Василевская Юлия Владимировна : другие произведения.

Вопросы и ответы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Вопросы и ответы.

  
   Терри Шеппард - молодой журналист - сидел в кресле и внимательно читал тоненькую потрёпанную брошюру под названием "Уход за комнатными растениями потустороннего происхождения". Эту брошюрку вместе с невидимым цветком под названием "Лунная Недотрога" ему подарил один странный и загадочный парень, по имени Лаэрт Беккет.
   - Уход за растением потребует от тебя терпения и сосредоточенности, если не хочешь, чтобы оно погибло. Для тебя это будет неплохой тренировкой, - улыбнулся он на прощание, всучив молодому человеку увесистый стеклянный колпак, под которым и находился цветок.
   Произошло это почти неделю назад. С тех пор Лаэрт не появлялся, а Терри, каждый день после работы изучал брошюру и безуспешно гипнотизировал пустой цветочный горшок. Однако увидеть "Лунную Недотрогу" так и не смог. Глубоко вздохнув, журналист полил цветок и, решив, что на сегодня с него хватит, покинул квартиру.
   Выйдя на улицу, Терри поёжился от пронизывающего западного ветра и поспешил в маленькое кафе за углом. Заказав кофе и кусок яблочного пирога, он рассеянно посмотрел на улицу, решая, чем заняться дальше. Возвращаться в пустую квартиру к опротивевшему цветочному горшку категорически не хотелось. Гулять в такую погоду - тоже. Оставалось: либо сидеть весь вечер в кафе, либо пойти куда-нибудь ещё. Нужно было только решить - куда.
   В итоге, когда пирог был съеден, и кофе допит, Тери точно знал, куда ему идти. Расплатившись, он вышел на улицу и поймал такси.
  
   В небольшом широком коридоре на предпоследнем этаже высокого здания была всего одна дверь, если не считать двери лифта. Вот уже добрых пять минут Терри стоял возле этой двери и упорно нажимал на кнопку звонка, недоумевая, куда мог деться хозяин квартиры.
   Наконец, когда молодой человек уже отчаялся, раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отворилась. На пороге стоял немного бледный Лаэрт.
   - А, это ты, - устало сказал он, взглянув на Терри. - Ну, входи, раз уж пришёл...
   Шеппарду очень не понравился безразличный тон рыжего, но в квартиру он всё-таки вошёл.
   - Как успехи с цветком? - равнодушно спросил Лаэрт, опускаясь в кресло.
   - Нормально, - солгал Терри, садясь напротив него. - Я хотел бы задать тебе пару вопросов...
   Рыжий пожал плечами и откинулся на спинку кресла, взглянув на собеседника из-под полуприкрытых век.
   Молодой человек посмотрел на рыжего, кашлянул и сказал:
   - Я лучше зайду попозже. Когда ты будешь в настроении со мной разговаривать...
   - Спрашивай, что хотел, - холодно прервал его Лаэрт. - Иначе, не стоило приходить...
   Терри нахмурился. Определённо тон рыжего ему не нравился. Его собеседник был явно не в духе.
   - Ладно, - пробормотал молодой человек. - Я хотел спросить, как тебе удалось выполнить экспертизу той книги, про которую говорил Маккинсли, всего за десять минут? Ведь Ковачу на это потребовалось около недели. А он, как я слышал, - бог экспертизы!
   - Ковачу не приходилось видеть оригинал, - равнодушно пожал плечами Лаэрт.
   - А ты, значит, его видел...
   - Видел, держал в руках и даже читал...
   - Где??..
   - В библиотеке одного коллекционера...
   - Кого именно?
   - Это не важно...
   - Хм,... - задумался Терри. - А о своей коллекции ты можешь рассказать?
   - Что ты хочешь знать? - всё так же устало и равнодушно поинтересовался Лаэрт.
   - Ну.... Откуда она? С чего началась? В конце концов, кто начал её собирать?.. - выпалил журналист.
   - Так много вопросов, - усмехнулся рыжий. - Ну что ж.... Коллекция собиралась по всему миру. В ней есть предметы из России, Японии, Македонии и других стран. Собирать её начал Александр Лакруа примерно пятьсот лет назад. А началась она с одного редкого экземпляра Библии. Я ответил на твой вопрос?
   Терри кивнул, отметив для себя несколько интересных моментов, чтобы потом проверить их.
   - А этот Лакруа, кем он был?
   - Внебрачным сыном графа Жиля Лакруа. Интересовался историей, культурой и религией. Много путешествовал...
   - Похоже, это у вас наследственное, - решил пошутить Шеппард, но заметив сдвинутые брови Беккета, натянуто улыбнулся и пробормотал, - Извини...
   - Неудачная шутка, - сухо сказал рыжий.
   На какое-то время в гостиной повисла тишина. Журналист сосредоточенно искал тему для следующего вопроса, историк внимательно наблюдал за ним из-под полуприкрытых век.
   - Ну? Ты придумал новый вопрос? - спросил он, когда пауза слишком затянулась.
   - Вопрос? - переспросил Терри. - Ладно.... Как ты познакомился с целым кланом наёмных убийц?
   - Я с ними не знакомился, - пожал плечами Лаэрт. - Это они со мной познакомились...
   - И как это произошло?..
   - Как произошло? Примерно так же, как и с погибшим Сенди.... С той лишь разницей, что первого нападавшего мне пришлось убить...
   Шеппард вздрогнул и взглянул на парня, пытаясь понять: шутит он или говорит правду. Но на лице рыжего было всё то же холодное равнодушие, разбавленное толикой усталости. Журналист сглотнул и пробормотал:
   - Не хотел бы я быть на его месте...
   Беккет усмехнулся и продолжил:
   - Когда об этом узнали, ко мне подослали второго убийцу...
   - Его ты тоже убил?
   - Нет. Немного покалечил. Он ведь выполнял не работу, как первый, а защищал честь клана...
   - Это, случайно, был не Акира?
   - Да. Он...
   - А кто они вообще такие этот клан убийц? - поинтересовался Терри. - Откуда они взялись?..
   - Это один из древнейших кланов элитных наёмных убийц, - ответил Лаэрт. - Он был организован примерно шестьсот лет назад. Его представители участвовали во множестве громких дел. Тайно, разумеется...
   - Откуда тебе это известно? - удивился журналист.
   - Читал их архивы, - пожал плечом историк.
   - После того, как ты убил одного из них и покалечил другого, тебе разрешили покопаться в их секретных архивах??? - не поверил Шеппард.
   - Я получил разрешение от их старейшин, доказав свою силу и ловкость, - немного высокомерно произнёс Беккет. - Это было не сложно...
   - Мне бы добраться до их архивов, - мечтательно пробормотал Терри. - Может, договоришься со старейшинами, чтобы меня туда пропустили? Хотя бы в качестве твоего сопровождающего...
   - Забудь об этом, - настоятельно посоветовал Лаэрт, сдвинув брови. - Если ты там покажешься - тебя убьют незамедлительно!
   - Ах, да, я же слишком много видел, - криво усмехнулся журналист.
   - Вот именно, - кивнул рыжий. - К тому же, они вряд ли обрадуются, если про них станет известно широкой аудитории.
   - Эх, - с сожалением вздохнул молодой человек, - какая статья могла получиться...
   Беккет фыркнул и отвернулся.
   - Ну, ладно, - продолжил Тери. - Кстати, ты так и не объяснил - кем был Сенди?
   - А ты разве ещё не понял? - повернулся к нему историк.
   - Эээ.... Монстр?.. - замялся журналист.
   Лаэрт хмыкнул.
   - Ну, да, - обиделся Шеппард, - кем же он ещё мог быть, если ты - охотник на монстров...
   - Я не охотник, - покачал головой парень.
   - Извини, я забыл, - усмехнулся Терри. - Ты же всего лишь скромный историк. Который отлично разбирается с монстрами, имеет в друзьях целый секретный клан элитных убийц и запросто общается с ангелами смерти...
   - Ты забыл ещё одного не в меру любопытного журналиста, - покосился на него Лаэрт.
   - И это тоже, - немного смутился тот. - Итак, господин Скромный Историк, не ответите ли ещё на пару вопросов?
