Услышав три выстрела, прогремевшие в тишине, он даже не вздрогнул. Я покосился на револьвер. Странно, индикатор показывал, что все три выстрела были сделаны на максимальной мощности и с шумовым эффектом, который должен привести в состояние панического ужаса любое живое существо. Приятель, закончивший физмат, что-то объяснял про ультразвуковые колебания в инфракрасном спектре излучения, но я толком не запомнил. Да это и неважно. Главное - убойная сила. Но этот хвостатый красавчик даже не пошевелил ухом, когда я выстрелил, а по стене расплывались три отвратительных паукообразных пятна. И это при том, что я совсем недавно сделал ремонт офиса, и влетело мне это в копеечку! Я небрежно бросил револьвер на стол, старательно изображая невозмутимость.
- Ну, так будем загадывать желания, или где? - лениво поинтересовался мой посетитель, почесывая себя когтистым пальцем между рожками.
- Револьвер с дефектом, не иначе, - сообщил я.
- Доставить новый? - с готовностью подхватился посетитель, нетерпеливо постукивая копытцами по паркету.
- Нет! - рявкнул я, с раздражением рассматривая царапины, оставленные острыми копытами на дубовых плашках. Посетитель поник в кресле, нервно свивая кольцами хвост.
- Может, девочку? - с надеждой спросил он. - Вот такую...
Он щелкнул пальцами, и я захлебнулся слюной. Голограмма выглядела так, что хотелось немедленно снять брюки. И нижнее белье тоже. Желательно - немедленно, пока я не взорвался от переизбытка гормонов. Первый раз в жизни я понял, что такое спермотоксикоз. Девочка была, конечно, высший класс. Она поворачивалась, изгибалась, кокетливо подмигивала и причмокивала пухлыми губками. Она махала рукой, подманивая меня к себе.
- Значит, так и запишем, девочку... - мой посетитель уже облизывал карандаш и шелестел страницами блокнота. Я сообразил, что уже не сижу за столом, а стою посреди кабинета, пялясь на голограмму голодными глазами и пытаясь расстегнуть брючной ремень.
- Ни за что! - я опять плюхнулся в кресло, чувствуя неприятные спазмы внизу живота. - Не нужны мне твои девочки. И вообще ничего не нужно.
- Слушай, шеф, - зашептал посетитель. - Ну, войди же в мое положение! Меня ж уволят нафингсон! Пятый провал за месяц, ну сколько ж можно...
Из алого глаза выкатился черный огненный шарик, упал на полированную столешницу и, тихо зашипев, проел ее насквозь, на чем и потух.
- Шеф, ну хоть одно желание! - продолжал уговаривать меня посетитель. - Ну, малюсенькое! Вот такое...
Он свел пальцы, оставляя крошечный зазор между когтями. На острых кончиках заиграли огоньки свечей, быстро приведя меня в чувство и вымыв из головы все сомнения.
- Нет, - твердо сказал я. - Разговор на этом считаю оконченным.
- Ну почему же? Неужели у вас нет ни одного желания?
- Желаний у меня множество... - задумался я. - Но вот цена у вас непривлекательна. Нет, не устраивает.
Красная рожа посетителя хитро сморщилась и пятачок возбужденно зашевелился.
- Слушай, шеф, а если со скидкой? - шепотом предложил он.
- Это как? - заинтересовался я.
- Свои люди, сочтемся, - он махнул на стол лист, на котором тут же проступили огненные буквы. - Вот, стандартный контракт со скидкой. Подпиши, шеф, и все.
Я подвинул к себе контракт, опасливо поглядывая на переливающееся пламя строчек. Но ничего не загорелось. "Технология..." - завистливо вздохнул я и посмотрел на испорченные обои. Контракт был самым обыкновенным. Одна сторона поручает, вторая - принимает на себя обязательства. По исполнении - приемка работы и расчет. Расчет откладывается до смерти клиента. Вот этот пункт уже не казался таким необычным. Я вчитался внимательнее, ища пункт со скидкой. Да, бес не обманул. Действительно, в контракте огненным по белому было написано, что никакой души в оплату отдавать не нужно. Зато можно отработать. Условия труда обеспечиваются в лучшем виде. Орудия труда - тоже.
