Аннотация: Я тут вот что подумала - вам же неудобно будет читать весь роман целиком! Решила разбить на главы.
Посвящается моим друзьям Опасности и Тане.
Глава первая.
Сегодня Лунная крепость была видна в небе. Восточная звезда сияла ярко как никогда. Прочие звезды, словно пылинки, хаотично мелькали перед взором. Казалось, будто в небе взорвался разноцветный фейерверк, и тысячи огней взвились в воздух.
"Интересно, почему Восточная звезда никогда не перемещается по небу, как другие звезды? - подумал человек по имени Кир.- Все звезды летят, куда им вздумается, все время спешат. Но Восточная звезда редко сдвигается с места. При этом она остаётся самой яркой, самой необыкновенной на небосводе".
Но, по правде говоря, Киру было сейчас не до звезд. У него своих проблем хватало. На следующее утро его должны были повесить.
- Не надо было ввязываться в ту авантюру с камнем, - вслух пробормотал Кир.- Теперь люди думают, что я вор.
- Позвольте полюбопытствовать, как вас зовут? Не то чтобы мне интересно, но до утра уже недолго, надо же как-то скоротать время!- сказал некто из соседней камеры.
- А тебя как зовут? И за что ты здесь оказался? - вопросом на вопрос ответил Кир.
- Фи, как невежливо! Я к нему обращаюсь на "вы", а он мне "тыкает"!
- Извини. Давай на "ты".
- И вот опять ТЫ! Хотя давай. Меня зовут Михаил. Можно просто Мишель. А ТЕБЯ как зовут?
- Кир.
- Кир? И всё? А фамилия? Нет? А герб, титул? Или ты не рыцарь? Прозвище? Тоже нет? Ты не из Лунной крепости?
- При чём тут Лунная крепость?- удивился узник.
- При том, что ты, наверное, с Луны свалился! Может, покажешь дорогу назад, хе-хе?
- В другой раз. Так за что тебя там посадили?
- Я поэт. Пишу стихи для нашего правителя Нау. Очередной мой стих ему отчего-то не понравился, и Нау решил меня казнить. Вот, послушай:
Через дорогу брёл я наугад...
Кир рассмеялся и вновь глянул на звёзды. Лунная крепость была уникальным чудом сказочного мира, привыкшего к чудесам. В этом мире звезды беспорядочно (и очень быстро) двигались по небу, цуцики (кто это, выяснить так и не удалось) никогда не замерзали, а треть населения составляли маги и чародеи. Каким-нибудь элементарным чудом с произнесением заклинаний здесь никого не удивишь. Вот достижение результата с помощью науки и техники действительно уважалось. Лишь два явления не могли объяснить ни учёные, ни маги - Восточная звезда и Лунная крепость. Раз в месяц при полной Луне на небе появлялась словно сотканная из лунного света крепость. Но если Лунная крепость ещё была объяснима с точки зрения магии, то Восточная звезда - нет! Тут уж все терялись в догадках. Обычно Восточная звезда находилась на месте, в отличие от других звёзд, которые постоянно перемещались, никогда не останавливаясь. На время появления Лунной крепости Восточная звезда затмевала Луну - от их общего света становилось светло, как днём.
Существовала легенда, что ключ от Лунной крепости - Восточная звезда. Но как именно попасть в Крепость, не знал никто. Кир и его друзья, близнецы Эйлан и Илейн, вот уже два года разными способами пытались разгадать эту загадку. Из-за последнего способа Кир попал за решётку. Что это был за способ, рассказывать не буду. Просто потом нашему герою пришлось спасать от костра деятельных близнецов. Их собирались сжечь за "злоупотребление магией в общественных местах". Юноша (Киру было семнадцать) пытался бежать вместе с ребятами, но его схватили. Дальнейшая судьба близнецов Киру пока неизвестна. Позднее он придёт в ужас от приключений брата и сестры, но об этом - позднее!
Наступило утро. Казнь должна была состояться в девять, но часы на площади показывали без десяти семь. Кир безмятежно спал. А вот Михаил уже давно проснулся и теперь безуспешно пытался донимать товарища по несчастию:
- Кир, ты спишь? А когда проснёшься? А проснёшься ли вообще?! Или тебя уже казнили?!! О, нет!!! Значит, я следующий!!!!!
- Перестань, Мишель! Я жив и спать хочу,- сонно пробормотал заключённый.
- Слава Богу, Смерть не приняла тебя ещё в свои объятия! Ты всего лишь заснул! А я-то думал, почему ты молчишь - не велишь мне заткнуться, не посылаешь спать, просто не посылаешь... Я всю ночь читал свои стихи. Кир, ты - единственный человек, который ни разу не перебил меня! Теперь мы друзья навеки!
- Но ведь я уснул! - взвыл Кир, весьма "обрадованный" перспективой получения такого друга.
- Да ладно, какая разница! Всё равно помирать! Погибнуть бок о бок с другом лучше, чем одному. И с врагом неплохо. А ещё лучше жить долго и счастливо. А-а-а, жить хочу! Долго и счастливо!
Так за разговорами (Кир обдумывал планы побега, а говорил, естественно, Мишель) прошло два часа. Пришло время казни. Пленников связали и повели на Главную площадь, переполненную народом. На зрелище (если это можно так назвать) пришёл посмотреть сам король Нау V.
