем слове забыть, раньше или позже напомнят.
   Вот сколько всего у меня накопилось, все такое нужное, все такое важное, и только одно неясно - когда и как я все это разгребать буду. И что-то надо по Касимову решать - там капсулы нет, а обязательства перед кланом у меня есть.
  - Что-то не так - сказал негромко Алексей.
   Машина остановилась, и я увидел, что вот так, за раздумьями мы до дома доехали.
  - Что не так? - уточнил я и посмотрел в лобовое стекло.
  Все как всегда - ночь, улица, фонарь, подъезд. Ну, лампа над входной дверью как всегда перегорела, так это дело обычное. А может, и не перегорела, может, разбили ее.
  - Подъездная лампа не горит - уточнил Алексей.
  Я высказал свои предположения, но Алексей покачал головой -
  - Если что-то не так, значит надо пойти и проверить. Сидите здесь, из машины не выходить. Олег, если что, ты знаешь что делать.
  Водитель молча кивнул, завел машину и сделал разворот в сторону дороги, встав боком к подъезду.
  - Я хочу - внезапно проснулась Вика и прошептала мне на ухо свое пожелание.
  - Потерпи - сказал я ей - Вот все у тебя не ко времени.
  - Ну что, я виновата, что ли? - Вика захлопала сонными глазами.
  Алексей походил вдоль машин у подъезда и, наконец, нырнул в него.
   - Вот умеет ужас нагнать - я тоже занервничал - Елки-палки!
  Молчаливый Олег достал пистолет и дослал патрон в ствол. Вика увидела оружие и оживилась.
  - А у меня тоже такая штучка есть - она покопалась в сумочке и достала из нее наган.
  - Ты чего, его сперла? - ужаснулся я.
   - На память взяла - обиделась на моё предположение Вика - Мне разрешили.
  - Офигеть - я отобрал у нее револьвер и убрал в карман своего пальто - Не гунди, это игрушка не для женщин и детей.
  - Тихо! - неожиданно сказал Олег - По-моему стреляли.
  Дверь подъезда распахнулась, и из нее вышел Алексей. Он немного шатался, в одной руке у него был пистолет, другой он зажимал шею.
  - Твою мать! - пальцы Олега, сжимающие руль, побелели.
  Алексей отошел от подъезда шагов на пять, до машины оставалось всего ничего, уже было видно, что сквозь его пальцы из шеи течет кровь.
  - Надо же помочь! - взвизгнула Вика, я, было, рванул дверь машины, она оказалась заблокирована и в это время на фигуре моего телохранителя скрестились лучи света - это были фары внезапно заурчавших моторами машин.
  Он взмахнул пистолетом, приказывая нам уезжать, больше он ничего сделать не успел, поскольку сразу несколько пуль рванули его куртку на груди и на боку. Он упал на колени, не выпуская пистолета из рук.
  - Ааааа! - прижала руки ко рту Вика, когда машина рванула прочь от моего дома, который окончательно перестал быть крепостью.
  В заднее стекло, сквозь хоровод снежинок, я успел увидеть, что Алексей завалился на бок и что к нему подбегают какие-то черные тени.
  - Дяденька, быстрее - жалобно попросила Олега окончательно протрезвевшая от страха Вика, но он и так давил педаль в пол.
  Я дернул руку с часами вверх, и на свою голову снова обернулся, моментально пожалев об этом. Лучше было этого не делать, я не увидел бы тогда ярких фар машин, следующих за нами.
  
   Глава девятая
   о круговороте жизни
  
  -Олег, за нами кто-то гонится, и подозреваю, что это вряд ли хорошие и добрые люди - по возможности спокойно сказал я молчаливому водителю, который слился с рулем.
  - Вижу - лаконично ответил Олег, чем меня совершенно не успокоил.
  - Кто едет? Где? - переполошилась Вика, уставилась в заднее стекло, после осела на сидении и свернулась клубочком.
  - Вик, да успокойся ты - попытался приободрить ее я - Не догонят они нас, а если и догонят, так им я нужен, а не ты.
  - А на что мне я, если тебя не будет? - тихонько сказала Вика.
  Мне неожиданно стало неловко - по-хорошему, во всю эту свистопляску втравил ее я. Если бы не мои похождения, то жила бы она себе спокойно, без всех этих приключений. Хотя, с другой стороны и без карьерного роста.
  - Не догонят они нас - заявила вдруг моя валькирия - У нас водитель лучше.
  Машина взревела, будто услышав ее, и рванула вперед.
  - Куда смотрит ГАИ? - поинтересовался я у своих спутников - Тут вот буквально погоня происходит.
  Мне никто не ответил, поскольку вопрос был более чем риторическим. Ну, едут несколько машин - и чего? Никто же не стреляет? Да и откуда взяться 'гайцам' в переулках, по которым петлял Олег? Это не Кутузовский проспект и не Ленинский, тут ловить некого. Что до обывателей - пластиковые окна творят чудеса звуконепроницаемости. Да и ночь на дворе...
  Баммм! Баммм! - хлопнуло что-то по заднему стеклу и вроде как по багажнику. Сглазил.
  - Отчаюги - проворчал Олег - Шмаляют в белый свет как в копеечку.
  - Уууу - тихонько заскулила Вика. Ей было очень страшно.
  - Пуленепробиваемое? - уточнил я и водитель кивнул.
  - Ну и славно - выдохнул я и хлопнул ладонью по взъерошенной голове моей подруги - Не вылезай отсюда. Береженого бог бережет.
  Я посмотрел на часы, которые вроде как должны быть чем-то вроде спасательного круга, но пока никак не подтвердили этого звания - уже, поди, минут пять прошло после активации, а толку шиш. Ни кавалерии, ни танков, ни поддержки с воздуха - ничего. Даже по телефону никто не звонит, не интересуется - ты вообще жив, приятель?
  Банг! - щелкнула еще одна пуля.
  - Вот же твари - ни с того, ни с сего захлестнула меня волна гнева. Алексея убили, нас вон как зайцев травят, вот же хрень. И не сделаешь ведь ничего. Я в приступе злобы саданул кулаком по сиденью, попав по карману, и ударившись о какой-то предмет, в нем лежавщий.
  - Наган - обрадовался я. Тьфу ты, только убрал и уже забыл. Ну, муляж, конечно, но лучше, чем ничего.
  Банг! Банг!
  - Однако, по колесам начали бить - Олег вдавил педаль газа в пол - Плохо дело.
  Я оскалился и опустил стекло.
  - Не стоит - невозмутимо сказал Олег - Не лезь.
  - Да я и не смогу вылезти - хохотнул я, просто-таки физически ощущая, как надпочечники толкают адреналин мне в кровь - Придержать-то меня нежно за ноги некому!
  Да я в это окно по пояс бы и не пролез. Но вот голову с рукой высунуть смог и раза три саданул не целясь в черный джип, который был совсем недалеко от нас.
  Я даже не успел заорать что-то вроде 'Получи фашист гранату', как собирался изначально, поскольку сквозь снежную пелену увидел, как у висящей на нашем хвосте машины погасла одна фара, сама же она вильнула в сторону и воткнулась в фонарный столб.
  - Ё! - вытаращил глаза я и нырнул обратно в салон.
  - Ловко - одобрил мои действия Олег - Может, еще одну так погасишь, тогда точно оторвемся! Ты где стрелять учился?
  - Нигде - ошарашенно сказал я - А из нагана я вообще в первый раз в жизни стреляю. И вот что я вам еще скажу - чтобы холостыми патронами фару разбить, так я про такое даже и в книжках не читал.
  Я откинул дверцу и вытряхнул из барабана на ладонь пару патронов. Один был с уже пробитым капсюлем и пах чем-то кислым, скорее всего сожженым порохом, второй же был вполне себе такой симпатичный, золотистый, с аккуратной пулькой, утопленной в гильзу.
  - Вика - я показал девушке патрон - Зая моя, ты где этот пистолетик взяла?
  - Подарили, я же тебе сказала - Вика икнула - Подошел один из наших анархистов, в папахе, в усах и говорит - на вот тебе на память, очень ты дивчина шебутная, как сестренка моя. Я и взяла.
  -Офигеть - вытер лоб я.
  Хорошо если только фару разбил. А если я там кого наповал уложил? Чего машина-то вбок вильнула? Главное, как я вообще попал-то? Помню, был в военной части под Канском, что в Красноярском крае, там дали из пистолета пострелять, так я, даром что трезвый был, ни разу в мишень не попал. Даже в краешек. А тут... Блин, блин, блин... Вот только этого мне и не хватало!
  В этот момент случилось сразу два события - зазвонил телефон, и Олег заорал -
  - А вот теперь все будет хреново, они нас обходят, сейчас прижимать к парапету начнут!
  Оказывается, мы выскочили из переулков на Дербеневскую набережную, не слишком-то людную и летней порой, а в зимнюю ночь так и вовсе безлюдную и даже безмашинную, что было фатальной ошибкой. Два джипа усилено нас толкали прямиком к ограждению.
  - Олег, давай, давай, родной - попросил я водителя и снял трубку - Да!
  - Харитон Юрьевич, тут ваш маячок сработал - спросил у меня немного вальяжный голос - Случайность, надо думать?
   Я немного запотевшее стекло я увидел тонированную черноту надвисшей над нашей машиной джиповой глыбы.
  - Какая случайность? - буквально заорал я - Алексей, мой телохранитель, скорее всего уже мертв, нас зажали на набережной и вот-вот отправят поморжевать! Я за здоровый образ жизни и за обтирание холодной водой, но не настолько же!!!!
  - Я понял вас - голос в трубке моментально поменялся - На какой вы набережной?
  - На Дербеневке - проорал я - Павелецкий за спиной, номер дома не знаю!
  - Нам не нужен номер дома, сигнал зафиксирован - четко доложила трубка - Сколько машин вас преследует?
  - Две - мне стало немного спокойнее, по крайней мере, про нас уже знают - Было три.
  - Ни при каких обстоятельствах не снимайте часы - приказал мне голос - Пеленг взят.
  И мой собеседник повесил трубку. Неожиданно, надо признаться. А поуспокаивать меня, а сказать что-то вроде 'Держись, браток!'?
   Борт нашей машины скрежетнул по ограждению.
  - Все - Олег был мрачнее тучи - Еще пара минут и нам кранты.
  - Я не хочу вот так умереть - Вика сказала это как-то даже спокойно - Захлебнуться вонючей водой городской реки...
  - Какой водой? - Олег крутанул руль, пытаясь выскочить из тени джипа - Нас просто прижмут к ограждению и заблокируют, после чего... Не знаю, чего потом будет. Может, застрелят, может с собой заберут. Мне в любом случае кранты.
  - С чего ты взял? - я снова открыл дверцу нагана, вытряхнул из него все патроны и три отстрелянных гильзы убрал в карман. Подальше положишь - поближе возьмешь. После зарядил оставшиеся патроны в гнезда барабана, подумав о том, что лучше бы его больше в дело не пускать. Ну, вот не уверен я, что готов стрелять в живого человека, даже при условии того, что он будет стрелять в меня. Это только в кино неумеха вот так запросто может завалить сурового коммандос-профи, а в жизни - да фиг вам! Вон у нас водитель-ас, и то зажали как курицу у забора.
  - А нафиг им свидетель? - Олег пожал мощными плечами - Ты им нужен, девчонка твоя - рычаг давления, а я... Балласт и ненужный свидетель. Ладно, выбора все равно нет. Держитесь, сейчас попробую уйти налево, если скомандую валить из машины, то сразу валите.
  - Да куда валить? - Вика вытаращила глаза.
  - Куда подальше, во дворы - Олег был очень сосредоточен - Не довез я вас до Чертаново, но тут уже не так и далеко. Отсидитесь в подъездах, потом машину поймаете, а еще лучше открытия метро дождитесь. Леха бы лучше объяснил, да где теперь тот Леха?
  - Ты это - я понял, что себя водитель со счета уже списал - Не дури, Олег!
  - И - эххх - руль даже скрежетнул от того, как его вывернули, а после металл заскрипел о металл.
  Джип, который нас практически уже заблокировал, немного развернуло, и наша юркая машинка почти успела выскочить в образовавшуюся брешь, почти - но не совсем.
  Мощный удар сзади практически протолкнул автомобиль через всю дорогу, и он со всего маху ударился об основу теплотрассы, взрыхлив снег и порядком тряхнув всех пассажиров в нашем лице.
  - Из машины - деловито сказал Олег, открывая дверь со своей стороны - Бегом отсюда!
  Он вывалился на снег и несколько раз выстрелил в фигуры, которые бодро выпрыгнули из джипов, остановившихся на набережной.
  Извините, но действие книги приостановлено для важного сообщения!
  Добрый день, любезный читатель восьмой книги.
  Не знаю, в курсе ли ты (ничего, что я на 'ты'? Ну, с другой стороны, не вижу в этом какого-либо криминала, если ты дочитал до этого места, значит мы знакомы уже семь с лишним книг), но то, что ты сейчас читаешь, это рабочий, черновой, не вычитанный и не правленый вариант 8 книги. В нем есть орфографические ошибки, стилистические неувязки и сюжетные ляпы. Зачем я это тебе это говорю? Поясню.
  Натыкаясь на все вышеперечисленное, ты можешь упрекать в этом меня, автора этого текста, но я-то здесь и не при чем. Пираты, ребята хорошие, но нетерпеливые, увы, не всегда прислушиваются к моим настоятельным просьбам указывать тот факт, что текст размещенный на СИ является черновой версией. Они сгоняют её с моей страницы сразу же после завершения, а то и до того. Например, именно эта, восьмая книга, успела обойти часть сайтов в виде сначала 16-ти главного, а после 24-главного вариантов. О том, что это неполные черновые версии читателей никто даже не известил. Исключение составляют 'Флибуста' и 'ЛитМир'. Я на джентельменов не в обиде - это их работа, но претензии потом в своих комментариях вы предъявляете не к ним, а ко мне, это неприятно
  Поэтому приходится идти на такие меры, и вставлять пояснения по ситуации прямо в текст черновика.
  Итак, еще раз - вы читаете черновую версию, учитывайте это. Она ознакомительная, но никак не окончательная. Все сюжетные личностные коллизии в ней есть, но при этом в ней отсутствует ряд деталей и событий, лучше позволяющих понять все, что происходит с героем книги. Опять же она практически не подчищена стилистически и орфографически.
  Соответственно, может встать резонный вопрос - где брать чистовую версию? Здесь все просто - самом скором времени, а может и уже (я пишу этот текст еще в ноябре, книга почти закончена, а уж когда вы будете его читать - это мне неведомо) на моей странице СИ http://samlib.ru/editors/w/wasilxew_andrej_a/wwasilxew_andrej_a1111.shtml будет доступен для покупки пак '8-я', с полной чистовой авторской версией книги и бонусами к ней по достаточно демократичной цене. Там же в продаже есть и полный чистовой вариант 7 книги, опять же с бонусами, в сети в настоящий момент лежит только черновик, поскольку опубликована она не была, а значит на ЛитРес не выкладывалась.
  Поэтому, если есть желание добраться до полноценного текста - милости просим. Если нет - то опуская все недостатки, указанные выше, та версия, которая открыта на вашей читалке в настоящий момент, вполне пригодна для первичного ознакомления, но не более того. Вот как-то так. А теперь - прошу прощения за то, что отвлек от приключений Кифа, добро пожаловать в продолжение погони...
  - Бегом! - еще раз крикнул он - У вас минуты три, максимум пять.
  Несколько пуль хлопнули в дверцу машины, Олег ответил серией из трех выстрелов.
  Я слышал перестрелку еще пару минут, пока не забежал в один из дворов. Дома и ветер гасят звуки, хотя, может, дело уже было и не в них, может, просто стрелять больше было некому.
  - Куда мы бежим? - уточнила у меня Вика, тяжело дыша.
  - Куда подальше - я потащил ее за собой, пересекая двор - Наше дело сбить со следа тех, кто за нами гнался.
   И вот здесь нам повезло, это был район, который блистал архитектурой шестидесятых годов еще того века. Москва, конечно, не сразу строилась, но уж если это дело начиналось, то застраивалась она сразу типовыми районами. Вот и здесь была такая типовая застройка, конца шестидесятых - не 'хрущевки', которых в Москве давным-давно уже и не осталось наверное, но еще и не высотки - 'брежневки'. Просто длиннные многоподъездные дома кирпично-грязного цвета, неотличимые один от другого. Но в отличие от тех самых 'брежневок' - их строили не точечно, по две-три штуки, их строили помногу и что важно - с дворами, смыкающимися друг с другом. Затеряться в них вполне возможно.
  - Может, лучше в подъезд? - пропыхтела Вика, которой было очень тяжело бежать - и каблуки, и нервы, и отходняк... Бедная моя девочка.
  - Нет - ответил ей я - Это не Питер, проходных подъездов почти не осталось, чердаки все закрыты на замки. Подъезд - это ловушка.
  - Да откуда они узнают, в каком из них мы спрятались? - девушка ойкнула, запнувшись о корень огромного куста сирени - я решил не бежать по освещенной дороге, а срезать дорогу через кусты. Сажали эту сирень еще новоселы шестидесятых, а спотыкаемся о ее корни мы, им красота, нам проблемы. Плохо, что следы останутся, впрочем, снегопад усиливается, глядишь, и не заметят.
   - Я даже не стану моделировать ситуацию - пресек я обсуждение этого вопроса.
  В кармане у меня завибрировал телефон. Номер был незнакомый.
  - Харитон Юрьевич, ну что мы с вами будем в казаки-разбойники играть? - как-то немного лениво обратился ко мне кто-то. Впрочем, этот кто-то явно и был тем самым человеком, который за нами гнался - Мы все равно вас найдем, не сегодня, так потом, смею вас заверить, что так оно и будет. Уже есть жертвы, вон ваш телохранитель, потом вот этот смелый, но глупый парень. Джипы мы из-за вас повредили, причем один серьезно. Кто-то очень хорошо стреляет, так лихо загнать пулю под капот... Я к чему это все - может, не будем дальше все эти гонки с препятствиями продолжать? Я знаю, что вы в этих дворах, и это дает вас шанс улизнуть, но не такой уж и большой, поверьте мне.
