Варзаев Алексей Сергеевич : другие произведения.

Петли Бесконечности Рок и судьба

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга серии. На данный момент несколько глав(три главы на Ваш суд). по мере возможности будет дополняться.

  Глава 1.
  
  Нещадно палило солнце. Лучи прожигали кожу, добирались до незащищенных тканей и выпаривали влагу, медленно превращая тело в горстку пыли, развеянной по ветру. Нет, он жив, но по ощущениям: лучше бы умер. Пыль, забившаяся в рот, обволокла гортань, вызывая приступы дикого кашля, без намёка на слюну. Может он все-таки умер? Нет, мертвым все равно на свою глотку, забитую под завязку песком, похожую сейчас на отличное пристанище для пустынных змей. Пустынные змеи? Что за чушь, какие змеи... Что происходит? Давай, старина, подымайся, отбрось морок.
  Парень пошевелил пальцами рук и ног, изо всех сил напрягая тело, попытался подняться и тотчас пал. Старая подруга боль, прикоснулась к каждой мышце, особо приветливо пококетничав с позвоночником, превратив позвонки в пристанище разозленных, беспрестанно жалящих молний. Отчего же боль? Кто истязал его, заставив распластаться на обжигающих камнях? В голове мелькали фрагменты. Сон? Нет, скорее прошлая жизнь. Отец, демоны, всемирный Бардак. Точно, всё это страшный сон. А что это, под правой рукой, гладкое, несравнимое с поверхностью камня, но не менее горячее. Хватило и мимолётного взгляда боковым зрением, чуть приоткрывшегося и тут же за хлопнувшегося от неимоверной рези, глаза.
  Можно ли захлебнуться и утопнуть, не имея под рукой и капли влаги? Да, можно, если сознание наполнит безудержный поток воспоминаний, усиленный адреналиновым впрыском. Лёгкие, разрываясь от бешеного темпа, небольшими порциями гнали воздух в кровь. Большего, учащенное дыхание, прерываемое бесконечным кашлем и шоковыми эмоциями, не могло позволить изможденному организму.
  Рядом, скрутившись беззащитным калачиком, недвижимо замерло изящное тело робота, отдаленно напомнившее большую кошку. Миса, Промодженити. Отец. Демоны. Эрика... всё взаправду.
  Марк Андерсон, неслышно крича, пытался подняться, до тех пор, пока ноги не сдались и не подняли туловище, размашисто виляя в разные стороны, грозя, ежесекундно, перестать слушаться и уронить хозяина обратно, на каменную острую крошку с пылью.
  Куда ни глянь: зеленоватое небо, с рваными тучами, блуждающими вдалеке от солнца, и земля, щедро усыпанная булыжниками. Часто моргая, на доли секунды открывая глаза, Марк, фотографировал картину нового неизвестного мира. Проведенный умственный анализ слайдов не обнадёживал: до горизонта простиралось море камней. Но и не всё так плохо, кое-где под осколками породы пробивалась, почти безжизненная блекло-желтая невысокая трава. На вид иссушенная, но возможно под землёй... может получиться пожевать корни, сберегшие влагу.
  Попытки связаться с наставником закончились крахом. И виною стала не разъедающая мозг головная боль, и не бремя усталости, подталкивающее организм скрючиться и биться в непрекращающихся судорогах. Истинный виновник, тщетно пытался скрыться за спинами ложных ощущений. Отсутствие дара. Будто и не было пары месяцев захватывающих поисков путей спасения Вселенной. Будто он стоит посреди неизвестного мира, словно пристыженный мальчуган, старающийся доказать существование сказочных существ под домом, а вместо натыкающийся, лишь на сочувствующие, еле сдерживающие улыбки лица.
  Надо начинать двигаться. Неважно куда, безжизненная степь должна иметь начало. От смерти спас костюм вестника, местами прожженный, но находившийся в довольно лучшем состоянии, по сравнению с предыдущим. Жаль шлем исчез, скорее всего, остался на Дейман Кор... как и все его товарищи.
  - Эх, Джи, зачем ты прыгнула со мной. - Марк опустился на колени и погладил чешуйки брони отключенного робота. - Не бросать же тебя здесь.
  Парень взялся за хвост, ближе к основанию и потянул. Робот оказался жутко тяжелым. Ослабшие руки крепко сжали горячий металл и тянули Джи. Ноги, то и дело, шаркая и поскальзываясь, брели, не разбирая дороги. Наполовину погаснувшее сознание дало команду глазам не воспринимать предметы окружающего мира, за исключением воды. В голове мелькнула чудная ненужная сейчас мысль, допустим Альтерия не шар, а скопище бороздящих Вселенную материков, отчего тогда солнце движется к зениту?
   Марк опасался, если остановится, то обязательно упадет, и никогда не встанет более. Поэтому, собрав последние силы, шел, спотыкаясь о крупные булыжники. Парню казалось, он набрал средний темп ходьбы и вот-вот наткнется на край серой пустыни, на самом деле, три сотни шагов, все, что удалось преодолеть за несколько часов. Организм, не привыкший к "перелетам" между мирами ослаб, и случилось неминуемое, у Марка свело судорогой ноги, и он упал не силах подняться.
  - Марк, дружище, прекращай валять дурака, соберись! - уговаривал сам себя парень. - Какой смысл, зайти так далеко и сдохнуть?! - внутреннее я не ответило, видимо не так и далеко зашёл.
  Солнце изнуряло, выпускник военной академии Содружества вспоминал лекции по выживанию. Ни одна не подходила, разве придётся перейти на подножный корм...
  Подобрав крохи внутренних резервов, Марк полз вперед, остановившись у невысокого скопища булыжников. Присев и опершись на скрежетавшую по костюму шероховатую поверхность камня, парень не испытал облегчения от нахождения. Тягучая усталость пронизывала каждую клетку тела, впиваясь невидимыми коготками в нервную систему, и без того грозившую отказать. Руки так и чесались снять с себя постепенно раскалявшийся костюм вестника и дать телу подышать. Разум вовремя отторгал безумную идею. Это не прогулка по парку, не стоит разбрасываться скудным снаряжением.
  Надежда на ожидаемую помощь помахала рукой и умчалась. Наставник не приходил, не вызволял из безвыходной ситуации. Неужели его обещания н более чем успешная попытка заманить наивного простака в свой мир, увести от по-настоящему, важного дела? Слово "неужели" не уместно в данной ситуации, Марка не раз предупреждали о коварности демонов. Тогда следует с удвоенной силой стремиться выжить, найти демона-наставника и ... и что? Мстить? За свою собственную ошибку? Нет, разыскать и подчинить, не подчинится, тогда уже можно убивать. Цель пребывания Марка в мире демонов простая и сложная одновременно - остановить демонов от следующего вторжения в человеческую вселенную.
  Рука нащупала рядом плоский булыжник. В несколько заходов удалось его отодвинуть и перевернуть. Превозмогая слабость Марк повернул голову посмотреть откуда растет пучок этой желтоватой травы. Зрелище внушало чувство надежды и отвращения. Что за мир такой? Одни контрасты. Под камнем, среди выглядывающих белесых корешков травы копошилось две полупрозрачные многоножки, тотчас попытавшихся скрыться от иссушающей жары.
  "Какая ирония" - усмехнулся Марк, первых обитателей, повстречавшихся в неведомой вселенной он собирается съесть, совсем, как Альтерианцы двадцать лет назад. Не дыша, парень запихнул в рот извивающуюся еду, надеясь, что она не ядовита.
  Оказалось, не так страшно, совсем наоборот, после второй многоножки Марк почувствовал прилив сил, вместо ожидаемого конца. Закусив напоследок корешком, пришелец встал и снова побрел, поминутно оборачиваясь, не идет ли кругами? Безветренная пустыня хранила еле заметные отпечатки ботинок, оставленных в каменной пыли.
  Солнце бесконечно клонилось к закату, не сдвинувшись последние шесть сотен шагов ни на волосок. Время. Как представить время в чужом мире? Повидав немало планет, Марк всегда мог ориентироваться на общегалактическое времяисчисление, а в другой галактике? Здесь, В Альтерии? Парень припоминал слова наставника о здешнем времени. Вроде здесь четвертое измерение течет быстрее, или наоборот? Нет, он сказал быстрее. Значит пока я делаю шаг, в моей галактике Стефан делает два. Интересно бы постоять, на границе миров, будь она тонкой прозрачной пленкой и поглядеть, как торопится целая вселенная... Марк, дружище, не те мысли, не те. Это значит вместо двадцати лет у тебя есть всего десять, на исполнение своего плана... Само того не понимая, сознание Марка постепенно сузилось, оставив лишь малюсенькую точку - одержимую идею, победить демонов. Парень сейчас мало отличался от ненавистных солвов, пробирающийся сквозь туман в голове, в бреду и агонии. Не замечая, он упал и уже не поднялся, оставив свое тело поджариваться под лучами так и не зашедшего в закат солнца.