   - Как пожелаете, господин Любопытный Журналист, - с притворной любезностью ответил рыжий.
   Шеппард понял издёвку и, с трудом подавив желание придушить ехидного собеседника, спросил, указывая на левую руку последнего:
   - Что это за кольцо с оживающим жуком?
   - Это? - переспросил тот, взглянув на перстень. - Очень занятная вещица. Средний вес 7,70 грамма, чёрное золото, вставки из синего авантюрина, голубого алмаза и сапфира.
   - И сколько оно может стоить?
   - Нисколько. Это семейная реликвия. К тому же, ты сам видел, что она может.
   - Ну, то, что я видел, скорее, говорит о том, что эта штука НЕ может, - усмехнулся Терри.
   - Нам помешали, - досадливо поморщился Лаэрт.
   - Кстати! - неожиданно вспомнил молодой человек. - Я давно хотел у тебя спросить: а кем, собственно, были те два шахматиста?
   - Ты уверен, что хочешь это узнать? - покосился на него парень.
   - Уверен, - решительно кивнул журналист.
   - Ну, что ж... - вздохнул рыжий. - Имя одного переводится как "Светоносный". Имя другого неразрешено упоминать всуе...
   - Постой! - опешил Шеппард. - Ты хочешь сказать, что это были...
   - Да, - кивнул Беккет.
   - Невероятно! - изумлённо воскликнул Терри, вскакивая. - Это просто невероятно!!!.. Ты вот так просто обратился за помощью к САМИМ.... И они ТЕБЕ помогли!..
   - Ты сам был этому свидетелем, - равнодушно хмыкнул Лаэрт.
   - Но почему???
   - На то есть ряд причин, о которых тебе знать не нужно...
   - Постой! Но, Бишоп!.. Он знает, что ты...
   - Конечно.
   - Почему же он так тебя ненавидит? - не понимал Шеппард.
   - У него есть на это причины, - вновь уклонился от ответа рыжий.
   - Нет, я не понимаю, - журналист сел в кресло и обхватил голову руками. - Я просто отказываюсь это понимать!.. Как ты - обычный парень - смог завязать знакомство с такими... с такими.... Чёрт! Я слов не могу подобрать!..
   - А я - не обычный парень, - горько усмехнулся Беккет.
   - Тогда... кто ты такой? - поднял на него глаза Терри.
   - Я? - загадочно улыбнувшись, переспросил Лаэрт. - На этот вопрос ты получишь ответ в следующий раз. А сейчас - ступай домой. Уже поздно.
   Впервые за весь вечер журналист почувствовал теплоту в его голосе. Он удивлённо взглянул на рыжего, но ничего не сказал. Тот тоже промолчал, о чём-то задумавшись.
   - Я могу прийти завтра вечером? - спросил Шеппард, вставая.
   - Как тебе будет угодно, - ответил Беккет, не глядя на него.
   Терри пожал плечами и покинул квартиру Лаэрта.
   "Странно всё это, - думал он, возвращаясь домой. - Почему Лаэрт вёл себя так подчёркнуто холодно и равнодушно? И на вопросы отвечал нехотя. Как будто его кто-то заставлял это делать.... Но самое интересное, как и где он мог познакомиться с теми двумя??.. И ПОЧЕМУ ОНИ ЕМУ ПОМОГЛИ???.. А эта коллекция.... Надо навести справки..."
  
   Весь следующий день Терри копался в Интернете, совершенно забыв о работе. Он искал хоть какую-то зацепку к прошлому Лаэрта. Вчера парень рассказал кое-что, что требовало некоторой проверки.
   - Та-ак, - пробормотал Шеппард, - поищем что-нибудь о Жиле Лакруа...
   "Сильвестр Франсуа Лакруа
   Сильвестр Франсуа Лакруа (фр. Sylvestre FranГois de Lacroix; 1765 - 1843) - французский математик.
   Лакруа, Поль
   Поль Лакруа (Paul Lacroix; 1806 -- 1884) -- французский писатель, более известный под псевдонимом "Bibliophile Jacob".
   Лакруа, Жан
   После завершения высшего образования Лакруа заинтересовался философией и поступил в Сорбонну, где под руководством Л. Брюнсвика подготовил и в 1927 защитил...
   Лакруа, Кристиан
   Кристиан Лакруа родился в 1951 г. в Арле. Когда в детстве его спросили, кем он хочет стать, он ответил: "Кристианом Диором"... " - выдал поисковик.
   - Интересно, эти Лакруа относятся к тому Лакруа, которого я ищу, или это просто однофамильцы? - задумчиво почесал в затылке озадаченный журналист. - Так, а если попробовать поискать тот перстень?..
   "Черное золото - необыкновенно изысканный металл с глубоким и мягким цветом. Такое золото очень выигрышно смотрится в сочетании с другими видами золота.
Есть несколько способов получения черного золота. Это и сплавление с кобальтом и хромом с окислением при высокой температуре, и покрытие черным родием или аморфным углеродом..."
   - Опять не то, - огорчился Терри и с восхищением пробормотал. - Вот ведь хитрец! Вроде бы и рассказал много, а ничего проверить нельзя!..
   - Мистер Шеппард! - внезапно раздалось у него за спиной.
   Тот вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял рассерженный Уадлер.
   - Чем вы занимаетесь в рабочее время? - сурово спросил он, в упор глядя на замершего журналиста.
   - Эээ.... Разрабатываю материал для новой статьи, - выкрутился тот.
   - Материал для статьи? - недоверчиво переспросил редактор.
   - Да, - совершенно спокойно ответил Терри.
   - И чему же она будет посвящена? - заинтересовался Уадлер.
   - Необычным ювелирным изделиям, - нашёлся Шеппард. - Хотите взглянуть на черновик?
   - Нет - нет, - заулыбался редактор. - Я подожду, когда работа будет закончена.
   - Как вам будет угодно, - любезно улыбнулся журналист и невинно спросил. - У вас ещё какие-то вопросы ко мне?
   - Работайте, - кивнул Уадлер и ушёл.
   - Уф, - облегчённо выдохнул Терри. - Еле выкрутился.... Теперь придётся писать эту статью.... Однако, стоит заметить, у меня неплохо получилось отделаться от редактора. Почти как у Лаэрта....
   Вспомнив историка, Шеппард нахмурился. Он потратил почти целый день на поиски информации, и не нашёл ничего, что хоть немного развеяло бы завесу таинственности вокруг него.
   - Чёрт! Это сложнее, чем я думал, - пробормотал журналист. - Похоже, проще спросить обо всём его самого.... Если только он захочет ответить...
   Остаток рабочего времени он потратил на разработку новой статьи. Как только стрелки часов показали шесть, Терри накинул на плечи куртку и поспешил к Лаэрту.
   Не успел он нажать на кнопку звонка, дверь распахнулась. На пороге стоял Беккет в тёмно-сером костюме и чёрном кашемировом пальто. В руках у него была чёрная полированная трость с золотыми насечками.
   - Я уезжаю, - произнёс он, взглянув на замершего Шеппарда.
   - Куда? - удивился тот.
   - По делу, - ответил парень.
   - Эээ.... А я могу поехать с тобой?
   - Хм... - Лаэрт задумчиво смерил его взглядом и сказал, - Я не в праве вмешивать тебя в это дело...
   - В какое дело? - насторожился Терри.
   - Хочу предупредить, если ты в это ввяжешься, тебе придётся не только поехать со мной, но и поучаствовать, - сказал Беккет. - А это может быть очень опасно...
   - Я готов! - беспечно воскликнул Шеппард, в предвкушении необычного приключения.
   - Тери, это не шутка, - серьёзно произнёс рыжий. - Тебя могут убить...
   - Ну, если это случится, ты же за меня отомстишь? - улыбнулся журналист. - А ещё лучше, попроси это сделать Акиру...
   Лаэрт тяжело вздохнул и покачал головой.
   - Так я могу поехать с тобой? - спросил Терри.
   - Можешь, - вновь вздохнул рыжий. - Но я тебя предупредил!..
   - И я тебя внимательно выслушал, - с улыбкой кивнул Шеппард. - Так что это за срочное дело?