  - Киф - страшым шепотом произнесла Вика и ткнула пальцем в том направлении, откуда мы прибежали. Где-то там, в снежной пелене появились черные фигуры, человек пять. Они явно искали нас.
  - Я все-таки попробую - сообщил я неизвестному - Но вообще вы меня расстроили. Это, стало быть, мы только джип вам повредили, из вашей братии даже никого не подстрелили?
  - Какой вы кровожадный - бархатно рассмеялся мой собеседник - Вам мало тех, кого ваш телохранитель в подъезде застрелил?
  - Мало - моя душа встала на место, не убил я никого. Фффух - Всех бы вас под дерновое одеяльце упаковать. Ну да дайте срок!
  Я отключил телефон, вынул из него симку, сам же аппарат со всей дури саданул о стену дома, за которой мы стояли. Все, по нему нас не отследишь. Хотя, теперь я не смогу узнать, что по поводу текущей ситуации думает безопасность 'Радеона'. Может, поторопился я? Да и Викин телефон по сути надо раздолбать...
  - Ты чего? - Вика уставилась на меня - Зачем вещь разбил хорошую? Мы ж тебе его недавно только купили?
  - Отдышалась? - спросил я у нее, проигнорировав ее вопрос.
  - Ну да - Вика шмыгнула носом - Но я промокла, у меня тушь потекла, я замерзла и писать хочу.
  - Ишь ты, сколько у тебя желаний - сообщил ей я - А у меня всего одно. Я хочу, чтообы мы с тобой просто добрались до безопасного места - и больше ничего. Будет тебе там и тепло, и сухо, и туалет, и кружка кофе, и даже радушие хозяев. А самое главное - будет шанс выжить.
  И мы снова побежали. Мы крутились по дворам, причем, я благодарил свою веселую юность, в которой я достаточное количество времени потратил, ошиваясь в подобных местах. Ночные московские дворы - это как лес. Вроде вперед идешь, а по сути на одном месте кружишь.
  - Куда мы бежим? - минут через двадцать устало спросила Вика, явно совсем обессилев - Ну куда?
  - Не куда, а от кого - ответил ей я - За нами гонятся плохие люди, ты не забыла?
  - Да они нас давно уже потеряли - Вика явно в этом не сомневалась - Ты ведь и сам, небось, уже не знаешь, где мы находимся.
  - Где-то в районе 'Павелецкой' - ответил я - Это, правда, очень приблизительно.
  -И в чем тогда смысл? - Вика дрожала - то ли от холода, то ли от отходняка, то ли от страха. Но по голосу было слышно, что она не истерит и не в претензии, она правда хочет понять, что мы делаем.
  - В том, что сидя на одном месте мы рискуем быть обнаруженными - пояснил ей я - А пока мы двигаемся - мы имеем шансы быть не найденными. Плюс, мы уходим все дальше от того места, где были. Может этим упырям надоест нас преследовать, и они оставят нас в покое.
  - Господи, как я хочу домой - с тоской сказала Вика, уцепилась за мою руку и мы снова двинулись вперед по заснеженной дороге - Пусть даже это будет Касимов. Там тепло, там мама...
  - Если что - беги - я заметил три крепкие фигуры, идущие нам навстречу, и опустил руку в карман пальто, взведя курок нагана. Вот сейчас и проверим, кто я - тварь, понимаешь ли, дрожащая или человек, который сможет выстрелить в нужный момент.
  - Никуда я не побегу - твердо сказала Вику - Куда мне бежать? Плутать до утра по этим дворам? Нафиг, я слишком устала. Вряд ли нас станут убивать, а если даже и так, то и черт с ним.
  Я сжал рукоятку нагана, испытывая это чудное чувство, свойственное всем мирным людям. Дай им в руки даже ножик из плохой стали и назови его оружием - и они будут уверены, что смогут постоять за себя. И неважно, что они не знают правил ножевого боя или никогда в жизни не стреляли, они уверены в себе на все сто. У них же в руках оружие, как же по-иному.
  Думаю, что эти крепкие парни пристрелили бы меня раньше, чем я даже шевельнул пальцем в кармане. А может и без пальбы бы обошлись, поскольку в отличие от меня, их учили исскуству защиты и нападения.
  - Спокойно, Харитон Юрьевич, мы от Азова - сказал один из них, выставив перед собой руки - судя по всему, мое лицо было достаточно озверелым - Мы за вами.
  - Только за ним? - неожиданно пошутила Вика, лицо которой застыло в маске усталости - Я не в счет?
  - Ну, что вы такое говорите? - двое ребят как-то очень ловко окружили нас с боков и заставили приспособиться к их шагу, еще один из них страховал нас сзади.
  - Докажите, что вы те, за кого себя выдаете - придержал я Вику, не вынимая руку из кармана - Я хотел бы услышать подтверждение этому от кого-нибудь знакомого.
  Правый сопровождающий кивнул, вынул телефон, набрал какой-то номер, что-то негромко сказал в динамик и протянул трубку мне.
  - Вот.
  - Киф, это ты? - голос Азова заставил ледышку, застывшую внутри меня немного подтаять.
  - Илья Павлович - я чуть не прослезился.
  - Это мои парни, давай, иди с ними, не беспокойся, теперь все будет нормально. Мы ждем тебя здесь.
  - Мы их нашли - сказал тот, что был справа, судя по всему в микрофон, забирая у меня свой телефон - Всё, возвращаемся к бортам.
  Уж не знаю, что ему на это ответили, никакого привычного мне по фильмам микрофонного шипения и обрывков слов я не услышал, но минут через семь-десять мы вышли к тихому переулку, в котором стояло около шести больших машин и даже один микроавтобус, у которых суетились люди.
  - Харитон Юрьевич - ко мне подошел смутно знакомый человек в кожаном плаще. Я вроде его видел в компании с Азовым, когда мне по почкам надавали - Как вы?
  - Хреново - честно ответил ему я - Причем крайне. Но я ладно, но вот моя жена, она промокла, устала, напугана. И еще ребята - Алексей, он у дома остался, а Олег - на набережной, тут ехать всего-ничего, надо бы...
  - В тепло, Виктория Евгеньевна, в тепло - скомандовал девушке кожаный, явно давая мне понять, что последние слова он слышал, но это не моего ума дело и комментариев от него по этому поводу ждать не стоит - Давайте-ка, садитесь вон, в автобус. Там вроде как есть плед какой-то.
  - Держи - Вика сунула мне в руки сумку, которую умудрилась все это время протаскать с собой и неожиданно шустро простучала каблучками куда-то за угол дома. Господи, как она на них бегала-то?
  - Шестой, Двенадцатый - было скомандовал кожаный плащ, но я его остановил -
  - Не-не-не. Она сейчас вернется. Незачем ей мешать.
  Кожаный кивнул, но те двое все равно держали угол дома, за которым скрылась Вика под контролем, пока она не появилась.
  - До чего я докатилась? - посетовала девушка, подойдя к нам и забрав у меня сумку - До такого дело не доходило даже в самые лихие годы.
  - Всякое бывает - тактично сообщил кожаный - Жизнь - она такая штука, припрет - крутиться будешь по полной. Давайте-ка, идите в автобус. И погреетесь, и мне поспокойнее будет.
  Вика залезла в теплый салон и блаженно охнула -
  - Господи, как же хорошо! Еще бы чаю горячего - я буду счастлива.
  Меня же начало подтряхивать, начался отходняк. Такое у меня свойство организма - как нервное напряжение спадет, так меня знобить начинает, и жрать хочется.
  - А может коньячку? - к нам в салон залез кожаный - По паре глоточков?
  - Я - за! - Вика подняла руку и глянула на меня - Исключительно в профилактических целях.
  - Я пас - не хотел я коньяку. Я вообще ничего не хотел, кроме одного - чтобы тогда, летом, меня Мамонт в редакции не нашел и отдал задание по статьям про игру кому-нибудь другому. Алексей тогда жив бы остался, и Олег тоже. По сути, ребята погибли из-за меня, и осознание этого переворачивало моё нутро с ног на голову. Мне доводилось рисковать своей головой, всякое случалось, но тогда это были только мои проблемы и все убытки по ним были только на мне. А тут - двое хороших, крепких мужиков скорее всего погибли, и то что это было их профессией, ничегошеньки не меняло. И мне просто страшно, даже невыносимо просто представить, что могло случиться с Викой, если бы нас догнали. Они бы кололи меня, не знаю уж на какую тему, и сто к одному использовали бы ее для соотвествующего давления. Не знаю, почему я был в этом так уверен, но осознание этого было абсолютным. И риск того, что это может случиться, никуда не делся, он был и сейчас. Не знаю, кто это, откуда эти люди взялись, что от меня хотят, но охота началась, и она будет продолжаться, пока меня не настигнут, а значит под ударом все, кто мне хоть как-то дорог. И Вика, и родители, и... И все. Больше у меня никого нет, слава богу. Но и того, кто есть, с лихвой хватит, чтобы мне до конца своих дней пришлось грехи замаливать, случись что с ними.
  Вика глотнула коньяку, разрумянилась, достала из сумки зеркальце, глянула в него и сморщилась.
  - Да на кого же я похожа? - охнула она.
  - На панду - на автомате ответил я. Натура, ничего не поделаешь.
  А что, так и было. Тушь потекла, образовав черные пятна под глазами, волосы промокли и висят сосульками. Как есть панда. Ну, может быть панда-хиппи.
  - Дурак - Вика надулась и молчала до самого 'Радеона'.
  В здание мы заехали с черного входа. Ну, это я так понял, что с него, я тут не был никогда, но по-другому подземный гараж как-то не воспринимается.
  - Вот и стоило отсюда уезжать - немного сварливо отметила Вика, надо отметить, что она, как и все женщины, похоже, уже заблокировала в памяти все ужасы этой ночи. Есть у них, у женщин, такое счастливое свойство психики. Хлоп - и я в домике, я ничего не помню. Везучие...
  Лифт остановился и распахнул двери, напротив ресепшен, мимо которого мы проходили всего лишь пару часов назад, веселые, хмельные и вполне довольные жизнью. Вот ведь какая штука выходит - вся жизнь, она как качели - движение - и вот ты наверху, ты выше всех, небо рукой достать можно, но - еще одно движение и земля несется к тебе навстречу с невероятной скоростью, а неба нет, оно скрылось из вида. Вот и нас так же.
  - Виктория Евгеньевна, что с вами? - девушка с ресепшен с изумлением уставилась на помятую Вику. Ну да, нет повода не удивиться - всегда изысканно и аккуратно одетая Вика в настоящий момент больше была похожа на бомжиху. Приталенное пальто все перемазано невесть чем, да еще и лишилось половины пуговиц, чулки висят мало не лохмотьями, сапожки все в белых солевых разводах, лицо тоже перемазано. Жуть, да и только.
  Хотя кто бы говорил? Я не лучше выгляжу...Да еще и пистолет в кармане есть.
  - Киф, приехал уже? - настречу нам вышел Азов, за ним появился Зимин, и буквально вывалился пьяный в хлам Валяев - надо думать, они только что приехали на лифте.
  - Опа! - заорал Валяев, увидев Вику - Ничего себе. Вы что в ролевые игры затеяли играться? Джентельмен и проститутка из Уайтчепела? Ну, у вас и фантазии.
  - Никита, заткнись - резко сказал Зимин.
  - А то чего? - осклабился Валяев - Ты погрозишь мне пальчиком? Или сделаешь 'а-та-та'? Аааа, ты полагаешь, что факт того, что сегодня ты попал в малый круг, а я вот нет, дает тебе больше привилегий? Так это ты ошибаешься, приятель.
  - Никита, на Кифа напали - Зимин буквально взял его за грудки - Он чудом не попал в чьи-то руки и кто знает, что от него хотели нападавшие. Вот я не знаю, и Азов не знает
  - Да что от него можно хотеть? - зареготал Валяев, шатаясь - Не любви же? Да и кому он нужен, посредственность серая. Что до Азова - он в последнее время вообще ничего, похоже, не знает, хотя вроде как по долгу службы обязан.
  - Что у трезвого на уме ... - многозначительно сказал кожаный, который так и стоял с нами, Азову.
  - Так то на уме - отмахнулся от него безопасник, уже влезший в костюм и галстук. О том, что он пил говорил лишь красноватый цвет лица, Зимин же был попросту трезв - У него его сроду не было.
  - Ты что несешь, упырь? - Зимин был менее корректен - Иди отсюда, мизерабль. Проспишься, не забудь извиниться.
  -Сам ты - Валяев погрозил нам всем кулаком и пошел к стойке ресепшен - Эй, девчонки, а ну налетай на меня, я нынче добрый. Кто полюбит меня лучше всех, тот получит завтра повышенье! С Горгоной вашей, которая княжеских кровей, я договорюсь, слово аристократа.
  - Тьфу, придурок - Зимин подошел ко мне - Не обращайте на него внимания. Ох, Виктория, как же вам досталось, а? И коленки вон ссадили все.
   -Это я упала - застеснялась Вика - Так страшно было, Максим Андрасович, и так жутко, ой!
  Вика прижала руки к щекам, показывая как именно ей было страшно.
  - Да оно видно - согласился с ней Азов, оглядывая наши помятые фигуры - Главное живыми выбрались. Киф, револьвер, что у тебя в кармане лежит, он откуда?
  - Не поверите, Илья Павлович, из вашего хозяйства - я достал из кармана наган - Кто-то из ваших орлов его моей жене подарил.
  - Они совсем с ума сошли? - Азов возмущенно посмотрел на Зимина - Все наганы подотчетные, на ответственном хранении! Вика, который из них подарил? Опознать сможешь?
   - Да вы погодите, Илья Палыч - решил я добить безопасника - Гляньте-ка.
  Я достал из барабана патрон и показал его радеоновцам. Зимин присвистнул, Азов побагровел.
  - Забавно, да? - я убрал патрон обратно в барабан, достал из кармана штанов платок, аккуратно протер все части револьвера и протянул Азову - Я бы не стал тянуть с разбирательством.
  - А я и не буду - Азов прищурился - Сейчас мы вас определим на постой и пойду выяснять, кто это у меня такой щедрый и предусмотрительный.
  - Какой постой? - не понял я.
  - Обычный - Зимин поморщился - Валяев узнал, что девушки не стремятся его порадовать радостями секса и теперь громко и дотошно выяснял, почему дело обстоит именно так - Вам жить где-то надо? Причем так, чтобы мы не гадали - целенькие вы будете утром, или по частям. Здесь жить пока будете, у нас, в 'Радеоне'.
  - Считай, как в крепости - поддержал его Азов - На полном пансионе, опять же.
  - У нас дом есть - хмуро сообщил им я. Не люблю я в гостях жить, есть у меня такой бзик. Даже сейчас, отчетливо понимая, что нет у меня уже никакого дома, по крайней мере, на данный момент, я символически пытался сопротивляться.
  - Ну да, у которого тебя два раза поколотили, а сегодня собирались если не пустить в расход, то уж точно попытать от души - саркастически заметил Зимин - Отличный дом. Дом, милый дом!
  - А как Алексей? - вспомнив про дом, я вспомнил и про невысокого человека в пуховике, который до последнего момента думал только о том, чтобы жил чужой ему по сути человек - Он...?
  - Да - Азов устало потер ладонями лицо - Странно, что он из подъезда смог выйти, шея у него насквозь пробита была.
  - Нас в подъезде ждали? - уточнил я.
  - А то - Азов вздохнул - Он их всех там и ... Ну, понятно чего, да? Видать, кто-то успел в него выстрелить. А может и не только в шею попали, кто знает? У него броник был, но все равно, еще шесть пулевых, помимо шеи.
  - А Олег? - всхипнув, спросила Вика, слезы текли по ее замурзанному лицу - Он как?
  - В реанимации - Азов протянул ей платок - Два проникающих, одно с боя, потом, видно, добить хотели, но он парень крепкий, до нас дотянул, и до больницы тоже. Как говорили в моей молодости - гвоздями душа к телу прибита.
  Все-таки погиб Алексей. Погиб.
  Что-то в моей душе навсегда изменилось. Нет, я видел смерть и до этого, моя профессия такова, что поневоле навидаешься всякого разного. Но вот такой смерти я не видел до этого - чтобы за меня умер кто-то другой, выкупил меня у костлявой по самой высокой цене.
  - Эй - мою щеку обожгло ударом. Это был Азов, он смотрел на меня в упор - Заканчивай рефлексировать. Это была его работа, ему за это платили и поверь, очень неплохо. Да, жалко, да, хороший был человек. Но он уже мертв, а ты по-прежнему жив. Стало быть, и следует оставить мертвое мертвым, а живое живым, каждому свое. И чтобы я не слышал от тебя всякого бреда, вроде 'Ну как же мне теперь по земле ходить', ясно?
  - Илья Павлович прав - положил мне руку на плечо Зимин - Причем совершенно. Кто-то уходит, кто-то остается - так было всегда и пребудет вовеки.
   - Ясно - ответил я им - Да вы не волнуйтесь, нормально все будет.
  Надо признать, что они и в самом деле правы - внезапно подумалось мне. Да и кем мне был этот Алексей - один из многих людей, встреченных мной на длинной дороге жизни. И если уж он умер для того, чтобы я жил, то надо вспоминать его светло и жить дальше, чтобы жертва его была не напрасной. И стоит ли рвать себе душу, если изменить уже ничего нельзя? Живым - живое, хозяин прав.
  - Ну, вот и молодец - Зимин видимо прочел мои мысли, по моему, же лицу - А теперь пошли наверх, посмотрите свои апартаменты.
  - Этого будем с собой брать? - Азов кивнул на Валяева, который решил в этот момент что-то сплясать, аккомпанируя себе залихватским свистом.
  - Вот еще - Зимин отмахнулся от него - Какой смысл?
  В жилом корпусе были свои лифты, для запуска которых существовал специальный ключ, причем ни какая-нибудь там пластиковая карточка, а натуральный ключ, с дырочкой и всем таким.
  - Безопасность - поднял указательный палец вверх Азов - Фиг вражина лифт угнать сможет.
  Двери закрылись, и кабина заскользила вверх.
  