  В дело пошло подсознание, вырисовывающие в отключенном мозгу картины одна краше другой, правда ни одну из них нельзя было ухватить и рассмотреть поближе. Сцены сна не просто смазывались, каждая картинка распускалась по радужной ниточке и плясала хороводы в голове. Нити смешивались в белоснежные и угольно-черные полотна, теряя на ходу краски. Полота же скручиваясь в веер кружились перед глазами, не желая пропадать.
  В голове зазвучал настойчивый голос, бубнящий незнакомые звуки, не желавшие собираться в слова. Полосатый веер закружил, затрясся и пропал под напором вторгшихся звуков. Сознание наполнила темнота, Марк перешел во-вторую фазу сна. И даже тогда, его глаза непроизвольно распахивались, повинуясь чужой силе. Над его телом склонялись чудища и шептали павшему свои бессвязные речи.
  Реальность или вымысел, пробуждение или капризы затуманенного разума? Перед глазами маячили темные нечеловеческие силуэты, переговаривавшиеся между собой. - Дъянрик, человек приходит в сознание. - Звучал первый, низкий грудной голос, вкладывая в каждый звук отголосок утробного рыка. Второй голос, схожий с собеседником, имел оттенок крепости ушедших лет. Значительно сдержанно, не высказывая не нужных эмоций ответил: - Хорошо, пришелец идет на поправку, влей ему настой, Каирла, человеку рано вставать с постели, силы не вернулись в достаточном для выживания количестве, пусть поспит до завтра. - Тотчас, Марк ощутил льющийся в рот отвар, сочетающий несочетаемую квинтэссенцию приторной сладости и горечи. Питье запутало мысли, опустошив голову, не давая думать ни о чём, кроме дурного вкуса и запаха целительной жижи, булькающей в желудке.
  Чья-то длань, в единый миг унесла с собой покрывало сонливости, оголив восстановившийся разум. Глаза вперились в потрескавшийся в полутьме глиняный потолок. Осторожно повернув голову, Марк увидел свою броню, бесполезной грудой металла сложенной в углу. Кровать, стол, нехитрая кухонная утварь, через круглое окно проглядывалось чистое, залитое солнцем небо.
  Тело раскалывалось по частям от долгого сна в неподвижности. На пределе сил, удалось поднять ослабевший организм с кровати, и пошатываясь пройтись по безлюдному тесному жилищу. Вещи вокруг, несмотря на обыденность и простоту имели необычный вид: ручки длиннее, овальные формы мисок, ручка-кольцо не маленьких размеров, с отметинами когтей на поверхности деревянной рассохшейся двери. Доковыляв до окна, Марк осторожно выглянул наружу и слегка и обомлел. Нестройными рядами ютились подле друг друга глиняные кибитки, явно давно не менявшие места стоянки, судя по сероватому песку принесённому пустынным ветром. Повсюду играли детишки, вернее, Марк бы назвал их иным словом. Молодые альтерианцы резвились бегали, вместе со своими человеческими сверстниками, кажется, сейчас ватага шутливо боролась за место в очерченном кругу, выталкивая соперников наружу. Со стороны, неподготовленному человеку, например, недавно очутившемуся в другом мире солдату, виделась настоящая битва между демонами и людьми, Марк же, надеялся на первое предположение. Окружающие демоны мало походили на встреченных ранее, и еще меньше походили на людей. Хвосты, рога, вытянутые зубастые пасти, Солдат удивленно глядел, как пожилой мужчина сидел рядом с усыпанным острыми колючками альтерианцем, в тени одного из жилищ и о чем-то разгоряченно спорил, помахивая клюкой в сторону молодежи.
  Дверь скрипнула, Марк повернулся и напрягся, в комнату зашел альтерианец огромные рогатый альтерианец, с четырьмя внушительными клыками и массивным хвостом, оканчивающимся костяным шипом.
  - Ты очнулся и сумел подняться? Хороший знак. - Хозяин жилища заговорил знакомым "крепким" голосом. - Ты понимаешь меня пришелец? - Альтерианец удивился, узкие щелки черных глаз расширились.
  - Да. Я понимаю... вас. - Выдавил гость, не расслабляясь, готовый попытаться бежать... только куда?
  - Воистину, необычный пришелец, тебе повезло, Ктур нашёл твоё тело, одной ногой в могиле, у нашего поселения. Далеко ты забрался, человек. - Хозяин замолчал, оценивающе оглядывая молодого изнеможённого пришельца, на языке крутилось множество вопросов требующих незамедлительных ответов.
  - Спасибо, вы спасли меня... Где я? - не выдержав, спросил Марк и вспомнив важную деталь, так что ёкнуло сердце добавил: - со мной был робот...
  - Груду металла мы принесли и положили на наш склад. Никогда не видел настоящего робота. Жаль, чудо-кошка не работает. Твои соплеменники тоже не смогли помочь. А насчет местности, то смотря куда собирался попасть, и важнее, откуда пришёл. Это поселение выбывших, я вождь - Дъянрик.
  - Издалека... я пришёл издалека. - Марк осторожничал. - С памятью что-то, не восстановилась после... солнечного удара.
  Альтерианец скривил челюсть в усмешке, хвост задрожал мелкой дрожью: - Можешь не кривить истиной, на то и поселение выбывших. Сдается мне, пришёл ты из забытого на много циклов портала, твоя броня, чудо-кошка. С другой стороны, ты понимаешь наш язык, а вновь прибывшие не способны распознавать родную речь Альтерии. Могу уверить тебя, пришелец, мы не угроза, до того момента, когда ты станешь её быть.
  - Рад слышать. - Марк не представлял, что делать дальше, куда податься, с чего начать? Выручил вождь Дъянрик: - Ты голоден? Каирла - моя энкау, в переводе с древнего забытого языка предков, по-вашему, по-человечьи - вторая половина.
  Человек искренне поблагодарил, попутно назвав своё имя, во рту зёрнышка не побывало за несколько дней. Марк поверил грозному демону, альтерианцу-вождю, доверил провести себя обратно к кровати. Обещанная трапеза сама собой отложилась на неопределённое время, человек уснул, коснувшись жёсткой подушки набитой соломой и ветками.
  Марк проснулся от громкого шума снаружи. Открыв глаза, парень не дал волю страху, увидев деревянную крышку перед глазами. Пошевелиться не удавалось... Его положили в ящик, язык не поворачивался назвать его.... К тому же закопали в землю, или не успели совсем чуть-чуть. Голоса доносились издалека, но всё же слышались отчётливо. Зачем похоронили заживо?! Прежде чем кричать, Марк прислушался к разговорам наверху. Один, знакомый голос вождя, звучал нарочито громко, по-видимому Дъянрик намеренно желал быть услышанным, второй незнакомый, каркающий.
  - Картиглак! Повторяю, ты ошибаешься! Мы уже много лет не видели пришлых людей! Портал в пустыне, за много километров отсюда! Ни одно живое существо не приходит со стороны пустыни Погибели! А еще никто не ощущает присутствие новых существ рядом, и если и ты не учуял чужака, значит ты стал старым и дряхлым и не годишься на роль командира, Картиглак! - вождь распалялся обличительным тоном. Убедительно, ничего не скажешь, подействует ли на карательный отряд? Марк не сомневался о целях прибывших, в деревню попал только один пришелец. Неужели про цель прибытия так быстро прознали?
  - Чего ещё ожидать от предателя? Бросившего свой клан. - Слова у отвечавшего оппонента выходили из глотки с неохотой, выпрыгивая с разными промежутками, отчего речь сильно коверкалась. - Возвратись обратно, в город, брось горстку этих отвернувшихся отщепенцев.
  - Нет, брат. Не бывать этому. Мы исправно платим вам налог, большего не жди. И не смотри так на людей, ты прекрасно знаешь, настало иное время, сейчас запрещено убивать людей. Здесь живущие вольноотпущенники, заработавшие своё право существовать наравне с нами. - Строгим тоном, не терпящий компромиссов отвечал Дъянрик. В ответ послышался злой рык и топот множества лап уносящийся прочь. Тем временем внутри тесного ящика становилось жарковато, тесновато и запас воздуха стремительно таял.
  Снаружи, сверху, послышался шум, его раскапывали. Ящик подняли вовремя, пот струился градом. Марк обрадовался сухой жаре, обжигающей кожу, когда крышка отлетела в сторону, и яркому солнечному свету, ослепившему глаза.