В центре площади построили виселицу. Рядом с ней примостился палач с таким скучающим выражением лица, словно предстояла не казнь, а всего лишь пытка.
- Так, кто у нас первый?- зевнул палач.
- Поэт Михаил. Палач, приступайте,- провозгласил король.
- Последнее желание!- истошно завопил стихотворец.
- Ваше Величество?- палач вопросительно взглянул на правителя.
- Этому наглецу? Ладно, валяй,- смилостивился Нау.
- Хочу абрикос!
- Так сейчас не сезон!- удивился палач.
- Ничего страшного, я подожду,- ответил Мишель.
- Вешать преступника!- приказал король.
Упирающегося, плюющегося и поющего ("Я "зелёный", я вне закона!") Михаила водрузили на табуретку и накинули петлю на шею. "Ну, вот и всё, Кир, будешь следующим,- подумалось юноше.- Никогда больше ты не увидишь близнецов, никогда не попадёшь в Лунную крепость, никогда не поболтаешь с Михаилом, никогда, никогда..."
Поэт повис на виселице. Воцарилось томительное молчание длиною в секунду. Все замерли. И тут - кррахх! - верёвка оборвалась.
- Невиновен,- констатировал палач.- Следующий. (Ну разве не возмутительный палач! Вызывает на казнь, как на приём к доктору!)
Кира подвели к виселице.
- Хочу помолиться!- выпалил он.
- Тебе ли произносить Имя Божье, нечестивец! Зачем те близнецы с помощью магии украли Королевский рубин?- гневно воскликнул король.
- Они не крали камень! Ребята изготовили копию, которая всё равно растаяла бы через пару минут! Они невиновны! Я спас их от смерти, значит, я тоже невиновен!
- Зачем подделывать на две минуты?- спросил Нау.
- Не скажу!- храбро ответил Кир.
- Вздёрнуть,- приказал король.
- Стойте!- воскликнул чей-то звонкий голос.
Юноша поднял глаза и... пропал. Пропал навсегда. Перед ним стояла девушка, которая одним своим видом заставила его забыть обо всём и думать лишь о ней. Она была настоящей красавицей, преисполненной доброты и гордости. Луч утреннего Солнца падал на её волнистые золотые волосы, из-за чего она казалась Киру ангелом с сияющим нимбом. Влюбился наш герой или нет, но он твёрдо знал, что никогда не забудет её хотя бы потому, что девушка пыталась спасти его, осмелившись дерзнуть самому королю! Нет, он не забудет. Никогда, никогда...
Вдруг Кир понял всё. Кто осмелится пойти против Нау V? Только его дочь, принцесса Венера, самая прекрасная и самая смелая девушка в королевстве. Во всяком случае, так про неё говорил простой народ. Сейчас Кир видел пред собой живое доказательство этих слов.
Между тем Венера (увы, её внешность описать не удалось - девушка этого почему-то терпеть не может) решительно подошла к виселице (палач быстро отошёл в сторону) и обратилась к юноше:
- Я слышала вашу историю с балкона и верю вам. Вы свободны и можете идти куда захотите.
- Благодарю, я обязан вам жизнью. Но прежде чем я уйду, я должен узнать, где сейчас мои верные друзья, близнецы Эйлан и Илейн. Их схватили?
- Близнецов? Да, схватили, но они живы. Кажется, ребят отправили в своего рода... школу. Что-то вроде... м-м-м... как же объяснить? Что-то вроде закрытой школы...
- Простите, но я не понял, Ваше Высочество.
- Тюрьма для детей! Десять километров к северу от города! Бегите, пока все не опомнились! И удачи вам. Прощайте,- сказав так, принцесса развернулась и быстро зашагала ко входу во дворец.
Кир всё ещё зачарованно глядел ей вслед, когда к нему буквально подлетел Мишель:
- Тебе что, жить надоело? Я, конечно, понимаю - такая девчонка... Но давай оставим романтику на потом, на сладкое! Объясняю доступно: если мы сейчас отсюда не свалим, нас попросту прибьют! У меня как-никак верёвка оборвалась, а у тебя какие отговорки? Думаешь, король прислушается к мнению своей дочки?
До окраины города добрались бегом - пришлось удирать от королевских солдат. Те, в конце концов, запыхались и отстали. (На самом деле солдаты только сделали вид, что пустились в погоню - у них с Венерой была небольшая договорённость по поводу проведения казни. Щедро оплачиваемая договорённость.) Наши друзья тоже присели отдохнуть.
- Ну что, пойдём спасать тройняшек?- поинтересовался Михаил.
- Поправка: двойняшек. И не мы идём, а я иду,- ответил Кир.
- Без меня?! Но Кир, я ведь спас тебе жизнь!
- Да? И когда это?
-Да когда меня вешали! Помнишь, я ещё песенку пел. Принцесса услышала, побежала посмотреть - она песни любит. Ну и сама великолепно поёт!
- Она ... поёт? Как бы я хотел вновь услышать её голос!
- Пошли, - согласился Кир.- Только сначала надо подготовиться.
***
Между тем близнецы оказались в "школе". Излишне говорить, что им там не нравилось. Да ребята были просто в бешенстве(!), но сделать ничего не могли - на территории КШМП (Королевской Школы Малолетних Преступников) колдовать было невозможно. Хотя Эйлан и Илейн безо всякой магии могли многое, несмотря на то, что им было всего по семь лет. Своими попытками к бегству они буквально поставили на уши всю "школу".