   Глава десятая
   про желания и обязанности
  
  - Мне при слове 'безопасность' почему-то хочется одновременно и смеяться, и плакать - вдруг сказала Вика - Я себя в ней, в безопасности, уже давно не ощущаю. И то, что сегодня произошло меня хоть и напугало, но вообще не удивило. Точнее удивило то, что мы и в этот раз живы остались.
  - Это в мой огород камушек? - нейтрально поинтересовался Азов.
  - Да нет - Вика зевнула, у нее явно тоже начинался отходняк - При чем тут вы, вы все, что могли, делали и делаете. Просто нет ее, безопасности-то. Над головой Кифа с самого нашего знакомства все время какие-то тучи клубятся, его как будто как проклял кто-то. То брат ее бывшей зло на него держит, то еще кто-то. Его бьют, в него стреляют, на него нападают. Бедненький мой!
  Она уцепилась за мой рукав, ее ощутимо покачивало. Оно и понятно, какой контраст - сначала беготня по холоду, да еще на нервяке, потом резко тепло и безопасность, а если еще припомнить то, что она в себя порядочно спиртного закинула... Любого нахлобучит при таких раскладах.
  Я ее приобнял, Зимин же в это время наставительно сказал -
  - Ну, вы, Виктория, со свойственным вам женским гуманизмом, кое-кого пытаетесь выгородить, а между тем это все серьезные недоработки нашей службы безопасности!
  Азов нахмурился, явно ему правда глаза колола, но тут, слава богу, лифт остановился.
  - Ты, Илья Павлович, не обижайся - мягко сказал насупившемуся безопаснику Зимин - Понятно, что у тебя кроме суеты, связанной с нашим юным другом, еще миллион и одно дело есть. Но все-таки - сбереги ты его для нас пожалуйста.
  - Если слушать меня будет, и самодеятельность к нулю сведет, то выживет - обнадежил меня Азов.
  Мы вышли из лифта на мягкий ковролин коридора.
  - Как тут миленько - сонно моргнула Вика - Это и есть жилой сектор?
  - Натурально, он - подтвердил Зимин - Здесь жить - одно удовольствие.
  - Гостиница, какая бы хорошая она не была, все равно остается странноприимным зданием - скептически заметил я - Свое жилье - это свое жилье.
  - Чушь - не согласился со мной Азов - У меня был приятель, так он выкупил квартиру, которую снимал. Какое это было для него жилье, чужое или свое?
  - Старый схоласт - отмахнулся от него Зимин - Лучше вот к словам юной леди прислушайся, она дело говорит. Это о том, что нет покоя нашему другу
  - Все только критикуют - проворчал Азов, впрочем, беззлобно - Ладно, чего стоим, кого ждем? Девочка вон на глазах засыпает.
  Вика и впрямь совсем размякла, буквально повиснув на мне.
  - Вперед - Зимин устремился вперед по коридору - Тут недалеко, за углом.
  За упомянутым углом обнаружился стол, стул и стойка, вроде гостиничной. За столом сидела барышня в униформе 'Радеона' и читала что-то с экрана телефона, негромко хмыкая.
  - Чего пишут? - дружелюбно поинтересовался Зимин, надвисая над барышней.
  - Ой! - пискнула девица, ловким движением убрала телефон в стол, и выдала профессионально-обворожительную улыбку - Максим Андрасович!
  - Андрасович, Андрасович - сдвинул брови функционер - Вот я Раисе скажу, чем ты тут занимаешься!
  - Несу вахту - игриво сообщила горничная (а это явно была именно она) - Добросовестно и со всем прилежанием.
  - Ох, распустился у нас народишко - повернулся к Азову Зимин - Надо, вот надо будет кого-нибудь публично наказать.
  - Запрещено - апатично сказал безопасник - Подсудное дело.
  - Ну, премии лишить - не стал с ним спорить Зимин - Впрочем, это потом. Ну-с, моя прекрасная леди, покажите нам номер для этой чудной семейной пары, вам, насколько мне известно отдали прказ подготовить его для них.
  Девушка окинула взглядом наши помятые и испачканные фигуры, в глазах ее секундно сверкнуло сомнение в нашей чудесности, но спорить с Зиминым она не стала, лучисто улыбнулась и, встав из-за стола, приблизилась к нам.
  - Для вас были подготовлены двухкомнатные апартаменты, увы, но времени для приведения в надлежащий вид номера с большей площадью почти не было. При этом, если завтра вы изъявите желание перебраться в другой номер, то это не составит особого труда.
  Еще не договорив, девушка довольно шустро посеменила по коридору, мы последовали за ней.
  - Вот ваши апартаменты - электронная карточка-ключ скользнула по белому прямоугольнику на стене, красный огонек мигнул, сменишись на зеленый.
  - О, Вик, обрати внимание - я ткнул пальцем в дверь, где в планку была всунута бумажка с надписью 'Х.Ю. и В.Е. Никифоровы'. - Шустро, а?
  - Выдают желаемое за действительное - пробормотала Вика и измученно улыбнувшись, спросила у горничной - Скажите, а стиральная машинка здесь где-то есть? Я вот немного испачкалась...
  - Какие пустяки - всплеснула руками девушка - Не забивайте себе голову. Одежду снимаете, из карманов все вынимаете и в пакет, там, в ванной, их найдете, так на них и написано - 'Для одежды'. Выставляете за двери и все.
  - Вот, хорошо, что напомнили - щелкнул пальцами Зимин - Ты, милочка... Как тебя бишь?
  - Людмила - потупилась барышня.
  - Ну, так вот, Людочка - Зимин снова щелкнул пальцами - Ты скажи Раисе, чтобы она завтра вызвала к Виктории Евгеньевне кого-нибудь из дамского магазина, у нее наверняка есть связи или знакомства. Личный гардероб леди Виктории некоторое время будет для нее недоступен, как это ни печально, а ходить в чем-то надо - туфли, чулки, платья и прочая амуниция, без которой вам жизнь не жизнь. Не забудешь?
  - Нет - Людочка достала из кармашка на переднике блокнот, поставила в нем пометку и посмотрела на меня - Из мужского магазина кого надо?
  Я не знал. Вот почистить куртку надо, и помыться тоже, а вот всяких там кутюрье...
  - Не надо - махнул рукой Зимин - Нам с этим проще. Постирать, погладить... Да и не будет в ближайшее время Харитон Юрьевич никуда ходить, он в этом здании жить будет. Плюс у нас рост одинаковый, сложение тоже... Я тебе завтра один из своих костюмов пришлю. Новый, ненадёванный. Я как его в Копенгагене купил, так он в шкафу и висит.
  - Спасибо, конечно - я поджал губы - А что значит 'никуда ходить не будет'? Вообще никуда?
  - Мальчики, давайте завтра обо всем поговорим - простонала Вика - Я сейчас упаду.
  - И то - согласился Зимин - Да уже и не завтра, уже сегодня. Все, всем спать. Ну, кроме вас, Людочка. Вам не до сна, у вас вахта...
  Когда я вышел из ванной, Вика уже спала. Она проникла в храм чистоты первой, управилась за какие-то десять минут против обычного получаса, добрела до огромной кровати и рухнула на нее как подкошенная. И, конечно же, меня не дождалась, а жаль, поскольку пережженый адреналин все еще бродил по венам, настырно требуя выхода.
  Я еще раз осмотрелся в номере, который стал нашим временным убежищем. Если по правде, то слово 'номер' мало подходило к этому помещению. Это, пожалуй, что, и впрямь была квартира, я так полагаю, задумка дизайнера была именно такой. Прихожая, две комнаты с обстановкой, кухня с полным набором бытовой техники и продуктовым лифтом - и все немаленькое такое. Когда я увидел то, что называлось на плане этой квартиры 'маленькой комнатой' (этот план висел на стене в прихожей) то понял, что эта маленькая комната, она как моя большая, с кухней и прихожей впридачу, особенно если стены снести.
  А вот компьютера тут нет. И сети нет, телефон Вики, прихваченный без ее разрешения, не показал сигнала приема, должно быть она здесь или скрытая, или заблокированная.
  Я залез под одеяло и прижался к Вике, которая немедленно повернулась ко мне лицом, при этом так и не проснувшись. Я посмотрел на ее личико, такое серьезное и строгое даже во сне, и внезапно ощутил что-то похожее на нежность, а может жалость... Ох, как ей сегодня досталось. И ведь не разнюнилась, меня не проклинала, не трусила. Неплохая мне женщина досталась, решил я, обняв ее. Женюсь, прав Азов, от добра добра не ищут.
  Разбудил нас, так и спящих в обнимку (на удивление просто, не думал, что стану таким сентиментальным и терпеливым) громкий стук в дверь.
   - Да открывайте уже - это был Валяев, и, судя по всему, трезвый - Киф, чтоб тебя, ты там жив? Сейчас дверь вышибу!
   - Как он мне надоел - сонно пробормотала Вика - Ты себе даже представить не можешь.
  - Могу - шепнул я ей на ухо - Но ты так громко о таких вещах не говори. Дома у нас жучки только могли стоять, а здесь они наверняка есть. Так что поосторожней здесь со словами, любимая.
  Я было собрался пойти открыть дверь, которая уже буквально тряслась под богатырскими ударами, как на мою спину легла горячая рука Вики.
  - Как ты сказал? - ясным голосом спросила она.
  - Думай, что говоришь - буркнул я, жалея о вылетевшем слове. Нет, я определенно размяк.
  - Не то - Вика прижалась к моей спине своим крепким телом - Не то. Ну, как ты меня назвал?
  - Никак я тебя не назвал - сам не знаю почему, я расплылся в улыбке.
  - Трус - прямо в ухо шепнула Вика - Но хоть раз сказал, мне и этого достаточно. Значит ты так думаешь, а уж говоришь или нет - это ничего, я переживу. Иди ко мне.
  - Ты очумела? - я показал рукой в сторону прихожей - Он сейчас...
  - Делов-то - Вика спрыгнула с кровати, прошлепала босыми пятками к входной двери и заорала -
  - Никита, иди в жопу, не до тебя нам сейчас!
  Удары стихли, и Валяев озадаченно, и как-то даже немного завистливо, сказал -
  - Оставьте хреновину здесь. Я так понимаю, можно пойти, кофею попить. Люди делом занимаются.
  Вика рыбкой скользнула под одеяло и повторила -
  - Иди сюда.
   И я пошел не думая ни о чем, потому что хотел этого так, как никогда до этого. Видно многое поменяла во мне эта ночь, да и в Вике тоже, в постели такие вещи ох как видны...
  - Я есть хочу - протянула Вика. Ее глаза были напротив моих, она положила подбородок на сложенные руки, а руки находились у меня на груди - И пить. И еще голову вымыть.
  - Ну, с головой сама управишься - сказал я ей - А поесть - это по ходу не вопрос. Мне вчера Зимин сказал, что надо позвонить по телефону, там есть памятка по какому, и просто заказать завтрак. У нас здесь продуктовый лифт, так что...
  - О еде думать не надо - Вика кувыркнулась на спину, показала мне руку и загнула на ней палец - Квартира огромная, кровать удобная, стирать не надо, гараж под боком... Никифоров, давай скажем, что мы очень боимся ехать домой, а? Я не хочу отсюда уезжать.
  - Ну, я не знаю - я подпер голову рукой и с удовольствием смотрел на голенькую Вику, которая разжав кулачок критически смотрела на ногти - Я в гостях жить не люблю.
  - А я когда меня убить хотят, жить не люблю - Вика со скорбью смотрела на обломанный ноготь - И когда тебя - тоже. И потом - ну почему мы не можем пожить здесь хотя бы до Нового года как белые люди, а? А потом поедем к моим, в Касимов.
  Тут Вика осеклась, понимая, что данная поездка уже под вопросом.
  - Ну, если все будет нормально - осторожно продолжила она - И если Илья Палыч отпустит.
  В дверь то ли постучались, то ли поскреблись.
  - Как надоели - Вика встала с кровати, потянулась на носочках, закинув руки за голову и заставив меня вновь испытать некий прилив энергии.
  - Вик, одевайся и иди на кухню - попросил я ее - От греха. Два раза Валяева в задницу посылать - это перебор.
  - Экий ты сегодня - Вика нагнулась надо мной и щелкнула по носу - Неутомимый. Откуда что берется.
  Как женщины умудряются чувствовать, что у них над тобой появилась власть? Ну вот как? Они это точно знают, они читают какие-то тайные знаки в наших душах и в некий момент гордо ставят на нас клеймо 'Теперь мой, никуда не денется, можно гнобить'. Непостижимо.
  Вика открыла шкаф, приговаривая -
  - Если я права, то здесь должен быть... Ага, вот и он.
  Речь шла о халатах. Один Вика одела на себя, плюнув на нижнее белье, второй она кинула мне.
  - Открывай этому зануде. Опять сейчас плоские шутки будут и перегаром все провоняет.
   Нет, ну ты погляди, а? Валькирия...
  Никита вошел в дверь, которую ему открыла Вика, и с некоторым уважением посмотрел на нее.
  - Ну вы неистовые - помотал он головой - Вчера устроили в городе черт знает что, сегодня уже зажигаете по полной, аж в коридоре слышно было.
  Был Валяев краснорож, красноглаз и небрит. Перегаром от него не то, чтобы не перло, он просто смешался с запахом мятной жвачки, создав некий промежуточный аромат.
  - Кто бы говорил - Вика разошлась - Кто вчера на моего Кифа орал внизу?
  - Водка - честно ответил Валяев - Она, проклятая. Я вчера так нахреначился, что половину и не помню уже. Киф, братка, чего, сильно орал?
  - Орал не сильно - решил я не жалеть похмельного работодателя - Но оскорблял, было. Слова всякие плохие мне говорил, очень меня ими расстроил.
  - Не со зла я - покаялся Валяев - Ты уж прости. А то - давай мировую выпьем? Надежный способ, проверенный!
  - Левее заноси - раздалось от дверей. Двое дюжих ребят в комбинезонах заносили в квартиру нейрованну.
  - Нет, только не это - Вика схватилась руками за голову - Валяев, это нечестно. Отдайте мне моего мужчину хотя бы пока мы здесь живем!
  - Это невозможно - очень серьезно сказал Валяев - У него есть работа, которую он работает.
  - Так это моя ванна - я подошел к рабочим и пригляделся к устройству - Ну точно, моя. Вон, угол помят.
  - Ну, а то чья же? - осклабился Валяев и потер горло - Так что насчет мировой?
  - Перебьешься - в дверь вошел Зимин - Хватит с тебя и вчерашнего. Добрый день, Киф.
  - Утро - уточнил я - Доброе.
  - Это у тебя утро. Времени почти час дня - Зимин протянул мне одежный чехол, который он принес с собой - На, обещанный костюм. Мало ли, Старик тебя вызовет, еще чего. Пусть он лучше будет, чем его в нужный момент не окажется.
  Кокон отнесли в большую комнату, следом за ним в квартиру занесли мой компьютер.
  - Вы к нам домой ездили? - уточнил я.
  - Конечно - кивнул Зимин - Там все тихо, не волнуйся. В квартире тоже все в порядке, деньги у тебя не украли, двери мы закрыли.
  - Тихо - это странно - не поверил ему я - А полиция? Стрельба, трупы, такие вещи просто так не замнешь.
  - Просто так не замнешь - согласился Зимин - А вот за деньги запросто. Надо просто знать, кому и сколько вручить. Поэтому не было вчера у подъезда перестрелки, были петарды с их непризвольным взрывом.
  - А машину вчера вечером я ... - слово 'подстрелил' тут не подходило, и я просто помахал пятерней в воздухе.
  - Ах, это - Зимин присел в кресло - А это дагестанцы свадьбу играли, в воздух стреляли, согласно своей традиции, и до кучи один из водителей врезался в столб. Вот и все. И никаких погонь не было.
  - Лихо - оценил я подход к вопросу.
  - Пароль от компьютера скажите - обратился ко мне один из монтажников - Сопряжение надо проверить.
  - Не скажу - ответил я ему - Сам наберу.
  Вернувшись обратно я застал в комнате все тех же и Вику. Она в одной руке держала фаянсовую кружку с кофе, другой активно махала.
  - Я не могу оставить редакцию - втолковывала она смотрящим на нее функционерам 'Радеона' - Не могу. И потом - я этим нехорошим людям нужна только в комплекте с мужем. По отдельности я им скорее всего неинтересна.
  - Неверно - к нашей компании присоединился Азов - Добрый день честной компании. Неверно рассуждаешь, девочка, ты и одна им можешь пригодиться. Ты что-то да знаешь, ты что-то да видела, опять же - отличный предмет товарообмена или рычаг давления. Так что недооцениваешь ты себя.
  - Мне надо ехать в редакцию, у нас новогодний номер - непреклонно заявила Вика - Не на кого мне там хозяйство оставить, нет подходящих кандидатур, отсутствуют
  - Ваш с Кифом недосмотр - отметил Зимин - Плохо, стало быть, кадровую политику ведете, неверно. Производство должно работать некоторое время на внутреннем резерве даже тогда, когда вас нет.
  - Ну, ладно, некоторое время все это сможет вытягивать Шелестова - неохотно призналась Вика - Но это не выход.
  - Надо ее отпустить - неожиданно сказал Азов - Все равно не отстанет, я таких знаю. У меня дочь такая же.
  - И где мы ее потом искать будем? - Зимин покачал ногой.
  - Нигде не будем - Азов повернулся к двери - Жанна, Бэлла, зайдите сюда.
  В квартире становилось тесно, народу набивалось в неё все больше. Вновь прибывшие оказались двумя очень серьёзными, красивыми и похожими друг на друга молодыми девушками в темных брючных костюмах.
  - А, тогда ладно - внезапно успокоился Валяев и переместился из этой комнаты в соседнюю, со словами - Ну, что тут у вас?
  - Вика, ты можешь ездить в редакцию, но - Азов поднял палец вверх - Тебя будут сопровождать вот эти две дамы. Ты их слушаешься как меня, понятно?
  - Предельно - Вика подошла к одной из девушке и протянула ей руку - Виктория Евгеньевна.
  Девушка и глазом не повела, она вообще никак на Викино дружелюбие не отреагировала. Даже прической типа 'хвост' не тряхнула.
  Вика подержала руку в воздухе, отпила кофе и отошла в сторону. Дурой она себя чувствовать не любила.
  - И еще - продолжил Азов - Кроме редакции пока никуда не ездишь, понятно? Пока я лично добро не дам.
  - Понятненько - Вика снова отпила кофе - Даже в магазин?
  - Тебе все сюда принесут - объяснил ей как ребенку Зимин - Закажи по телефону, пусть доставят все тебе нужное, если надо примерить вещи - вызови сюда, горничных полно, им команду дай, чтобы организовали все. И вот еще - все, что ты сюда закажешь будет за счет компании. Так тебя устроит?
  Вика довольно улыбнулась.
  - Я понятливая - заверила она Зимина - Все усвоила. От этих девушек ни на шаг, отсюда только в редакцию, и можно заказывать вещей столько, сколько мне нужно. И маникюршу вызвать сюда.
  - Вика, не надо никого вызывать - поморщился Азов - В этом крыле есть косметический салон...
  - Точно - хлопнула себя по лбу Вика - Меня же водили туда на экскурсию, показывали. Там правда все по специальному допуску...
  - Через полчаса принесут - утомленно сказал Зимин - У тебя все?
  - Пока да - порадовала его Вика - Пойду поем.
  - Стойте - раздался глубокий грудной голос, это ожила одна из девушек. Она достала из кармана визитную карточку и протянула ее мой женщине - За полчаса до выезда вам надлежит проинформировать меня об этом. В противном случае вы рискуете опоздать туда, куда едете, имейте это в виду.
  - Я поняла вас - так же проникновенно ответила Вика и ушла в кухню. Без единого слова и жеста. Вот есть в ней злопамятность, вот прямо молодец.
  Девушка подошла ко мне и уставилась на мое лицо. Я решил не отставать и тоже выпучил глаза.
  - Бэлла, ты его запомнила? - спросил Азов, и девушка кивнула. Вторая девушка тоже изучала меня. Странные они какие-то. Красивые, но красота у них отстраненная, холодная, как октябрьский лес. Там тоже все такое яркое, красочное, но уже неживое.
  - Его жизнь крайне важна для нас, учтите это. - отечески продолжил безопасник - Если будет надо - убивайте, но его вытащите. Надеюсь, до этого не дойдет, но если вдруг...
  - Приоритет по спасению? - уточнила Бэлла.
  - Он - не задумываясь ответил Азов - Без вариантов.
  Девушки синхронно кивнули и вышли из квартиры.
  - Какие серьезные дамы - посмотрел я им вслед - Прямо мороз по коже.
  - Лучших к тебе приставляю - Азов вздохнул - До чего дошло, а?
  - Ушли? - из соседней комнаты высунулась нечесанная голова Валяева и опасливо огляделась - Ну и хорошо. Стало быть, все тебе подключили, сеть тоже, так что условия созданы.
  - Интернет уже есть? - из кухне показалась Вика, в одной руке у нее была уже вторая порция кофе, во второй большая тарелка с рогаликами и баночками, в которых явно были джемы - Очень хорошо. Пойду заказывать себе одежду и все такое.
  Она прошла мимо нас, прошуршала халатом.
  - Молодец - одобрительно крякнул Зимин - Уже оклемалась.
  - Женщины в этом плане покрепче будут - сообщил всем Азов - У них голова по-другому устроена. Тем более ты ей открыл неограниченную линию по приобретению всякого хлама. Ну, для нас хлама, а для них...
  - Да и ладно - махнул рукой Зимин - И заслужила, и нейтрализовали. Тем более что это всего лишь деньги, к тому же небольшие.
   - А мне домой, я так понимаю, никак не попасть? - на всякий случай уточнил я.
  - Ну а что тебе там делать? - Азов вопросительно поднял левую бровь - Что тебе там надо?
  - Бритву, щетку зубную, еще кое-что по мелочи - удивился я - У меня же ничего нет здесь?
  - Ты всерьез думаешь, что она про тебя забудет? - Валяев кивнул в сторону комнаты - Смею тебя заверить, что уже вечером у тебя будет ворох всякой разной ерунды, которую ты и будешь раскладывать по шкафам и ящикам до ночи, потому что порядок должен быть. Человек дорвался до халявы, и не просто человек, а женщина. В первую очередь конечно она все закажет себе, но потом облагодетельствует и тебя.
  - Тогда ладно - покладисто согласился с ним я - Нет так нет. А сколько мне тут сидеть?
  - Не знаю пока - Азов покачал головой - Пока не скажу, что можно выходить.
  - У нас просто тридцатого сабантуй в редакции - уведомил я присутствующих - Странно будет и нехорошо сотрудников не поздравить.
  - Ну да, ну да - закивал Зимин - Это плохо. А с дыркой в голове куда как хорошо.
   - Видно будет - не стал подрубать мои надежды безопасник - Дожить надо.
   - Ты давай в игру иди - Зимин встал с кресла - Дел у тебя там много, приоритетные цели ясны, так что в путь. Полтора дня уже не заходил, смотри, на штраф попадешь.
   Тут он прав, там, поди, много чего произошло. Но после всего, что было вчера вот так просто пойти в игру...
  -Игра - это само собой - заверил его я - У меня еще один шкурный вопрос есть.
  - Валяй - Зимин оправил пиджак - Готов выслушать.
  - Ну, меня вы спрятали, Вику тоже, это хорошо. Но у меня еще мама с папой есть, как бы с ними чего не случилось? - этот вопрос меня и впрямь беспокоил. Родители - это святое.
  - Молодец - Азов показал мне большой палец - Вот все-таки как хорошо, что в наше бездуховное время, когда семья ничего не стоит, ты о родителях помнишь.
  - Что молодец - сам знаю - меня насторожила его многословность - По существу дела как?
  - Да нормально все по существу - успокоил меня Азов - Не думаю, что их кто-то тронет, сейчас не то время, когда разборки на родных переносят. Вика - да, через нее просочиться можно, да и то, скорее всего ее бы использовали не как рычаг, а как живой 'жучок'.
  - А если все-таки? - упорствововал я, вопрос был принципиальный.
  - Приглядывают за ними, успокойся. А через недельку мы их отправим куда-нибудь на острова, где тепло и пальмы - Зимин подошел к двери - Может они путевку в лотерею выиграют, может еще что-то произойдет, радостное и приятное.
  Я внимательно смотрел за их лицами и более-менее успокоился - они не врали, по крайней мере, вроде как верили в то, что говорили. Хотя, кто я такой, чтобы пытаться что-то прочесть на их лицах.
  - Я же могу им звонить? - мне так спокойнее будет, если стариков услышу.
  - Ты что, в тюрьме? - даже возмутился Валяев - Звони, пиши, хочешь, можешь даже им денег выслать. Дурдом какой-то!
  Ладно, перегнул я палку. Вон и Зимин нахмурился. Нивелируем ситуацию.
   - Олег как? - спросил я у Азова, тоже засобиравшегося на выход.
   - Жив - безопасник улыбнулся - Крепкий парень, возьму его в штат, как оклемается.
   - Привет передавайте - попросил я его - Ну и апельсинок от моего имени отвезите, если не сложно.
  - Не вопрос - Азов подмигнул мне и вышел из комнаты.
  - Давай, давай - подогнал меня Зимин - Не трать время.
  - Просто странно это все - поделился я с ним своими переживаниями - Вчера все эти перестрелки, погони, а сегодня вот так, играться. Абсурд какой-то.
  - Киф, что за рефлексия? - Зимин с изумлением на меня взглянул - Вот уж не ожидал совершенно. Ты еше ударься в рассуждения по поводу какой-нибудь ерунды вроде слезы ребенка или защиты диких животных. Иди и играй, это твоя работа. Прости, если прозвучит резко, но ты за это получаешь нашу поддержку, и все что к ней прилагается.
  Ну да, у каждого есть свое место и мне было на него указано. Никакого раздражения или обиды у меня даже не возникло - все правильно, все по-честному. Я им не друг, не брат, не сват, я наемник.
  - Да иду, иду - показал я всем своим видом, что нет никаких обид - Я все понял.
  - Вот и молодец - Зимин потрепал меня по плечу и вышел в коридор.
  - Слушай, я вчера Шелестову не того? - помявшись, спросил у меня Валяев.
  - Да вроде нет - я почесал затылок - Точно нет, она смыться успела.
  - Вот и молодец она - с облегчением вздохнул Валяев - А тот так не дело, не спортивно это.
  Моралист. Дело не в том, что силком, дело в том, что неспортивно. Вот такие у меня работодатели. Добрые и хорошие люди.
  И пошел бы я в игру, но у компьютера химичила Вика и кто его знает, сколько бы она там сидела, если бы не принесли карту допуска во все салоны, расположенные в этом крыле - в косметологию, фитнес и еще какие-то, со сложными названиями, там просто так эти слова не выговоришь. Вика поколдовала у клавиатуры еще минут десять, матерясь оделась в какое-то платье, которое ей по требованию доставила горничная, и которое ей было явно тесновато, велела мне вылезти на белый свет из 'этого твоего корыта' не слишком поздно, ибо она будет скучать и удалилась.
   Я же покурил в туалете - балкона тут не было и лестничной клетки тоже. Было немного стремно, но я, рассудил так, что если что, то это мне с рук скорее всего сойдет. Пока курил, убрал в полупустую сигаретную пачку три гильзы, я их еще вчера припрятал от греха подальше, решив, что все-таки надо будет их потом где-нибудь тихонько утопить. Попутно удивился, что Азов совершенно обошел стороной историю появления у Вики нагана, хотя по всему эта тема должна была стать основной в обсуждении. С другой стороны Азов просто так ничего не делает, не исключено, что он нас по отдельности опросить хочет, это в его стиле.
  В конце концов я решил не морщить мозг и полез в капсулу. Все в реале странно и удивительно, но там меня тоже ждут, Зимин прав.
  А вот и фиг. Никто меня не ждал. Некому ждать было. Площадь деревни, которая еше полтора дня назад больше всего напоминала базар, была абсолютно пуста. Никого.
  - А где все? - недоуменно спросил я у пустоты.
   - Так ушли - ответил мне незнакомый голос - Все ушли.
  