  - Не благодари. - Над ящиком возвышался Дъянрик. Альтерианцы вперемешку с людьми столпились вокруг него, не упуская возможность наконец разглядеть вновь прибывшего. - Мы спасаем твою жизнь второй раз.
  - Похоже у меня вошло в привычку попадать в передряги. - Марк огляделся, окружающие глядели на него с удивлением, без опаски. - Кто искал меня?
  - Картиглак... мой брат, - И без того "не милая" морда вождя искривилась, будто от удара ножом. - великий вони, главный защитник города Меру. Повезло, я был рядом, иначе несдобровать тебе, пришелец Марк. Твоё "издалека" оказалось на деле, как я и предполагал, много дальше.
  - Возможно... - Парень задумался, открыть ли Дъянирку всю правду?
  - Мое слово в силе, я не буду расспрашивать тебя, пока ты сам не расскажешь, - альтерианец прочитал мысли Марка... может и правда прочитал?! - В нашем селении уже на протяжении почти сотни лет помогают прибывшим из иного мира, беглецам, не согласным. Пойдемте в общий дом, не будем совращать соглядатаев моего брата, пусть помучаются. Марк последовал следом за отделившейся смешанной группкой, в основном старики люди и не менее древние альтерианцы.
  Общий дом оказался большой глиняной куполообразной постройкой, с рядами скамей у стен, больше деталей интерьера не наблюдалось. Свет попадал в помещение через дыру в крыше, оставляя в полумраке заседавших уважаемых жителей селения.
  - Ты должен ответить нам на некоторые вопросы, о своем будущем, которые предопределят наши действия. А конкретно, планируешь ли ты остаться? Если нет, то куда направишься? - Люди и альтерианцы со всей серьезностью глядели на Марка. Парень не ожидал столь быстрого поворота событий.
  - Н-нет, мой путь не окончен. Моя цель почти недостижима, но мне необходимо двигаться дальше. - От неожиданности выпалил солдат. Старцы степенно закивали. Дъянрик медленно почесывал морду своей лапой, подражая людским старцам, поглаживающим бороды. Марк подумал и продолжил: - Мои... моя память скрылась в неизвестном направлении, мои навыки утеряны, с вашего позволения, я хотел бы восстановить силы, пробыв у вас некоторое время. - Главного Марк не сказала, пробыть и понять, как устроен неизведанный мир.
  Старцы одобрительно закивали, тем не менее предоставляя последнее, решающее слово вождю. Дъянрик долго всматривался в глаза Марка, затем ухмыльнулся и кивнул. Парень перевел дыхание.
  - Тогда решим, где тебя поселить. В принципе, этот вопрос уже решен. - Дъянрик повернулся к темному углу и сделав паузу, обратился к черной пустоте. - Ты думаешь, этот трюк будет проходить каждый раз, или я позабыл твои уловки? Ктур, выходи, поздоровайся со своим новым соседом. Ты его спас, к тебе он и пойдет жить.
  Из тени вышел силуэт. Марк готов был поклясться, что никого не видел в углу. Фигура, намного ниже солдата, по плечо, ступила на свет. Альтерианец оказался ярким представителем кровосмешения разных видов из разных вселенных. На Марка глядело существо, слепленное из разных частей, различного цвета: половина лица имела выраженные человеческие черты, один глаз со светлой радужкой. Подобие людского носа и оба уха, слегка отличные от привычных более узкой и приплюснутой к голове раковиной. Вторая часть лица, темнее человеческой, была от демонов. Узкий глаз, шершавая кожа, рот с едва заметными губами усеянный мелкими клыками. Руки, с шипами на локтях, оканчивались ладонями с тонкими пальцами, как и у всех голый, мускулистый, но худой торс. Парень носил штаны из телесной (темно серой) ткани, из-под них выглядывали покрытые шершавой черной кожей небольшие и мощные четырехпалые ступни.
  Образ разительно отличавшийся от всех присутствующих на собрании врезался Марку в сознание, альтерианец встал напротив Марка и принялся с интересом разглядывать гостя.
  - Здравствуй... я...спасибо за моё спасение, - погодя выдавил из себя Марк, протягивая руку. Ктур, первый из всех повстречавшихся ответил рукопожатием.
  - Я знаю кто ты, Марк, моё имя Ктур. Никогда не видел людей из-за Границы, извне! - по человеческой половине Марк определи ощущаемый собеседником восторг. - Можешь не благодарить, отплатишь мне информацией, ты обязан мне всё рассказать.
  - Угомонись, Ктур, - под легкий смешок старейшин, вождь положил лапу на бугристое плечо "двуликого". - Проводишь Марка в свой дом? Вижу, старейшины не против твоего пребывания в деревне, уважаемый гость, и говорить пока не о чем, - и напоследок тихо бросил, - а как появится, подходи ко мне, все детально обсудим. Идите.
  Марк вышел следом за Ктуром наружу, под пылающее зноем солнце, все никак не склонявшееся к горизонту. Парень незамедлительно решил прояснить надоедливо въевшийся вопрос.
  - Солнце? Нет, это не солнце. - кинул Ктур через плечо, ведя новоявленного соседа в свое жилище, на окраине деревни. - Это дыра в небе, дыра которая горит. Вождь рассказывал, будто это проход в граничащий мир, теперь уничтоженный. Мир горит портал распахнут настежь. А солнце у нас не видно, из-за Верхнего мира. Солнце встаёт и садится, с другой стороны. Наш мир крутится, не постоянно, рывками. Поэтому свет, маятником скачет туда-сюда, никогда не переставая светить - Ктур махнул рукой в противоположном направлении от "Дыры" и пустыни. Марк смекнул, куда ему держать путь в будущем, где примерно находится, тот самый пресловутый Верхний мир.
  Тем временем, парочка подошла к невысокому куполу, присыпанному песком. Землянка. Ктур вошел первым, Марк, спускаясь вниз по каменным плитам ощутил приятную прохладу. Внутри комнату освещало полузасыпанное песком окно, приютившееся почти у потолка полусферической комнаты. Лежанка, пару полок, один стол, шкурки неизвестных животных, сгруженные в кучу в большой плетенной корзине и пару мисок, на этом перечисленное останавливалось за отсутствием вещей... обстановка выглядела еще более примитивней, чем в жилище вождя.
  - Ты голоден? - Ктур смущенно перебирал в руках пустые миски. - Я должен был еще давно поохотится, не успел, с приездом Картиглака ...
  - Слегка голоден, ничего, терпимо. Можем поохотиться вместе - Марк вспомнил, что недавний обед не удался, а последнее съеденное было шевелящейся кучей под камнем в пустыне.
  -- Отлично, сразу и пойдем. И скажу сразу, я не верю, в твою потерю памяти, я тоже так иногда делаю, когда хочу скрыть правду - Ктур ехидно улыбнулся. Андерсону пришла в голову мысль, что Ктур, по поведению, тянет больше на подростка, юношу.
  - Сколько тебе лет? Ты живешь один? - что в голове то и на языке, сказывался пустой желудок.
  - По мне не скажешь, что я смогу прожить один? Тут ты ошибаешься! - Ктур усмехнулся, сделав вывод, из сказанных слов, понятный только ему. - Конечно, приходится не сладко, но я не виноват, что родился нечистым, и мать меня бросила...
  - Нечистым? - Марк искренне удивился. Ктур догадался о сказанных сгоряча лишних словам, вздохнул и вынужденно пояснил.
  - Нечистые - рожденные от матерей-альтерианок и отцов людей. - Марк округлил глаза еще шире. - Скажу сразу, наоборот не бывает, женщина не может понести альтерианцем. - Марк недобро усмехнулся, чем ввёл Ктур в еще большее смущение.
  - Всё ясно, ты не мог бы отвести меня к моему... роботу? - Андерсон решил сменить тему, к которой обязательно вернется. - Так где ты охотишься, кругом же пустыня, кстати, кругом пустыня, кроме личинок под камнями я ничего не встречал, в последнее время.
  - Ты не из этого мира, если хочешь скрыть это, говори меньше, - Ктур засмеялся, Марк промолчал. - Оазис, мы пойдем в Оазис.
  У Солдата ёкнуло сердце, когда сквозь открытую дверь, свет упал на припорошенную песком валяющуюся на земле железную кошку. Марк подошел, присел рядом, положил тело Мисы в естественное положение, со стороны казалось, что большая кошка спала, свернувшись клубочком.
  - Вождь говорит, ни одна вещь из вашей Вселенной не работает здесь, наш мир "высасывает" всю энергию. Б-р-р, честно говоря жутковато, как мир может высасывать энергию? - Сказанное Ктуром осело в мозгу, парень отчаянно искал возможность помочь металлическому другу. Может отсоединить её солнечные батареи? А как они выглядят? Проще вытащить робота на солнце... нет от жары аккумуляторы будут не в восторге.