- Ну, шеф, - заерзал бес. - Подписываем?
- А что за работа? - спросил я, постукивая пальцем по контракту. Ощущение было такое, словно кто-то щекочет мою ладонь. Может быть, та девочка из голограммы.
- Да нормальная работа, шеф, не переживай! - расплылся в улыбке бес. - Будешь грешников обслуживать. Ну, вот как я, например.
- Как ты? - мысль мне понравилась. И в самом деле, все равно рай мне не светил никоим образом. Да и скучно там - ходи целыми днями в белом балахоне, пиликай на арфе и общайся с такими же обалахоненными страдальцами. Нет, это не перспектива. А вот работа в Нижних Мирах... Это да... Там и рестораны, и девочки, и курорты на берегу вулканических озер...
- И возможность повышения, - прошелестел бес, подвигая ко мне бритву.
- И-ех! - воскликнул я. - Где наша не пропадала!
Я полоснул бритвой по пальцу и размашистым росчерком подписал контракт. "Здесь, здесь твоя не пропадала", - недовольно зашипел внутренний голос. - "Дурак, как есть, дурак. Продезинфицируй хоть!" Я взглянул на ранку, собираясь залить ее антисептиком. Ранки не было. Бес довольно хихикнул, сворачивая контракт в трубку.
- Что ты, шеф, никакого беспокойства для уважаемого клиента. Так какое желание будем исполнять?
- Ну, во-первых... - я приготовился загибать пальцы, вспоминая все свои не исполнившиеся желания. В памяти всплыла Валька, школьная машинистка. Она мне всегда нравилась, но кем я был? Сопляком. Это пока в школе учился, конечно. Как-то пробовал к ней подкатиться за номером телефона, да эта дура ляпнула: "Учащимся не даю!" Вся школа ржала, как конюшня на ипподроме. А Валька после этого уволилась. Вот хотелось бы мне на нее посмотреть. Для начала. А там...
- Шеф, - укоризненно покачал рогатой головой бес. - Скидка распространяется только на одно желание.
Ах ты, бесовское отродье! О Вальке придется забыть. Как и о многом другом. Перед глазами опавшими листьями замелькало несбывшееся, мечты облетали, жухли и вяли, собираясь неопрятными кучами. Мелькнуло Сашкино лицо. Раз. Другой. Третий. Камера. Крупный план. Стоп.
- Определился, шеф?
- Определяюсь, - я неприязненно посмотрел на беса. Его морда начала становиться похожей на Сашку. Он так же морщил нос и поднимал брови. А глазки так и сверкали из-под бровей, подмигивая дружески и насмешливо. Я даже поднял руку, собираясь перекреститься, но вовремя спохватился. Плакало бы тогда мое желание. Нарушение договорных обязательств, вот на что я чуть не нарвался. Да еще и со штрафными санкциями. Не-ет, врете, бесы ползучие, на этот гоп-стоп я не попадусь.
- Шеф, ты прости, но я и так кучу времени на тебя убил, - бес начал наглеть. Эх, нужно было подождать, не подписывать договор. Сначала бы о желании подумал, а уж потом бы подписал. Вот тогда бы он сидел, как миленький. И вежливым был бы, как и положено.
Сашкино лицо продолжало качаться в голове, поворачиваясь то в фас, то в профиль. Я вздохнул. Все же - друг детства. И жили по соседству. И даже за девочками одними и теми же ухаживали. Правда, у Сашки это получалось лучше. Не успевал я запасть на какую-нибудь красотку, как тут же являлся Сашка со своим мягким взглядом и болтливым языком. А также со своими шикарными костюмами и пачкой бабок. И все. Девочка тут же упархивала к Сашке, а я оставался с мужественной ухмылкой и гордыми словами: "Это мой друг!" Обидно? Еще бы! Но я годами не признавался себе, что был обижен. Все хотелось думать, что это так и надо, все в порядке, а я - крутой парень, у которого отбоя от девок нет.