   - Расскажу по дороге в аэропорт, - ответил Беккет, направляясь к лифту.
   - В аэропорт? - удивился журналист. - И далеко мы летим?
   - В другой штат, - ответил историк, обернувшись. - Ещё не поздно отказаться...
   - Отказаться? Ну, уж нет, - усмехнулся Терри. - Как я могу отказаться узнать о тебе больше, чем ты рассказываешь?
   - Ну что ж... - снова вздохнул Лаэрт. - Идём...
   Они вошли в лифт.
   - Один мой знакомый попросил помочь ему разыскать пропавшего мальчика, - начал рассказывать Беккет. - Примерно месяц назад у него погибли родители, и его отправили жить к дяде - старшему брату погибшего. Всё было неплохо, но два дня назад мальчик не вернулся из школы...
   - А разве это не дело полиции? - спросил Шеппард.
   - Видишь ли, полиция сообщила, что родители мальчика погибли в автокатастрофе...
   - А это не так?
   - Нет. Судя данным ФБР, отец мальчика был их агентом и работал под прикрытием в одной из крупных криминальных группировок.
   - Откуда ты это знаешь? - удивился журналист.
   - Проверил их базу данных, - пожал плечом историк.
   - Но ведь они отследят незаконное проникновение! - воскликнул Терри.
   - Не в этот раз, - усмехнулся рыжий. - Мой друг создал небольшую программу, которую я усовершенствовал. И теперь, могу проникнуть в любую базу данных незамеченным.
   - Если об этом узнают, у тебя будут крупные неприятности, - покачал головой Шеппард.
   - Поэтому, я и прошу тебя никому об этом не рассказывать, - улыбнулся Беккет. - Пусть это будет нашей маленькой тайной.
   - А не слишком ли много у тебя тайн? - покосился на него молодой человек.
   - Может быть, может быть... - тихо произнёс парень.
   Лифт остановился, и молодые люди вышли в холл. Лаэрт подошёл к консьержу и сказал ему несколько слов.
   - Вот теперь можем ехать, - сказал он, вернувшись к Терри.
   - В аэропорт? - спросил тот.
   - Да, - кивнул Беккет. - Такси уже ждёт...
  
   Вечером того же дня маленький частный самолёт приземлился в небольшом аэропорте. Из него вышли двое молодых людей и направились к ближайшему пункту проката машин. Взяв тёмно-синий "Форд", они расплатились наличными и уехали в неизвестном направлении.
   - Чёрт, я и не знал, что ты умеешь управлять самолётом, - сказал Терри, когда они ехали по шоссе.
   - Ты многого обо мне не знаешь, - усмехнулся Лаэрт, глядя в даль. - Но это не имеет отношения к делу.
   - Я уже говорил, что ты - странный? - покосился на него Шеппард.
   - Несколько раз, - улыбнулся рыжий, повернувшись к нему. - А что?
   - Да так.... Но как ТЫ сможешь помочь мальчику?
   - Не волнуйся. У меня есть пара тузов в рукаве...
   Вскоре они оказались за городом.
   - На ближайшем перекрёстке поверни направо... - сказал рыжий, разглядывая однообразный пейзаж за окном.
   - Ты уверен, что мы правильно едем? - заволновался журналист, когда они оказались на пыльной просёлочной дороге.
   - Уверен, - кивнул Лаэрт.
   Через некоторое время вдали показалось небольшое ранчо. Рядом с ним, в загоне, гуляли несколько лошадей.
   - Вот мы и на месте, - улыбнулся парень, когда машина остановилась. - А милое местечко, не так ли?
   - Не знаю, я бы предпочёл что-нибудь посовременнее, - пожал плечами Терри.
   - Кто вы такие и что вам тут надо? - окликнул их высокий широкоплечий мужчина лет тридцати с тёмными волосами.
   - Мы из ФБР, - не моргнув глазом, солгал Беккет, выходя из машины. - Я - агент Кинч, а это мой напарник - агент Смит...
   Шеппард тоже вышел из машины и кивнул настороженному мужчине.
   - А вы, если не ошибаюсь, Алекс Стефанс? - спросил рыжий.
   - Ну, - кивнул мужчина, разглядывая его и журналиста.
   - Мы расследуем исчезновение вашего племянника - Марка, - продолжил Лаэрт. - Мы можем войти?
   - Я думал, полиция не хочет этим заниматься, - сказал мужчина.
   - Мы не полиция, - покачал головой рыжий, - Мы из ФБР.
   - А не слишком ли вы молоды, мистер? - процедил Алекс.
   - Все так говорят, - вздохнул Беккет. - Так мы можем войти?
   - Ладно, входите, - вздохнул мужчина. - Что вы хотели?
   - После смерти родителей Марк жил у вас? - спросил рыжий.
   - Да, какое-то время, - нехотя ответил Стефанс. - У нас с ним были... не самые лучшие отношения после смерти моего брата...
   - Полиция решила, что это ваше семейное дело? - спросил Терри.
   - Да, решила, - невесело усмехнулся мужчина. - Мне сказали, что раз не прошло трёх дней, то заявление они принимать не будут. Сам, мол, придёт...
   - Безобразие, - хмуро произнёс Лаэрт. - Ребёнок пропал, а местные власти палец о палец не ударят.... Мы можем осмотреть комнату Марка?
   - Можете, - кивнул Алекс. - Но там ничего нет...
   Беккет его уже не слушал. Он словно по компасу пошёл в комнату мальчика.
   - А как вы думаете, почему Марк мог убежать? - спросил Шеппард.
   - Он был обижен на меня за то, что я не был на похоронах брата, - вновь нехотя ответил Стефанс.
   - Но вы ведь там были, - обернулся к нему рыжий. - Ведь были же?
   - Ну, да, был, - удивлённо кивнул мужчина. - Я опоздал из-за Веснушки...
   - Веснушка - это одна из ваших лошадей? - осведомился парень.
   - Да, - подтвердил Алекс и продолжил, - она немного приболела, и мне пришлось дожидаться ветеринара.... На кладбище я прибыл, когда моего брата и его жену уже опускали в землю.... Я решил, что это не самое подходящее время, чтобы появляться перед племянником...
   - А он решил, что вы попросту проигнорировали похороны его отца, - понимающе кивнул Лаэрт. - А вы не пробовали поговорить об этом с Марком?
   - Нет, - покачал головой мужчина, - мне как-то не пришло это в голову...
   - Обязательно сделайте это, когда он вернётся, - посоветовал Беккет и вошёл в комнату Марка.
   Шеппард и Стефанс последовали за ним.
   - При каких обстоятельствах исчез мальчик? - спросил рыжий, осматривая комнату.
   - Ну, я как обычно отвёз его в школу, а вечером мне сказали, что на занятиях он не появлялся, - ответил Алекс.
   - Вы сразу же обратились в полицию? - обернулся к нему Лаэрт.
   - Конечно! Но там отказались принимать моё заявление...
   - Была какая-то причина помимо вашего отсутствия на похоронах? - спросил Беккет, разглядывая фотографию Марка.
   - Ну, - замялся Стефанс, - накануне мы... поссорились...
   - Из-за чего?
   - Из-за Торнадо...
   - Из-за чего? - переспросил Терри.
   - Из-за Торнадо. Это жеребец, - пояснил Алекс. - Видите ли, раньше я участвовал в скачках, но из-за травмы.... В общем, я помогаю мистеру Финчу в подготовке лошадей к забегам. А Торнадо... Он мог бы стать чемпионом, но у него слишком строптивый характер. Никого к себе не подпускает.... Финч решил продать его...
   - А Марк не захотел, чтобы вы продавали его друга, - понимающе кивнул рыжий. - И поэтому, вы решили, что он убежал...
   - Ну, да, - кивнул мужчина.
   - Вот только мальчик не сбегал из дома, - продолжил парень.
   - Что? - удивились оба мужчины.
   - Дети - существа более практичные, чем об этом думают взрослые, - пожал плечом Беккет. - Думаю, если бы ваш племянник действительно хотел убежать из дома, он бы к этому хорошенько подготовился. Взял бы с собой дорогие для него вещи.... Особенно те, что остались у него от родителей.
   - Точно! - воскликнул Стефанс. - Но он ничего не взял...