  Марк огляделся, в сарайчике по полкам стояло множество... человеческих вещей! Наверняка здесь можно разжиться солнечными панелями, может получится запустить... Марк обратил внимание на еще одну деталь, все вещи вокруг относились к разряду энергопотребляющих приборов или запчастей к ним... позже, всё позже, сейчас заполнить пустое место в желудке, хоть песком.
  Два существа не долго брели к Оазису молча. Ктур осыпал Марка вопросами о его жизни, о другом мире. Андерсон рассказывал подробно, осторожно упомянув про войну с демонами.
  - Я помню это время. Мы, альтерианцы, живем немного дольше вас, людей. Помню, как сменился король, как новый правитель призвал нижний, наш мир, встать под его знамена. Именно тогда моя мать отказалась от меня, сослала в эту деревню.
  - Хм, - Марк слегка не уяснил, сморщив лоб, - ты родился от человеческого отца? Но тогда тут не складывается...
  - Ты думаешь люди совсем недавно стали появляться в нашем мире? Нет, не один десяток лет, говорят, вы пришли сразу после уничтожения предыдущей расы помощников, или рабов, точнее тогда рабов, а сейчас помощников, времена настали другие. Тогда, в первые дни войны, на Альтерии вырезали целые человеческие поселения. Потом настало время перемирия, кстати, которое вскоре заканчивается, но, правда, не думаю, что альтерианцам выгодно уничтожать людей.
  - Почему ты так думаешь? - Марк оглядывался вокруг, тщетно силясь отыскать Оазис, среди бесплодной степи вперемешку с насыпями песчаных дюн.
  - Альтерианцам всегда нужны были рабочие руки, думаешь кто из нас смог бы построить все эти дома? С нашими то культями?! - Ктур печально улыбнулся и посмотрел на свои лапы. - рабы... помощники строили это все, в обмен на покровительство, еду и... жизнь.
  - Ты так и не ответил, сколько тебе лет, с таким багажом знаний...
  - Мне четырнадцать лет, но я подросток, для лёгкости вычислений, научись все счеты перемножать на два или делить, так многие люди делают.
  - Я обратил внимание, что они меня сторонятся... - Марк высказал вслух наблюдение, альтерианцы относились к нему с большей заботой и интересом, нежели сородичи.
  - Так всегда, люди осторожны здесь, у каждого свои мысли, это все сложно, прости, не могу объяснить. Вот мы и пришли.
  Марк, ровным счётом ничего не замечал, вокруг каменистая поверхность, расщелины, занесенные песком, пока не опустил взор. Присев, молодой человек, провел по валун лежавшему рядом рукой, стряхивая надоедливую пустынную пыль и обомлел. Сквозь небольшие трещинки пробивался серый мох.
  - Жизнь на краю земли имеет свои преимущества. - Ктур вытащил откуда-то спрятанные два мотка веревки, с крючьями на одном конце и две вместительные наплечные сумы. Один комплект передал спутнику. Альтерианец обмотал веревку вокруг пояса, а конец с крюком, крепко привязал к торчащему пятиметровому осколку скалы, торчащей диковинным зубом.
  - Привязывай суда же, все так делают, лучше не найдешь. - Ктур, тем временем, наставляя Андерсона, аккуратно шагнул вперед нащупал что-то под ногами, нагнувшись. Со всей силой дернул в сторону, в воздух взлетела огромная каменная плита, вслед со свистом вырвался порыв ветра поднявший желтый столп, превратившийся в небольшой вихрь. Затем Ктур сделал знак следовать за ним, шагнул вперёд и... пропал, провалившись вниз. Марк кинулся вперед и увидел под собой глубокую щель вниз. Вдалеке мелькал солнечный свет, тянуло свежим ветерком.
  Решившийся последовать Андерсон намного отстал от Ктура, бывшего далеко внизу и просившего поторапливаться. Спускать было легко, на стенах, даже в полутьме оставались заметными отметки, оставленные жителями деревни, в некоторых местах, прикрепили подобие лестничных перекладин.
  На стенах вился плющ, сквозь камень проглядывала серо зеленая, от недостатка солнечного света трава. Марк предчувствовал, что обнаружит, когда выберется наружу. Предчувствие не обмануло, внутренности сжались, неподвластное чувство тревоги проникло в душу, заставляя руки крепче вжаться в уступы скалы.
  Под Марком, болталась на ветру небольшая плетенная площадка, а под площадкой разлилась бесконечность необъятное пространство, залитое золотистым светом от солнца или чего там у них, висит в небе. Внизу властвовала пустота. Одно дело, когда твой мозг путешествуя по глубинам вселенной, другое, когда это ощущает физическое тело, первые минуты не готовое отпустить скальную породу и ступить на шаткую платформу.
  - Первый раз все так реагируют, спускайся. - Ктур хохотал, глядя, как Марк застыл в нерешительности перед последним шагом. - побудь здесь, я пока наполню свою суму, затем вернусь за твоей. - С этими словами альтерианец ловко подпрыгнул и исчез в свисавших зарослях, начинающихся за платформой.
  Марк, не отпуская верёвки, балансируя на развевающемся полу, крутил головой в разные стороны рассматривая чудное место. Рощи деревьев покачивались на ветру, лиственные, хвойные, всё вперемешку, лианы опутывали стволы, и исчезали в густой тени, кое-где проскакивали зверьки, ловко перепрыгивающие с ветки на ветку, цепляясь мелкими ручонками. В сознании всплыла четкая ассоциация, когда держишь в руках вырванную траву с комом земли, а снизу, во все стороны торчат корни, так вот вместо корней, здесь росли настоящие деревья, росли вниз головой, свесив густые ветки. Ветер доносил благоухание трав и цветов, спрятавшиеся сред буйного разнообразия. И кто бы мог подумать?
  Позади раздался, шум, Марк обернулся, Ктур спрыгнул с полным мешком ягод, кореньев, и живности, напоминавшей, увиденную недавно и весело прыгающую среди листвы.
  - Подай второй мешок! Поможешь потом поднять их наверх. - Ктур продолжал хохотать, глядя на Марка.
  - Как ты это делаешь? Там же не за что цепляться?! - солдат опасливо косился в сторону зелени.
  - Не забывай, альтерианцы сильнее и выносливее людей. - Мальчугана, пробрала непокрытая гордость и напыщенность, прошедшая в ту же минуту. - К тому же, я привык, лучше меня никто не умеет добывать пропитание, высших альтерианцев здесь не видывали, поэтому моё происхождение дает преимущество! - Ктур помахал руками-лапами и сиганул обратно в листву.
  Высшие альтерианцы, высший мир, надо поподробней расспросить Ктура обо всём, парень, вроде бы не плохой.... В следующий заход спутник справился быстрее, кинув под ноги Марку мешок. Ноша не из легких.
  По пути обратно Марк рассказал парнишке о лифтах и ом, как самоподъемные площадки сейчас бы пригодились.
  - Лифты есть и у нас, в верхнем мире имеются. Построили до людей, Фтари, никогда не встречал ни одного. - Ктур, без проблем, поднимался наверх, Марк же, слегка отстал.
  - Ваш вождь, Дъянрик с верхнего мира? - Андерсон скрывал отдышку упорно силясь догнать прыгучего подростка.
  - Н-нет, - Ктур не был уверен до конца, - Я подслушал как-то разговор старейшин, Дъянрик с братом, в молодости прослыли велики воинами, поговаривают, вождь побывал в вашем мире! А его брат просто был сильнейшим воином и командовал отрядом... - Дъянрик... Марк почему-то представил вождя в образе разведчика.
  Добытчики выбрались наружу, Ктур установил плиту на место. Подходя к деревне, паренёк по-плутовски подмигнул новому соседу по комнате и изрек: - ты же человек, поэтому сил меньше, а значит и нес ты меньше, зн-а-а-чит часть добытого мы просто оставим себе.
  - Вы делитесь припасами? - конечно, мы собираем всё вместе, в хранилище.
  Парни вошли в жилище Ктура, Марк обессиленный рухнул на пол, прислонившись к стене, Ктур быстро отнёс три четверти припасов, а затем вернувшись угощал гостя оставшимся. Голод не позволил в полной мере ощутить вкус и аромат чужеродной еды, фрукты как фрукты, корнеплоды, корешки, спустя ровно минуту Андерсон сполз по стене еще ниже, живот побаливал и тянул к полу, принять горизонтальное положение.
  - Я могу пойти попробовать починить Ми... робота? - внутри слегка защемило, от воспоминаний о груде безжизненного металла. Ктур, не в силах пошевелиться кивнул.