  
   Глава одиннадцатая
   о неожиданных открытиях и решениях
  
  
   - Эва как - удивился я - А куда все ушли? И кто вообще говорит-то?
  Из-за дома, стоящего рядом площадью, вышел молоденький инквизитор, на поясе у которого болтался меч, который явно ему мешал.
  - Лэрд Хейген - близоруко вгляделся он в мое лицо и заулыбался - Вы вернулись. А вас тут все так ждали, волновались.
  Ждали. Волновались. Приятно, черт побери. Хоть кто-то, хоть где-то...
  - А одна очень красивая, но очень грозная леди даже обещала отрезать вам... Кх.. - инквизитор засмущался - Ну, укоротить вас обещала, одним словом. Не на голову.
  - И звали ту грозную, но красивую леди Кролина? - уточнил я.
  - Ну да - юноша залился румянцем - Она так кричала!
  - Это она может - заверил я его - И еще как! Тебя как зовут, приятель?
  - Селестен - склонил голову юноша - К вашим услугам.
  - А скажи мне, Селестен - приобнял я его - Так куда ушли все?
  - К замку короля Лоссарнаха - с готовностью сказал инквизитор - У него замок есть, фамильный представляете? Говорят, что не хуже того, что и у нас был.
  - Не хуже, не хуже - задумчиво подтвердил его слова я - Погоди. А он что, уже король? Когда успели?
  - Ну, официальной коронации еще не было - Селестен шмыгнул носом - Но за этим дело не станет, так сказал магистр. Они вчера с королем заключили договор, о том, что Коллегия инквизиции оказывает всяческую поддержку святому делу восстановления законной власти на территории Пограничья, а король Лоссарнах предоставляет земли для нашего размещения, бессрочно и даром. Официальный ряд подписали, так что мы теперь с вами земляки.
  Однако. Развернулся мой собрат по Вольным ротам, ничего не скажешь.
  - Так это хорошо, в гости друг к дружке ходить будем! - я стукнул простоватого инквизитора в плечо и вкрадчиво спросил - Скажи мне, брат Селестен, а что еще произошло за вчера? Может, он еще с кем о чем договорился? Король, в смысле?
  - Да вроде нет - Селестен пожал плечами - Горцы здесь весь день мотались туда-сюда, с штандартами, волосатые, с мечами, в пледах разноцветных. Говорят, присягали ему на верность. Война же, каждый чью-то сторону принимает
  Селестен вздохнул, он, судя по всему, был миролюбивым парнем и все эти перспективы резни его не грели. Меня это все тоже не слишком радовало, а, особенно если инквизитор не ошибся, и война все-таки официально началась
  - Много горцев моталось? - вопрос был не праздный. Надеюсь, что хотя бы половина кланов будет нашей, это теперь вопрос выживания моего клана. Нет, у меня душа и за все дело в целом болит, но за свой клан особенно, уж больно много на нем всего завязано теперь.
  - Много - подтвердил Селестен - Но и с той стороны тоже говорят много народу собралось, у этого, как его... Мак-Пратта. Говорят, что и не только горцы там есть, еще какие-то воины к ним присоединились.
  Вот те на. Надеюсь, что это не Темные Лорды?
  - А кто именно, ты не знаешь? - пытливо заглянул я в глаза инквизитора.
  - Да откуда? - Селестен развел руками - Я же только подмастерье в Коллегии. Меня и брата моего сюда поставили выживших встречать и к замку отправлять, и вас вот тоже встретить наказали. Хотя вроде все уже как вернулись, но мало ли... А про эдакие дела мне знать не положено даже. Так, слышал кое-что краем уха.
  - Интересно, кто же это к ним присоединился? - я парню поверил. И то - откуда ему знать...
  - Насколько мне известно, это люди 'Двойных щитов' - любезно сообщил мне кто-то. Однако тенденция - уже второй раз голос из ниоткуда мне что-то сообщает.
  - Отрадна ваша информированность - осторожно сообщил я невидимому пока собеседнику - Хотя и вызывает немалый интерес происхождение таких сведений.
  - Практически из первых рук - на площади появился мой нежданный собеседник, это был рослый человек, игрок, носящий ник 'Сайрус'. Стоп, стоп, этот ник мне знаком. Это не тот ли товарищ, который смерть как хотел со мной встретиться? Ну, письмо еще от него было в ящике, когда я с Архипелага вернулся?
  - Прошу прощения за то, что нагрянул вот так, без предупреждения, но вы так и не назначили мне время и место встречи - учтиво сказал Сайрус - Поэтому пришлось пасти вас здесь, в надежде, что вы появитесь.
  - Это сколько ж вы тут сидели? - проникся я.
  - Да нисколько - бодро ответил лидер клана 'Клинок и посох' - Мой человек здесь был, ну, точнее, несколько человек вахтовым методом. Сначала как туристы, потом вон в том доме торчали, ждали вас. Сейчас вы пришли, соглядатай мне сразу маякнул и вот я здесь.
  Вот так. А если бы не этот странный тип до того же додумался, если бы Мюрат или кто похуже? Вот же сволочи мои сокланы, могли бы и прикрытие оставить. Доберусь - всех поубиваю. Хотя, это если доберусь, это он сейчас добрый да вежливый, но кто знает, что у него на уме?
  - Ну, вот мы и встретились - преувеличенно бодро сказал я Сайрусу - Я готов вас выслушать.
  - Уважаемые - деликатно кашлянул Селестен - Вы бы с площади ушли, а? Вчера днем, уже перед уходом ребята Леннокса Рыжего, миньона короля, засекли разведку Мак-Праттов этих окаянных неподалеку. Нет, они их конечно поубивали всех, но кто знает, может кто сбежал, опять же новые нагрянуть могут, это дело такое.
  - Юноша прав - Сайрус с симпатией глянул на зардевшегося инквизитора - Да и те же 'Щиты' тут скорее всего шныряют по округе. Как насчет Селгара или Эйгена? Портал за мой счет.
  - Да ну - отмахнулся я - Там шумно и душно. То ли здесь - тишина, воздух чистый...
   В этот момент порыв ветра закружил пыль на площади и швырнул ее нам в лицо.
  - Да уж - чихнул Сайрус - Воздух тут чудо какой просто.
  - Ну не хочу я никуда идти - признался ему я - Я вас не знаю, я не слишком понимаю, что вам от меня надо, не сказать, не понимаю вовсе. Надеюсь, что вы меня поняли верно.
  - Резонно - Сайрус кивнул - Ладно, пойдемте вон за тот дом, там бревнышко есть, там и пообщаемся.
  - Вот это правильно - Селестен одобрительно заулыбался - Я и сам там отсиживаюсь, за домом этим, если что, там сразу лес и овраг, по нему сбежать можно будет. Мой брат, Флоридор, он тут до меня дежурил, так он говорит, что тем оврагом далеко уйти можно, до болота, а там вовсе никто не сыщет.
  Болото - это как раз по моему профилю. Да, не забыть бы про Шурша, слово дано было, надо этому недобобру помочь. Есть у меня одна мыслишка, как это оформить, и может быть даже не без выгоды для себя.
  За домом был тенек, жужжали шмели и порхали бабочки. Какой-то забавный щенок, как видно забытый хозяевами, ловил их и тиранил, откусывая крылья и головы.
  - Интересно, а НПС-щенки растут в уровнях? - Сайрус задумчиво посмотрел на кутенка, который отодрал очередной бабочке крылья.
  - Не знаю - мне такое и в голову не приходило - Наверное. Да какая разница, накой он нужен вообще?
  - И то - Сайрус хлопнул в ладоши - Итак, поговорим о странностях судьбы, которая нас свела.
  - Нас свела почта Файролла и ваши аналитические способности - уточнил я - Судьба здесь ни при чем.
  - Не скажите, милейший Хейген - Сайрус покачал головой - Судьба всегда причем, не бывает по-другому.
  - Надеюсь, вы сейчас не предложите мне обращаться в вашу веру? - осведомился я у Сайруса, который окончательно перестал мне нравится. Как человек, уже столкнувшийся с мистикой, я совсем перестал любить людей, ей увлекающихся - Надеюсь, вы не лидер какой-нибудь хрени вроде 'Секты девятого снисхождения Евлампия'? Я сразу говорю - оно мне не надо.
   - Да бог с вами - отмахнулся от меня Сайрус - Я хотел с вами поговорить совсем о другом. Я хотел поговорить с вами о том квесте, который вы выполняете.
  - Социальный - немедленно ответил ему я - Социальный квест, тут такие встречаются, на нашу голову. И из них мне достался самый хреновый, смею заверить. Нет, чтобы как некоторым - письма от старушек носить или детский сад основать, пусть даже и за свой счет, это все быстро, легко, малозатратно. А мне вот клан достался, большей частью из сирых и убогих, гибрид между домом престарелых и домом скорби.
  - Я не о том - Сайрус посмотрел на меня строго и пристально - Я о том, что вы собираетесь вернуть в этот мир одного из Ушедших богов. Точнее - одну. Ведь богиня Месмерта - это же она.
  А вот это был серьезный удар поддых. Я закрыл открытый было рот и сглотнул слюну, не до конца понимая, что мне на это сказать или сделать? Спросить у него откуда он про это знает? Поинтересоваться, кто он такой? Ударить его ножом, пока не ждет? Чтобы выиграть время я закашлялся, только боюсь не слишком реалистичною
  - Вы не спешите реагировать, не надо - очень благожелательно сказал мне Сайрус - Я понимаю, что вы удивлены, я так думаю, что даже ошарашены, поэтому я подожду, пока вы проморгаетесь.
   - Ну да - прохрипел я - Нет, правда, удивили, что есть, то есть. Каких богов, в какой мир? Это, простите, к братья Гримм или к другим сказочникам-фантастам.
  - Хейген, я знаю, что вы очень неглупый, да попросту хитрый игрок - Сайрус явно мне подольстил, но это было в рамках правил - Вы выполняете этот квест. Кто его вам дал, в чем он заключается, что надо сделать это мне неведомо. Но вы его делаете, это абсолютно точно.
  - Экий вы фантазер - я даже похлопал в ладоши - Да если бы я такой квест...
  - Уж извините, но не хотелось мне турусы на колесах разводить, вот я и решил напрямки все сказать - Сайрус достал из сумки, висящей на боку пару яблок и протянул одно из них мне, я взмахом руки отказался, не хватало только есть что-то из рук этого странного человека. Сайрус убрал одно яблоко обратно, а второе надкусил - Я просто хотел сразу прояснить цель своего визита, но не получилось. Хотя трудно вас винить, если бы ко мне пришел невесть кто и вот так мою главную военную тайну раскрыл, я тоже бы в отказ пошел.
  - Ну да, у вас как в операционной вышло - согласился я - Резанули как аппендицит, не дожидаясь перетонитов.
  - Умеете вы держать удар - отметил Сайрус, хрустя спелым плодом - Черт, опять червивое попалось. О чем я? Ах, да. Другие бы начали нести какую-нибудь бессвязную чушь, а вы ничего так, сидите, сопите, варианты прикидываете, бодро отбиваетесь.
  - Я правду вам говорю - проникновенно ответил ему я - Нет у меня такого квеста. А если и был бы - кто ж про такое кричит? Вот вы и сами говорите про это.
  - Есть у вас квест - непреклонно заявил Сайрус - И метка на вас есть, такая же как у меня, ну, или почти такая же. Метка бога. Ну, в нашем случае богини. Жаль, показать ее нельзя, был бы бронебойный аргумент. И мы с вами в каком-то смысле в одной лодке, я тоже это совершенно не афиширую.
  - Ну, предположим, есть у меня такой квест? - отпираться явно не стоит, надо теперь понять, что ему нужно. Может, просто смыться? - Чисто гипотетически предположим. И какой у вас ко мне в этом свете интерес?
  - Прямой - Сайрус оценил мое доброе желание к ведению диалога - Моя хозяйка хочет, чтобы вы и ей помогли вернуться, по крайней мере мне именно так сформулировали ее пожелание.
  - Вопросов у меня много, и в свой срок я вам их задам, - помолчав, ответил ему я. Нет, не врет. Хотя все равно, что знают двое, знает и свинья, это очень плохо. Убить бы его - Но перво-наперво я спрошу у вас вот что - как вашу хозяйку зовут? Что за хозяйка такая?
  - Лилит, богиня любви и греха - немедленно ответил мне Сайрус - Так ее звали до Ухода, и она была в дружбе с пресветлой Месмертой, в большой дружбе. Они были почти сестры, так мне сказал ее голос.
  - Голос? - я потер лоб - Она вам во снах является, или как оракул вещает?
  - Нет - Сайрус выкинул огрызок в сторону - Я сам с ней никогда не общался, она ко мне свой светлый лик не явила, я не смог преодолеть испытание в ее храме. Но я получил благословение через ту, что хранила ей верность все эти бездны времени.
  - Ученица - понимающе кивнул я - Тень богини.
  - Да - Сайрус явно был рад, что я понял, о чем он мне говорит и что я вообще пошел на контакт - Именно она сказала мне имя того, кто ближе всех подобрался к тайне возвращения Ушедших и именно она направила меня к вам, с целью найти точки соприкосновения.
  - Я еще одну богиню возвращать не буду - сразу открестился я, плюнув на осторожность. Этот Сайрус явно не врет, и, стало быть, действительно афишировать все это дело не будет, не в его это интересах - Мне и одной стервы за глаза хватит.
  - Батюшки - всплеснул руками Сайрус - Что ж вы так о своей покровительнице?
  Оп-па! Все ты знаешь, да не все. Не моя она покровительница, я Витару служу. И у богов бывают промашки в инфомированности, это хорошо.
  - Как себя ведет, так и называю - не стал лукавить я - Та еще зараза, поверьте мне. Вообще боги скверный народ, уж я знаю наверняка.
  - Не лучшая тема для беседы - дипломатично сказал Сайрус - Останемся каждый при своем мнении. Лучше давайте перейдем к основному вопросу.
  - Ну, до него мы дойдем - я решил немного увеличить прессинг, посмотреть, что выйдет - У меня все-таки есть еще несколько вопросов по текущему моменту.
  - Извольте - Сайрус изобразил на лице дружелюбие и готовность к диалогу.
  - Почему вы меня именно здесь ждали?
  - Простой расчет - Сайрус посмотрел на меня как на ребенка - Вы здесь из игры вышли, стало быть здесь и войдете. Вот, почти два дня ждали.
  - А здесь вы меня как нашли? - ну да, мог бы сообразить. Ладно, узнаем кто на меня навел в принципе. А если у этой помошницы Лилит что-то вроде навигатора игроков в башку встроено?
  - Глен подсказал - Сайрус усмехнулся - Я как узнал, что вы вернулись в игру после отлучки, сразу стал искать людей, пересекавшихся с вами, вышел на Глена и Старого, указал их как рекомендантов, а дальше...
  - Дальше понятно - н-да, а я предсказуем. Весь такой хитрый, зашифрованный... Позорище...
  - Еще вопросы?
  - Про первые руки хотелось бы знать? Ну, про то, что к горцам примкнули 'Двойные щиты'.
  - Я скажу так - у меня есть свои глаза в их клане. И сейчас эти глаза тоже здесь, в Пограничье - Сайрус замолчал, дав понять, что сказал ровно столько, сколько мог и хотел. Ну да, кто своего агента сдаст. Однако крут дядька! Свои люди у 'Щитов' ...
  - Много их там? - мне любая информация сгодится. С миру по нитке - нищему рубашка.
  - Я так понимаю, что около сотни клинков. В основном молодняк, но есть и несколько ветеранов. Командиром у них некто Мюрат, довольно известная личность. И опасная.
  Вот же. Мы с ним как ниточка с иголочкой, с этим Мюратом. Хотя предсказуемо, я его цель, и я здесь, а стало быть и он здесь.
  - Это все? - уточнил я у Сайруса и получил утвердительный кивок - Ладно, задавайте свой вопрос.
  - Я его уже задал - а он молодец. Упорный, терпеливый, спокойный, а потому очень опасный. Во врагах хорошо иметь имульсивных и взрывных людей, предсказуемых, а вот таких, размеренных и целеустремленных, как жук-древоточец не рекомендуется. Стремно-с - Я скорее жду ваш ответ.
  - А что я могу вам сказать? - будем говорить краями, размытыми фразами, избегая конкретики. Тут явно каждое мое слово взвешивается и оценивается - Я сам не знаю, чем все это кончится в итоге. Может эмир помрет, может ишак, а может и Насреддин.
  - Так я и не требую с вас обещания, о том, что вы вместе со своей госпожой, вытащите и мою - Сайрус в свою очередь четко выдерживал свою линию - Мне надо, чтобы вы замолвили перед ней слово за Лилит, когда и если вы сделаете то, что собираетеь. Согласитесь, это такие пустяки?
  - Не первый взгляд вроде бы и да - признал я его правоту - Но мне хотелось бы понять, чего ради я должен это делать? Ну и потом - это же не деньги за проезд передать или в очереди на кассу пропустить. Это кумовство перед богиней, как-никак. Может они там, в великом Ничто пару тысяч лет назад пособачились? Может, одна у другой там лифчик сперла? Это знаете ли, такие материи...
  - И в чем риск? - стал строить защиту Сайрус - Ну, даже если и так? Скажет она вам 'нет' да и все.
  - Ага, и все - я хмыкнул - Она и так меня недолюбливает, а тут вообще с землей сровняет!
  - И что? Мы, хвала небесам, бессмертны, так что и тут рисков ноль.
  - А проклятие? - осадил Сайруса я - Она проклятие может кинуть. Одно дело проклятие ушедшего бога, и совсем другое - бога функционирующего, так сказать, действующей модели.
  - Ладно, я все понял - Сайрус улыбнулся и выставил ладнои перед собой - Что вы хотите за услугу?
  - Я не знаю. Я вообще ничего такого не планировал и к торгу не готов. К тому же у меня и так все есть.
  - И тем не менее - Сайрус явно был со мной не согласен - Нет таких людей. которым ничего не нужно. У каждого есть цель и каждому нужны средства для ее достижения. Что нужно вам? Не скажу, что мой клан очень силен или богат. Но тем не менее в нем полтысячи человек и два кланхрана.
  - Не надо - попросил я его - Не надо все мерить материальными ценностями.
  - Вам что, моральные нужны? - немного опешил Сайрус.
  - Мне пока никакие не нужны - открестился я. Халява, она губит, возьми я у него хотя бы гвоздь и буду ему хоть на крошку, но обязан. Нафиг, нафиг...
  - И тем не менее - Сайрус давил как танк - Мне бы хотелось сегодня расстаться с определенной уверенностью в том, что мы достигли соглашения, а еще лучше, с гарантиями этого.
  - Не следует меня прессинговать - счел я своевременным показать зубы - Я знаете ли не пластилин, чтобы меня мять. Мне ничего не нужно сейчас, но кто знает, что мне понадобится потом. Я вас услышал, я все запомнил. Когда придет время, я вам скажу, что решил, это не гарантия, но это обещание. Но и я рассчитываю на то, что вы будете готовы выполнить то, что я попрошу.
  Пять сотен человек - это хорошо. Это - возможный стратегический резерв.
  - Такая договоренность лучше, чем никакой - чуть сдал назад Сайрус - Думаю, она устроит мою хозяйку.
   - Вот и славно - плохо то, что кто-то теперь знает мою главную цель, хорошо то, что я обрел клан, который встанет за мои интересы, не задавая лишних вопросов - Кстати, забыл спросить, в грядущей войне вы чью сторону примете?
  - До упора будем держать нейтралитет - не стал скрывать Сайрус - Потом посмотрим кто сильнее.
  - Я думаю, что сторона 'Гончих смерти' будет в выигрыше - нейтрально произнес я, и Сайрус кивнул, подтверждая, что он меня услышал.
  - Нет желания вступить в клановый союз? - в свою очередь поинтресовался он у меня и даже не обиделся, услышав отказ, он явно был к нему готов.
  Заманчиво конечно, но не стоит оно того. Не хочу я каких-либо обязательств даже перед коллегой по божественному несчастью, к тому же даже не подтвержденному. Личной дружбы он не предложил.
  - Сайрус - из-за дома появился воин с ником 'Герб' - Сюда ватага гэльтов идет, рыл в полсотни. Надо валить и по скорому, народ они суровый и несговорчивый. Нашинкуют нас на мелкий винегрет и всех делов.
  - Думаю, что мы скоро увидимся - Сайрус протянул мне руку - Да, обмен откройте.
  В сумке тихонько что-то звякнуло. Мы обменялись рукопожатиями и через мгновение лидер клана 'Меч и посох' с тремя спутниками исчез в портале, оставив меня в суровой задумчивости.
  Я тряхнул головой, выкидывая из нее тревожные мысли и огляделся.
  - Селестен - позвал я инквизитора, который вылез все из того же дома - Приятель, через пару минут тут будет много злых и опасных горцев. Я сваливаю и советую тебе идти со мной. Боюсь, тебя даже овраг от них не спасет, они все как один следопыты, могикане и чингачгуки.
  Парень явно не понял, кем являются перечисленные мной лица, но на мое предложение сразу согласился, не раздумывая. Не хотелось ему умирать, что вполне разумно.
  Над замком Лоссарнаха развевалось огромное знамя, с изображенным над ним гербом - трехзубой короной, которую с одной стороны пронзила стрела, с другой - меч. Лихо развернулся Лоссарнах, за два дня перейти от отчаяния и криков 'Жизнь кончилась', к столь активному отстаиванию места под солцем, это знаете ли немалая выдержка нужна. Или очень грамотная команда поддержки, что мне кажется более вероятным.
  По поляне у замка стояли шатры, активно углублялся ров у его стен, как видно на случай осады, на мосту стоял патруль одетый в клановые цвета Мак-Магнусов (я их уже видел и даже запомнил). Рожи стражников были мне совершенно незнакомы, но я нахально двинулся ко входу, предвкушая хороший скандал.
  - Стоять - ожидаемо рявкнул один из них, с усами, свисающими чуть ли не до груди - Куда тебя несет? Замок и город на военном положении, вход закрыт.
  - К Мак-Магнусу иду - беззаботно ответил я - Он меня поди заждался.
  - Ну да, ночей не спит, лишь о том мечтает, что какой-то хлыщ к нему придет - загоготал другой стражник, с невероятно рябой рожей - Иди отсюда, идиота кусок, пока мы тебя не поколотили.
  - Вот за это ты сортиры будешь драить, скотина эдакая - я судовольствием спускал пар - Свинак. Харя поганая.
  - Ыыыыы! - начал закипать рябой и цапать рукоять меча - Ыыыыы!
  - Усатый, ты этого юродивого придержи, пока он совсем уж не накосорезил - вот есть правда в народных словах 'Сказал гадость - на сердце радость'. Полегчало. - А то ведь ты тут старший, ты сортирами не отделаешься. Кликни мне Леннокса или Кролину, или Эбигайл Линдс-Лохэн, ну или ещё кого-нибудь еще из ближников. Скажи, что Хейген пришел, и что вы его не пускаете, потом погляди на их реакцию и испугайся.
  - Хейген? - усатый судя по отблеску мысли в глазах имя мое слышал, но в какой связи явно не помнил, он еще покопался в памяти, но так из нее ничего и не выудил. Тем не менее выводы нужные сделал, что лучше сходить и доложить, во избежание - Флан, придержи его и за этими присмотри.
  Рябого, все-также гневно мычащего и махающего руками, принял в свои объятия крепкий гэльт, и мы стали ждать кого-нибудь.
  Этим 'кем-то' оказалась Кролина, которая только завидев меня, начала отчаянно сквернословить отборными выражениями и махать кулаками, за ней поспешал Леннокс, судя по всему запоминавший виртуозную брань.
  - Так это из ваших? - с облегчением спросил у нее старший дозора - Тогда понятно, что мы его не признали, еще ж не все запомнили.
  - Военный, ты вообще ничего не запомнил! - Кро явно тоже решила спустить пар на страже - Тебе говорили - придет воин, лэрд Хейген Линдс-Лохэн, его немедленно пропустить и сопроводить, и не дай вам боги. Я сама на инструктаже была, все слышала, как раз думала, как я его убью, когда он появится.
  - Ааааа! То-то я имя вспомнил! - обрадовался усатый - А я то все думал, откуда я его знаю! Ну, бывает. Подзабыли!
  - Скажи мне военный, ты, когда по нужде ходишь, портки снимать не забываешь? - задушевно у него поинтересовался Леннокс - Опять же, инструментарий всегда находишь? Всегда? Так какого ж...
  Рябой перестал мычать и опасливо уставился на меня, поняв, что перед ним и впрямь замаячил сортир, требующий уборки. Я скорчил зверскую рожу, давая понять, что память у меня хоть куда.
  - Скотина - переключилась на меня Кро - Куда пропал? Где шатался?
  - На танцах был - сказал ей правду я - Так натанцевался...
   Конечно не стал я никого за Можай загонять, зачем это нужно? Когда мы отошли от стражников, я услышал вздох облегчения рябого, причем у меня не было окончательной уверенности в том, что он был издан ртом.
  - Что тут у вас? - поинтресовался я первым делом - Крепите оборону Пограничья?
  - Не то слово - гордо ответил Леннокс - Такая, чую, резня грядет, что ты!
  - А тебя, я слышал, вознесло наверх? - не без ехидства поинтересовался я - Рукой не достанешь.
  - Я сердцем выбирал - как ни в чем не бывало ответил мне рыжий - Вождей, их только так и выбирают.
  - Ну да - хихикнул я, вспомнив последнюю избирательную пиар-компанию нашего реального гаранта. Там было только так и никак иначе... Полагаю, что на бюджет 'сердечных выборов' запросто могли пару-тройку лет кормиться все пенсионеры страны, да еще и на образование бы осталось.
  В городе-замке творилось что-то несусветное, куда там пристенным работам. Бренча железом сновали горцы, на стены катили баллисты, шум, гам, ор... В этой суете потерялся Селестен, который шел за нами, хотя, может он просто знал, куда емунадо идти и тихонько смылся?
  Несмотря на то, что мои спутники всего день как прибыли сюда, они умело ориентировались в лабиринте узких улочек, и скоро мы пришли к основательному и огромному каменному трехэтажному то ли дому, то ли замку, где, надо полагать, и располагалась резиденция будущего короля.
  - Кучеряво живет - присвистнул я.
  - Положение обязывает - буркнула Кролина, все еще дувшаяся на меня.
  - Не сердись, Кро - я приобнял девушку - Ну я же не только в игре ошиваюсь, у меня и другие дела есть.
  - И у меня есть - Кролина засопела - Но я же их все отложила, торчу тут как дура, за него волнуюсь.
  - Виноват, дурак, исправлюсь - бодро отрапортовал ей я - Правда-правда.
  Первой, кого мы встретили в замке, была Трень-Брень. Она сидела верхом на огромной статуе то ли дракона, то ли василиска с кастрюлей в руках и что-то из нее ела поварешкой, еле-еле удерживая ее в руках. Судя по белым разводам на румяных щеках это были взбитые сливки.
  - Ааааа! - завопила она отбрасывая в сторону и кастрюлю, и половник - Паааапка приехал!
  Треща крыльями, неугомонная феечка подлетела ко мне, и полезла обниматься.
  - Да чтоб тебе - я притворно запыхтел, хотя мне было приятно - Перемажешь всего!
  Вот эдак, здороваясь со своими сокланами, кооторые похоже все осели здесь, я добрался до Лоссарнаха, который тоже был очень мне рад, причем радость была искренней.
  - Я хотел оставить в деревне людей, чтобы они тебя дождались - сказал он мне, после того как мы привественно обнялись - Но леди Кро отсоветовала мне это делать. Она предположила, что Мак-Праттов, которые несомненно будут за ней следить, это насторожит, и тем самым я усложню твое положение по прибытии. А один ты всяко улизнешь, ты тот еще хитрец. И я с ней согласился, тем более зная тебя не понаслышке.
   - Ну, так оно и вышло - одобрил я его решение - Хотя Мак-Пратты все равно оживились, уж не знаю, случайно, или и впрямь следили. Когда мы с инквизитором оттуда смылись, на подходе была их полусотня.
  - Война - Лоссарнах сел на небольшой трон, стоящий у стены - Она началась, мы обменялись кровавыми копьями.
  - И когда большая битва? - сразу спросил я. Такое не пропускают.
  - Думаю, что в привычном виде никогда - король сдвинул брови - Битва будет, но тогда и там. когда это нам будет удобно. А пока... Пока мои отряды будут терзать их тылы, уничтожать фураж, жечь деревни, убивать военначальников. Мы навяжем им свою тактику.
  Вот тебе и раз. Поменялась военная доктрина в Пограничье, партизанский конь идет на смену гэльтской лошадке.
  - Ты не одобряешь? - Лоссарнах подпер подбородок кулаком - Скажи, как есть, твоё слово решает многое.
  - Почему нет - меня все устраивало. Мне в рейды не ходить, а пока вся эта петрушка творится, я свои вопросы решать буду. Клан в безопасности, все при деле, поди плохо - Чем нестандартней мы действуем, тем ближе победа. Все на пользу, что к ней ведет.
  - Я знал, что ты так и скажешь - с довольным видом произнес Лоссарнах - Ты не мог не одобрить. И ты был прав - мне следовало сразу идти сюда, идти в мой дом. Как меня встретили горожане, ты бы видел!
  