Прежде чем продолжать повествование о приключениях брата и сестры, стоит сказать несколько слов о них самих. Близнецы - сироты, у которых нет никого, кроме Кира. Причём добрый юноша вовсе не родственник, а друг. Два года назад он нашёл двойняшек на пороге своего дома. Стояла зима, и Кир не мог бросить двух детей замерзать на улице. Втроём они отпраздновали Новый Год. Потом Кир рассказал ребятам о своих планах относительно Лунной крепости, и близнецы согласились ему помочь, если юноша разрешит им остаться у себя. Эйлан - чёрный маг, Илейн - белый, Кир - во главе предприятия. У них должно было что-нибудь получиться! Но пока не получалось. А с тем рубином всё вообще окончилось плачевно. С помощью созданной магией копии Кир с друзьями хотели... Нет, я обещала им никому не говорить. Чем эта затея окончилась, вы знаете. Что ж, теперь о близнецах известно достаточно, чтобы продолжать. Нелишним будет добавить к вышесказанному их буйный характер и неукротимый нрав - один лишь Кир мог ужиться с двойняшками - он старался никогда не спорить.
Естественно, очутившись в КШМП, ребята сразу же стали искать выход из ситуации. Почему их не сожгли, осталось неясным. Видимо, король всё-таки решил помиловать семилетних детей. Но в КШМП отправил - нельзя оставлять преступников безнаказанными, иначе "всё пропало!".
Самым возмутительным было то, что плохо кормили и заставляли учиться "немагии", как науку называли близнецы. К науке они относились хорошо, хотя и не понимали, зачем она лично им, но уже мысленно поклялись отомстить особо противным учителям с помощью "немагии". Пускай с первым обстоятельством брат и сестра смирились, но еда - это святое. Илейн неплохо готовила, а Эйлан ел ещё лучше, зато готовить абсолютно не умел. Но то, что давали в той столовой, с его блюдами сравниться не могло - это было гораздо хуже!
Первым уроком в день, когда ребята оказались в КШМП, была физика. Близнецы хотели сначала сбежать, но им пришла в голову идея получше - повеселиться!
Как только учительница вошла в класс, она первым делом направилась к небольшому аквариуму, в котором плавали полуживые рыбки, и извлекла оттуда ломоть хлеба. Все захихикали.
- Материальная помощь рыбкам!- ответил какой-то мальчик.
Учительница бешеным взором обвела класс. Затем она стала рассматривать каждого по отдельности, словно впиваясь пронзительными зелёными глазами. Длинные рыжие волосы растрепались, а изящные ноготки на руках сразу выросли до полуметра, после чего опять стали прежними.
"Колдунья!- определила Илейн с первого взгляда. - У, стерва, видали мы таких!"
"Ой, колдунья! А если колдунья, то как здесь колдует? Надо узнать,"- подумал более практичный Эйлан.
- Кто, я спрашиваю?! За последние две недели такое необычное явление повторяется уже дважды! Савраскин, это опять ты?!
- Кто, я? Конечно, нет! Это новенькие, близняшки на последней парте. Которая ближе всего к аквариуму,- невинным голосом объяснил тот же мальчик, который кричал про материальную помощь.
- Попадись ты мне на месте преступления! Живо вылетишь отсюда! А с вами, брат и сестра, я поговорю после.
- Но мы ничего не сделали!- хором возмутились ребята.
- Если бы вы что-то сделали, с вами говорила бы не я, а директор. Хорошенько это усвойте!
- Мы усвоим,- бросил Эйлан, обменявшись с сестрой нехорошим взглядом.
Урок прошёл без особых происшествий (правда, Савраскин влез с ногами на парту и исполнил под общие аплодисменты государственный гимн). На перемене Иван (так звали этого деятельного молодого человека) подошёл к нашим героям.
- Приветик, я Иван! Я очень люблю физику и рыбок!- бодро начал он.
- Мы заметили...- мрачно кивнул Эйлан.- Зачем ты нас подставил?
- Ребят, не обижайтесь! Это вроде как обряд посвящения в ученики нашей замечательной школы! Не правда ли, здесь очень весело?
- Не думаю. Сбежать отсюда можно?- перешла к делу Илейн.
- Запросто! Я бы с удовольствием, но родители мне голову оторвут. И физичка обещала меня выгнать. Боюсь, она всерьёз.
- Погоди-ка! Твоим родителям, что ли, нравится, что ты здесь? Это ведь вроде тюрьма. И разве можно отсюда выгнать?
- Заключённых - нельзя. Но большинство здесь по собственной воле. Удивлены, хе-хе? Просто эта школа - единственное место, где учат иностранным языкам, химии, биологии, физике (милые рыбки!), астрономии и другим наукам. Небесплатно, конечно! Если захочу бросить обучение, то могу уехать домой. Я бы с радостью так и сделал, но боюсь огорчать родных. Это небезопасно.
- Ясно. Но почему здесь тогда так плохо кормят? Ведь вы платите собственные деньги, могли бы и улучшить условия проживания.
- Король вовсе не считает нужным что-то менять. Он говорит: "Ходите сюда и будьте счастливы". Ну, всё узнали, что надо? А то уже звонок,- вздохнул Иван.- Ладно, пошли на математику.