А недавно в нашем департаменте освободилось место начальника отдела. Да я, простой менеджер, годами мечтал. Представить только - зарплата... и ежегодный двухмесячный отпуск на море... и обслуживание в спецмагазинах за счет департамента... и даже разрешение на дополнительного ребенка! Хотя, зачем мне дополнительный ребенок? У меня пока еще даже жены нет. Но вот если бы стал начальником отдела, сразу бы появилась. Мне сразу представилась длинноногая блондинка. Ну, знаете этот тип - ноги от ушей, ушки маленькие, глазки наивно распахнуты. В общем, куколка, а не девочка. И такая могла бы стать моей женой. А еще можно было бы завести любовницу. Двух!
Но все мечты рассыпались разбитым зеркалом. Ведь был Сашка. Сашка, который работал лучше меня, быстрее меня, мог проворачивать такие операции, которые мне только снились. В общем - Сашка... К тому же, бывший начальник была женщиной. А женщины всегда любили Сашку. Вот она, эта грымза старая, назвала его в качестве первой кандидатуры на должность. А я, как всегда, оставался вторым. Я дышал ему в затылок. Я шел с ним почти ноздря в ноздрю. Но - почти. Всегда чего-то не хватало. Какой-то неуловимой мелочи. И эта мелочь не давала мне обогнать Сашку на последнем повороте и сорвать ленточку финиша. Я всегда должен был получать краем этой ленты по физиономии, когда Сашка гордо финишировал под аплодисменты и букеты цветов, которые щедро разбрасывали длинноногие блондинки.
Да, Сашка всегда стоял между мной и моими мечтами. Мне даже кажется, что он смог договориться с Валькой, когда она ушла из школы. Наверняка смог. У него всегда все получалось лучше...
- Значит, хотите быть таким, как... - бес заглянул в блокнот и задвигал пятачком, - Александр Михайлович Попков?
- Нет! - я не хотел быть таким, как Сашка. Я - это я. Не больше, к сожалению, но уж и не меньше. Я хотел быть собой. Но Сашка мешал мне, очень мешал.
Я был тверд, как никогда. Я чувствовал себя монорельсом, по которому грохочут поезда судьбы. Я был им! Сталью и пластиком, мягким сиденьем и неоновыми лампами. Я знал, что, как только исчезнет Сашка, сразу все наладится. Я стану начальником отдела, женюсь, заведу детей, любовницу, еще одну, потом еще ребенка уже от любовницы... В общем, жизнь будет просто замечательной.
- Договорились, - бес солидно кивнул и исчез, оставив после себя расцарапанный пол и три грязных кляксы на стене.
Я нервничал и много курил. Я засыпал пеплом стол, пол, брюки и пиджак. Я даже прожег дыру в галстуке. Я ждал. Беса не было.
Я ушел домой, когда сторож заявил, что запирает здание, и потребовал покинуть кабинет.
Дома я продолжал курить и высчитывать, что куплю на зарплату начальника отдела. Я измерил шагами комнату. Семь вправо и семь прямо. Комната оказалось квадратной. А мне всегда казалось, что она прямоугольная. Пеналоообразная. На сто двадцать пятом измерении ширины в дверь позвонили.
- Кто? - осторожно спросил я, выглядывая в глазок. На коврике под дверью никого не было. Странно.
- Служба исполнения желаний, - в глазке материализовался здоровенный парень с мешком в руках. Мешок выглядел солидно, словно купленный в лучшем магазине города. "Именно там, где обслуживают начальников отделов департамента", - решил я и распахнул дверь.
- Проходите! - бес не обманул. Ребята из службы исполнения желаний ввалились в прихожую, заполнив ее всю целиком. Я попытался их пересчитать, но сбился в мешанине хвостов, рогов и копыт.
Но дальше они повели себя странно. Вместо того, чтобы отдать мне содержимое мешка, где, как я был уверен, лежало назначение на вожделенную должность и Сашкино ухо, подтверждающее выполнение контракта, они начали заталкивать в этот мешок меня.