  Вами выполено задание 'За каменной стеной'
  Награды:
  1000 опыта;
  300 золотых;
  
  Ну да, после упыря Кеннора, и Пиночет за Белоснежку сойдет.
  
  Вам предложено принять задание 'Вскрыть подбрюшье'
  Данное задание является седьмым в цепочке квестов 'Зона влияния'
  Условие - силы противника должны быть ослаблены минимум на 10% живой силы
  Награды:
  4000 опыта;
  1000 золотых;
  Щит с гербом клана Мак-Магнусов
  Получение следующего квеста в цепочке
  Внимание - вы должны сами принять участие минимум в пяти схватках и убить не менее 10 противников, или же найти иной способ уменьшить численный состав врага.
  
   Не отвертелся. Вот же... блин.
  - Я рад, что ты вернул свою вотчину - искренне сказал я королю - По праву крови она твоя.
  После мы еще потрепались о разном, что произошло за эти сутки, Лоссарнах мне так же поведал о том, что был подписан пакт с инквизиторами, отметив, что он этим ну очень доволен, попутно передав мне просьбу главы коллегии непременно его посетить. Дедушка Мартин хотел мне что-то сказать, что-то важное, да я и сам к нему собирался - надо же было наконец выяснить, что там с этим мечом великого героя. Карту добыл еще черт знает когда - а все никак не выясню, что к чему.
  После я заметил, что за разговорами куда-то исчезла Кролина и, извинившись, отправился на ее поиски. Как мне показалось, очень она была на меня зла, и следовало это дело по-быстрому урегулировать. Нельзя допускать таких вещей между единомышленниками, маленькая трещина может стать большой пропастью, и в результате вместо друга у тебя будет враг. И это враг будет самый страшный, поскольку друзья всегда знают наши слабые места и бьют именно по ним.
  - Хейген - вместо того чтобы найти Кро, я столкнулся с фон Рихтером - Как всегда кстати. Я уже собирался тебя разыскивать.
  - С целью? - мне не понравилось возбуждения рыцаря. Оно было какое-то... Ожесточенное, что ли.
  - Еще один отряд был уничтожен - печально сказал фон Рихтер - И опять у подземелья. На этот раз это на Западе, у провала Фальката.
  - Очередное мрачное место? - утверждающе спросил я.
  - То-то и оно, что нет - рыцарь выпучил глаза - Ничего такого там сроду не было. Я и подумал - а может, махнем туда? Тут сейчас все тихо, полный город защитников твоих стариков и детей. Надо же понять, что к чему?
  Я, посмотрел на пышущего энтузиазмом и гневом рыцаря и задумался.
  
   Глава двенадцатая
   о том, что иногда меньшее зло лучше чем большое
  
  
  
  
  С одной стороны, было бы неплохо продвинуться в этом квесте, он, конечно, для меня не определяющий, мне надо богов возвращать, но с другой стороны, что руководством было сказало - все побоку, даешь разгадку по беспорядку, творящемуся в Файролле. А это прямая дорога к этому вопросу. Но, с другой стороны, ведь эта дорога запросто может вести под землю, а мне подземелья противопоказаны. Они мне душевное здоровье подрывают и очень нервничать заставляют, да и не везет мне в них, всегда какая-нибудь дрянь случается. Ну да, два раза я из них выбрался, пусть с трудом, с немалым для себя уроном, но выбрался. Но в третий раз может и не повезти. Да и вообще у меня, наверное, прогрессирующая клаустрофобия началась, есть такое подозрение. Как представлю себе глухие каменные своды, звуки капающей воды и непонятных шорохов в извечной тьме, развалины давно заброшенных подземных дворцов и мрачные тени, шныряющие по их стенам, так выть охота или под кровать в гостинице забраться, чтобы не нашли.
  - Ну, дружище, идем? - настырно спросил Гунтер.
  - А мы под землю полезем? - уточнил я у него.
  - Да кто его знает? - не стал жалеть меня мой железнолобый друг - Коли следы туда поведут, так и полезем.
  - В доспехах? - попытался заранее отговорить его я - Без лошадки?
  - Долг не терпит оправданий - выспренно, но в своем обычном духе заявил рыцарь - Ничего, наши предки и не такие лишения терпели и нам то заповедали.
  Это мне совсем уж не понравилось, я как-то все время забываю, что фон Рихтер обладатель девиза 'Мы не привыкли отступать', и запросто может завести меня туда, куда ворон костей не носил. Я, было, стал раздумывать над аргументами, которые можно привести для обоснования своего отказа, как на интерфейс вылетело сообщение.
  
  Внимание, игрок!
  Корректировка к заданию 'В темноту' относящемуся к цепочке квестов 'Охота на рыцарей'
  Провал Фальката не относится к числу подземелий, отмеченных на вашей карте по причине того, что оно не фигурировало в предыдущем задании.
  Тем не менее, вы вправе посетить его и в случае удачного прохождения данного подземелья, квест 'В темноту' будет засчитан как выполненный.
  
  Вот и гадай, то ли это программа адекватно среагировала на ситуацию, то ли мне дают сигнал, чтобы я не раздумывал и не юлил. Скорее всего программа, не читают же они мои мысли. Нет, что в мозгах шарят, рефлексы считывают, они мне говорили, но чтобы мысли читать - это уже перебор.
  В любом случае, так это или нет, уже неважно. Надо идти, а то в саботаже обвинят.
  - Так что, Хейген, ты со мной? - Рихтер рыл землю копытом, как застоявшийся жеребец - Время идет.
  Да, время идет. А у меня ведь сегодня еще и веселая ночка в песках Востока грядет, не худо было бы выйти из игры хотя бы часа на два, покемарить, а то развезет в самый неподходящий момент. Вот ведь горячие деньки пошли, а? То бал, то погоня, то перспектива под землей полазить, то выселение некроманта с занимаемой жилплощади. И не скучно, и не холодно...
  - Да, старина, я иду с тобой - без особой радости сообщил я Гунтеру - Тебя одного отпускать нельзя, пропадешь ты без меня.
  - Да уж, пропаду - залихватски сказал явно обрадованный рыцарь - Это за тобой глаз да глаз нужен.
  - Пааап - раздался откуда-то снизу писклявый голос Трень-Брень - Ты где? Мне скууучно!
  - Лэрд - схватил меня за рукав рыцарь - Пошли отсюда, а? Она сейчас прилетит, и неровен час, отправится с нами. Я все понимаю, она твоя дочь, пусть даже и приемная, я и сам ее люблю, как родную, но от неё столько шума, столько беспорядка и хаоса, что...
  - Да не агитируй меня за монархию - прикинул я пути отступления - Я ее сам боюсь! А ну, ходу отсюда, куда подальше.
  Мы с Гунтером быстренько ретировались в ближайший коридор и опасливо спрятались за углом, около двери, ведущей в одно из жилых помещений.
  Фея появилась через минуту, попорхала на лестничной площадке, заставила екнуть наши сердца, было направившись в сторону коридора, в котором мы прятались, но, в конце концов, полетела вниз.
  - Вы чего тут? - из комнаты, у которой мы прятались, высунулась голова брата Миха.
  - Тсссс! - в унисон сказали мы с Гунтером, прижав пальцы к губам - Трень-Брень.
  - Где? - испуганно огляделся бухгалтер.
  - Вниз полетела - успокоил его Гунтер.
  - Вот же напугал - абсолютно серьезно сказал брат Мих - Это не фея, это ночной кошмар с крыльями. Вчера нашего Херца чуть не сделала заикой, когда он ее у наших бухгалтерских инструментов поймал. А если он заикаться начнет, то наш мастер может это неверно истолковать. Добро, если с юмором отнесется, а коли насмешку в этом углядит? У нас же там, в инвентаре чего только нет, и невесть чего она с этим сделать могла, там такие счеты есть, что от этого замка камня на камне может не остаться. И главное, что она везде поспевает, за ней не уследишь.
  - Вот и мы спрятались по той же причине - Гунтер снова выглянул за угол - Мы тут собрались в одно место наведаться, а если она с нами пойдет, то, считай, пропало дело.
   - Что за место? - брата Миха от двери оттеснил брат Херц - Куда вы опять собрались?
  - Еще один отряд рыцарей ордена уничтожен, у провала Фальката - хмуро объяснил старшему счетоводу Гунтер - Вот, собираемся туда прогуляться, на месте оглядеться.
  - Вот что вам в замке не сидится? - посетовал брат Херц - Будто здесь дел нет. Оборону надо крепить, стратегию войны вырабатывать. Что вас опять несет невесть куда, а?
  - Здесь и без нас знатоков этого дела полно - Гунтер был самокритичен - Да и не мастер я в обороне сидеть, я больше в поле мечом привык махать.
  - Брат Мих, собирайся - тоном, не оставляющим места для возражений ни со стороны помрачневшего бухгалтера, ни с нашей, приказал брат Херц - Ты идешь с этими неугомонными авантюристами. Их одних отпускать нельзя, сгинут, а мне потом отвечать. Я бы сам с ними пошел, но здесь нужен.
  Вот так и будем друг за другом присматривать. И никто не узнает, где могилки наши...
  - Пааап!!! Ну ты где? - снова послышалось снизу, отчего брат Херц ощутимо вздрогнул.
  - Я тут нашел потайной ход, ведет на задний двор - как бы между прочим сказал брат Мих - Хотите, покажу?
  - Мечтаю - тут же ответил ему я - Смерть как люблю достопримечательности изучать. Вот только сначала Кролину найду, мне с ней поговорить надо.
  - Какая Кролина? - зашипели дружно мои будущие спутники - Ты о чем вообще говоришь, эта чума внизу летает! Нас не жалко - себя пожалей!
  - Меня Кро порвет на ленточки для бескозырок - отбивался я вяло - Она и так на меня зла!
  - Ничего, я на себя все приму - пообещал Гунтер - Я ей скажу, что это моя вина.
   Пока брат Мих собирался, надо думать, убирал в сумку вышеупомянутые счеты и письменные принадлежности, я написал Кролине о том, что признаю себя свиньёй бессовестной, но все равно отлучусь из замка на пару часов, и что совсем скоро я ей все расскажу, правда-правда. Ну, все - не все, а кое-что расскажу. Надо это сделать, если я ее потерять не хочу, а я ее потерять очень не хочу.
  Озираясь и прислушиваясь, мы потихоньку выбрались на задний двор замка. Ну, как задний двор? Небольшая площадка у торцевой части, с незаметной дверцей в кладке замка, и с такой же маленькой калиточкой в крепостной стене. Надо будет про нее потом Лоссарнаху сказать, он мог о таком малозаметном лазе попросту забыть, а то и вовсе не знать. А ну как вражина тут пролезет?
  - На свиток - протянул я Гунтеру пергамент с заклинанием портала - Пошли уже, пока я не передумал, или, того хуже, дочу мою ненаглядную нелегкая не принесла.
   Полыхнул синим пламенем портал и через мгновение мы уже были в Западной Марке. Давно я тут не бывал, давно. Как ушел тогда в сторону Пограничья через Нейложские копи, так и все, как сгинул.
  Мы стояли на опушке леса, которая практически смыкалась со скалами, среди которых виделся небольшой узкий проход.
  - Вон там провал Фальката - Гунтер надел шлем, который до этого держал в руках.
  - А кто такой этот Фалькат? - любознательно поинтересовался брат Мих - Я о нем никогда не слышал даже.
  - Фалькат? - голос Гунтера стал звучать глуховато, он уже опустил забрало. И ведь не жарко ему? - Это был гном, очень необычный по меркам своего племени. Он не сидел под землей, как все остальные, а бродил по дорогам и лесам, искал золотые и медные жилы, рисовал карты мест, где бывал. Бродяга, проще говоря, по духу и склонностям. Вот однажды в этих местах он набрел на залежи самоцветных камней, богатейшие, даже по меркам гномов. Это была его величайшая находка, хотя и последняя. Когда его род пришел сюда и начал разрабатывать эти россыпи, в какой-то момент на площадке, где они работали, образовался провал, который поглотил и Фальката, и еще полтора десятка бородатых. Земля получила плату за то, что уже отдала гномам и на этом все закончилось. Самоцветов подземные жители больше не обнаружили, и вскоре покинули эти места, поставив отважному бродяге посмертную статую в своем городе. А провал так и остался, только разве что оградку вокруг него поставили, чтобы не провалился никто. Дурной славы в нем нет, но туда никто особо и не ходит - после гномов там ничего остаться не может, они те еще скряги, все до пыли подметают.
  - Да, жлобы, каких поискать - подтвердил брат Мих - И за изделия свои дерут со всех с три шкуры.
  Мы поозирались немного и двинулись в сторону прохода между скалами.
  - А этот проход, он до гномов был уже? - не похож он был на природный, скорее на рукотворный.
  - Нет, гномья работа - безразлично ответил Гунтер, внимательно смотрящий вверх и опасающийся засады - Прорубили для удобства пути.
   Я понимаю - игра, графика и все такое. Но даже в фэнтазийном нереалистичном мире это выглядело совсем уж неправдоподобно. Без взрывчатки, кирками вырубить такую тропу... Нет, не верю.
  
   Проход закончился внезапно, только что слева и справа были скалы, и вдруг хоп - пред глазами нашего небольшого отряда лежит долина, заросшая вытоптанной травой, там и сям заляпанной бурыми пятнами.
  
   - Стало быть, здесь полегли твои собратья? - спросил я у фон Рихтера, который в ответ только молча кивнул.
   - А кой леший сюда их вообще занес? - поинтересовался брат Мих, засовывая одну руку под рясу. Ему явно было неуютно, как, впрочем, и мне. Мрачноватое место-то. Здесь было просто-таки противоестественно тихо - птицы не поют, шмели не летают, даже ветра и того нет. Заляпанная кровищей земля, на которой там и сям лежат сломанные клинки и ошметки ткани, несколько полуразвалившихся строений, в которых видно некогда жили гномы-добытчики, да огромная дырка в земле, огороженная поломанным в нескольких местах заборчиком. В общем, тот еще пейзажик.
  - И в самом деле - поддержал его я - Что тут делать? И еще - куда тела подевались?
  Был у меня еще вопрос по поводу того, каким образом Гунтер вообще узнал про то, что здесь всех прикончили, но его я приберег на потом. Такие вещи в лоб спрашивать не стоит, прямодушный рыцарь может и не ответить, а потом будет терзаться угрызениями совести, что мне совершенно не нужно.
  - У ордена есть свои способы узнавать подобные вещи - уклончиво, как я и предполагал, ответил Гунтер - Тела были забраны в резиденцию ордена, для последующего погребения. Тел же противников обнаружено не было, видимо нападение было слишком внезапное, не успели рыцари ордена перестроиться для защиты.
  - А чего они сами расследование не провели? - недовольно спросил брат Мих - Чего мы-то сюда поперлись? Есть же де Бин, вот у него бы кольчуга от этого и прела.
  - Я вас, брат Мих, с собой не звал - буркнул из-под шлема фон Рихтер - Сами увязались. Всегда вам больше других надо знать, всюду свой нос суете.
  Он повернулся к нам спиной и, громыхая доспехами, направился к провалу, темной проплешиной лежащему посреди небольшой долины и прямо-таки манящего своей чернотой. Нет, есть в таких вещах мрачное очарование, эдакая прелесть предстоящего страха. Умом понимаешь, что лучше куда-то не соваться, худо будет, но тянешься туда, тянешься... А потом гадаешь - и какой черт меня туда понес?
  - Какие мы гордые - брат Мих сплюнул - Вот мне эти рыцари, идеалисты, романтики. Если бы не мой мастер, загнулся бы их орден давно, от недостатка финансирования и происков внешних врагов. Поглядел бы я на них, когда жрать было бы нечего, и крыша над головой отсутствовала.
  Я промолчал - не моя это тема, пусть сами разбираются.
  Гунтер слов брата Миха то ли не слышал, то ли просто решил не обращать на них внимания, что было верным, уж не знаю. Он подошел к провалу, по дороге старательно обходя кровавые пятна, и посмотрел вниз, темноту.
  - Они ушли под землю - гулко прозвучал его голос - Здесь веревки остались, и колья в края провала вбиты.
  Я так и знал. Теперь моего прекраснодушного дурака понесет вниз, смотреть, в чем там дело. И мне придется тащиться за ним.
  Мы с братом Михом подошли к провалу, относительно небольшой дырке в земле.
  - Я думал, что провал, это нечто вроде штольни - посмотрел на меня брат Мих - А это натурально, провал. Дырка в земле - и все.
  - Такая же фигня - я подергал за веревку, привязанную к крепкому колышку, вбитому в глинистую почву - Гунтер, надеюсь, у тебя нет устремлений лезть туда? Ну, ты же понимаешь, что это все несерьезно.
  - А как же по другому? - рыцарь искренне удивился, повернув ко мне шлем - Надо понять, кто это был и куда они ушли.
  - Кстати да, интересно, кто это был - брат Мих отошел от нас на пару шагов и поднял с земли искривленный черный клинок, вроде как ятаган - Любопытный тесак, никогда не видал такого. Похож на те, которыми орки орудуют, но рукоять другая, да и искривление тоже.
  Я смотрел на черный клинок и понимал, что если до этого я просто не хотел лезть в этот провал, то теперь мне еще и страшно это делать. Конечно, брат Мих такой клинок не видел, он же не таскался под землей на пароходе и не сталкивался с дуэгарами. А я... Я там бывал и такие клинки видал. Стало быть, рыцарей посекли дуэгары и это очень плохо, до невозможности плохо. Если они стали вылезать на поверхность, то Запад, а то и всех остальных ждут веселые времена, это к гадалке. Особенно, если вспомнить, сколько их там.
   А лично для меня это означает одно - погоня за дуэгарами, это фактически погоня за их хозяином, как раз то, что от меня ждут в 'Радеоне', вот только где я и где он? Добро бы меня там только убили, меня там сожрать могут, предварительно приготовив по старинному дуэгарскому рецепту. И я не уверен, что в него не входит пунктик о том, что приготавливаемый должен быть жив в момент его запечения.
  - Ничего - бодро отозвался Гунтер, который все так же стоял на краю провала - Я доспех сниму, на веревке туда спущу, а там снова одену.
  - Не лежит у меня душа к этому походу - негромко сказал мне брат Мих - Чую, худо это для нас закончится.
  - Не каркай - попросил я его - И так на душе тошно. Но он же не отстанет, да и твое руководство не поймет.
  - Ээээх - махнул рукой брат Мих и со всего маху ударил ногой в гнилые доски, лежащие рядом с ним.
   - Эк тебя разобрало - с сочувствием глянул я на него - Слушай, если уж так, то не ходи с нами, тут подожди. Мы потом брату Херцу скажем, что ты как герой себя вел и все такое. Ну, если вернемся.
  - Ага, а он мне так и поверит, если вы не вернетесь - хмуро ответил мне брат Мих - Ээээх.
  Доски разлетелись в сторону, несколько из них оказались еще довольно-таки крепкими.
  - Да я не психую - успокоил меня счетовод - Факелы делать буду, вряд ли там светло как здесь.
  Ну, хоть в чем-то меня можно поздравить, у меня раз кои-то веки появился вменяемый спутник, я это еще в городе, где мы инквизиторов спасали заподозрил, а теперь совсем уверен. Перетащить бы его в свой клан...
  Спускались мы долго. Точнее мы-то с братом Михом оказались внизу быстро, но вот Гунтер... Сначала он долго снимал доспехи, причем к этому были привлечены, и мы с счетоводом, потом всю эту груду металлолома мы осторожно спускали вниз на веревке, рыцарь крайне волновался, бегал вокруг и восклицал -
  - А если там внизу кто-то есть?
   - И что? - вымученно спрашивал у него брат Мих.
  - Он мои доспехи схватит и сбежит! - Гунтер под доспехами носил что-то вроде тренировочного костюма, ну, в примитивном его исполнении, поэтому выглядел он крайне потешно, особенно если учесть, что меч он оставил при себе. Он был похож на физкультурника-любителя.
  - Да, только этого кто-то внизу и ждет - не выдержал я - Там за камушком затаился злобный пионер - сборщик металлолома и сейчас он потирает руки, видя твои латы.
  - Не шути так! Кто такой вообще этот пионер? - завопил рыцарь, кинулся к провалу и уставился в темноту. Очень человек переживал.
  Самое забавное, что внизу нас ждало еще более заковыристое испытание - мы помогали ему облачаться во все его причиндалы обратно. Это, знаете ли, то еще удовольствие - затягивать ремешки и застегивать пряжки.
  - Ну, не зря факелы делал - сообщил брат Мих, когда мы отошли от светлого пятна провала вглубь пещеры.
  Да, путь в глубины начинался с довольно большой пещеры. И с кучи трупов, заваленных камнями.
  - Я так и знал, что майорд Соммерс не просто так отдал свою жизнь - Гунтер отсалютовал оставшемуся позади солнечному пятну мечом - Вот почему там не было трупов неприятеля, они их забрали с собой.
  Брат Мих ничего не говорил, он откатил от груды камней несколько валунов и поднес факел к лицу трупа.
  - Фууу - скривился он - Что за урод такой?
  Трудно было поспорить. Дуэгары, с их отвисшими слюнявыми губами и бледными рожами, и в живом-то виде красотой не радовали, а уж в синюшно-мертвом исполнении, да при факельном освещении вообще больше на чертей смахивали. Печально, я не ошибся.
  - Дуэгар - пояснил спутникам я - Подземные жители, на поверхности не встречались, до последнего времени. Сильны, кровожадны, быстро бегают.
  - Что еще? - брат Мих все еще рассматривал мертвеца.
   - Людей очень любят - решил я его добить - В основном в жареном виде.
  - Если выберусь из этого подземелья, буду проситься обратно в резиденцию ордена - сообщил нам брат Мих - Там, конечно, тоже всякое бывает, но с вами я точно до старости не доживу.
  - Ты выберись сначала - остановил его я - Можно подумать я сюда рвался, вон, магистра благодари за эту экскурсию.
  - Навалились с двух сторон - попытался отбрехаться Гунтер - Я вообще вас с собой не звал, шли бы обратно в замок.
  Мы, не сговариваясь, промолчали. Не знаю, что двигало братом Михом, у меня все равно выбора не было. Но поворчать я право имею.
  После пещеры дорога вела вниз, это даже была не дорога, это был скорее широкий лаз, как будто нечто размером с вагон метро пробило для себя ход в скальных породах.
  Меня удивило то, что здесь было темно. Во всех пещерах всегда был хоть какой-то свет - слизь по стенам, сияние с потолка, что-то еще - а здесь ничего. Может, потому что мы шли с факелами в руках? Так сказать - если подсветил себе сам, так чего ты ждешь от нас?
  - Странно, что гномы не почуяли, что здесь есть пещеры - внезапно сказал брат Мих - Они эти вещи на лигу вглубь земли видят.
  - Меня больше удивляет, что они не стали шариться здесь после того, как образовался провал - ответил ему Гунтер - Просто собрались и ушли.
  Я ничего не сказал, поскольку у меня более-менее внятных версий не было, а те, что были, меня не радовали. Если даже гном не лезет в пещеру, значит, в ней есть что-то такое, что может его испугать, и это что-то очень опасное, поскольку подземные жители по своей сути не пугливы, не сказать, отважны.
  Но пока неведомое зло нас не тревожило, скажу больше, вокруг нас была мертвая тишина. Ни летучих мышей, ни капели - ничего. Пустота, темнота, тишина.
  И еще одно - почему-то система мне ничего не рассказала об этом месте. Где все эти забавные страшилки про то, что здесь случилось? Или оно настолько незначительно в масштабах игры?
  Вот тут я и накаркал.
  