Учителем математики оказался тощий и чрезмерно высокий молодой человек по прозвищу Циркуль. Его не слишком-то уважали, совсем не боялись и поэтому издевались вовсю. Однако Иван во имя человеколюбия (что весьма сомнительно) проявил редкую гуманность (ещё сомнительнее), решив на целый урок отстать от математика, сев на самую дальнюю парту со своим другом. Весь урок они вели на редкость оживлённую беседу, то и дело поглядывая на близнецов (похоже на правду). Не выдержав, Циркуль поинтересовался:
- Я вам не мешаю?
Сделав умное лицо, Иван воспитанно ответил:
- Ну, может быть, немножко...
После урока Савраскин подошёл к ребятам:
- Мы тут придумали, как вам отсюда смотаться,- заговорщеским шёпотом начал он.- Только никому, что это мы нафантазировали, лады? Не удивляйтесь и не благодарите за помощь - за счёт заведения! То есть мы сами заинтересованы в исполнении этого бредового плана.
- Обещаем никому не говорить, кроме самых близких друзей,- дал согласие Эйлан.
- Тогда слушайте...- улыбнулся Иван.
***
Кир и Михаил бродили по городу, думая, где раздобыть лошадей. Перспектива побродить пешком по степи никого не вдохновляла. Ведь после освобождения близнецов им придётся бежать из города, потому что никто их (во всяком случае, Кира) прощать не собирался - выходку принцессы король не воспринял всерьёз. И ещё нужно разжиться запасами провизии... Вдобавок ко всему переночевать было негде: Мишель жил во дворце, а дом Кира по приказу Его Величества Нау V находился под охраной. Весь день беглецы скрывались у одного из знакомых Кира, а после заката осмелились выйти на улицы города. В городе вовсю бушевал скандал - люди только и говорили о том, что юная принцесса Венера сегодня утром спасла какого-то жалкого вора от виселицы. "Поймать и повесить заново!"- кричали одни. "Схватить и наградить - он нашей принцессе понравился!"- протестовали другие. "Пусть катится отсюда и радуется, что жив, колобок непропеченный!"- говорили третьи. Юноша был вполне с ними согласен, но, опять же, ехать было не на чем. А деньги... Все его деньги остались дома, разве что... Помнится, близнецы хотели создать свой тайник и сообщить его местонахождение только Киру. Правда, точного адреса они не оставили - только туманную загадку, которую юноша так и не разгадал - не до того было. Брат с сестрой попросили его не лезть в тайник без крайней необходимости. Зная их шуточки, Кир так бы и поступил, но ведь сейчас был именно крайний случай! Загадка звучала примерно так:
Там рыбы нет, но есть вода.
Не кончается никогда.
Только в холода.
Там мы спрятали наш клад,
Но не каждый будет рад
Тому, что он найдет.
- Это фонтан,- пробормотал Кир.- Слишком просто, чтобы быть правдой. И что мы там найдём?
- Какой фонтан? Ты о чём?- удивился поэт.
- Если мы собираемся бежать, то нужно запастись всем необходимым, чтобы выжить. Поэтому надо достать денег. Эйлан и Илейн спрятали в тайнике что-то ценное. Что - не знаю. Но мы должны это найти.
- При чём здесь фонтан? Они что, деньги в золотую рыбку зашили и пустили её в свободное плавание?- хихикнул Мишель.
- Вот загадка! Читай! Тайник точно в фонтане!
- А может, в реке?- заспорил бывший висельник.
- В реке рыба есть. И вода там не исчезает.
- Исчезает! Зимой она в лёд превращается! А рыба... рыба вся передохла давно! Ладно, уговорил. Почапали к твоему фонтану.
Фонтан находился на главной площади города (который, кстати, назывался Кви в честь своего первого правителя). Он представлял собой большую каменную чашу, в центре которой била вверх мощная струя воды.
- И где, по-твоему, они устроили тайник? Где здесь вообще можно что-либо спрятать?- возмутился поэт.- Пойдём отсюда.
- Погоди! Здесь на камне нацарапаны какие-то слова... Похоже, новая загадка.
Ни один человек
Не захочет вовек
Попасть в такое место.
В королевском дворце за семью замками
В седьмой камере по счёту с железными дверями.
- Неужели... Тюрьма?! Да как они вообще туда забрались?- завопил Мишель.- Тебе, друг, надо было лучше смотреть за детьми!
- Если ты бы хоть раз их видел, то ты бы знал, что за ними невозможно уследить. С виду такие милые, улыбчивые... А как познакомишься поближе - тебе несдобровать! В тюрьму ребята попали, я полагаю, тем же способом, что и мы с тобой.
- Погоди-ка! Вот тут ты не прав! Посуди сам: вряд ли твои многоуважаемые друзья стали бы прятать сокровище в камере. Там его любой дурак отыщет, как хорошо оно ни было бы замаскировано. Скорее всего, в тюрьме находится ещё одна загадка.