   - Поэтому, мистер Стефанс, я заявляю - вашего племянника похитили!
   - Похитили?? Но зачем???
   - Я подозреваю, что это как-то связано с деятельностью вашего брата...
   - Я немедленно звоню в полицию!.. - воскликнул мужчина, порываясь выбежать из комнаты.
   - Этим делом уже занимается ФБР, - остановил его рыжий. - Вы знаете, чем занимался ваш брат?
   - Нет, - покачал головой Алекс. - Правда, за неделю до смерти, Френк звонил мне. Говорил, что попал в беду, и что я должен позаботиться о Марке и Шейле. Но ничего конкретного он сказать не успел, звонок прервался.
   - А вы не знаете, откуда был совершён звонок? - спросил молчавший до этого журналист.
   - Нет, - ответил мужчина.
   - Что ж, мистер Стефанс, спасибо вам за помощь, - сказал Лаэрт. - Мы обязательно вернём вам племянника. До свидания.
   - До свидания.... Послушайте, если вам нужна моя помощь...
   - Спасибо, мистер Стефанс, но это лишнее. Мы сами справимся. Всего доброго.
   - Чёрт, где ты научился таким приёмчикам? - спросил Терри, когда они возвращались в город.
   - Я изучал принципы работы детективов и агентов ФБР, - улыбнулся Беккет.
   - А ты случайно на них не работаешь? Уж слишком просто ты всё узнал... - покосился на него Шеппард.
   - Нет, - рассмеялся рыжий. - Я не работаю на ФБР. Просто у меня хорошая интуиция.... И потом, убегая из дома, берут хоть какие-нибудь вещи и деньги. А вещи Марка, как и его копилка, остались в комнате...
   - А ты знаешь, где искать мальчика? - с сомнением спросил журналист.
   - Пока нет. Но скоро узнаю, - улыбнулся Лаэрт, поглаживая перстень на левой руке.
   - Как эта штука, всё-таки, работает? - поинтересовался Терри.
   - Ну,... вроде GPS-навигатора. Только намного лучше, - ответил Беккет. - Останови здесь.
   - Зачем?
   - Не знаю, как ты, но я предпочту тёплый номер с кроватью, а не салон подержанной машины...
   - А как же Марк?
   - Марком мы займёмся завтра утром. Уверен, за ночь с ним ничего не случится.
   - Но он же ребёнок!
   - И что с того? Лично мне нужен хороший отдых. Да и тебе он не помешает...
   - Какой же ты бессердечный!..
   - Это не бессердечность, это трезвый взгляд на вещи. Если мы сейчас будем, как ненормальные носиться по городу, расспрашивая каждую собаку, не видела ли она мальчика, то это не даст нам ровным счётом ничего. Зато завтра, когда придёт время действовать, мы будем бессильны...
   - А ты думаешь, мы найдём его завтра? - с сомнением спросил Шеппард.
   - Я в этом не сомневаюсь, - холодно ответил рыжий и вышел из машины.
   "Нет, он форменный псих! - подумал журналист, глядя ему в след. - И зачем я с ним связался??.."
   Когда он вошёл в холл гостиницы, рыжий успел нанять и оплатить номер.
   - Твой ключ, - бросил он Терри ключ. - Наш номер 13...
   - Могу принести шампанское, - сладким голосом вмешался портье, но, под холодным взглядом Лаэрта, тут же скис и замолчал.
   Номер оказался небольшим, но, к облегчению Шеппарда, с двумя отдельными кроватями. Одну из них тут же занял рыжий.
   - Если хочешь, можешь заказать ужин, - сказал он, снимая пальто и ложась на кровать. - Я не голоден...
   - Ты будешь спать? - спросил журналист.
   - Я буду думать.... Поэтому, постарайся производить как можно меньше шума. Пожалуйста, - ответил историк и, закинув правую руку за голову, закрыл глаза.
   Терри тяжело вздохнул и, сняв пальто, позвонил портье, распорядившись на счёт ужина.
  
   Шеппард проснулся оттого, что солнечный луч светил ему прямо в глаза. Поднявшись, он увидел, что напарника в номере нет. Терри соскочил с кровати, впопыхах оделся и кинулся было вон. Но тут из ванной вышел Лаэрт с полотенцем на шее.
   - Что с тобой? - спросил тот.
   - Господи, - облегчённо вздохнул журналист, - я уж подумал, что ты ушёл...
   - Без тебя??? Да ни за что на свете, - рассмеялся Беккет. - Скорее, это ты покинешь меня...
   Шеппард, ничего не понимая, смотрел на него.
   - Как ты себя чувствуешь? - осторожно спросил он.
   - В меру отдохнувшим и готовым действовать, - ответил парень.
   - Действовать? - переспросил Терри. - Ты что-то надумал?
   - Я знаю, почему убили родителей Марка, и почему похитили его самого, - не ответил рыжий.
   - Интересно...
   - Отец мальчика, как я уже говорил, был связан с преступным миром. Возможно, он стал свидетелем чего-то. Или взял что-то, принадлежащее им.... Да, скорее всего, он завладел чем-то, что принадлежало банде.... Судя по всему, человек он был не глупый и, вероятно, надёжно спрятал найденное... Кто-то из банды, очевидно, заметил или узнал, что это находится у него. Поэтому за ним установили слежку.... Да. Заметив слежку, Фрэнк понял, что попал в беду и позвонил брату, чтобы обезопасить жену и сына. Но не успел.... Его должны были схватить, но сделали это крайне неаккуратно и Фрэнк с женой погибли...
   - Как всё у тебя складно, - хмыкнул Шеппард. - А Марк тут при чём?
   - Марк - это ключ, - ответил Лаэрт. - Вероятно, когда Фрэнк понял, что попал в беду, он передал сыну ключ или пароль от того места, где спрятал нужную бандитам вещь.... Вот поэтому, им и понадобился мальчик...
   - И где нам теперь искать этих похитителей, умник? - фыркнул журналист. - Бегать по городу как бешеные собаки??..
   - Ну, зачем же бегать? - улыбнулся парень. - Марка держат в старом здании на окраине города.... И я намерен забрать его оттуда сегодня ночью...
   - Ты хочешь забрать мальчика у похитителей? Один!? - воскликнул Терри.
   - Да, - спокойно кивнул рыжий.
   - Ты с ума сошёл! Если Марка действительно похитили представители преступной банды, то они от тебя мокрого места не оставят!..
   - Не волнуйся, я как-нибудь справлюсь...
   - Лаэрт, я понимаю, ты - крутой парень, но идти одному против целой банды... Может, всё-таки стоит обратиться в настоящее ФБР? Ну, или хотя бы в полицию...
   - В полицию?? Чтобы они испортили всё веселье?? Ни за что!!
   - Но Лаэрт... - попытался убедить его Шеппард.
   Однако тот не желал его слушать.
   - Сейчас мы пойдём по магазинам, - весело сказал он. - Нужно кое-что прикупить для приключения.... А потом, съездим на место. Хочу немного осмотреться.... И не волнуйся, всё будет хорошо.
   Терри покачал головой. Лаэрт вёл себя беспечно, как мальчишка.
   "Чёрт, он же действительно мальчишка, - думал журналист, пока Беккет таскал его по магазинам, покупая какие-то вещи. - Ему всего двадцать три... Конечно, он здорово отделал тогда того... парня. И с Псом разобрался.... Но соваться одному в осиное гнездо.... Это же форменное самоубийство!.."
   - О чём задумался? - весело спросил его рыжий, сгружая пакеты с покупками на заднее сиденье машины.
   - О том, что твоя затея слишком опасна, - мрачно ответил Шеппард.
   - Не опасней, чем вечерняя прогулка по парку, - засмеялся Лаэрт. - Поехали, посмотрим, что представляет собой тюрьма Марка.
   Терри ничего не оставалось, как завести машину и везти парня туда, куда он скажет. Ехали молча. Беккет поглаживал свой перстень и изредка давал молодому человеку указания. Тот в свою очередь хмурился и тревожился всё больше, не зная, как заставить напарника отказаться от своей затеи.
   - Останови машину, - сказал вдруг Лаэрт. - Мы приехали.