  'Внимание!
  Вы вошли в зону рейдового задания 'Червь во мраке'.
  Количественный состав вашей группы недостаточен для его выполнения, тем более что соответствующее задание вами получено не было, это говорит о том, что вы здесь находитесь с другой целью.
  Несмотря на это рейд-босс был активирован и в данный момент находится в состоянии охоты на нарушителей его покоя.
  В настоящий момент у вашей группы есть два варианта возможного поведения.
  1. Вы можете покинуть зону задания и тем самым автоматически отменить его.
  2. Вы можете продолжать движение в зоне рейдового задания, но в этом случае возможность того, что вы будете атакованы рейд-боссом 'Атавниилом' составляет 58%.
  
  В случае смерти вы будете перенесены в точку последнего сохранения.
  
  В случае, если вы покинете рейдовую зону, вы будете об этом извещены системным сообщением'
  
  Ну, вот и ответ на все вопросы. Чего писать забавные побасенки, коли народ сюда, наверное, как на работу ходит. Но он-то ходит хорошо подготовленным, и большой толпой, а нас трое.
  Мои друзья тем временем знай шли вперед, их подобные вещи не волновали. Гунтер, поганец эдакий, еще и насвистывать принялся. 'Нет у этого места плохой славы' - он вроде так сказал? Ну да, нет такой. А рейдовый червь - это так, фигня.
  Хотя тварюга-то для игроков сделана, под нее заточены специальные НПС, остальным дела до этого кольчатого нет, может в этом дело?
  - Парни, пошли назад - попросил я спутников - Ну его, а?
   - Да ты что - Гунтер перестал свистеть - Нельзя назад, вперед надо. Надо понять, откуда пришли эти губастые. Это вопрос чести. И безопасности народонаселения Западной Марки тоже.
  Как ни странно, счетовод меня не поддержал, я, было, собрался его потеребить, как он остановился.
  - Поганое место - брат Мих смотрел вперед, опустив факел - Ой, поганое...
  Перед нами была большая пещера. Даже не большая, огромная, ее озарял рассеяный свет, льющийся с потолка, и придававший этому пейзажу немного мертвенный вид. В центре ее стояли валуны, они же встречались и по бокам пещеры.
  - Место битвы - прошептал я.
  Именно здесь и бьются группы с червем Автаниилом, весь пейзаж под это и заточен - места укрытий хилеров и хантов. Пока танки эту тварь на себя агрят, так из-за валунов их подлечивают и в червя постреливают. А что совсем уже паршиво - это не только место битвы. Это еще и место встречи, которое изменить нельзя.
  Какой же я идиот, что послушал этих двоих и не нашел Кролину! Какой же я... Да тут все слова из великого и могучего перебрать можно. Как только я ей назвал бы место, куда собрался, она тут же постучала бы мне по лбу и перебрала все те слова, которые ко мне применимы. Но я сюда бы и не сунулся, по крайней мере в пещеры. Даже дважды я дурак, поскольку мне давно бы следовало прочесть список всех рейдовых мест, и запомнить их, как те точки, куда ни ногой соваться не следует.
  
  'Возможность того, что вы будете атакованы рейд-боссом 'Атавниилом' составляет 72%'
  
  - Ребята, нам надо бежать - я понял, что назад дороги уже нет, не умом понял, интуицией. Это не вагон метро толщу камня продавил, это червячок ее для себя организовал, так сказать, заветную тропинку протоптал. Побежим назад - и он нас раздавит, мы просто не успеем выйти из рейдовой зоны - Послушайте вы меня, надо бежать, очень быстро, иначе умрем.
  Видимо я был очень убедителен, потому что брат Мих пихнул меня вперед, и сорвался с места в галоп, держась в моем фарватере. За ним громыхал доспехами Гунтер, и это было очень плохо, потому что червь теперь скорее всего знал, где мы, он почти наверняка на звук наводится. Нет, из меня и просто-то лидер хреновый, а уж рейд-лидер попросту никакой, потому что об этом я даже не подумал.
  
  'Возможность того, что вы будете атакованы рейд-боссом 'Атавниилом' составляет 92%'
  
  Ага, еще есть с полминуты или около того. Да пока он откуда-то выползет, это тоже время. Хотя и зал здоровый, народу здесь небось полегло за это время...
  Под ногами трещали кости, уж не знаю, антураж это был, или так обозначались места гибели рейдов. Коконов видно не было, но в принципе для красоты могли и так сделать, мол, кто сюда за лутом придет, тут и останется.
  Мы были на середине зала, когда сзади что-то грохнуло. Я на ходу обернулся, и у меня в зобу дыханье сперло. Из стены, недалеко от выхода, где мы стояли, высовывалась огромная белая безглазая башка, с огромной круглой дыркой в центре, видимо пастью, в которой по кругу торчали заостренные клыки. За башкой было видно огромное белое же тулово, которое медленно выползало из стены. Башка вертелась наподобие локатора, явно ища нас.
  Системного сообщения не было, писать было не о чем - мы уже встретились, как два одиночества.
  - Ты про гномов спрашивал? - обратился к брату Миху, пыхтя, Гунтер, который тоже уже глянул назад - Вот тебе и ответ.
  Брат Мих обогнал меня, бросив рыцарю на бегу -
  - Если он меня здесь сожрет, то я тебя все равно найду, железноголовый, там найду, куда мы попадем. Ох, я тебя тогда там тогда!!!
  Сзади раздался пронзительный скрежещущий звук, видимо, червь сполз на пол пещеры. Я снова обернулся - белая гигантская туша ползла за нами. Это было не грациозным скольжением змеи, это было непреклонное движение вперед массы мышц и склизкой плоти. Как есть, поезд метрополитена, только с пастью размером с хороший дом, в которой просто-таки вращались клыки.
  'А вот интересно, если на него натравить Апоффса, то он его убьет?' - почему-то подумалось мне. Очень своевременная мысль.
   Мы бежали на пределах сил, я потихоньку начал смиряться с мыслью, что нам конец. Ну, сдохну, ну, ладно, что теперь. Потеряю вещи - это тоже не конец мировой истории, переживу. А вот брат Мих и Гунтер... Как я дальше без Гунтера-то? И Кро расстроится.
  - Пфффффф - раздалось за спиной, мои ноздри обдало неимоверной вонью. Стало быть, тварюга совсем рядом.
  - Выход! - истошно заорал брат Мих, ныряя в щель во внезапно надвинувшейся на нас стене, следом за ним туда запрыгнул Гунтер, которого сзади уже подпирал я.
  - Не толкайте, тут карниз - проорал брат Мих, балансирующий на уступе, за которым что-то шумело.
  - Пффффф - щель была не так уж велика, и огромная башка Атавниила в нее пройти не могла. Зато она здорово ударила в стену, амплитуда удара толкнула меня на Гунтера, тот врезался в брата Миха, и мы, все трое, полетели вниз, прямо к источнику шума.
  
   'Вы покинули рейдовую зону. Червь Атавниил больше не угрожает вам'
  
   Глава тринадцатая
   про то, что падение вниз иногда ведет наверх
  
  Червь-то остался позади, но это не означало, что для нас все закончилось благополучно. Я летел вниз, отчетливо понимая, что вот-вот со всего маху бахнусь о камни, которые отправят меня в еще один полет, более короткий, но не слишком приятный. А с учетом того, что я по своей дурости и лености не потрудился привязяться к точке воскрешения в замке, меня ждало еще и знакомство с кучей не слишком дружелюбных горцев в моих бывших угодьях, которые почти наверняка будут очень рады увидеть меня.
  Если же еще и учитывать их достаточно консервативные взгляды на жизнь, то мой потенциальный внешний вид после воскрешения дает мне шансы на выживание практически такие же, как у гея в парке Горького в день ВДВ. Проще говоря - никих...
  -Ааааа - эхо разносило крик брата Миха, летящего чуть впереди меня. В какой-то миг он закончился гулким ударом - видать, долетел счетовод до конечной точки.
  Я инстиктивно зажмурил глаза, ожидая встречи с земной твердью, и со всего маха влетел в обжигающе-холодную воду.
  
   Вами открыто деяние 'Аки птаха'.
  Для его получения вам необходимо еще девять раз совершить падение с изрядной высоты и выжить.
  Награды:
  + 100 единиц к показателю жизненной силы
  Титул 'Беспечный летун'
  Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе 'Деяния'.
  
  Вот тебе и раз - я вынырнул на поверхность пенящейся воды, как оказалось, мы со всего маха влетели в подземную реку с довольно сильным течением, которое пока еще ненавязчиво подхватило меня и слегка потащило за собой.
  - Матушка-богиня! - чуть поодаль меня в воду рухнул Гунтер, подняв неимоверное количество брызг.
  - Утонет - заорал я брату Миху, который хватал воздух ртом недалеко от меня - Он же весь в железе!
  - Да чтобы им, этим рыцарям! - я уже давно заметил, что счетоводы не испытывают никакого уважения к представителям ордена. Уж не знаю, в чем тут дело, но факт остается фактом.
  Брат Мих очаянными гребками поспешил на место падения фон Рихтера, я его чуть опережал, благо находился куда ближе.
  Течение давало себя знать, и упади мы чуть ближе, может и не удалось бы нам добраться до Гунтера, который предсказуемо пошел на дно со скоростью камня. Ну, еще помогло то, что здесь было не так уж глубоко, где-то метра два до дна было. По крайней мере мы нашли нашего рыцаря быстро, он, хвала богам, еще не успел захлебнуться.
  -Ааарх! - вытаращив глаза, глотнул воздуха Гунтер - Тьфу!
  Он выплюнул воду, попавшую ему в рот.
  - Опять вы мне жизнь спасаете - то ли зафиксировал факт, то ли пожаловался нам на нас же рыцарь - У меня такое ощущение, что вы только этим и занимаетесь.
  - Для того живем - Брат Мих огляделся, мы с трудом удерживали рыцаря на плаву - Ой, беда...
  Я тоже осмотрелся и понял, что имел в виду счетовод - река текла в широком скальном проходе. Не было у нее ни бережка, ни отмели, не было вообще никакой суши, на которую можно было бы выбраться.
  - Течение - брат Мих с испугом посмотрел на меня - Мы с этим железнолобым не выгребем против него.
  - Что вы себе... - пробулькал бледный Гунтер, но его уже никто не слушал.
  Счетовод снова был прав - течение становилось все сильнее, пока мы вытаскивали Гунтера, пока он приходил в себя, оно упорно тащило нас вперед, и сейчас усилилось настолько, что мы не могли ему противостоять, поддерживая нашего одоспешенного друга.
  - Там, наверное, водопад - брат Мих явно был если не испуган, то здорово напрягся - Там точно водопад, проход сужается!
  Господи, ну вот где я так нагрешил, а? За последние десять минут меня ждет уже третья смертельная опасность, они у меня сегодня буквально в ассортименте.
  - Плохо дело - брат Мих похоже был прав, там скорее всего находился водопад, шум потока говорил об этом недвусмысленно, видно именно его мы и слышали, когда падали со скалы - Что делать будем?
  - Бросьте меня и плывите назад - отчетливо сказал Гунтер - Лучше одна смерть, чем три.
  Он даже не успел договорить, вода как будто подхватила нас под руки и поволокла за собой с все нарастающей скоростью.
  - Отличный совет - расслышал я за все сильнее возрастающим шумом воды просто-таки веселый голос брата Миха - Жаль запоздааааа...
  Я не расслышал последних звуков его слов, быстрое, но относительно спокойное плавание на этом закончилось, нас подбросило вверх на небольшом порожке, а после началась настоящая свистопляска. Водопада не было, но была река, которая могла поспорить с иными горными и по скорости течения, и по количеству опасности, которую она представляла для нас.
  Нас крутило и болтало, меня здорово приложило о совсем уже сузившиеся стенки скального прохода, выбив процентов пять жизни, то и дело нас накрывало водой, пузырящейся, и клокочущей, как будто это кипяток.
  Гунтер хрипел и пару раз пытался вырваться, дабы с честью умереть в этом мокром аду, потом он, похоже, хватанул воды и обмяк.
  Я даже затрудняюсь сказать, сколько времени нас кружило в этом водяном безумии. Может десять минут, может час, время потерялось в темноте подземелья - ревущая вода, сужающиеся стены и время от времени подбрасывающие нас вверх пороги - вот и все, что осталось мне от мира. Да еще невероятно скользкая рука Гунтера, закованная в сталь, в которую я вцепился мертвой хваткой, молясь всем богам, и земным и местным, чтобы ее не выпустить. Ну, и еще плохо различимая брань брата Миха, говорящая о том, что он еще здесь и еще жив.
  Когда мы в очередной раз взлетели вверх, я был уверен, что сейчас нас снова приложит об воду, и мы продолжим безумный аттракацион, но не тут-то было. Река кончилась, и мы все-таки достигли водопада, предсказанного братом Михом.
  Поток воды низвергался вниз с безумной мощью и скоростью, и мы летели туда же вместе с ней. Наверное, стоило бы заорать, но на это у меня уже не было ни сил, ни желания.
  Вода и законы физики все-таки оторвали меня от Гунтера, и дальше каждый из нас летел по отдельности. Дыханье сперло, воздуха не было, был только полет и падение. Ну, и ожидание того, что будет дальше.
  Дальше был 'плюх'. Я здорово приложился пятой точкой об камни, из которых состояло дно озера, в котором, похоже все-таки закончился наш рафтинг по подземным рекам Западной Марки. Течения здесь не было, по крайней мере меня никуда не тащило.
  Неподалеку с лязгом и плеском приземлился Гунтер, как-то подотставший от меня в полете.
  - Эй, Гунтер, ты жив? - я со стоном поднялся на ноги - вода еле доходила мне до колен - Гунтер?
  - Да жив он, воды только нахлебался - послышался голос брата Миха, в полумраке пещеры я увидел, что счетовод поднимает из воды моего друга - О, ему еще и доспех пропороло о камни, вон, кровит сильно. Это плохо.
  - Ты сам-то как? - я побрел по воде к друзьям - Живой?
  - Да вроде - брат Мих закинул одну руку рыцаря себе на шею, под вторую подставился я - Синяков наставил ужас сколько и перевязь с ножами метательными потерял, экая досада! Вон, давай туда, там вроде бережок виднеется.
  Зрение не подвело брата Миха - это и впрямь был берег. Ну, как берег - все та же скальная порода, но это была твердь, на которой можно было стоять и сидеть. Небольшая отмель и темная стена неприступной скалы за ней.
  - Эк тебя парень мотануло по камушку - брат Мих склонился над бесчувственным Гунтером, доспех которого в районе живота напоминал небрежно вскрытую консервную банку - Хорошо еще кишки не выпрастало, легко отделался.
  Счетовод срезал ремни, крепящие латы Гунтера и снял с него панцирь. Белье под ним было порвано и пропиталось кровью, на животе Гунтера была довольно паршиво выглядящая глубокая рана.
  - Ругаться будет - предупредил я счетовода, кивая на доспех - Может, не стоило срезать, этот доспех тут фиг починишь.
  - А если он помрет, так и чинить не надо будет - категорично заявил счетовод - Нет уж, если он нас сюда завел, так пусть с нами тут мучается.
  Он достал из-под рясы какой-то маленький пузырек, отколупнул с него сургучную нашлепку, и расстроенно цокая языком, вылил его прямиком на рану.
  Жидкость, попав на окровавленную плоть, зашипела как змея и запузырилась, Гунтер открыл глаза, немедленно громко заорал и попытался встать, но, явно ждущий этого брат Мих прижал его плечи к камню.
  - Терпи, рыцарь, больно, но на пользу. Иначе ты тут от этой раны загнешься, но перед этим здорово помучаешься, да и нам радости нести тебя на себе нет.
  - Ой, больно-то как! - сквозь зубы простонал Гунтер, дергаясь как червяк на крючке.
  - Вестимо больно - согласился с ним счетовод - Дорнийская смесь - вещь такая, нестерпимая, я бы сказал. Но зато раны заживляет - только в путь.
  Смотреть на это все мне не хотелось - рыцаря было жалко. Чтобы как-то отвлечься и прояснить местоположение, я открыл карту.
  На карте моего местоположения не было. То есть сама карта была, на ней было все - Западная Марка, то, что в самой Марке есть - деревни, города, леса, пустоши. А вот нас там не было. Если говорить точнее - меня не было, если еще точнее - точки, меня обозначающей.
  Я свернул карту и снова ее открыл. Все осталось по-прежнему - я на ней не появился.
  - Фигня выходит - удивленно сказал я брату Миху - На карте нас нет.
  - О, плохо дело - глаза брата Миха посерьезнели - Этого только вон в районе чемодана попрастало, а тебя, лэрд, похоже, головой приложило о камушек. Как мы на карте быть можем? Мы же не дом и не овраг, кто нас туда вставит?
  - Да я не об этом - исправился я - Не могу я понять, где мы находимся.
  - Под землей - брат Мих посмотрел на бледного Гунтера - Ну чего, скакать не будешь?
  - Нет - пробормотал рыцарь - Спасибо тебе.
  - Спасибо - фыркнул брат Мих - За использованное зелье перед моим начальством сам отчитаешься.
   - Само собой - заверил фон Рихтер и закрыл глаза.
  - Через полчаса оклемается - брат Мих присел на камушек - Стало быть, где мы - неясно.
  - То есть абсолютно - я ни разу не был в такой ситуации - Слушай, брат Мих, давай, пока он еще слабый, отсюда ноги сделаем, а? Следов дуэгаров нам все равно не найти уже, где они теперь, поди знай? Его под белы руки - и в портал.А потом пускай ругается.
  - Я только 'за' - брат Мих повеселел на глазах - Давай, открывай, я нашего рыцаря подхвачу - и туда.
  - Это не слишком правильно - вякнул было Гунтер, но я уже достал свиток портала и бодро им тряхнул.
  А рыцарь был прав - это было неправильно. Ну вот совсем неправильно. Свиток портала не сработал. Ну, вот совсем никак не сработал.
  - Это чего? - я уставился на пергамент в своих руках.
  - Чего - 'чего'? - брат Мих посмотрел на меня - Отсырел, что ли?
  - Какой 'отсырел'? - я возмущенно еще раз попробовал его задействовать - Это же не спички, чему тут отсыревать?
  Я достал из сумки другой свиток, но результат был тот же. Не работает. И системных сообщений нет, что совсем странно.
  Вот тут я всерьез напрягся - все происходящее выходило за грани моего понимания. Нет, в какие-либо популярные некогда теории вроде 'компьютерного срыва' я конечно не верил, фантастика вещь хорошая, но не более того. Не оцифровываются люди в компьютерной реальности, ерунда это все. Но вот в то, что здесь что-то неладно - это факт. Ладно, даешь помощь зала, не та это ситуация, чтобы думать о психологическом здоровье спутников, переживут.
  - Номер Девятнадцатый, можно вас пригласить сюда - заорал я, отметив, что под куполом пещеры заметалось эхо - И поскорее, пожалуйста.
  - Ты чего, лэрд? - брат Мих с подозрением посмотрел на меня - Кого зовешь-то?
  Я отмахнулся от него и снова заорал -
  - Номер Девятнадцатыыый!
  Звал я его еще пару минут, но человек в костюме и с чемоданчиком так и не пришел.
  Если честно, я испытал большое желание нажать 'логаут'. Ну очень большое, причем скорее всего меня никто за это не осудил бы. Теоретически о подобных местах, где свитки порталов не работают, и нога администратора ступить не может, надо, наверное, сразу докладывать кому следует, и пусть этот самый 'кто следует' с такими местами и разбирается.
  - Охххх - Гунтер, кряхтя, приподнялся на руках и сел. Он посмотрел на на свой живот, поцокал языком, глядя на рану и завертел головой.
  - Ты чего? - брат Мих на всякий случай отодвинулся от него подальше - Чего ищешь- то?
  - А панцирь мой где? - Гунтер перевел взгляд на меня - Чего, сорвало его там, в воде?
  - Сковырнуло, я бы сказал - Брат Мих немедленно пересел на другой камень, закрыв собой покореженную часть доспеха - Ой, так он по камням скрежетал, прямо как ребенок плакал.
  - Фамильный был - фон Рихтер вздохнул - Папенькин. Почитай, все мое наследство, я же третий сын...
  - Ничего - приободрил его брат Мих - Я с мастером Юром поговорю, тебе куда лучше в ордене из оружейной выдадут.
  Гунтер ничего ему не ответил, он, шатаясь поднялся и достал из ножен меч.
  - Хорошо хоть меч не сорвало - доверчиво поведал он мне - А то совсем беда была бы.
  Я автоматически покивал, прикидывая. что же мне все-таки делать дальше - выходить из игры, оставив двух этих НПС здесь или все-таки пойти дальше.
  У каждого из вариантов были плюсы и минусы, в равных пропорциях. Пойдешь дальше - невесть чего там будет, а если меня, к примеру, там убьют, не факт, что потом я смогу объяснить, где это место. Выйдешь отсюда - эти чудики могут здесь пропасть навсегда, я же могу войти в игру и оказаться в другом месте. Например - в деревне, по месту прописки или в ближайшей отсюда наземной локации. А эти здесь так и сгинут, наверняка почти. Жалко их...
  И еще. Выйдешь - так за это могут похвалить, а могут и навтыкать. Почему дальше не пошел, почему не разведал... Елки-палки, всю голову сломать можно...
  Я подошел к краю берега и посмотрел на озеро, плескавшееся у моих ног. Оно было велико, занимая приличную часть этой гигантской пещеры.
  - Я так думаю, что там, на противоположной стороне у него есть сток - подошел ко мне брат Мих - Не может такого быть, чтобы оно никуда не вытекало. И если дальше плыть по течению, то раньше или позже оно нас наружу выведет, все подземные потоки имеют свое окончание на земле.
  - Да, только вот нас малый участок этого потока чуть на тот свет не отправил - заметил я - А если там дальше еще хлеще?
  - Тогда нам туда - брат Мих указал на темноту, которая начиналась недалеко от берега - Вот только куда мы пойдем? У нас ни факелов, ни еды, ни веревок, чтобы на скалу залезть... Да и это не главное. Мы не знаем куда идти, направления не знаем. Пещеры Запада ох какие большие, и насколько я слышал, изведаны они только на треть, а заселена от той трети одна десятая.
  - Это да - согласился с ним я - Я тоже здесь бывал, ну, не конкретно здесь, но под землей, и могу тебе сказать, что ты прав.
  - Здесь ступени - послышался голос Гунтера.
  Пока мы с братом Михом убеждали друг друга в одном и том же, рыцарь подошел к стене, которая казалась монолитной и обнаружил, что в ней кем-то и зачем-то вырублены вполне удобные ступени.
  - Я уж и не знаю, что хуже - пробормотал брат Мих - Чтобы она была гладкой, но понятной, или вон, с ступеньками, но неясно кем сделанными.
  - Пошли - я все-таки принял решение. Пойду наверх, а там видно будет. И дело даже не в том, что этих двух неписей жалко, хотя и это имеет место быть будь здоров в какой пропорции. Понять еще хочется, что к чему. И опять же - в таких глухих местах запросто можно выгоду какую-нибудь найти.
  Карабкались мы долго, с перерывами и привалами. Гунтер был слаб, хотя рана полностью затянулась (я дал себе зарок узнать, что это за зелье и при оказии такого же раздобыть. Хорошая штука), да и брата Мих все-таки тоже потрепало по камням.
  - Жуть какая - сказал Гунтер, глядя вниз. Ни отмели, ни реки видно уже не было, сплошная чернота. Да и вообще - тут было темновато, в радиусе пяти шагов еще что-то видно, а дальше - хоть глаз коли. Только соратников силуэты различаешь - и все.
  - Вообще не люблю подземелья - сообщил нам сверху брат Мих, он шел первым. Что его сподвигло на этот шаг - мне неизвестно, он просто молча возглавил отряд и все. Гунтер лез вторым, а я его страховал снизу - Очень здесь на душу все давит. Солнышка нет, простора нет, света нет. Ничего нет. И населены они невесть кем, один тот червяк чего стоит.
  Разговор никто не поддержал, и мы продолжили карабкаться на скалу молча, только сопение слышно было.
  - Свет - минут через десять донеслось до меня сверху.
  - Какой свет? - пропыхтел я, задирая голову.
  А брат Мих оказался прав. Над нашими головами, вверху, были видны отблески света, уж не знаю какого происхождения.
  - Одно неплохо - закончится этот подъем - бодро сказал мне Гунтер - Если честно, я бы давно уже упал вниз, если бы не боялся тебя прихватить с собой.
  Надеюсь, он пошутил. Хотя, кто его знает, с юмором у него всегда проблемы были.
  Вскоре брат Мих достиг края скалы и, подтянувшись на руках, скрылся из вида.
  - Давай, лезь - подтолкнул я в зад замершего было Гунтера - Чего застыл?
  - Так надо понять, что там? - негромко сказал Гунтер - А если там враг?
  - Даже если там враг, нам от этого лучше не будет - зло ответил я ему - или тебе есть куда отступать?
  Гунтер видимо принял мои аргументы к сведению, поскольку продолжил восхождение.
  - Однако - над краем скалы появилось лицо брата Миха - Уж не знаю, куда нас занесло, но вы сами на это посмотрите. Описывать смысла нет.
  Он протянул руку Гунтеру, а потом и мне, после же мы трое сидели на краю, спиной к темноте, и глядели на огромные, в рост человека, факелы, торчащие из камня, которые озаряли ярко-белым пламенем не менее огромные ворота, несомненно сделанные из чистого золота.
  - Ярко как светят - пробормотал брат Мих.
  - Нет, светят они обычно - не согласился с ним Гунтер - Просто золото, оно свет отражает. И потом - мы сколько в темноте пробыли, глаза от свет отвыкли, вот и все.
  - Это сколько же здесь золота - неверяще и с какой-то тоской проговорил брат Мих - Ворота, потом вон статуи...
  Я перевел глаза от ворот в сторону. Ну да, статуи. И как я их сразу не заметил? Интересные какие - огромные быки, по одному с каждой стороны ворот, с рогами и... Крыльями? Какая причудливая фантазия у создателя этой локации.
  - А ведь это был город - отметил Гунтер, вставая на ноги - Вон, развалины домов видны через проломы.
  И снова прав. Ворота стояли непоколебимо - то ли потому что золотые, то ли потому что магией зачаровали, как, скорее всего и факелы, а вот стена разрушилась, как и дома за ней. Время - оно великий уравнитель, непременно все сметёт и сравняет с пылью.
   Я тоже поднялся на ноги и сделал несколько шагов вперед, по направлению к воротам.
  