  Андерсон, не спеша побрел к сарайчику-складу, попутно пытаясь пересечься с одним из представителей людей, всё тщетно, люди избегали "чужака". Не переставая удивляться, солдат в одиночестве добрел до сарая, вздохнул глядя на неподвижное тело робота и принялся копаться в деталях.
  Увлекшись, парень не заметил, как опираясь на клюку, подошел старик весь в пыли и грязи и встал в тени сарая наблюдая за изысканиями прибывшего, настигшего успех за хвост и отыскав, наконец, целых шесть панелей. Встал иной вопрос, как присоединить?
  - Не получится, - раздался позади слегка надломленный временем голос старика. Марк остановился и обернулся, старик, глядя на то на человека, то на робота продолжил: - Не получится у тебя эта затея. Сколько мы не пытались, ничего не получалось...
  Налетел нежданный пустынный вихрь, поднявший горы песка вверх и совершенно не собиравшийся в ближайшее время прекращаться, заставив старика поспешно ковылять внутрь и прикрыть за собой двери. Сквозь узкие ничем не прикрытые оконца, представлявшие собой, просто ровные дыры в стенах, проникали горстки песка неровным слоем засыпавшие и без того, уныло выглядевшею, старую технику.
  - Помню, помню прибыли мы...сюда, много тогда нас прибыло, - старик пустился чрезвычайно интересные пространственные воспоминания. Андерсон молча корпел над своим устройством, помалкивая, давая возможность собеседнику выговориться. Старик не возражал, в кое-то веки нашлись свободные уши готовые слушать!
  - Электроники притащили! Импульсных двигателей, винтовок лучевых, только тогда в ход пошли, ох, помню! Биоэлектронные протезы! Целый город припасы перевозил, еду, растения, технологии, все бесполезно! Сколько нас было? Да кто ж уже вспомнит...
  Слушая в оба уха, солдат искал подходящие провода, варварски разрушая те самые "технологии". Старик не отрывал подслеповатых глаз и слишком зорко следил, парень чувствовал на своей спине его тяжелый взгляд.
  - А как перенеслись, опростоволосились, разом, а я говорил! Генрих был неправ, хе-хе! - старик помахал клюкой у себя над головой, - мой протез, чего там, ну отказал, так я клюку себе нашел, а его? Половина тела в имплантатах, искусственное сердце не выдержало нагрузки и встало, энергии не хватило... - Марк остановился, и решил не откладывать в сторону две панели, пусть в работе будут все шесть.
  - А как рассказывали, заманивали! Ох, город, не меньше, тогда прибыл, все, как один, во славу Империи Круга Высших! Э-эх... - Марк поперхнулся, но не подал виду, вот те раз. Далеко идущие цели Империи Круга, отслеживались далеко за пределами их земель, и даже за пределами Вселенной. Марк решился задать вопрос, повернулся, а старка и след простыл, на улице солнце вновь подогревало накалявшийся песок, буря незаметно улеглась.
  Тело и душу переполняла гордость, когда Марк осматривал собранное устройство улавливания солнечной энергии, вернее шесть батарей, провода и подобие трансформатора-распределителя - это всё припомненное в экстренной ситуации, механика и электроник никогда не являлась его сильной стороной. Керим бы мог похвалить друга, сначала получить сердечный приступ, отчитав за дрянные скрутки кабеля и вырванные гнезда, куда Марк умудрился воткнуть по металлической трубке вместо штекера, а затем похвалить, и никогда не допустить в себе мысль, что это не сработает, сработает, главное, чтобы не перемкнуло и главное, чтобы горе-механик не ошибся с предназначением запчастей...
  Долго решаясь, наконец, закрепил провод в разъеме Мисы, затем, по одному, человек вытащил наружу, на солнце, панели, установил часть на крепления, часть облокотил на камни соорудив из них подставки.
  Подошел Ктур и по-человечески присвистнул, скептически потрогав ногами-лапами одну из панелей.
  - Пусть заряжается, - Марк пожал плечами отвечая на немой вопрос соседа, - посижу, подожду...
  - Не разочаруйся, - Ктур сочувственно вздохнул, - пойду к вождю, доложу о нашем сегодняшнем путешествии.
  Марк пристроился на камне и принялся ждать, побоявшись оставить своё устройство. Селяне сокрушенно качали головами: предвиденное поведение вновь прибывшего, в чем никто не сомневался, слишком плохо Марк пытался скрыть этот факт. Вернулся Ктур.
  - Вождь доволен, спрашивал, чего ты затеял. - Ктур присел рядом на землю, вытянув ноги. - попросил сильно не разворачивать бурную деятельность, вокруг могут прятаться шпионы.
  - Кардиглак... - задумчиво произнёс человек, не переставая оглядываться на робота, вдруг очнётся, - Какой у него интерес ко мне?
  - Не знаю, переходы сейчас случаются редко, уже лет с десяток лет у нас не останавливался прибывший, и ты сам сказал, нижний мир напал на ваш народ, а лучше спроси у вождя. Он умеет чувствовать, в отличие от меня... - Ктур стыдливо замолчал.
  - Ты не псионик? Значит воин... - Марк предпринял попытку блеснуть знаниями о местной жизни.
  - Нет, ни то, ни другое, моя мать... она из высшего мира, с выдающимися способностями, так рассказывали мне в детстве, но... мой отец - человек, а значит любые способности матери никогда не передадутся ребенку, и значит у моих детей не будет псионических способностей и выдающейся силы... - Ктур по-настоящему опечалился. Андерсон, решил сменить тему и начал рассказывать про житейские мелочи из человеческой жизни. Так они проболтали несколько часов. Приунывший Марк решил уже убирать обратно в сарай, на полку свое устройство, как раздался треск, исходящий от робота. Вскочив, Андерсон кинулся к Мисе.
  - Недостаточно энергии, критический уровень! Загрузка основных систем ... включение искусственного интеллекта, загрузка блоков памяти, загрузка интерфейса ... здравствуйте, Марк Андерсон... - Из динамика послышался знакомый голос, вызвавший улыбку на лице. - Марк Андерсон, осторожно, враг! Перераспределение энергии
  - Стой, стой, Джи! Ктур друг, Друг! Не трать энергию! - парень сообразил, про кого заговорил робот. Ктур стоял за спиной и ошарашенно наблюдал за невиданным ранее существом. Наверно так же выглядел Марк, впервые увидевший демона-альтерианца.
  - Расчет уровня энергии, в режиме работы искусственного интеллекта, семь минут по общегалактическому времени. Марк Андерсон, неизвестные координаты, невозможно определить частоты связи, обнаружена внешняя аномалия, анализ... аномалия действует на энергоблоки, невозможно произвести зарядку. Расчетное время до переключения в режим улучшенной гибернации пять минут по общегалактическому времени.
  - Джи! - Марк не сдержался подошел и погладил робота по железным чешуйкам. Прошло всего немного времени, не больше двух суток, с момента прибытия, а кажется, пролетела половина жизни.
  - Промодженити, перед тем как прыгнуть за мной ты видела Фигсли, сержанта? Что с ними. - Марк боялся услышать страшное, смутные воспоминания отчаянно рвались наружу, разламывая пополам крепчайшие засовы, поставленные сознанием человека, не желавшего признавать очевидное.
  - Сержант Дойл, статус: травмы несовместимые с жизнью, предположительно погиб. Капитан Фигсли, статус... нет данных... Мне жаль, Марк Андерсон. - В голосе изначально бездушной машины послышались несвойственные искусственному интеллекту нотки грусти. Внутри Марка защипало, засверлило, заныло в десять тысяч голосов. Несгибаемые зубья рока распиливали Марка пополам, превратив часть сердца в рассыпавшиеся по песку опилки, теперь, как ни собирай, а на уровне сердца останется изъян, трещина, быстро заполнившаяся горечью бессилия.
  - Портал закрыт? - глухо бросил Марк
  - Портал закрыт. - Чуть слышно ответил робот, уменьшая громкость динамиков в целях экономии таявшей энергии. - Марк Андерсон, предлагаю произвести уничтожение моих схем, в условиях чужеродной вселенной, мое тело не может собрать достаточно энергии для вашей защиты, мое уничтожение не даст врагам возможности добыть секретную информацию.
  - Нет! - с жёстким криком остановил робота Марк, - я тебя на горбу потащу, но не брошу, если потеряю еще и тебя...
  - Переход в режим улучшенной гибернации, простите, Марк Андерсон. - Джи не дослушала, вынужденно заснув. Некоторое время сохранялась относительная тишина. Марк сжимал кулаки, сколько смертей, ради его цели, теперь он и во смерти обязан отыскать наставника, вмазать ему хорошенько, а затем стать королем Альтерии... а пока...