   Терри притормозил и взглянул туда, куда смотрел рыжий.
   Это было старое пятиэтажное здание с заколоченными окнами и дверями и разрисованными стенами. Рядом с ним располагалось ещё несколько таких же старых зданий.
   - Раньше это была хорошая недорогая гостиница, - негромко сказал Беккет, внимательно изучая окрестности.
   - Марк там? - спросил Шеппард.
   - На третьем этаже, - ответил рыжий. - Маленькая комната с забитыми окнами...
   - Я пойду с тобой сегодня, - твёрдо сказал журналист.
   - Нет, - покачал головой Лаэрт. - Для тебя это слишком опасно...
   - А для тебя? - резко повернулся к нему Терри. - А для мальчика? Ты о нём подумал?
   Беккет молчал, изучая его лицо.
   - Ты меня не отговоришь! - решительно заявил Шеппард. - Я иду с тобой.
   - Хорошо, - неожиданно согласился рыжий. - Ты идёшь со мной. Но с одним условием.
   - Каким?
   - Ты не сунешься в здание...
   - Но...
   - Ты будешь сидеть в машине и ждать, когда мы с Марком выйдем. В противном случае, мне придётся тебя усыпить и отправиться спасать мальчика одному.
   - Согласен, - недовольно буркнул журналист, понимая, что парень поступит именно так, как сказал.
   - Вот и умница, - улыбнулся Лаэрт. - А за Марка не волнуйся. Я сумею его защитить...
   - А кто защитит тебя?.. - спросил молодой человек.
   - Боги... - засмеялся рыжий.
  
   Как только стемнело тёмно-синий "Форд" остановился за полквартала от старого здания гостиницы.
   - Не слишком ли далеко? - спросил Терри, повернувшись к Лаэрту.
   На том вместо дорогого костюма и кашемирового пальто были чёрные штаны, куртка и высокие армейские ботинки. Огненно-рыжие волосы надёжно скрывала плотная лыжная шапочка.
   - В самый раз, - ответил Беккет, выходя из машины. - Здесь на тебя обратят меньше внимания. А значит, мы будем вне подозрения...
   - Но как ты собираешься попасть в само здание?
   - Через канализацию. И, если повезёт, то и обратно вернуться я планирую так же.
   - А если не повезёт? - обеспокоено спросил Шеппард.
   - Тогда придётся уходить по-кошачьи, - засмеялся парень и, подмигнув ему, захлопнул дверцу.
   - По-кошачьи??? - не понял шутки журналист.
   Рыжий ещё раз улыбнулся, махнул на прощание рукой и нырнул в предварительно открытый колодец канализации.
   Внутри было темно и пахло отвратительно, но парень, не обращая на это внимания, быстро шёл вперёд. Достигнув развилки, он немного подумал и двинулся по левому тоннелю. Ещё пара развилок и Лаэрт оказался под зданием гостиницы. Бесшумно, словно тень он проник в подвал здания и затаился.
   Так, мальчик находится на третьем этаже, южный коридор, маленькая комнатка с наглухо забитыми окнами. Возле его двери дежурят двое...
   Ещё двое у входа в коридор. Шестеро в большой комнате западного крыла. Четверо совершают обход. Итого: четырнадцать человек. Плюс по десятку бойцов на каждом этаже и по двое на каждом лестничном пролёте....
   "Придётся вам, ребятки, посидеть в темноте какое-то время" - усмехнулся Лаэрт, снимая с пальца перстень.
   Голубой жук медленно поднял надкрылки, расправил крылья и, басовито загудев, взлетел.
   - Найди кабель, - шёпотом приказал парень, прислушиваясь к происходящему наверху.
   Над его головой прошло несколько человек.
   "Обход, - подумал рыжий, поднимаясь и делая небольшую разминку. - Давно же я не веселился"...
   Между тем, жук отыскал нужный кабель и вернулся к хозяину, чтобы сообщить ему об этом.
   - Спасибо, малыш, - кивнул тот, возвращая насекомое на место. - Теперь моя очередь...
   Он нашёл на стене провод и легко разорвал его, словно тот был бумажным.
   - Эй, что со светом? - заволновались наверху.
   - Пора! - сам себе скомандовал Лаэрт, и бесшумно выскользнул в пустой холл.
   Остановился на секунду, прислушался.... А потом...
   По коридору к парадной лестнице пронёсся вихрь. Приостановился, оказавшись в самом центре лестничного пролёта, и резко метнулся вверх. Чуть задев охранников на третьем этаже, вихрь рванулся в коридор, где и затих.
   Охранники только удивлённо переглянулись и недоверчиво перегнулись через перила, стараясь разглядеть в темноте шутника, устроившего эту вихревую потеху. Но, разумеется, никого не увидели, поскольку шутник в это время бесшумно двигался по коридору, практически сливаясь со стеной. На преодоление холла, лестничного пролёта и коридора ему понадобилось чуть больше десяти секунд.
   "Первая часть операции прошла успешно", - подумал рыжий, притаившись в темноте и разглядывая невзрачную дверь, возле которой стояли два здоровяка.
   - Что со светом? - спросил один, повернувшись к напарнику.
   - Чёртова проводка..., - процедил тот сквозь зубы. - Опять пробки выбило...
   - Как думаешь, может, стоит дать мальчишке фонарик?
   - Обойдётся! Пусть посидит в темноте, умнее станет...
   Внезапно перед охранниками из темноты возникла невысокая фигура в чёрном.
   - Привет, - сказал незнакомец, белозубо улыбнувшись.
   - Ты ещё кто? - нахмурился второй охранник, хватаясь за оружие.
   Его напарник сделал то же самое.
   - Ваш ночной кошмар, - всё так же улыбаясь, ответил незнакомец.
   Едва различимое движение, и оба охранника сползли по стене на пол.
   - Тихо и без шума, - ухмыльнулся Лаэрт, оттаскивая оглушённых парней в самый тёмный закуток коридора. - Теперь можно заняться мальчиком...
   Он бесшумно подошёл к двери, вынул из внутреннего кармана отмычку и занялся замком. На это ушло полминуты. Ещё раз проверив коридор, парень тенью скользнул в комнату и прикрыл за собой дверь.
  
   Марк Стефанс сидел на старом матрасе, служившим ему и кроватью, и креслом. Его привезли сюда два дня назад и заперли в этой маленькой комнатке с заколоченными окнами. Единственным источником света была старая настольная лампа, стоявшая на полу, которая внезапно потухла. Вокруг стало совсем темно, но мальчик не испугался. Он даже не заметил этого, потому что был полностью поглощён мыслями о побеге.
   Очнулся Марк только тогда, когда понял, что рядом с ним есть кто-то ещё. Мальчик подумал, что это кто-то из похитителей и хотел сказать, что он не боится и ничего им не скажет. Но едва он открыл рот, чья-то прохладная ладонь зажала ему рот, и тихий бархатный голос спросил:
   - Тебя зовут Марк?
   Мальчик удивлённо кивнул. Спрашивающий определённо был не из похитителей. Или это только уловка?..
   - Меня зовут Джек. Джек Кинч, - всё так же тихо продолжал голос. - Я - секретный агент. Я пришёл, чтобы забрать тебя отсюда... Ты меня понимаешь?
   Марк утвердительно кивнул.
   - Сейчас я уберу руку, и мы с тобой немножко поговорим, Марк, - сказал Джек. - Ты не будешь кричать?
   Мальчик энергично замотал головой.
   - Вот и славно...
   - А вы, правда, секретный агент? - шёпотом спросил Марк, едва с его рта убрали руку.
   - Секретней не бывает, - ответил Джек.
   - А почему тогда у вас такое глупое имя?
   - Почему глупое?
   - Ну... секретного агента не могут звать Джек, - скептически ответил мальчик.
   - Ты прав, - невозмутимо ответил его невидимый в темноте собеседник, - это не настоящее имя. Это псевдоним...
   - А как ваше настоящее имя, сэр? - поинтересовался Марк.
   - Извини, малыш, - улыбнулся Джек, - я не могу тебе этого сказать. Я же всё-таки секретный агент. Так что, зови меня Джек. Можно без "сэр". Идёт?