  'Вами открыто элитное деяние 'Троецарствие'.
  Для его получения вам необходимо найти все три города-государства, которые были построены в те времена, когда люди Файролла еще не слышали о богах и поклонялись тем, кого они называли 'Демиургами'. Прогресс в выполнении задания - найден город Невон. (Осталось найти еще два города)
  Награды:
  + 10 единиц к мудрости;
  + 10 единиц к интеллекту;
  Возможность получения ряда скрытых и эпических квестов.
  Титул 'Идущий к вечности'
  
  О как. Элитное деяние получил. Стоп. Системное сообщение?
  Я открыл карту и разочарованно вздохнул - ничего не изменилось. Все то же самое.
  - Номер Девятнадцатый? - неуверенно сказал я и стал озираться - а ну как появится откуда? Из стены там, или прямо из города?
  Нет, не появился. Зато выскочило новое сообщение.
  
  'Город-государство Невон.
  В те пра-времена, когда по землям Файролла еще ходили те, кто потом станет даже не легендой, а лишь тенью памяти, были основаны три величайших города - Невон, Дагос и Уртау.
  Ими правили величайшие короли, они были по силе своей и величию равны тем, кого после назовут богами, и каждый из них получил благословение от своего покровителя, от тех, кого люди и нелюди Файролла называли 'Демиурги'.
  Тьма приходила и уходила, не в силах преодолеть три оплота света, три великих города, стоящих насмерть ради того, чтобы жили другие.
  Но всему приходит конец и ушли в свет первые короли, ушли в землю их дети и внуки, уже не столь великие в своей силе, правнуки же их не думали о счастье всех живущих, предпочтя ему свои радости и дорогу во тьме.
  А после пришли Новые Боги, не терпящие упоминаний о Демиургах и каленым железом выжигающие даже...'
  
  - Лэрд - дернул меня за рукав брат Мих - Ты чего?
  - Да ничего - я сбросил текст с интерфейса - Так, задумался о вечном.
  - Ну как? - глаза брата Миха подозрительно блестели - Внутрь-то пойдем?
  Я смотрел на золотые ворота и пытался разобраться в себе. Ну да, шанс один на миллион - кто знает, что там, внутри этого города? Живых там точно нет, мертвых... Ну, не в первый раз. А добра там должно быть мнооого, очень много. Но вот одно меня смущало - очень этот город напоминал тот самый сыр, который кладут в мышеловку. Слишком все просто - протяни руку и возьми. А если сюда добавить то, что фактически эта локация кривая - а она кривая, если неподведомственная администрации игры, то тут такое можно зацепить, что не дай бог..., Например, неснимаемое проклятие или какого-нибудь призрака, который потом за тобой постоянно таскаться будет. И это если абстрагироваться от немеряного количества ловушек и секретов, которых там пруд пруди и каждая из которых только нас и ждет.
  - Не тянет - сказал я брату Миху - Не тянет меня туда. Очень уж все...
  - Натоптано там - негромко сказал брат Мих - Я к воротам сходил, посмотрел - там ходил кто-то, прямо к воротам подходил, и недавно совсем.
   - Уверен?
   Брат Мих усмехнулся.
   - Там пыль у ворот. Везде ее нету, а там есть. И следы в ней тоже есть. Вопрос - чьи?
  - Тем следам... - было начал я, но счетовод меня перебил.
  - Недавние они, поверь мне. И вот еще - брат Мих замялся, но продолжил - Быки эти крылатые. Они хоть и из золота, но похоже, что живые.
  - Поясни - к нам подошел Гунтер.
  - Чую - брат Мих потупился - Ну вот, движение чую. Рыцарь, ты же знаешь, как и для чего нас готовят и как натаскивают...
   - Если он так говорит, стало быть так и есть - тоном, не оставляющим места для сомнений сказал мне Гунтер.
  - Пошли отсюда - я взглянул еще раз на ворота и сделал несколько скриншотов, причем с разных ракурсов. Полезная вещь, пригодится.
  - Вот и правильно - брат Мих явно обрадовался - Не то это место, где стоит задерживаться. Вон оттуда ветерком поддает, стало быть, там есть какая-никакая дорога или тропа.
  - Да не важно - Гунтер поправил пояс - Надо идти, времени у нас немного. Без еды, без воды мы не протянем больше трех дней и уже скоро начнем терять силы. Чем дальше мы уйдем за это время, тем лучше.
   В конце площади (а это раньше явно была площадь) и в самом деле обнаружилась довольно сносная дорога, ведущая вверх, в очередной проход между скалами.
  - Ну вот - довольно потер руки брат Мих - И дорога, и наверх ведет. Наверх - это в любом случае хорошо. В конце концов как-то жители этого города на землю выходили?
  - Это если этот город изначально был здесь - негромко сказал Гунтер - А мне кажется, что так было не всегда.
  Перед тем, как нырнуть в проход, я еще раз посмотрел на Невон. Он стал просто ярким пятном, окруженным тьмой, которая похоже так и не смогла завоевать его навсегда. Вот хоть режьте меня, не просто так он здесь стоит, есть у него какое-то предназначение. Но какое? И что даже важнее - для кого он здесь поставлен, что именно он хранит в своих развалинах?
  Дорога вела вверх, широкая, прямая, мы шли по ней, причем наверняка каждый из нас внутри был рад, что в тот город не сунулся.
  - Гномья работа - брат Мих провел рукой по стене - Зуб даю, бородатые проход делали. Вон, все гладкое, аккуратное, так только они могут. Безупречность они любят в работе, основательность, есть у них такая черта, и времени они на это не жалеют. А вот если бы наши проход прорубали, все бы сикось-накось было, зато быстро.
  - Если так - то это хорошо - обрадовался я - Раз тут гномы были, стало быть их поселения могут встретиться, опять же они-то точно наверх ходили, тропы могут сохраниться.
  'И карта заработает' - добавил я про себя.
  Через час ходьбы мы вышли из прохода на просторную площадку, с которой перед нами открылась просто-таки величественная картина.
  Мы стояли над огромным городом, давно мертвым и заброшенным, как и тот, что остался в глубинах, но даже в забвении поражающим воображение.
  Это явно был гномий город, люди такого под землей не возводят, и уж точно не живут в таких маленьких домах. Да и ни к чему людям столько кузниц, а здесь они были повсюду.
  Видно все было как на ладони - свет проникал в эту пещеру сверху, и это был дневной свет, а то, что мы стояли так высоко и все равно все видели... Черт его знает, у гномов много секретов. Может эта площадка изначально была сделана для созерцания или специальных гномих медитаций?
  - Никогда не думал, что такое увижу - Гунтер явно был впечатлен, и даже циничный брат Мих молча созерцал безмолвную красоту не-жизни - Это все как-то... Я не знаю даже, как это назвать.
  Мы постояли, посмотрели, и я стал подгонять своих спутников, чтобы они двигались дальше - время-то уже начинало поджимать. Скоро ночь, а в двенадцать мне надо быть у заветного оазиса. Не думаю, что барон очень сильно рассердится на мое отсутствие, но он может сам все провернуть, и не видать тогда мне лука, эта вредина мне его не отдаст. Или придумает что-нибудь эдакое, что-то вроде 'Назови трость своей'. И еще из игры бы на часок хотя бы выйти.
  - А нет выхода - удивленно сказал брат Мих, подойдя к левой стене - Нет.
  - Не понял - я подошел к другой стене, и прошел вдоль нее, приложив к ней ладонь - И здесь нет.
  - Как же так? - Гунтер был крайне удивлен - Гномы ведь сюда как-то попадали?
  - Так то гномы - мрачно хмыкнул брат Мих - Не исключено, что они подъемник сделали или еще что-нибудь эдакое. С них станется.
  - Высоко - я глянул вниз - Слишком высоко. Кабы еще веревки были...
  В это время раздался скрежет, и на наших глазах стена раздвинулась в сторону, в появившейся бреши засверкали огоньки пламени, это явно были факелы.
  - Мать моя, это кто? - брат Мих сначала оторопел, а после гнусно выругался, все таки слишком много на него свалилось за один день - Лэрд, ты чего-нибудь понимаешь?
   В этот момент я уже понял одно - от смерти не уйдешь. Для этого мне было достаточно увидеть того, кто вышел на площадку, того, кого окружали крепкие и вооруженные до зубов дуэгары.
  
   Глава четырнадцатая
   в которой ведут разговоры по душам
  
   Я не мигая смотрел на массивную фигуру в черном плаще и звероподобном шлеме. Он был сделан в виде пасти волка, и, если честно, меня пробрал страх. От Лорда Смерти (а это был явно он, тут не спутаешь. Хоть и не тот, которого я видел во время падения замка инквизиторов, но один из них) ощутимо веяло смертью и страхом.
  - Какая глупая человека - из группы дуэгаров, обступивших Лорда Смерти, отделился и вышел вперед самый высокий из них - Моя же говорила твоя, чтобы она не приходила больше сюда. Говорила?
  - Говорила - подтвердил я. Врать не буду, теперь я совсем уже уверился в том, что нам точно конец. Мало того, что нас убьют, нас еще и сожрут. Ну, как минимум меня.
  - Что же твоя моя не послушала? - как-то даже укоризненно сказал вожак дуэгаров, чьего имени я так тогда и не узнал, но зато его самого хорошо запомнил. А уж как я запомнил его правую ногу, это можно даже не говорить - Теперя все, теперя моя твоя ам-ам, как говорила тогда.
  - Не надо ам-ам - попросил его я - Давай просто подеремся, а?
  - Ты знаешь этих людей, Ар-Амн? - глубоким и каким-то запредельно холодным голосом спросил у вожака дуэгаров Лорд Смерти.
  - Этого - знай, был он в наша город недавно - показал волосатым пальцем на меня Ар-Амн, и по-моему даже как-то обиделся - Этих светлых, тьфууу, моя не знай. Откуда? У моя таких знакомств нет, эта не по наши понятия о жизнь. Знакомства со светлый, тьфууу - эта западло. Светлый, она как? Она или труп, или еда, так наша живи.
  - А почему этот не труп и не еда? - уточнил Лорд Смерти, сделав короткий жест небольшим блестящим жезлом, который держал в руке. Дуэгары сноровисто выбежали из прохода в скале и начали окружать нас.
  - Ну вот непруха, а? - Брат Мих встал справа от меня, откуда он вытащил свою изогнутую саблю я опять не заметил.
  - Так и знал - Гунтер уже был слева, его меч тускло поблескивал в пламени чадящих факелов, которые держали дуэгары - Смертный бой, а я без панциря. Это плохо, меня быстрее убьют, а значит, я возьму малую плату за свою смерть.
  - Это хорошо, что твоя без панциря - почти дружелюбно сказал вожак - Из панциря ваша долго выковыривать приходится, особенно если она старой ковки.
  - А моя люби, когда иха прямо в панцире жарь - неожиданно подключился к разговору один из дуэгаров, с курчавой головой и небольшой бородкой - Она тогда вкуснее выходит, если еще с рис и морковка готовить. Тута главное есть, чтоба огонь небольшой гори, не переварить важна. Моя даже песня напиши про эта.
  И дуэгар просто добил нас тем, что запел -
  