- Это какая-то ошибка! - закричал я, сопротивляясь. Я расставил руки и ноги, вспомнив детскую сказку. Если Иванушка смог так избавиться от печки, неужели я не смогу избавиться от мешка? Не смог. Один из бесов просто хлопнул меня по животу, и я тут же сложился пополам, падая на дно мешка. Мешок действительно оказался солидным.
- Это ошибка! - продолжал кричать я, надеясь, что меня услышат.
- Аззи, проверь накладную, - сказал один из бесов.
- Да все в порядке, - сообщил второй, пошелестев бумагами. - Заказ по этому адресу.
- А что он орет?
- А то ты не знаешь! Они всегда орут.
И меня понесли в неизвестность, не слушая больше отчаянных криков, ссылок на статьи договора и вопросов о номере накладной. На них не подействовало даже универсальное: "Я больше не буду!"
Когда я уже почти задохнулся, мешок развязали. Я выпал на горячий пол.
- Натуральный базальт, - гордо сказал бес, с которым я подписывал этот несчастный договор.
- Что это значит? - я визжал и брызгал слюной во все стороны. Это выглядело несолидно, потому что слюна шипела, попадая на горячие поверхности, пузырилась и испарялась, оставляя неопрятные пятна. Я просто не мог остановиться, настолько был возмущен.
- Нижний Мир, конечно, - пояснил бес. - Распишись, шеф, все сделано в лучшем виде.
Он подсунул мне расписку в получении услуг согласно договора. Это было наглостью.
- Вы что себе позволяете? - я разорвал расписку и развеял клочки по ветру.
Бес ловко поймал каждый клочок, зажал их в кулаке и тут же протянул мне целую расписку.
- Ах, шеф, мой недосмотр! - сказал он, шаркая копытцем по базальту. - Я не предъявил выполненную работу. Voila!
Он взмахнул хвостом, и я увидел Сашку, сидящего в котле. Мелкие бесенята подливали воду, под котлом празднично полыхал огонь. В общем, вся картинка походила на приготовление ухи во время туристического похода. Даже Сашкины глаза напоминали глаза рыбы, плавающей в похлебке.
- О! Дело другое, - я позволил себе тонкую улыбочку и подмахнул расписку, не сводя глаз с Сашки.
- Хорошо, шеф, спасибо, шеф, - зачастил бес. - Надеюсь, все было так, как нужно? Претензий нет?
- Какие претензии, друг! - я хлопнул беса по плечу. - Все тип-топ. Теперь я бы хотел приступить к своей новой работе.
- Конечно, шеф! - бес радостно улыбнулся и кивнул кому-то.
Один из бесенят подбежал и подал мне угольную лопату. Я покрутил этот предмет в руках.
- Сувенир, что ли?
- Орудие труда. Как ты помнишь, шеф, по договору мы тебя обязаны снабдить этим самым орудием. Будешь уголь подбрасывать.
- Куда? - я тупо посмотрел на беса. Лопата наливалась в руках тяжестью, подтверждая существование закона всемирного тяготения.
- Под котел, конечно, - хихикнул бес.
- Но я же еще не умер! - я хотел выбросить лопату, но она прилипла к ладоням.
- Ошибаешься, шеф. У меня сегодня был хороший день. Я заключил два договора. Причем один - без скидки. Наверное, премию дадут... - бес мечтательно причмокнул и ущипнул за зад пролетающую мимо бесовку.
- Как - два договора?
Сашка в котле закатил глаза и замычал. И тут до меня дошло...
Я не знаю, сколько уже нахожусь в Нижнем Мире. Но мне доставляет удовольствие работа. Я беспрерывно подбрасываю уголь под Сашкин котел и слушаю, как он воет. Мне даже предлагали перейти к другому котлу. Там парится кто-то из политиков, а я считаюсь ценным работником. Политику хотели оказать честь, заодно и увеличить его мучения. Но я не согласился. Ведь если бы не Сашка... Он всегда стоял между мной и моим счастьем. Если бы этот идиот не подписал договор, как все могло бы быть хорошо!