  - Это... невообразимо. - Ктур боялся пошевелиться, его глаза впитывали каждую мелкую деталь бережно сохраняя в памяти невиданное доселе событие. - Это... невероятно, и ты прибывший, я никому не скажу.
  Марк повернулся, хлопнул по плечу своего соседа и пошел прогуляться. Во что бы то ни стало надо, надо заслужить расположение вождя, Дъянрик, возможно, сумеет помочь, направить на первые шаги.
  Костюм и винтовка, накрытые куском ткани, пылились на полке в сарае-складе, рядом с Джи. Марк решил закрепить солнечные панели на крыше, и эффективно, и в качестве маскировке отлично срабатывает, о включении робота никто, кроме Ктура и Андерсона не знал.
  Потянулись бесконечные дни, или же один день, смотря с какой стороны посмотреть. Марк выбивался из сил, стараясь помочь в добыче пропитания (ни разу не покинув площадку и выступая дополнительной вьючной силой), починке домов и прочих мелочах, не доступные выполнению альтерианцами. Вождь продолжал хранить молчание ожидая Марка на разговор, Андерсон же ждал подходящего момента, когда будут заметны сдвиги в доверительном плане, между ними.
  Несколько раз Марк в срочном порядке, прыгал в заготовленную для него "могилу", на краю деревни, а Ктур присыпал крышку тонким слоем песка. Это означало к деревне приближается чужой, из числа подданных Кардиглака.
  Марк пробыл в деревне примерно пару недель и начал понимать некоторые аспекты жизни альтерианцев, выведывая необходимую информацию из коротких разговоров, реплик, оброненных невзначай, небольших пояснений Ктура, еще совсем немного знающем о собственном мире. Люди всё так же оставались неразговорчивы к представителю своего вида.
  Однажды, Ктур пришел весь взволнованный, его пригласили присутствовать в ритуале воссоединения энкау.
  - По-простому, завести семью, - Ктур находился в крайне возбужденном состоянии, глаза блестели, возгораясь внутри особенным, ранее не виданным огнём, - меня первый раз попросили официально присутствовать, как единственного в деревне родившегося в верхнем мире, как альтерианца из верхнего мира. Не имею и малейшего представления, что мне необходимо делать...
  - А для чего ещё нужен вождь, в нашей деревне? Скоро надобность во мне совсем отпадет... - в жилище спустился Дъянрик, узнавший о новости и услышавший переживания Ктура, спускаясь по лестнице. Парни поднялись с места приветствуя вошедшего.
  - Мне понятны твои переживания, я предвидел их, садитесь, я поясню тебе Ктур. - Дъянрик, похрустывая костяшками бухнулся на пол. - Быть наблюдателем от верхнего мира, большая честь и ответственность, хотя и совсем никакой мороки. Ты будешь стоять по правую строну от меня, и засвидетельствуешь прохождение ритуала. Формальность, не более, многие пары проходят ритуал в одиночестве и единении с самими собой и матерью Вселенной, распростершейся вокруг...
  Марк услышал знакомое словосочетание, Мать-Вселенная, местное верование. Голос Дъянрика не дал мысли пуститься в долгое странствие рассуждений.
  - Ты тоже будешь присутствовать, прибывший, Марк. Это моя просьба, пара не против. - Марк кивнул головой, не став думать о помыслах вождя, раз пригласил, значит пояснит.
  - Воссоединение энкау - важный ритуал, простой по исполнению, сложный по наполнению. Изначально, Мать-Вселенная указала направление вечному естеству, затем, спустившись на земле порознь, существа отыскали друг друга и воссоединились вновь, но прежде, чем это произойдет, необходимо обрести уверенность, что ты отыскал свою энкау, иногда подсказывает сама Мать-Вселенная, иногда альтерианцы, так и блуждают в одиночестве. Обретя уверенность, Энкау воссоединяются со своей половиной и живут, пока Мать- Вселенная не призовет одного или двух сразу к себе, там они вновь находят друг друга, цикл повторяется из жизни в жизнь.
  - Ваши пары не распадаются после... обряда? - заинтересовавшись, решил уточнить для себя Марк, отчасти разделивший интересное видение народа Альтерии.
  - В последнее время подобные случаи происходили, редко, никто не наказывает за отступление от заветов самой Матери-Вселенной, некоторые ошибаются с выбором энкау, вот за это альтерианец сникает презрение окружающих, поспешный выбор-глупый выбор и, прости, удел людей. Альтерианцы идут по пути развития сознания и понимают, что без воссоединения с энкау, рост замедлится и может прекратиться вовсе, ведь воловина не сумеет быть сильнее, чем единое целое? - Вождь замолчал, Марк проглотил слова про глупых людишек.
  К "вечеру", то есть состоянию нахождения горящей дыры один из двух раз ближе к горизонту, Дъянрик, Ктур и Андерсон отправились к месту проведения ритуалы воссоединения. Небольшая площадка с камнями со всех сторон находился неподалеку от деревни. Камни создавали естественное укрытие от ветра с песком, внутри доносился лишь его отдаленный шум. Вместе собралось чуть более десятка альтерианцев, и ни одного человека, кроме приглашенного вождем.
  - По обычаям, обряд проводится в месте, где Мать-Вселенная оставила свою отметину, в таких местах особенно чувствуется пси-энергия. Прости Ктур, чувствуется чистыми альтерианцами, пусть и в сознании существа, этого сознания с песчинку. - Ктур и Марк одновременно сокрушенно вздохнули. - Пара, взявшись за руки, медленно шествует в молчании сквозь место скопления энергии, энергия течёт сквозь каждую клетку, усиливая способности, позволяя паре окончательно обдумать, прочувствовать свой выбор, принять его. К концу ритуала пара или подходит и становится вместе, напротив вождя, это значит энкау воссоединились в целое и открыли объединенное сознание Матери-Вселенной. Если становятся напротив свидетельствующих, значит выбор не сделан, обостренные чувства позволили оградить воссоединение с чужой энкау.
  Марк и Ктур встали по обе стороны от вождя, в самом конце огороженной площадки. Андерсон наделся на возвращение своих способностей, но тщетно, энергия не коснулась ни единой жилки.
  Пара, взявши друг друга за лапы, медленно приближались к троице, остальные присутствующие стояли поодаль, в полном молчании, напряженно наблюдая. В ритуале не нашлось места спешке, в каждом шаге чувствовалась нараставшая в прогрессии мудрость, накопленный опыт, каждый шаг давался с усилием, пара разрывала границу действительности, физически ощущая вихри, пронизывающие тело и сшивающие невидимыми, крепчайшими нитями две половины энкау воедино.
  Обряд подошел к концу, пара остановилась напротив вождя, крепко держась за руки. Вождь поздравил воссоединившихся, набежали гости с поздравлениями. Ктур с полными восторга глазами молча побрел за Дъянриком и Марком покинувших священное место.
  - Знаешь, зачем я попросил о твоём присутствии? Чтобы показать тебе, что альтерианцы бывают разные, не только "демоны", разрывающие плоть и глотающие половинки людей на закуску, но и иные, у кого уровень сознания намного больше горошины.
  - И тем не менее...
  - Да, и тем не менее присутствуют в нашем мире безумцы, не видящие силу единения, как никак произошли мы от одного вида, не делай округленные глаза, сказания древности не большая редкость в нашем мире. Есть еще одно, не буду скрывать. Я хотел проверить одну вещь, одно обстоятельство, напрямую связанное с тобой. Как я говорил, здесь место повышенной концентрации энергии, а значит и мои пси-способности многократно улучшились. Я хотел прочувствовать, кто есть ты. И... не сумел... Каждое существо можно ощутить, даже не обладающие псионической силой, а ты, ты блокирован, тебя нет, не знай, что ты идешь рядом, я бы и не ощутил на псионическом уровне твое присутствие. А значит это наталкивает на странные мысли, просто безумные мысли.
  - Можешь не продолжать, - Марк понимал куда клонит далеко не глупый вождь, чего-то забывший на задворках местной вселенной и не стал отрицать очевидного и не стал скромничать, - ты прав, я силен.
  - М-да, кто твой... родитель? - Его кровь, не сам лично, не знаю имени, но должность "родитель" занимал самую высшую. - Вождь остановился как вкопанный и первый раз выглядел крайне обескураженным. Быстро взяв себя в руки, Дъянрик ускорил шаг.
  - Мать-вселенная благоволит тебе! Попадись ты моему брату... путь бы закончился в тот же миг. Я, другое дело. Много лет назад я осознал необходимость единения и тут ты... м-да, догадки одолевали меня, твоя сила, ты не чувствуешь давления энергии, люди слабы вполовину в нашем мире, ты же, работаешь не покладая рук без устали. Хм, пойдем ко мне, расскажи мне всё. - Марк пожал плечами, значит время пришло, Дъянрик казался дружелюбным субъектом.