- Да, наверное. Тогда остаётся только гадать, каким способом близнецы сумели пробраться мимо стражи и выбраться наружу. Брат с сестрой не станут рисковать понапрасну, не имея шансов на успех. Или это всё шутка от начала до конца? Хотя, возможно, они догадывались, что рано или поздно у меня будут трудности. Но до этого я должен был разгадать простую загадку про фонтан. Сразу загадку о тюрьме преподносить рискованно - я же замучаю вопросами "бедненьких" детишек! А увидев нацарапанные на камне слова, можно воспринять всё как безобидную шутку. Только мне почему-то шуткой это не кажется...
- Мне тоже. И потом, я, кажется, знаю способ, которым воспользовались твои друзья. Легенда гласит, что дворец соединён с городом неким подземным ходом, начинающимся в одной из камер и заканчивающимся где-то около... около... Ну, в общем, я не знаю.
- Плохо. Но уже кое-что. Теперь осталось прикинуть, откуда наши милашки узнали о существовании хода. Слушай, Михаил, а кто-нибудь из твоих знакомых из дворца мог знать о точном расположении тоннеля?
- Даже не знаю... Постой, один человек точно знал, да и сейчас знает. Более того, этот человек частенько пользовался ходом, - рассмеялся Михаил.- Знаешь, кто это? Не вижу на твоём лице и следа, и тени благородного недоумения! Ладно, не корчи рожу, после моей следующей реплики этого не понадобится - твоя благородная морда сама так скрючится, что и фэйсом об тэйбл не поможет! Заинтриговал? Так вот - это принцесса! Ха, ну и личико у тебя!
- Принцесса Венера? Но как она... - от удивления Киру не хватило слов.
- Сам не думал, что принцесса такая шустрая. Думаешь, вру? Только однажды её застукали - шуму было! Оказалось, что Её Высочество самостоятельно гуляла по городу уже не в первый раз. Помнишь, на той неделе народ открыто смеялся над нерадивыми стражниками, спокойно пропускавшими принцессу мимо себя? Наверное, Венера сделала им существенную прибавку к зарплате...
- Очень может быть. Девушке наскучила придворная жизнь, она отправилась погулять. Но какое отношение...
- Самое прямое. Во время своих похождений принцесса запросто могла подружиться с парой забавных близнецов, отлично владеющих магией. А заодно могла проговориться о тоннеле. Правда, не совсем похоже на Венеру - она, насколько я знаю, не дура и не болтушка. Если Её Высочество действительно выдала свою тайну Эйлану и Илейн, значит, на то были свои причины. Странно... Какие-такие секретные дела у принцессы за стенами дворца?
- Неужели никто больше не знает, где вход?- почти отчаялся Кир.- Но... тогда получается... я знаю!
- Ты знаешь? И ты молчал?! Да как ты вообще...
- Успокойся, Михаил! Давай объясню. Загадку про фонтан близнецы оставили мне? Мне. И про тюрьму - тоже мне. Выходит, я просто обязан знать о тоннеле.
- Логично. Тогда почему тебе ничего неизвестно?!!!- завопил Мишель.
- Потому что я забыл. Или это ещё одна загадка?- призадумался юноша.
В ожидании поэт уселся на корточки, прислонившись спиной к фонтану. Несмотря на поздний час, камень оставался горячим. "Странно, - подумал он.- Говорят, если мрамор не остывает после заката, на нём лежит маскирующее заклятие. Проверим-ка".
Негромкий вскрик заставил Кира резко обернуться. Мишеля нигде не было. Зато из-под земли доносились неясные звуки, больше похожие на: "Гады! Я вам покажу, как фонтаны портить! Обнаглели совсем!"
- Тьфу ты! Напугал меня. Незачем так орать. Подумаешь, какие мелочи, проход заколдовали. Я уже привык за два года. Вот однажды Эйлан стол с едой назло сестре заставил скакать по улице, так та натравила стол на него. Бедняге пришлось два часа куковать на дереве, пока стол бегал вокруг, лаял и высоко подпрыгивал.
Спустившись (вернее, попросту провалившись) вслед за Михаилом, наш герой оказался в длинном и узком ходе - передвигаться можно было только на корточках.
- Поползли? Теперь, по крайней мере, нам известно, что это не розыгрыш,- обнадёжил Мишель.
- Другого выхода всё равно нет. Поползли,- кивнул юноша.
Примерно через четверть часа друзья оказались на берегу подземной реки. Её воды были медлительны, течение спокойно и плавно. Из-за густого тумана (молочно-белого цвета!) противоположный берег не был виден. С огромных сталактитов срывались капли воды, гулко разбиваясь о каменный пол пещеры. В целом пейзаж производил фантастическое впечатление: огромная пещера прямо под центром города! И как её до сих пор не нашли?
- Милое местечко! Особенно если учесть, что я о нём ни разу не слышал! Бедная принцесса, как она здесь вообще отыскивала дорогу? - высказался Мишель.
- Мне только что пришло в голову... Почему после того как узнали о посещениях города Венерой, ход не завалили?
- Не знаю. Поленились. Они часто ленятся. Я работаю, день и ночь пишу стихи, а они... Ой, может мы ошиблись ходом?
- Навряд ли. Идём.
- Эй, я не собираюсь входить в реку! Зайдёшь, зазеваешься - тю-тю! Ам - нету! Давай хотя бы мостик поищем!
После пятиминутных поисков мост обнаружился. Это был самый хлипкий из всех мостов, какие Кир видел когда-либо в своей жизни. Юноша уже собрался ступить на мостик, как вдруг...
- А-а-а! Ложись!- с диким воплем Мишель сбил его с ног.