   - Да, Джек, - кивнул мальчик.
   - Замечательно. А теперь, давай-ка выбираться отсюда.... Или тебе здесь нравится?
   - Нет. Мне здесь не нравится. Только...
   - Что?
   - Меня приковали к стене...
   - Приковали? Ну, с этим мы справимся...
   Джек взял матрас и зачем-то отнёс его к двери. Затем, он, судя по звуку, стал шарить по карманам.
   - Ну-ка, подержи, - приказал Джек, протягивая Марку маленький фонарик.
   Тот нажал на кнопку и направил луч света на свою ногу. В рассеянном свете он смог разглядеть красивое бледное лицо. Тёмно-синие глаза пристально разглядывали мальчика из-под густых чёрных ресниц, ноздри прямого тонкого носа немного затрепетали, бледно-розовые губы раздвинулись в приветливой улыбке, обнажив ровные белые зубы.
   - Показывай свои оковы, - сказал Джек, вынимая из кармана странный ключ, похожий на голову индейца в головном уборе
   - Красивый, правда? - улыбнулся парень, проследив взгляд Марка. - Универсальная отмычка. Подставляй ногу.
   Мальчик кивнул и выставил правую ногу, которая была несколько раз обмотана цепью. Джек осмотрел замок и, хмыкнув, вставил в него ключ. Немного повозившись, он легко снял цепь с ноги Марка.
   - Так лучше? - спросил он, пряча ключ в нагрудный карман.
   - Да, - кивнул мальчик. - А где ваша группа?
   - Группа? - переспросил Джек.
   - Ну, да. По телеку всегда показывают группу по освобождению заложников...
   - Группами работают полицейские и федералы, а я - секретный агент...
   - Что-то вы слишком молоды для секретного агента, - прищурился Марк.
   - Открою маленький секрет, - прошептал ему на ухо Джек, - ты - парень умный... Ты ведь никому не выболтаешь?
   Мальчик всем своим видом постарался доказать, что он умеет держать язык за зубами.
   - На самом деле, я старше чем выгляжу, - продолжил парень. - Мне сделали несколько пластических операций. Это нужно для одного дела, над которым мы сейчас работаем...
   - Вы здесь на задании? - восхищённо прошептал Марк.
   - Да, - кивнул Джек, прислушиваясь к тому, что твориться в здании. - В вашем городе у меня ответственное задание. Но тут я узнаю, что какие-то... бандиты похитили мальчика по имени Марк Стефанс.... В общем, если моё начальство узнает, что я тебя спас, не сносить мне головы...
   - Я никому не расскажу! - с жаром воскликнул мальчик.
   - Ш-ш-ш, - зажал ему рот ладонью парень, - не так громко.... Ну, что, давай выбираться?
   - Давай, - кивнул Марк.
   - Но ты должен пообещать, что будешь вести себя тихо и во всём меня слушаться. Идёт?
   - Идёт.
   Джек выключил фонарик и бесшумно скользнул к двери, крепко держа мальчика за руку.
   - А теперь, ни звука, малыш, - шепнул парень ему на ухо и, осторожно открыв дверь, выглянул в коридор.
   Удостоверившись, что там тихо, он и Марк выскользнули из комнаты и на цыпочках двинулись к чёрному ходу, не забыв плотно закрыть дверь комнаты. До лестницы добрались без приключений. Каким-то шестым чувством Джек чуял приближение бандитов и заранее отталкивал мальчика в темноту, закрывая собой.
   - Эй, где Майки и Тони? - тревожно раздалось вдруг в тишине.
   Джек прижал к себе Марка и шагнул в темноту.
   - Дверь открыта... Тревога!! Мальчишка сбежал!!!..
   По коридору забегали люди, громыхая ботинками и оружием.
   Парень прижался к стене и прислушался. На первом этаже тоже была суета.
   - Подвал открыт!.. Кто-то перерезал провода!.. - донеслось до него.
   - Всем внимание!!! Найдите щенка и крысу!!.. - затрещала чья-то рация. - У нас завелась крыса!! Фрэнк, возьми двоих парней и обыщите подвал!.. Блэк, ты и твои ребята пойдут к главному входу, Гитарист и его парни проверят чёрный!.. Остальным - прошерстить всё здание и найти щенка и крысу!..
   - Они нас найдут? - прошептал Марк.
   - Может быть да, а может и нет, - ответил Джек, прислушиваясь к происходящему. - Марк, ты хорошо бегаешь?
   - В моей старой школе я бегал лучше всех в классе, - ответил мальчик, тоже прислушиваясь.
   - Отлично. Сейчас у нас будет забег с препятствиями, - сказал парень, присаживаясь перед ним на корточки. - Придётся уходить отсюда по-кошачьи...
   - Это как? - удивился Марк.
   - Через крышу, разумеется, - тихо засмеялся Джек.
   - А там нас ждёт вертолёт? - с надеждой спросил мальчик.
   - Не совсем, - ответил парень. - Но там точно есть то, что нам поможет...
   Послышался топот, и в коридор вбежали трое вооружённых молодчиков, освещая себе дорогу фонариками. Прежде, чем они успели добежать до притаившихся в темноте беглецов, Джек хлопнул замершего Марка по плечу и растворился в темноте.
   Бандиты приближались.
   - Кого-то ищите? - вдруг раздался за их спинами насмешливый голос.
   Мальчик ничего не видел, но слышал, как замешкались преследователи. Три быстрых смачных удара, и бандиты грузно рухнули на пол коридора.
   Из темноты вынырнул Джек.
   - За мной, - почти беззвучно скомандовал он обрадованному Марку.
   Они вскочили и помчались к лестнице.
   - Они на третьем этаже!!! - затрещали рации. - Все сюда!!!..
   - Извини, малыш, свои достижения в беге ты продемонстрируешь в следующий раз, - на бегу сказал Джек, запыхавшемуся Марку. - Держись...
   С этими словами он схватил мальчика за пояс и стрелой понёсся по тёмному коридору. Тому ничего не оставалось, как покрепче вцепиться в своего спасителя и удивляться его силе и скорости.
   На лестнице оказались спешащие вниз бандиты, но Джека это не остановило. Не сбавляя темпа, он, с Марком наперевес, с нечеловеческой ловкостью вскочил на перила, оттолкнулся от них и взмыл вверх. С лестницы раздались выстрелы. Схватившись свободной рукой за перила четвёртого этажа, парень быстро вскарабкался на лестницу и помчался вверх. Ему в спину загрохотали выстрелы. Но Джек не обратил на них внимания. Лишь прижал к себе перепуганного ребёнка.
   - Не заденьте мальчишку!!! - заорал главарь. - Стреляйте гаду по ногам!!!
   - А вот сейчас будет жарко, - подмигнул напуганному Марку Джек.
   - Вы не боитесь? - испуганно спросил тот.
   - Нет, - улыбнулся парень, продолжая свой безумный забег. - Держись...
   Сзади раздались выстрелы. Джек вновь запрыгнул на перила, пробежал по ним пару шагов, спрыгнул вниз, уцепившись рукой за ступеньку, качнулся и приземлился этажом ниже. Быстро осмотрелся и ринулся в западный коридор.
   Преследователи немного замешкались, не ожидав, что жертва сменит направление движения.
   Попетляв немного по коридорам, чтобы сбить погоню со следа, Джек и Марк затаились в маленьком тёмном закутке недалеко от лестницы.
   - Что мы будем делать дальше? - шёпотом спросил мальчик.
   - Немного подождём, - ответил парень, внимательно прислушиваясь к происходящему в здании.
   Где-то, посреди устроенного им хаоса, отчётливо слышались гневные вопли главаря.
   - Как вы могли упустить крысу?! - кричал он. - Как!? Я вас спрашиваю!!..
   Вероятно, ему что-то ответили, потому что главарь разразился руганью.
   - Он прошёл три этажа, а вы его не заметили!!! - орал он. - Увёл мальчишку, а вы даже попасть в него не смогли!!.. Босс прибудет завтра в полдень. Что, я, по-вашему, должен ему сказать!? Что мои лучшие бойцы облажались??.. Что пацана увёл какой-то залётный щенок?!..
   Рядом пробежали несколько вооружённых людей. Марк испуганно прижался к своему спасителю.