  Андерсон подробно рассказал о своих злоключениях. Вторжениях демонов, найденных ключах.
  - Мы сотрудничали с вашей Империей Круга много лет. - для Марка ничего не станет откровением, он так решил, пусть и такие слова. - Мы изучали ваш мир, взамен люди, изучали наш, селились в нижнем мире, предлагали свои услуги, помогали возводить здания, испытывали технику. После случилась первая резня, Империя покинула наш мир, оставив сородичей на погибель. К тому времени я вернулся из вашего мира, пожив, понаблюдав, я понял, что война - это не решение. Мои способности останавливали буйные головы от увещеваний моей персоны силой. М-да. Не буду и думать о твоих целях, не хочу подвергать опасности ... свою деревню, тебя. Интерес со стороны Кардигалака понятен, приказ пришел сверху, хм, брат вернется, тебя найдут, ты погибнешь. Тебе пора уходить, собираться в путь. Я расскажу куда. Если сегодня за нами следили, то почувствуют тоже самое, твою блокировку... - Вождь выглядел встревоженным. Марк не хотел уезжать, сейчас, многое необходимо узнать, понять.
  - Я поеду с ним. - и Марк и Дъянрик позабыли про неслышную тень за спинами, про Ктура. С бешенными от восторга глазами. Дъянрик неожиданно кивнул.
  - Так будет безопасней, для вас двоих. Ктур давно намеревался покинуть нас, ты не против? - Марк был рад, дружественное плечо дорого стоит. Сборы не заняли много времени. Вождь запряг в телегу одним единственным животным, похожим на огромного вола, в повозку. Марк погрузи туда Джи и солнечные панели. Ктур натянул ткань над телегой, трансформируя её в повозку и принес со склада провизию.
  - Запомни, Марк, и ты Ктур. Наша деревня последнее безмятежное место, которое вы встретите на своем пути, по раздельности или вместе.
  - Насчет наставника. Я не знаю, кто этот альтерианец. На ум приходи один клан, много лет осуществляющий негласное противоборство действующей группировке сил засевшей на троне верхнего мира. Но сначала, прошу вас, найдите мать Ктура. - Ктур выронил мешок, и посмотрел на сконфузившегося вождя. - Не гляди так, она не плохой человек, просто если ты покидаешь нашу деревню, я обещал ей, что ты поедешь к ней, вам следует о многом поговорить. Кроме того, она может помочь в твоем деле, Марк, помочь разыскать наставника...
  С пустотой в голове Марк и Ктур отправились в путь. Через пару часов в селение заявились молодцы Кадиллака и высшие демоны на зверях. Дъянрик высоко подняв голову, смело вышел вперед. Его Брат стыдливо прятал глаза, пропуская вперед демона на звере. Спустя несколько минуту в деревне завязался бой, не на жизнь, а на смерть. Искали одного человека, впустую. Выворачивали дома, жгли всё горящее, пытали жителей. Марк и Ктур не знали ни о завязавшейся драке, ни о бойне последующей следом. Новые товарищи спешили прочь.
  
  Глава 2.
  
  - Керим, прошло два месяца! Думаю, пора снять надоевшие мне до конца жизни железяки! - Адмирал Тапфель с каждым днём ношения своего экзокостюма, по крайней мере, нижней его части, всё тише и тише ругался во время очередного тех-медосмотра, постепенно остужая пыл и привыкая к комфорту и удобству механических ног.
  Сегодня, Ганс находился в прескверном расположении духа. Ещё бы, в самый необходимый момент, когда планировалась масштабная военная операция на планете Хига, по уничтожению базы НКС, на след Преторианца и кораблей Коалиции, вышла карательная флотилия Содружества, подосланная, естественно по наводке агентов М.А.Р.С., а к большей беде, Тапфеля решила уничтожить Империя Круга, ни с ними, значит против. И вместо планирования атаки, которая могла бы пролить свет на замыслы НКС, превратившихся в орудие демонов, пришлось в спешном порядке распускать союзные силы, возвращать корабли Коалиции на родные планеты, не стоит терять силы попусту.
  Тапфель молниеносно сориентировался и предложил новую стратегию, маневр-ловушку:
  - Командиры, офицеры, надеюсь на понимание, мой план позволит на некоторое время остудить пыл преследователей. Действия просты, но всё потребуется осуществить в строгом соответствии с графиком... - Пару дней назад сказал адмирал, выступая перед союзниками и военным советом Преторианца. - Мы соберем все силы в проходной зоне, между тремя порталами, на развилке, так сказать. Заманим оба флота и оставим на взаимное уничтожение. Да, погибнут множество жизней, правда, не наших парней. Затем корабли союзников растворятся в космосе, на некоторое время, заляжете на дно, уходите к своим планетам. Коалиции потребуется помощь на территории Содружества. Война, как никак.
  Всё прошло идеально, с огромным успехом, не считая одной небольшой неожиданности. Флагман карательного флота "Рассвет", класса дредноут, вышел из боя и направился прямиком за преторианцем. Об открытом столкновении нос к носу речь не могла вестись, несколько залпов с Рассвета раскидает корабль адмирала Тапфеля по системе.
  Солдаты прятались по каютам, завидев рассерженного не на шутку Тапфеля не закончившего техосмотр и чуть не пославшего Керима вслед за Марком, к демонам.
  - Гул, докладывай. - По команде, помощник вырос из-под земли, поравнявшись с адмиралом.
  - Адмирал, новости неутешительные, Рассвет идет по пятам, видимо отслеживают сигнатуру нашего корабля.
  - Предложения, хотя бы зацепки? Или снова мне одну всё придумывать? - Тапфель крепко держал себя в руках, но всё же, когда крышка кипящего котла приподнималась, на окружающих летели прожигающие кожу брызги. Вздохнув, Тапфель остановился. - Гул, извини дружище, нервы на пределе, Рассвет очень опасный противник, я никогда не слышал ранее об этом судне, а о характеристиках тем более.
  - Сэр, всё нормально, все понимают какая ответственность лежит на ваших плечах. - Тихо проговорил Гул и более воодушевленно продолжил: - Команда выработала одно предложение... несколько не продуманное и опасное.
  - Выкладывай, - Адмирал двинулся на капитанский мостик, поступь его стала более сдержанной, солдаты облегченно перевели дух.
  - Поступило предложение, амбициозный, смертельно опасный план...
  - Не замечал от тебя экспрессивной окраски предложений
  - Сэр, хм, просто план, больно... опасный.
  - Дай догадаюсь кто предложил, неужели Саммерс? - Гул лишь покорно кивнул, вздохнув.
  - Хорошо, надеюсь ты мне всё объяснишь, Саммерс, - с порога начал адмирал, подходя к мониторам. Саммерс, вытянувшись в струнку стоял по правую руку.
  - План не блещет тривиальностью, но должен сработать. - Адмирал проверил краткую справку и повернулся к Саммерсу, удивленно вскинув бровь. - а Керим сумеет помочь? Ты завязываешь всю суть именно на нём.
  - Да, мы ранее обговаривали, - Саммерс в своей теперешней манере краток и сух в выражениях, после случившегося с его подчинёнными Дойлом и Марком. Адмирал не мог разгадать, Саммерс дуется на него, за то, что не отпустил вместе с ними, или просто сильно переживает смерть товарищей, а может злится на недоверие, вызванное вживленным в него систему слежения Швитке, наверняка неизвестно, но произошедшие прецеденты указывают на прибор слежения. В последнее время поведение подполковника начинало надоедать.
  - Так, значит ты предлагаешь снова заманить НКС в ловушку, подстроить прыжок, изменить сигнатуру корабля, заменив на любую другую, а вместо Преторианца отправить разведывательную капсулу? Хм, а дальше, допустим тебе удалось перехитрить, какие наши дальнейшие действия?
  - Мы запустим парочку ракет, с дальнего расстояния, прямо в спину Рассвету, когда они начнут гиперпереход. Этим мы или уничтожим корабль, или уничтожим переход в систему. Затем спокойно удалимся, Рассвету понадобится время на поиск обходного пути и возвращение.
  - М-да, вестники, а еще говорят технодесантники самоубийцы. Выходов не много, обсудим на совете...
  Препирательств совета Саммерс с его планом не встретил, однако Керим был не в восторге получив задание, когда все вышли инженер схватился за голову, посидел пару минут и принялся за работу, было необходимо перенастроить печатный станок на создание необходимых деталей передатчика, благо запас материалов пополнили совсем недавно. Инженер решил подстраховать, собрав мощное устройство, с единственной целью: убедить противника в том, что огромный крейсер - это малюсенький челнок, отправленный с неизвестной для противника целью.