Поднявшись, Кир увидел стрелу с ядовито-зелёным оперением, торчащую прямо из скалы. Её наконечник целиком вошёл в камень.
- Можешь сказать спасибо. Или ничего не говори. Я во второй раз спас твою жизнь, - произнес напуганный Михаил.
- В первый. Тогда меня спасла принцесса,- юноша действительно не находил слов. Но не от страха, а от удивления. Кому и зачем понадобилось стрелять в него? Не исключено, конечно, что здесь обитает злое племя, убивающее всякого, кто попытается перейти через реку и ориентирующееся по звукам... почему они до сих пор живы? Почему стреляли в него, а не в Михаила, который шумел гораздо больше?
- Знаешь что? Перед тем, как уложить тебя на лопатки, мне показалось, что на том берету кто-то есть. Не злобное племя индейцев, как ты, наверное, думаешь. Один человек! - постепенно приходя в себя, поведал поэт.- Кто-то сводит с тобой счёты? Эй, на другом берегу!- вновь заорал он.- Если бы пристрелили моего друга, я бы вам простил! Но красить перья в зелёный цвет - никогда... Ладно, пошли отсюда. Надеюсь, этот гибрид доски и верёвки нас выдержит.
Перейдя мост без особых приключений (раз из воды высунулась какая-то тварь, но от крика Мишеля "Смерть пигмеям!" почему-то нырнула обратно), друзья вновь оказались в тоннеле. Вскоре ход привёл их прямиком в тюрьму, в седьмую камеру. Дверь не была заперта. "Подозрительно, - решил Кир.- Нас что, кто-нибудь ждёт? Или здесь прошёл тот человек с зелёненькими стрелами?"
Следующая записка нашлась быстро. Развернув клочок бумаги, Кир увидел следующее:
Последняя записка
В тайнике под креслом,
В светлой большой комнате -
В комнате...
- Я их точно удушу!!! И тебя заодно! Я твою жизнь спас - я же тебя прикончу! Я не против сходить к принцессе, мы с ней неплохо ладим, да и ты в неё влюблён, но... как пробраться мимо сотни стражников?!!!- взвыл Михаил.
Кир молча двинулся по тюремному коридору. Талантливый поэт из чувства самосохранения тоже решил заткнуться и просто показывать дорогу. Стражи не было. Никого! "Интересно, - думал Кир,- куда все подевались? Может, объелись чего и теперь мучаются?"
- Спальня Венеры,- шёпотом объявил Мишель.- Дверь открыта.
Вдруг дверь открылась, и из комнаты высунулась Её Высочество собственной персоной.
- Это вы? Сюда, быстро!- схватив друзей за руки, принцесса затащила их внутрь.
- Привет, принцесса. Мы тут ходим, гуляем, думаем, где пара очаровательных детишек спрятала клад. Может быть, у тебя под бордовым креслом? Оно мне всегда нравилось,- одним духом выпалил Мишель.
- Говоришь на "ты" с принцессой?!- изумлению Кира не было границ. Новые выходки поэта были одна хлеще другой. По логике вещей он должен был уже перестать удивляться, зато Михаил не переставал удивлять... Такой уж у дяденьки характер.
- Наш Мишенька со всеми говорит на "ты", кроме короля. Отучить от этой пагубной привычки можно, только убив,- фыркнула Венера.- Проходите, Кир. Я о вас много слышала от ваших чудных друзей.
- От сумасшедших! Завели нас сюда неизвестно зачем! В смысле, что в тайнике?- спросил Михаил.- И где была вся охрана по пути сюда?
- У охраны сейчас небольшие проблемы. Забастовка с требованием повысить заработную плату. А в тайнике... Посмотрите сами,- засмеялась девушка.
- Если там что-то вроде"Ха-ха, мы вас надули!", я отказываюсь спасать этих негодяев!- заявил поэт.
Под креслом шаталась половица. С лёгкостью сдвинув её, Кир обнаружил... новую записку! Юноша застонал. Столько пережить! С утра тебя собирались казнить, ты успел влюбиться с первого взгляда, подружиться с Мишелем, спастись от королевских солдат, проторчать весь день у знакомого, потом разгадывал дурацкие загадки, лазил по вонючему тоннелю, тебя чуть не пронзил стрелой неизвестно кто и чуть не съела змея, ты добровольно вернулся в тюрьму, крался, словно вор, по королевскому дворцу, теперь вот опять!
- Ладно, посмотрим, что там,- вздохнул Кир.
"Кир, ты просто молодец, раз ты смог сюда добраться! Мы в тебе не сомневались! Если нужна помощь, попроси Венеру - она наш друг, тебе тоже не откажет. Но, с другой стороны, ты просто дурак, раз ты здесь. Мы же ясно написали: клад - в фонтане! Ладно, потом найдёшь. Привет-пока! До скорых встреч! Твои Эйлан и Илейн."
- Мы всю ночь бродили по мрачным подземельям, а эти... слов нету,- бросил Мишель.
- Зато теперь тебе придется идти их спасать - нас ведь не надули, просто мы не сообразили,- улыбнулся Кир. На душе у него странным образом полегчало. Больше никаких загадок! Пусть этот безумный день ещё не закончился, пусть опять придется вставать, куда-то мчаться, от кого-то убегать, пусть... Зато стр-р-рашную тайну близнецов они почти раскрыли. Остальное объяснит принцесса.