   - Пора, - беззвучно шепнул тот и, подхватив мальчика, бесшумной тенью помчался к лестнице. Она была пуста. Все бандиты участвовали в погоне, то есть в данный момент обшаривали нижние этажи в поисках беглецов.
   На секунду остановившись, Джек прислушался и стремительно рванул вверх по лестнице. Когда бандиты сообразили, что происходит, он уже достиг крыши. Выбив дверь плечом, парень вновь быстро осмотрелся.
   - А где же вертолёт? - спросил Марк, оглядывая пустую крышу.
   - Вертолёта не будет, - ответил Джек.
   - Н-но... но тогда нас схватят...
   - Это вряд ли. Приготовься...
   - К чему?..
   Парень его не дослушал. Перехватив мальчика в правую руку, он помчался к краю крыши. Не останавливаясь, Джек с силой оттолкнулся ногами от парапета и с лёгкостью перемахнул на крышу соседнего здания, находящегося на противоположной стороне улицы. Едва ощутив под ногами твёрдую поверхность, парень опять побежал.
   Когда бандиты выскочили на крышу, там никого не было. Вокруг было тихо и пустынно. Они обшарили все закоулки, но никого не нашли. Мальчишка и его похититель исчезли.
  
   Терри неспеша ехал по шоссе к дому Стефансов. На соседнем сиденье дремал Лаэрт. Сам мальчик мирно спал на заднем.
   Через полчаса после ухода рыжего Шеппард начал волноваться. Он уже хотел звонить в полицию, когда из подъезда соседнего дома неспеша вышли Беккет и Марк.
   Историк, как всегда, был спокоен и невозмутим. Мальчик наоборот, был возбуждён, хоть и старался сохранить спокойствие.
   Журналисту очень хотелось расспросить его, что случилось, но он понимал, что Лаэрт не даст ему этого сделать. Поэтому, Терри глубоко вздохнул и изобразил на лице приветливую улыбку.
   - Надеюсь, я не заставил тебя ждать? - улыбнулся Беккет, подходя к нему. - Познакомься, это тот мальчик, о котором я тебе рассказывал.... А это мой напарник - Уэсли Смит.
   - Марк Стефанс, - протянул руку парнишка с восхищением глядя на Шеппарда.
   - Рад познакомиться, - улыбнулся тот, раздумывая над тем, что про него наплёл рыжий. - Куда мы едем?
   - Думаю, будет правильнее отвезти Марка к дяде, - сказал Беккет.
   - Тогда садитесь.
   Они тронулись в путь. Мальчик уснул почти сразу. Журналист повернулся к дремлющему Лаэрту.
   - Ну, как всё прошло? - спросил он шёпотом.
   - Хорошо, - лениво ответил тот. - А когда отвезём Марка к его дяде, будет замечательно.
   - Что ты наплёл про меня мальчишке? Он так и светился, когда пожимал мне руку...
   - Поверь мне, я не сказал ему ни слова...
   - Думаешь, я тебе поверю? - прищурился Шеппард.
   - Нет, - спокойно ответил рыжий. - Но попробовать стоило.
   - Ну, и что ты ему рассказал?
   - Я сказал, что мы тут на важном задании, о котором я не могу ему рассказать, и попросил Марка держать язык за зубами. Иначе у нас с тобой могут быть неприятности...
   - И ты уверен, что он никому ничего не расскажет? - скептически хмыкнул журналист. - Он же мальчишка! Через неделю об этом будет говорить вся школа!
   - Если это и случится, нас с тобой здесь уже не будет, - пожал плечом Лаэрт. - Так что не волнуйся и веди машину. А я немного вздремну.... Набегался я сегодня...
   Он зевнул, потянулся, на сколько позволял салон автомобиля, и закрыл глаза.
   "Набегался он, - фыркнул про себя Терри, взглянув на дремлющего парня. - А всё-таки интересно, как ему удалось вытащить мальчишку из логова бандитов??.. Эх, не узнать мне этого до конца жизни.... Эта хитрая бестия вряд ли мне что-то расскажет.... Как же мне хочется, чтобы он не был таким загадочным!.."
   Автомобиль ехал по ночному шоссе, изредка обгоняемый другими поздними путешественниками. Торопиться было некуда. Спасённый мальчик спокойно спал на заднем сиденье. Его спаситель дремал рядом с водителем.
   "Полная идиллия, - усмехнулся Шеппард. - Что бы сказал Уадлер, узнай он, чем я занимаюсь на самом деле..."
   Впереди показалось уже знакомое ранчо. Беккет мгновенно открыл глаза.
   - Как думаешь, стоит разбудить Марка? - спросил он, разглядывая спящий дом.
   - Может, сначала разбудим его дядю, - предложил журналист.
   - Хорошая мысль, - согласился историк. - Пойду, разбужу...
   Он вышел из машины и пошёл к дому. Не прошёл он и половины пути, как где-то совсем близко раздался выстрел. Лаэрт выгнулся, как будто его резко ударили в спину, и рухнул на землю.
   Терри выскочил из автомобиля и кинулся, было к нему, но тут же скорчился от сильного удара в живот.
   - Что, сопля, не нравится? - просипел у него над ухом чей-то прокуренный голос. - Не думал, что мы вас выследим? Верно?.. Хе-хе-хе.... Отведите этого недоноска в дом!..
   Рядом с задыхающимся от боли журналистом материализовались два крепких парня в чёрном. Они подхватили Шеппарда под руки и поволокли в дом. Кто-то выволок из машины сопротивляющегося мальчика. Вероятно, он кого-то укусил, потому что послышалась ругань, и тот же прокуренный голос приказал:
   - Успокойте щенка!..
   Послышался звук пощёчины и падения.
   Терри попытался вырваться, за что получил ещё один удар под рёбра, заставивший его судорожно хватать ртом воздух. В этот момент его протащили мимо неподвижно лежащего Лаэрта. Журналист взглянул на него и похолодел.
   Парень был мёртв. Его красивое лицо, искажённое внезапной болью, застыло восковой маской, синие глаза помутнели, остекленевший взгляд был обращён на дом, в уголке рта запеклась кровь.
   Шеппарду от подобного зрелища стало плохо. Однако краешком сознания он уловил приказы, которые раздавал всё тот же прокуренный голос:
   - Мальчишку в машину. И дайте ему снотворного, чтоб больше не дёргался... Этого в дом. Свяжите его. И того несговорчивого тоже...
   "Похоже, дядя Марка ещё жив, - с облегчением подумал журналист".
   - Может, пристрелить их? - предложил кто-то.
   - Нет. Пусть думают, что был несчастный случай...
   "Несчастный случай?.. Они собираются нас убить!.. Но зачем нас связывать?.. Чтобы мы не смогли выбраться!.. Значит, они хотят поджечь дом!!.."
   - А этого?..
   "Бедняга Лаэрт..."
   - Его тоже в дом. И машину забрать не забудьте!
   - Да, босс...
   Терри втащили в дом, связали и бросили на пол. Рядом бросили ещё одного связанного. Шеппард с трудом узнал в нём Алекса. Лицо мужчины было в синяках и кровоподтёках, окровавленная рубашка была разорвана. Похоже, он оказал бандитам яростное сопротивление. Последним в дом втащили безжизненное тело Лаэрта. Потом бандиты вышли, занявшись подготовкой пожара.
   - Алекс. Алекс! Вы меня слышите? - громким шёпотом позвал журналист, стараясь подползти к нему ближе.
   Мужчина судорожно закашлялся.
   - Алекс, очнитесь! Они схватили Марка. Они хотят сжечь нас!..
   - Я знаю, - сипло ответил тот. - Мне жаль вашего друга...
   - Мне тоже, но мы должны выбраться. Мы должны спасти Марка...
   - Можно поджигать? - спросил кто-то на улице.
   - Подожди, - остановил его другой. - Хочу поквитаться с этим фермером...
   В дом вошёл высокий мужчина крепкого телосложения и подошёл к неподвижному Алексу.
   - Ну что, голодранец, допрыгался, - злорадно просипел он, наклонившись к беспомощной жертве.