   Моя в котел кидает светлых мясо
   Пока гори костер, пока кипи вода
  
  Мы стояли плечом к плечу, готовые к бою и смотрели расширившимися глазами на вдохновенно поющего дуэгара, смешно отторпыривающего нижнюю губу. Интересно, только один я понимал абсурдность происходящего?
  - Ты не ответил мне на мой вопрос, дуэгар - Лорда Смерти детали и тонкости готовки представителей светлых рас не волновали - Почему этот человек жив, если он уже был у тебя в руках?
  - Око Хозяина сказало, что его надо отпускай. На нем метка сам Хозяин - спокойно и основательно ответил вождь - Моя не спорь с приказ, моя его выполняй. Моя было сказано - поучи его как следует, чтобы их по подземельям больше не таскайся и отпусти. Я так и сделай - поучи и отпусти, перед этим говори, чтобы его больше сюда даже нога не ступай. Его дурак, его не слушай умный дуэгар.
  - Ну что, светлый? - черная фигура сделала несколько шагов вперед и застыла рядом со мной, я видел красные огоньки в маске, там, где должны были находиться глаза - Не послушал ты совета и зря. Нет, то что вы в подземелье - это ладно. Возможно, и обошлось бы все хоть как-то, может, взяли бы мы вас в плен, кто знает, возможно, даже какая-то от вас польза могла бы быть, да и компания у вас интересная собралась - рыцарь, чернец и ты, не пойми кто, но вот видели вы то, что видеть не должны были. Вы ведь снизу пришли?
  - Да - красные огни глазниц просто гипнотизировали меня - Снизу.
  - Значит, видели проклятый город? - утвердительно кивнула волчья маска.
  - Видели - обреченно выдохнул я, подписывая себе приговор.
  - Убить их - коротко бросил Лорд Смерти - Тела изрубить и сбросить вниз, там найдутся охотники до их останков.
  Брякнули железом дуэгары, мы плотнее встали плечом к плечу, наши клинки были готовы к последнему бою, я изготовился к вызову воинов Алого легиона, чего уж теперь, но пустить его в ход не успел.
  - Кристианус, что же ты такой кровожадный, а? Вот все бы тебе кровь пускать.
   Из провала вышел человек, он отличался от присутствующих тем, что у него не было имени над головой, но зато он был в очень знакомом капюшоне.
  - Повелитель, вы сами мне не раз говорили, что самые лучшие собеседники - мертвые собеседники, они не сболтнут лишнего.
  - Я это говорил применительно к определенному случаю - подошел к нам человек в капюшоне - И речь шла об инквизиторах, которых я очень не люблю. Вот там - да. Мертвый инквизитор - это всегда прекрасно, особенно если ему для верности перед этим язык вырвать, а если еще и рот зашить...
  Он с удовольствием помотал головой, видно воспоминания об упокоении служителей Коллегии доставляли ему удовольствие.
  - Жаль я тогда, в Леебе, не прикончил тебя - Гунтер смотрел на нашего нового собеседника так, как женщина смотрит на гусеницу - с омерзением и брезгливостью - А ведь был шанс.
  - Был - подтвердил человек, тем самым сняв мои последние сомнения в его личности - И преотличный, я к тебе спиной стоял. Но вы же, рыцари в спину не бьете?
  - Не бьем - глухо подтвердил фон Рихтер - Не бьем...
  - Тогда и не жалуйся теперь - беззлобно посоветовал ему Странник - Если предоставленная судьбой возможность была не использована, вина за это лежит всегда на том, кому она давалась.
  Гунтер молчал, на лице у него разыгралась целая гамма чувств.
  Странник подошел ко мне, Лорд Смерти, все еще буровящий меня своим жутким взглядом, безмолвно отошел в сторону.
  - Привет - как-то так, запросто сказал мне тот, кого я должен был найти - Вот опять и встретились, как не расставались. Никак, не рад?
  - Я не знаю - ответил ему я.
  С давних времен я усвоил одну простую истину - врать не выгодно вообще, и если есть возможность не врать - так лучше не ври. Дело не в моральной чистоте, не в правилах хорошего тона, даже не соблюдении приличий. Это именно не выгодно.
  Честность - это такой же товар, как, например, хорошее знание своего дела, беговая лошадь или девичья невинность. Честность - это часть такой важной составляющей человека как репутация. И если тебя хоть раз поймают на враках, то считай, ты сам себе нанес урон, это все равно, что разорвал и выбросил в воздух пачку купюр, которая уже лежала в твоих карманах. Поэтому врать попусту никогда не стоит, ну, если только обстоятельства не таковы, что деваться некуда.
  Вот и сейчас я решил следовать этому своему правилу, поскольку я и в самом деле не знал, рад я тому, что нашел того, кого должен был или нет.
  - Надо бы поговорить - вот тут меня Странник порадовал. Если поговорить хочет, то резать сейчас нас не будут. И готовить с рисом и морковкой тоже не станут.
  - А чего не поговорить? - в тон ему ответил я - Тем более, что есть о чем. Вот только у тебя вроде как дела есть, да и я спешу.
  - Ну, куда тебе спешить? - капюшон дернулся, видно Странник усмехнулся - Такая компания вон вокруг собралась, всем ты интересен.
  - Да, компания еще та - не стал спорить с ним я - Да вообще сегодня день такой, суетный очень. А ты ведь в тот город, что внизу, собрался?
  - В него - подтвердил Странник - Есть там одна штучка, нужна она мне чертовски. Я этот город давно искал, очень давно, вот нашел наконец вчера, а тут ты. Два в одном просто-таки.
  - И меня ты тоже искал? - удивился я.
  - Такую цель я себе не ставил, да и с чего бы мне тебя сейчас искать? - Странник наконец-то откинул капюшон, показав знакомый мне еще с давних времен ежик волос и ничем не примечательное лицо - Ты мне пока что не особо нужен. Но с другой стороны у меня перед тобой должок, а я долгов своих не забываю, по этой причине сейчас у меня есть возможность рассчитаться. Да и поболтать было бы неплохо, я давно с людьми с той стороны не говорил. Сам понимаешь, война, да и вот это.
  Он обвел рукой вокруг головы, и я понял, о чем он говорит - ника над ним не было, зато было какое-то красноватое сияние.
  - Ну да, такое кто увидит, точно не забудет, да еще на форуме про это расскажет - согласился с ним я - Но на беседе я не настаиваю, можем потом поговорить, если чего. А сейчас всем бы заняться своим делом - мы пойдем наверх, вы вниз. Мир, дружба, согласие.
  - Моя собиралась его съесть - буркнул из темноты вождь дуэгаров - Моя обещала ему эта.
  - Иногда мне кажется, Ар-Амн, что ваше племя состоит из жестокости и желудка - отметил Странник - Ненасытная ты субстанция. Куда в тебя еда только лезет?
  - В жизнь есть только две радостя - поделился своими мыслями с нами вождь - Поестя и подраться.
  - С кем общаюсь, а? - поискал у меня сочувствия Странник - И вот так каждый день.
  Я скроил сочувственную мину, понимая, что при этом я являюсь воплотителем обеих главных радостей дуэгарского быта.
  - Н-да, и поговорить нам хорошо бы, и вниз надо идти, не могу я такое пропустить, да и не справятся там без меня - Странник потер лоб ладонью - Кристианус.
  - Да, повелитель? - Лорд Смерти уставился на своего хозяина, ожидая приказа.
  - Иди вниз вместе с дуэгарами, этих двух прихватите с собой - Странник указал на моих друзей и предварил вопрос вождя - Пока не убивать, пусть живут. Пока пусть живут.
  - С чего ты взял, что мы пойдем с ними? - Гунтер уперся, я уже достаточно неплохо изучил его, чтобы это понять - Нет уж. Мы скорее умрем...
  - А я пойду - заявил брат Мих и опустил меч - Лэрд, я так понимаю, что цену за наши жизни тебе назовут в другом месте, ты, если что, не скупись, пожалуйста. Все-таки мы с тобой не чужие друг другу люди.
  - Смышленый - Странник одобрительно улыбнулся - Ох уж мне эти чернецы! Ты его как к себе заполучил?
  - Пристал по дороге - вот кто брата Миха за язык тянул? Ну да, это витало в воздухе, но до его слов была возможность маневра, а теперь все. Теперь у Странника есть дополнительный козырь на руках.
  - Я никуда не пойду - упрямо пробурчал Гунтер, не глядя на брата Миха. И зря он на него не смотрел, поскольку именно счетовод ударил его по голове коротенькой дубинкой, которая в очередной раз возникла в его руках прямо из воздуха.
  - Стоит ли тратить время на уламывание? - извиняюще улыбнулся брат Мих - Рыцари очень упрямы, ужас просто. Так-то оно попроще будет.
  - Правильно - одобрил я его действия и посмотрел на Странника - Гунтер еще очень юн, а потому неуступчив.
  - Да там весь орден такой - со знанием дела сказал Странник - Я один раз имел с ними дело, жуткие воспоминания. Эта аскеза, эти принципы, жуткая кормежка... Ладно, не будем терять времени. Кристианус, ты все понял?
  - Как только я достигну золотых ворот, я извещу вас - Лорд Смерти прижал руку в перчатке из черной стали к груди.
  - Сколько туда идти? - Странник посмотрел на меня.
  - Час где-то.
  - Хорошо - Странник показал на лежащего на камнях рыцаря - Помогите чернецу его нести. Если будет ерепениться - стукните еще разок, только до смерти не зашибите.
  Дуэгары двинулись вниз, унося тело фон Рихтера и уводя с собой брата Миха.
  - Лэрд, ты нас не бросай - послышалось из тьмы, и вскоре отблески факелов пропали, оставляя нас со Странником вдвоем.
  - Ладно, пошли, чего здесь торчать - Странник махнул рукой, и в воздухе возникло кроваво-красное пятно портала.
  - А у меня здесь не работают свитки перемещения - сказал я Страннику, ожидая фразы вроде 'Так ты не я' или 'Есть многое на свете, друг Хейген'. Но ничего я в ответ не услышал, мне только указали на пульсирующее алое кольцо, недвусмысленно советуя не тянуть с прыжком в него.
  Контраст между темным подземельем с видом на мертвый гномий город и ярко освещенной просторной и уютной комнатой, был разителен.
  - Ну, прямо отель 'Редиссон' - озираясь, пробормотал я - А горничные в передничках и чулочках здесь есть?
  - Ты кого притащил? - послышался недовольный голос из угла, где стоял стол, заваленный книгами и свитками - Что за эстет такой к нам пожаловал?
  - Тристан, ты опять роешься в моих бумагах? - недовольно сказал Странник - Сколько тебе говорить можно, что все это не про твою честь. Вот везде тебе нос надо сунуть.
  - Больно я тебя слушаю - фыркнули в углу, и оттуда, треща крыльями, вспорхнул пикси в пестрых штанах и с всклокоченной шевелюрой - Больше мне делать нечего.
  - Редкий болтун - устало вздохнул Странник - Отдал бы его на съедение дуэгарам, но жалко, как-то привязался уже.
  - Я невкусный - заметил пикси, подлетая ко мне - Баааа! Кого я вижу! Это же тот самый пиксифоб с Севера, который меня прибить хотел. Тебя как сюда снова занесло-то?
  - Случайно - без симпатии взглянул я на него - Погоди, пернатый. Что значит - 'снова'?
  - Не слушай ты его - посоветовал мне Странник - Он столько чепухи мелет, что ужас просто, диву даться можно. Но что странно - дуэгары, зомби, оборотни и даже личи по какой-то причине называют этого шута горохового моим оком. Кто такую дичь придумал? Небезосновательно подозреваю, что он сам, но доказать пока не могу.
  - Как называют? - со свистом втянул в себя воздух я - Оком? А тебя они ведь хозяином зовут?
  - Ладно, полечу я отсюда - заторопился пикси, взмывая под потолок и внимательно следя за моими действиями - Там скоро ужин будут готовить, надо пробу снять, а то в последнее время харч стал совсем паршивый...
  - Стой, сволочь мелкая - заорал я, шаря в сумке. Берег я Апоффса для особого случая, но тут потрачу, тут не жалко - 'Око Хозяина', чтобы тебя! Так это ты тогда был, скотина, за шторкой! Мне всю жопу по твоей милости отбили, это я еще про самолюбие молчу! А ты там ржал, когда на это смотрел, да?
   Нет, ну какая погань, а? То-то мне тогда, когда я сдуру нанес визит в эти гиблые места, и вожди дуэгаров мне по мягкому месту пендали отвешивали, показалось, что шторка, скрывающая это долбаное Око Хозяина больно высоко колыхается, я все гадал - это кто же там такой высокий стоит? Это, оказывается, не высокий человек стоял, это мелкий пикси порхал. У, гнида такая, перепончатокрылая!
  - Я тебя убью! - в голос орал я - Я тебе крылья оторву, и голову тоже! Я сейчас тапок размером с кирпич найду и тебя этим тапком пришибу!
  - Эй-эй - меня сзади за локти схватил Странник - Это мой пикси. Я, конечно, сам иногда хочу его убить, но на то у меня есть право. Тебе его убивать никак нельзя, я не шучу. Ну, или хотя бы объясни, за что ты его оприходовать хочешь, может повод настолько серьезен, что я буду не против?
  - Повод? - просто-таки завыл я в голос, после этого дверь в комнату, скрипнув, отворилась и в нее заглянула страшная клыкастая рожа, на которую я немедленно рявкнул - Закрой дверь!
  - Хозяин, все нормально у тебя? - вопросительно проревела рожа, вращая кроваво-красными глазами и роняя пену изо рта.
  - Да иди уже, все нормально - захохотал Странник - Это мой гость Тристана хочет убить.
   - Помогай тебе Тьма, незнакомец - проревела рожа, закрывая дверь - Дави крылатого!
  - Не любят тебя, Тристан - отметил Странник - Ладно, порезвились и ладно. Что он сделал?
  Я потер внезапно занывший зад, и в двух словах рассказал хозяину комнаты о своем давнем приключении.
  - Ну ты и паразит, Тристан - отсмеявшись, сказал Странник - Слушай, можно же было его просто отпустить, да и все?
  - А воспитательный момент на память? Я думал, что это все отложится в его памяти, и он потом десять раз подумает, прежде чем снова пускаться в такое путешествие - Пикси уселся на краешек шкафа, готовый в любой момент вспорхнуть вверх - Я только хотел, чтобы твой друг помнил обо всех рисках такого поступка. А если он просто так бы ушел, то снова бы полез вниз, меня могло не оказаться рядом, и в результате его подали бы к столу с корнеплодами, черносливом и курагой. Был бы по душе такой финал жизни этого перспективного и отважного воина, мой венценосный брат? Думаю, нет. И что я получаю за свое прилежание и доброту? Обещание того, что меня пристукнут тапком. Нет, все-таки люди неблагодарны и злы. Я бы на месте этого юноши мне бы еще и 'спасибо' сказал.
  - Ну, я бы, скорее всего, о том, что его съели, и не узнал бы сразу. Может, потом... - ответил ему Странник - Но вообще-то после таких трапез и костей не найдешь. Тем не менее, следует отметить, что в словах Тристана есть определенное рациональное зерно...
  - Какое зерно? - возмутился я - Мне десять дуэгарских рыл поджопники пробили, знаешь, как это унизительно? Зерно...
  - Ну, есть перегибы - миротворчески сказал Странник - Но в итоге ты жив остался? Остался. Из подземелья тебя вывели? Вывели. Скажем так - Тристан немного переусердствовал, но тебя все-таки спас. Так что - ничья.
  - Как справедлив и мудр мой темный лорд - пикси восхищенно захлопал лапками, при этом выражение его лица оставляло серьезные сомнения в его искренности - Истинное величие - вот как следует его именовать. Ты согласен со мной, горец?
  - Да пошел ты - злоба ушла, но вид пикси меня раздражал - Снова погоди, крылатый! А почему 'горец'?
  - Извини - пикси слетел со шкафа и подлетел к двери - Не 'горец'. 'Тупой горец' - так правильней звучит.
  Он оттянул дверь на себя и покинул помещение.
  - Вот же поганое племя - последние слова пикси окончательно сбили меня с толку - Вот чего ты не дал мне его убить, а?
  - Ну, для начала, потому что он НПС, не настроенный к тебе агрессивно - мягко сказал Странник, садясь в кресло у камина, который был вделан в стену комнаты, и уютно потрескивал горящими в нем дровами, а после жестом предлагая мне тоже присесть - Если бы ты его пришиб, то получил бы серьезный штраф.
  - Я согласен - кровожадно заявил я, плюхаясь в соседнее с ним кресло - Пес с ним. с штрафом, удовольствия я получу больше.
  - Это не все - Странник вытянул ноги - Видишь ли, Тристан, конечно, великий пакостник, такой, каких поискать, да еще и не найти. Но, несмотря на это, он единственный мой друг, и я не готов его потерять. Недавно его серьезно ранили, и, чтобы спасти его жизнь, я провел ритуал, который проводить не советую никому и никогда. Я понимаю, что для тебя это только слова, скорее всего ты меня просто не поймешь, дружба игрока и НПС это абсурд, но, тем не менее, это так.
  - Пойму - я усмехнулся - Сейчас один мой друг несет другого моего друга вниз по каменной тропе, и я думаю о том, как буду договариваться с тобой об их жизнях.
   - Вот как? - удивился Странник - А я-то еще подумал - что ты все с этим рыцарем таскаешься? К слову - надежный парень, он тогда в Леебе сдержал слово, данное мне. С невероятной неохотой, но сдержал. Не люблю их племя, но следует признать, что это именно так.
  - Слушай, что у вас там, в Леебе, было? - поинтересовался я - Не в первый раз об этом слышу.
  - Весело там было - хмыкнул Странник - Детектив там был, со всеми причинадалами - шпионы, драки, предательство и погоня. Спроси потом своего приятеля, может, расскажет.
  - Это если ты его отпустишь - сделал свой ход я - Ты же еще ведь ничего не решил?
  - Да брось ты - отмахнулся от меня Странник - Накой мне твоя жизнь, и жизни этих НПС? Тем более, что между нами нет вражды. Ты мне в свое время помог, я тебе, это, как ни крути, сближает, так что нет ни малейшего повода для разговора о смертоубийстве. Скорее, есть возможность поговорить о некоем взаимовыгодном сотрудничестве, не так ли?
  - Сотрудничестве? - а вот здесь я ни капли не удивился. Все верно, партия пока протекала в абсолютно предсказуемом русле - Ну, где я, и где ты?
  - Отличный вопрос - хлопнул в ладоши Странник - Ну, и где ты?
  Я развел руками.
  - Я не знаю, где я - на всякий случай, открыв карту, я убедился, что в ней ничего не изменилось - И это один из вопросов, которые ставят меня в тупик.
  - Я скажу тебе еще больше - Странник откинулся на спинку кресла - Откровенно скажу, заметь - здесь, в моей временной вотчине не только карта слепа. Здесь нет административного контроля со стороны 'Радеона'. Вообще нет. Нас никто не слышит и не видит. И камеру можешь не включать, она здесь не работает.
  - Значит, если бы я прибил мелкого вредителя, не было бы штрафа - печально отметил я - Что до камеры - ты за кого меня держишь?
  - Штраф был бы - Странник наставительно помахал пальцем, обойдя стороной вопрос о камере - Общие принципы игры здесь сохраняются. Если тебя убьют - здесь останутся твои вещи, если ты убьешь моба, то получишь лут, ну и так далее. Да и все, что ты тут приобретешь, то своевременно получишь, поверь мне. Но при этом эта локация абсолютно автономна, и закрыта от администрации. Такой она была создана.
  - Кем? - если я сейчас получу ответ на этот вопрос, то многое пойму.
  - Кем? - Странник засмеялся - Кем надо. Извини, но я воздержусь от ответов на подобные вопросы.
  - Слушай, но в нормальные места, общие, так сказать, отсюда выбраться можно? - тоже момент немаловажный.
  - Конечно можно. И сюда попасть можно, границ никаких нет. Другое дело, что мои гвардейцы внимательно отслеживают всех, кто сюда попадает. В большинстве своем игроки даже не успевают понять, куда они попали, все остальное списывается на баги. Да и кто смотрит карту каждые пять минут? Ты сам-то сюда как попал?
  Я рассказал Страннику о наших злоключениях и плавании по рекам подземья, подробно рассказал, он об этом отдельно попросил.
  - Понятно - покивал он головой - Но, вообще вам просто не повезло. Совпадения и случайности - такое дело, непредсказуемое.
  - Странно, что остальных сюда не заносило - удивился я - Неужели из такой груды игроков, которые ходили на червя, мы первые с той скалы упали?
  - Так упали-то на мелкое место - предположил Странник - Оно, скорее всего, для того и создано, чтобы игрок смог оттуда выбраться. Вы пока рыцаря тащили, момент упустили, вот и все. А пошли бы против течения, согласно игровой логики, так к отмели бы вышли, а там гномы лагерем стоят или еще чего-нибудь эдакое расположено.
  - Интересная логика - удивился я - Поди догадайся.
  - Мозги включай - Странник постучал себя по голове - Сам же говорил - гул водопада там отовсюду слышен был. Любой разумный игрок от водопада бегом побежит, и против течения, и против чего угодно. Это же верная смерть и потеря вещей, причем окончательная.
  Да, тупею я...
  - А почему ты назвал это место, где мы сейчас, 'временным'? - информация нужна, любая. Потом ее обдумаю и решу, что кому говорить.
  - Вот какой ты любопытный - хекнул Странник - Ладно, и на этот вопрос отвечу. Временная она потому что я еще не перебрался в свою постоянную резиденцию. Нет у меня пока на это ни права, ни разрешения. Понятней стало?
  - Не-а - помотал головой я - Но пояснять ты не станешь?
  - Не стану - Странника явно забавлялся разговором со мной, у меня возникло ощущение, что мы играем в техасский 'холдем', при этом я вижу только те пять карт, которые уже лежат на столе, а он ещё и те, что у меня на руках - Ты подожди немного, и все сам увидишь, поверь. А если будешь благоразумен, то в нужный момент сможешь оказаться в нужном месте.
  - Слушай, ты сейчас как астролог вещаешь - возмутился я - Вместо понятных и простых слов туманные намеки выдаешь.
  - Есть такое, грешен - Странник потер ежик волос - Ладно, скажем прямо - если ты пойдешь мне навстречу, то сможешь оказаться около меня в тот момент, когда я займу Черный трон.
  - То есть ты и впрямь метишь в Черные властелины? - уточнил я - Ну, темные рати, 'смерть Светлым', Багровое око, действующая модель вулкана и все такое? Но это же чушь?
  - Почему чушь? - Странник прищурился - Это событие заложено в игровую канву, оно в ней есть, и никто его не сможет отменить. По мелочам смогут подрезать, а вот целиком - фигушки. И твои хозяева это знают, потому и ищут меня. Причем и здесь, и там.
  - Мои хозяева? - я сделал непонимающее лицо - Да ты о чем?
  - Не валяй дурака - Странник был серьезен - Теперь для этого уже не время. Я прекрасно знаю, что у тебя за квест, приятель. И какова его конечная цель - тоже знаю. Мы бы все равно с тобой встретились для разговора, только попозже, я так планировал.
  - А как же 'я тебя не искал'? - парировал я его слова - Сам же говорил недавно.
  - Я сказал 'пока не искал' - уточнил Странник - Всему свое время, но если уж так сложилось...
  - Слушай, это уже какие-то шпионские игры просто - хмыкнул я и с дичайшим акцентом сказал - Какие ваши доказательства?
  - Ты не на допросе - Странник побарабанил пальцами по подлокотнику кресла - Не хочешь говорить начистоту - не надо. Давай так. Я сам, прямо сейчас, протягиваю тебе руку и говорю - если хочешь, вот она. Давай заключим союз, который будет небезвыгоден для нас обоих. У тебя есть те, кто стоит за тобой и у меня тоже они есть. Но у тебя - хозяева, которые говорят тебе что делать и видят в тебе лишь расходный материал, а рядом со мной стоят люди, которые хотят просто справедливости.
  - Это ты так думаешь - прямо заявил ему я - А что там на самом деле, ты знать не можешь.
  - Даже если это визуально так, то меня это устаивает - Странник улыбнулся.
  - Так визуально это и у меня так же - в тон ему ответил я - И в чем наши отличия?
  Мы помолчали, после Странник сказал.
  - То есть - 'нет'?
  - Я этого не говорил - мне не хотелось рвать тонкую ниточку, связавшую нас. Да, он мутный, да странный, но возможно очень полезный - Просто ты мне сказал не просто мало, ты мне не сказал ничего. Это как в песочнице у детей разговор был - 'Давай дружить' 'Давай'. И все. Но мы-то взрослые дядьки?
  - Пат - засмеялся Странник - Я не могу рассказать тебе больше, чем уже сказал, а ты не хочешь принимать без этого решение. Вот поэтому я и хотел увидеться с тобой позже, когда у каждого будет то, что является предметом договора. Ладно, вот что сделаем. Квест на возвращение богов у тебя в какой стадии?
  А отвечу. Не такая великая тайна.
  - Где-то в середине, ну, более-менее - вздохнул я - Вот, сегодня может продвинусь вперед немного.
  - Ну и славно - Странник потер ладоши - И я еще дела свои не доделал до конца. Вот когда один из нас дойдет почти до финала, тогда мы встретимся и снова поговорим. На этот раз откровенно поговорим, без ретуши. Тебе как такой вариант?
  - Идет - а что - приемлимый результат. Более чем. И своих орлов вытащу под шумок, он их и так гнобить не собирался, а теперь точно отдаст. И резервные козыри сберегу, выданные мне им же давным-давно. Пусть будут.
  - По рукам? - испытующе посмотрел на меня Странник и протянул мне свою конечность.
  - По рукам - я сжал его ладонь, и меня как будто пробило молнией. Жгучая боль заполнила мое сознание, и я как будто снова провалился в темноту подземелий.
Оценка: 7.28*172  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"