Михаил, кажется, думал о том же.
- Венерочка, солнышко, ты ведь нам поможешь, правда?- начал он.- Одолжи пару лошадок, чуток деньжат, одежды, покушать чего-нибудь... Заодно расскажи, как и где познакомилась с близняшками. Ну пожалуйста, мне так интересно!
- При одном условии... Возьмите меня с собой! Это важно! Я не могу оставаться во дворце, иначе мне конец! Кто-то готовит заговор против нас с отцом. Тем более солдаты взбунтовались. Неизвестно, что будет дальше. Возьмите! Полное финансирование похода вам обеспечено,- взмолилась принцесса.
- Взять вас с собой?- с сомнением протянул Кир. В нём сейчас боролись два противоречивых чувства. С одной стороны хотелось взять Венеру с собой. С другой стороны, не пострадает ли девушка, которая всю свою жизнь провела во дворце? Но она так просит... Что если здесь ей угрожает большая опасность, нежели на воле? К тому же, как они с Михаилом собираются идти пешком? Выбора не оставалось...
- Ладно, согласен. Меня и так повесят, ежели поймают. Добавить в список моих "тяжких" преступлений похищение принцессы не составит труда. Ведь Эйлан и Илейн тоже ваши друзья и вам хочется принять участие в их спасении, так?
- Верно,- улыбнулась Венера.- О знакомстве с ребятами я расскажу завтра. Сейчас вы оба устали и должны хорошенько выспаться перед вылазкой. Идите в комнату Мишеля, отдохните там. Это единственное место, где не станут искать - ключей нет. А у меня есть - ты, Михаил, мне их отдал перед арестом. Хороший был стишок, да папа неправильно понял. Кстати, ванная напротив моей комнаты. Вымойтесь, сейчас безопасно. Доброй ночи.
Ночь прошла спокойно. На утро принцесса принесла друзьям завтрак.
- Стянула на кухне. Везде переполох, солдаты всё перевернули вверх дном. Сто раз говорила отцу: увеличь зарплату. Он только упрямится. В данном случае нам это на руку. Пойду-ка приготовлюсь к нашему мероприятию. Когда выступаем?- осведомилась девушка.
- Лучше всего в сумерки, когда стемнеет. Поедем неторопясь, ближе к утру будем на месте. От КШМП одни руины остались, наши диверсанты спокойненько сидят на обочине, ждут своих освободителей...- представил Кир.
- Вы шутите?!- ахнула принцесса.- Они ведь ещё дети...
- В том то и дело, что дети. Они понимают, что просто так взрывать дома - плохо. Только они считают, что взрывать дома в благородных целях, эвакуировав оттуда людей - очень хорошо.
- Думаю, Кир прав,- авторитетно заявил Мишель.- Хотя... Ведь на территории "школы" колдовать нельзя?
- Близнецы найдут способ убежать. Без всякой магии, - твёрдо решил юноша.
***
Выехали ровно в полночь. Видимо, охрана действительно решила взять долгий отпуск - три всадника беспрепятственно покинули дворец через главные ворота. Правда, с городскими пришлось повозиться - стражники ни в какую не хотели пропускать друзей. Кир быстро переговорил с одним из них, что-то ему отдал - солдат показал это своему товарищу, и они оба бросились открывать ворота.
- Чего ты впарил этому идиоту, жулик?- осведомился Мишель.- Фальшивую монету?
- Я сказал правду о нас с тобой, друг мой шулермэн. И отдал настоящую монету.
- А Венера? Про неё тоже правду? Да и с чего бы этим солдафонам пропускать нас? За твою голову вояки получат больше одной монеты!- не унимался поэт.
- Кому попало не обязательно знать всю правду. А этим солдафонам королевской награды не полагается - в нашем городе-государстве-королевстве почти революция! Везде бунт, сплошной беспредел. Королю не до награды в ближайшее время, тем более когда обнаружится пропажа принцессы... Ваше Высочество, вы же не просто так покинули замок? Куда после выполнения нашей миссии вы направитесь?
- Покинуть замок меня заставила суровая необходимость, выраженная в угрозе моей жизни и жизни моего отца, как я уже говорила. Зреет заговор, дворцовый переворот... Я пыталась втолковать это королю, но папа всегда был слишком самоуверен. После того, что произошло с дворцовым магом, единственное верное решение - побег. Знаю, я не в праве бросать отца, однако самостоятельно бороться с заговорщиками невозможно - у меня слишком мало союзников и средств. Все мои друзья - это близнецы, Михаил и вы. К тому же, мне хочется узнать правду о самой себе и своём загадочном даре.
- Даре? Ты владеешь магией?! Другу ничего не сказала?!! - у Мишеля отпала челюсть.
- Извини, Михаил. Я рассказала бы тебе раньше, только знать об этом было опасно. Но я не владею магией. Я вижу магию. Не ауру, как ты подумал. Саму магию. При произнесении заклятия могу определить, для чего оно предназначается, могу разглядеть любую магическую ловушку. Попросив придворного мага объяснить происходящее, я получила категорический отказ. На следующий день старика убили. Тогда я решила завербовать своего человека в городе, который мог бы помочь. С помощью новой способности я увидела тот ход. Его явно не лопатами рыли...