   Бандит хотел что-то добавить, но не успел. Чья-то рука метнулась ему на встречу, и крепкие холодные пальцы впились в горло. Последнее, что он увидел в своей жизни, был холодный насмешливый взгляд синих глаз.
   - О, Господи!.. - с суеверным ужасом выдохнул Алекс, глядя, как недавний мертвец приканчивает бандита.
   Терри таращился на него молча, потеряв от удивления дар речи.
   - Спокойно господа, - прошептал парень, прижав к губам палец. - Это всего лишь я...
   - Тебя же убили!.. - прохрипел Шеппард. - Я сам видел...
   - Бронежилет, - невозмутимо ответил рыжий. - Вы забыли про бронежилет, агент Смит...
   - Эй, Мерф! - закричали снаружи. - Ты скоро там?..
   - Я на секундочку, господа, - обворожительно улыбнулся Лаэрт. - А вы пока освобождайтесь...
   С этими словами он воткнул в деревянный пол нож с широким лезвием и растворился во тьме.
   Вскоре на улице послышалась какая-то возня, выстрелы, чьи-то хриплые крики, а потом всё стихло.
   Мужчины, напряжённо прислушивавшиеся к происходящему, тревожно переглянулись: а вдруг их неугомонного спасителя всё-таки убили?..
   Дверь распахнулась, щёлкнул выключатель и Терри и Алексу, пришлось зажмуриться от яркого света.
   - Господа, это снова я, - раздался спокойный бархатный голос.
   Мужчины открыли глаза. Над ними стоял пропылённый, но целый и невредимый историк. Он помог Шеппарду и Стефансу освободиться от пут.
   - Мистер Смит, присмотрите за мистером Стефансом, - распорядился парень, направляясь к выходу.
   - Постой! А ты куда? - окликнул его держащийся за рёбра Алекс.
   - За Марком, - ответил тот. - Здесь есть какая-нибудь объездная дорога к шоссе?
   - Нет, - покачал головой мужчина. - Если только через равнину.... Но на машине там не проехать...
   Лаэрт на секунду задумался, а потом спросил:
   - Мистер Стефанс, я могу позаимствовать одного из ваших скакунов?
   - Сколько угодно, - кивнул тот...
  
   На рассвете возле местной больницы остановился тёмно-синий "Форд". Из него вышел невысокий огненно-рыжий молодой человек, который мгновенно поставил на уши весь приёмный покой, заставив врачей суетиться вокруг трёх привезённых им пациентов: мальчика лет двенадцати, его дяди и молодого человека.
   У мальчика оказалось небольшое сотрясение мозга, у его дяди - многочисленные ушибы, кровоподтёки и ушиб ребер, у молодого человека - обширные гематомы в области груди и живота.
   Рыжий от обследования наотрез отказался, хотя его наряд красноречиво говорил об активном участии в потасовке.
   После тщательного обследования было решено оставить Марка и его дядю на какое-то время в больнице. Терри же посоветовали, как можно меньше двигаться и хотя бы несколько дней соблюдать постельный режим.
   - Не волнуйтесь, я за этим прослежу, - заверил врачей Лаэрт. - А как мальчик? Его можно навестить? Я бы хотел попрощаться...
   - Хорошо. Но только несколько минут, - предупредила медсестра, с трудом отрывая взгляд от его красивого лица.
   Беккет обворожительно улыбнулся и пошёл к Марку.
   - Ну, как самочувствие, герой? - спросил он, входя в палату.
   - Джек? - удивился тот. - Я думал, тебя убили...
   - Я притворился, - улыбнулся рыжий. - Как видишь, это сработало.
   - Когда я вырасту, я стану таким же, как ты!..
   - Для этого придётся очень много тренироваться. Но я уверен, у тебя всё получится.... А знаешь, твой дядя молодец...
   - Дядя? - недоверчиво переспросил Марк. - Я ему не нужен!.. Он даже не приехал на похороны мамы и папы...
   Губы мальчика задрожали, но он с этим справился и не заплакал.
   - А ты в этом уверен? - тихо спросил Лаэрт, глядя ему в глаза. - На твоём месте я бы поинтересовался, почему его не было...
   - Он даже в больницу ко мне не пришёл! - упрямо сжал губы Марк.
   - Он в соседней палате, - мягко сказал рыжий, погладив его по плечу. - Ему хорошо досталось, когда он попытался защитить тебя, Марк. Он любит тебя и нуждается в твоей любви и заботе. Запомни это, мальчик...
   Парнишка слушал его, открыв рот. Дядя не забыл о нём, более того, он нуждается в его заботе...
   - Я хочу к нему, - сказал Марк, попытавшись сесть.
   - Я помогу, - кивнул Беккет.
   Он легко подхватил мальчика на руки и отнёс в палату к Алексу.
   - Привет, герой, - слабо улыбнулся тот, увидев племянника.
   - Ну что ж, позвольте откланяться, господа, - сказал Лаэрт, усадив Марка на кровать. - Думаю, вам есть, что сказать друг другу.
   - Да, - кивнул мужчина, - есть...
   - Тогда, до встречи.
   Рыжий широко улыбнулся и вышел из палаты, оставив дядю и племянника одних.
   - Ну, как они? - спросил поджидающий его в машине Терри.
   - У них всё наладится, - уверенно ответил Беккет. - А нам пора возвращаться...
  
   - Слушай, почему ты не сказал, что надел бронежилет? - спросил Терри, когда молодые люди вернулись в родной город. - Я так перепугался, когда ты рухнул.... А потом этот твой остекленевший взгляд.... Я его никогда не забуду!..
   Лаэрт молчал.
   - Эй, - окликнул его Шеппард. - Ты чего?
   - Знаешь, Терри, - медленно начал Беккет, тщательно подбирая слова, - нам лучше расстаться...
   - Ты куда-то торопишься? Я могу прийти завтра...
   - Ты не понял, - покачал головой рыжий. - Нам лучше больше никогда не встречаться...
   - То есть, как это, "никогда"? - не понял журналист. - А кто будет учить меня видеть?..
   - Я попрошу Бишопа. Он покажет тебе основные техники...
   - Кого ты попросишь?? Бишопа??? Но я думал, вы - враги.... А почему ты не можешь мне их показать?
   - Потому что ты вряд ли захочешь со мной общаться, - горько усмехнулся Лаэрт. - Я даже думаю, что ты с радостью перейдёшь на сторону Бишопа...
   - Я перейду на сторону этих фанатиков? О чём ты говоришь?? - не понимал Терри.
   - Видишь ли... - Беккет остановился и взглянул на встревоженного Шеппарда. - На мне не было бронежилета...
   - Как это "не было"? - опешил тот.
   - Вот так, не было...
   - Но тогда... тогда бы тебя убили!.. А ты вот он, живой и невредимый.... Стоишь передо мной и несёшь какую-то чушь!..
   - Это не чушь, - покачал головой рыжий. - Дело в том...
   - Дело в том, что ты меня разыгрываешь, - догадался журналист и рассмеялся. - Ну, нет, тебе это не удастся...
   - Терри, это не розыгрыш, - нахмурился Лаэрт. - Дело в том, что я - вампир...
   - Ну, да, конечно, - вновь рассмеялся тот. - Вампир.... Ха-ха-ха.... Если только молочный...
   - По-твоему, это смешно? - вкрадчивый голос Беккета заставил журналиста вздрогнуть и быстро оглядеться.
   Они оказались на узкой безлюдной улочке. Миг, и рыжий прижимает ничего не понимающего Шеппарда к стене. Его синие глаза как будто выцвели и превратились в подобие серебристых льдинок, зрачки приобрели цвет спелой вишни, а из-под верхней губы медленно выросли длинные острые клыки.
   Медленно Лаэрт приблизил своё лицо к шее насмерть перепуганного Терри и прошептал:
   - Я - вампир. Хочешь научиться видеть, ступай к Бишопу. Он научит. А ко мне больше не приходи, если хочешь жить...
   Шеппард зажмурился в ожидании неизбежного, но железная хватка вдруг ослабла. Журналист с опаской открыл один глаз. Улица была пуста.
   Терри судорожно сглотнул и огляделся. Лаэрта нигде не было. Он исчез, растворился, словно привидение.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"