- Поговорим о драконах, то есть о птичках. В смысле, о подземных ходах. Ты не в курсе, кто в той милой пещерке стрелял стрелами с зелёным оперением в нашего нового друга Кира и что за гидра пыталась меня съесть?- вспомнил поэт.
- Стрелял? Понятия не имею... А змея не настоящая. Она просто должна высунуться из воды в определённый момент и напугать всякого, кто пройдёт по мосту,- пояснила Венера.
- Догадываюсь, чьи это шуточки...- вздохнул Кир.- Где дети такого набрались? Скажите, принцесса, как вы познакомились с ребятами?
- Выбравшись из замка, я встретила близнецов. Эйлан и Илейн тщательно изучали фонтан. Когда они увидели меня, близнецы ни капельки не удивились, а очень обрадовались. "Эврика! - орали они.- Нашли, нашли, нашли подземный ход!" После я рассказала о себе и попросила помочь. Близнецы смотрели в самых древних книгах в библиотеке, но ничего не обнаружили. Тогда они посоветовали мне отправиться в путешествие, расспросить других людей. Кто-нибудь ведь должен знать... Одной путешествовать рискованно, близнецы не хотели бросать Кира. Тут ребятам пришла идея - устроить тайник. Вы не должны были открывать его без необходимости, так?
- Венера!!! Мы забыли забрать сокровище под фонтаном!- вспомнил поэт.
- Лучше не знать, что там. Эйлан и Илейн говорили: это опасно. Гораздо опаснее, чем пережитое вами вчерашней ночью. Открывать только в экстренных случаях, поверьте на слово,- сказала принцесса.
- Наши хитрецы рассчитывали, что мы попадём во дворец и возьмём вас с собой? - улыбнулся юноша.
***
Кир оказался неправ. Школа стояла на месте. Но крепостная стена вокруг... Разнесли на камешки! На руинах весело отплясывали дикий танец ученики с Иваном во главе. Учителя ходили злые-презлые! Эйлан и Илейн стояли в стороне, не без гордости созерцая плоды своих трудов.
- Три дня! Нас не было всего три дня! Когда вы успели?- Кир был в ужасе.
- Да, успели. Полчаса назад! Круто шарахнуло, правда? Жалко, ты не видел,- жизнерадостно пояснила Илейн.
- Без помощи волшебства. Чистая химия! Греческий огонь!- Эйлану было ещё веселее.
- Но его рецепт давно утерян... Вы что, за три дня...- поразилась Венера.
- Правильно, изобрели новый. Не уверена, Греческий ли это огонь, но по всем признакам совпадает. Самым трудным оказалось отогнать всех от стены, чтобы не зацепило. И достать ингредиенты оказалось непросто, но тут нам Иван помог, спасибо хорошему человеку! Ой, Венера! Кир!- близнецы едва ли не задушили друзей в объятиях.
Михаил отвернулся от трогательной сцены.
- А это кто такой? Где вы с ним встретились? Вы никогда ничего не говорите нам вовремя!- надула губки Илейн.
- Вы мне тоже,- хмыкнул Кир.- Позвольте представить старого друга Её Высочества и моего нового друга Мишеля. Он поэт. Ранее проживал во дворце, но был приговорён к смерти из-за одного... хм... инцидента.
- Написал плохой стишок?- догадался Эйлан.
- А наш план с тайником и принцессой удался?- перебила Илейн.
- Почему ты нас не представишь своему другу? Пусть он уже догадался, что я Эйлан, а она Илейн, но всё равно...
- Сюда Иван бежит! Интересно, что ему надо?- удивилась Илейн.
Иван, счастливый донельзя, быстро приближался к друзьям. Его лицо было перемазано сажей, глаза блестели, а рубашка, некогда бывшая белой, теперь стала похожа на старую тряпку. Однако мальчика это ничуть не волновало.
- Ура! Спасибо вам, ребята! Мой дом вновь как дом, не как тюрьма! Да и сейчас каникулы наступили - когда такой кавардак, кто же будет учиться? Ладно, пойду успокаивать маму, вдруг у неё после всего истерика случится...
- Погоди! Маму?.. Дом как дом?.. Ты что, здесь живёшь?- изумился Эйлан.
- Конечно, вы разве не поняли? Я живу здесь, а моя мама - физичка! Мне пришлось помочь вам сбежать, потому что я сам не могу - некуда. Ну а стена... Просто хотелось сделать свой дом поуютнее! Давно пора было сделать ремонт. Спасибо за всё! Удачи!- смеясь, Иван понёсся в сторону бывшей крепости.
- Эй, Савраскин, почему ты так любишь рыбок?- крикнул Эйлан ему вслед.
- Я больше не люблю рыб! Мне нравятся птички!- ответил мальчик, целясь из рогатки в ворону.
Тем временем учителя и охрана стали подозрительно посматривать в сторону друзей, перешёптываясь между собой. Намерения персонала были не очень благородны, но вполне очевидны. Кажется, они начали догадываться о виновниках "торжества".
- А теперь мотаем, быстро,- решил Кир.- О своих похождениях расскажите после.
- Мы не будем рассказывать, долго. Вот, почитай, план "эвакуации",- Эйлан протянул юноше лист бумаги.
План побега из КШМП(Королевской Школы Малолетних Преступников, если кто не знает).