  Сутки спустя, бессонной ночью могли с уверенностью похвастаться трое, адмирал, Саммерс наставляющий пилота отвлекающего челнока и обсуждающего план возвращения и Сарифов, кропотливо встраивающий собранный передатчик во внутренности корабля, ежесекундно препираясь с Анной, системой искусственного интеллекта Преторианца, доказывая о безопасности манипуляций.
  - Рискнём... - Тапфель отдал команду начинать. Команда предупреждена, все заняли исходные позиции, не принимающие участие в операции солдаты разошлись по каютам, коридоры опустели, у спасательных челноков и в медотсеке дежурил усиленный наряд.
  Преторианец готов к прыжку, на мостике ввели нужные координаты. Ганс взглянул на часы, через две-одну...сейчас. Два корабля стартовали с небольшой разницей во времени, тяжелому Преторианцу было необходимо время для моментального ускорения и входа в "тоннель".
  Человек и машина работали слитно, единым целым. Адмирал половину работы поручил искусственному интеллекту, человек не способен среагировать достаточно быстро. Корабль двинулся, Анна аварийно отключила двигатель, бросив все мощности на отвод и перераспределение высвободившейся энергии гипердрайва. В сети находилась лишь система жизнеобеспечения. Судно затрясло мелкой дрожью, будто невидимая воронка не желала закрывать несколько мгновений и отпускать побеспокоивших её наглецов.
  Переизбыток энергии, отработанный по всем системам, выпущенный Анной в космос через обычные, чуть не сгоревшие от нагрузки двигатели, улетучился в распахнутый зев космоса, переливаясь всеми цветами радуги. Обманный двойник, вместе с кораблём челноком успешно отправился в пункт назначения.
  Несколько минут на мостике стояла тишина. Адмирал выдохнул и потребовал отчёт.
  - Системы перезапускаются, всё прошло гладко, мы готовы переходить ко второй фазе. - не моргнув глазом выпалил Гул, непонятно откуда раздобыв информацию, не отлучаясь никуда от адмирала.
  Следовало торопиться. Рассвет мог появиться в любую минуту, хотя никто не знал наверняка, когда именно, Тапфель не рискнул разведчиками, снова.
  - Направляемся к планете. - Ганс глядел на монитор, перед ним на экране медленно кружилось изображение местной планеты, обитаемой ранее. Сейчас же, трудно было сказать наверняка. Небо гигантской планеты затянули тяжелый, непроглядный фронт облаков, на планете в разгаре сезон ураганов. Излучение от звездного тела позволит скрыть присутствие Преторианца на планете.
  Команда переговаривалась между собой шепотом или совсем негромко, больно тягостная атмосфера царила на корабле. Тягостное чувство прибавила сама планета. Тапфель не мог оторваться от мониторов, заставляя вновь и вновь прогонять сканер по поверхности, в надежде пробиться сквозь тучи, тысячи спутников на орбите не помогали ситуации. То ли от грозовых туч, то ли еще из-за чего, но датчики фиксировали аномалии на земле, если не кровавое всемирное побоище, стоившее жизни половине населения шара, то это...
  - Похоже наши друзья посетили местных жителей... - Диомикус скрестил руки на груди и задумался.
  - Эх-х, с каждой минутой я убеждаюсь в твоём предположении. Придется разведать, но позже, когда разберемся с Рассветом.
  - НКС не заставило себя долго ждать! - Диомикус кивнул на один из экранов, где рядом с зоной входа в портал появилась красная точка. Тапфель напрягся, НКС досаждает с момента уничтожения портала на Дейман Кор, мстят. Что ж, поглядим, на суперсовременный, сверхсекретный дредноут.
  - Вот это махина! - За считанные минуты вражеский корабль пересек систему, двигаясь к остаточному следу Преторианца в зону другой точки входа, светившегося на радарах ярче солнца.
  Усмешка сошла с уст Ганса при виде флагмана Содружества. Невычурный дизайн корпуса, попросту брусок с округлой передней частью, минимум в четыре раза больше Преторианца, двигался быстро с легкостью перышка. Обшивка дредноута казалась покрыта причудливым металлически лесом, в близи явившимся орудийными системами различных калибров и типов, а также множество ангарных окон для эскадрилий.
  - Быстро! Приготовиться к атаке! Тапфель не ожидал от корабля класса дредноут подобной прыти. Рассвет готовился к прыжку, его двигатели позволяли практически моментально аккумулировать энергию и необходимую мощность.
  - Все орудия, огонь!!! - Залп произошел намного раньше, чем предполагалось. Команда готовая ко всем неожиданностям беспрекословно сиюминутно выполнила команду. Вовремя. Время остановилось вокруг Тапфеля, на Рассвете заметили засаду, но побоялись повторить трюк с гипердрайвом, у них бы он не прошел, остаточная энергия разорвёт корабль и половину системы поблизости.
  Тапфель воочию видел, как выстрелы достигали полупрозрачной цели, мчащейся за сотни световых лет прочь. Раздалась канонада оглушительных взрывов, испускающих огненные кольца, к счастью, угаснувших не достигнув планеты.
  - Слишком просто. - Тапфель выглядел уставшим и оскорбленным, и всё? Не боя, ничего? Гладко по плану, без срывов? Ладно, адмирал не против.
  - Уводим корабль к точке выхода из системы, готовимся к прыжку. Гул, как поживает доктор Рид? Она мне нужна, пусть изучит данные с планеты. Возможно, придется отправить группу вестников на разведку, не могу оставлять под боком то, ради чего мы скитаемся. - Адмирал плотно сжал губы. Необходимо поспать, усталость трех бессонных ночей брала верх. Еще чуть-чуть.
  - Мисс Рид спешит к вам. - Гул внимательно следил за командиром, примечая подрагивающие веки и руки, не усталость давила грузом на Ганса, а знание, тревога за всех и, в частности, за одного человека, из-за которого их и преследует целый флагман НКС. - Её спутница, Эрика Коваль, отлично справляется в медицинском отсеке... - Губы старого друга едва шевельнулись, значит угадал... - Однако, всё чаще мисс Коваль чувствует себя ... не в лучшей форме.
  Гул не успел договорить, на мостик вошла доктор Рид, не спеша, спокойно, без обычной импульсивности и едких замечаний, глаза женщины переполняла грусть вперемешку с печалью. С завидным постоянством, после "ухода" сержанта Дойла, у Амелии случались дни беспросветной депрессии.
  - Амелия, прошу, поглядите на данные, сможете помочь? - адмирал мог распорядиться и полученную информацию тут же бы истолковали, но Ганс предпочел занять доктора Рид, вернуть её на белый свет, тем более она единственный настоящий эксперт по части демонов, изучившая больше, чем солдат увидевший их внутренний мир после выстрела слупером или винтовкой.
  - Это не демоны, частотные параметры отличаются. Люди, однозначно люди. Большего не скажу. Надо спускаться вниз. - Амели без интереса отвернулась и наблюдала в иллюминатор за плывущими облаками со всполохами молний. - Не вижу ни одного корабля, взлетающего с планеты.
  - Про планету мало известно. В космос они вышли, если вы про это. Если это не демоны, тогда нет смысла спускать разведгруппу.
  - С планетой что-то не так. - всё тем же тоном ответила женщина. - Ваша совесть не позволит вам.
  - Я готов возглавить отряд. - Все забыли про Саммерса, находящегося неподалёку и подавшего голос. - У меня нехорошие предчувствия, адмирал. Мы должны разузнать всё.
  Тапфель посмотрел на Саммерса, да, истосковался по полевым заданиям, винит себя во всех грехах.
  - Разведка, соберите информацию максимально быстро. По случаю передадим в Коалицию...
  Не прошло и получаса, как в транспортнике расположился отряд из четырех вестников, среди которых был подполковник и Ролов. В голове молодого солдата промелькнула крамольная мысль, ему вспомнилась злополучная операция на Дейман кор, начавшаяся точно так же.
  Корабль нещадно трясло, пилот изо всех сил старался удержать управление. Молнии хлестали со всех сторон, неистовый ветер не прекращался ни на мгновение. Набегающие валы из грозовых туч не давали возможности сориентироваться в новой местности. Предположительно место посадки находилось неподалеку от столицы одной из крупных держав.
  Густой слой небесного океана поредел, внизу показались высокие купольные небоскребы, окружённые по кругу строениями по меньше. Чем ближе город, тем меньше активности наблюдалось. Ни машин, ни летательных аппаратов, ничего.
  Отряд высадился на ровной площадке посреди парка, на окраине города. В этой части планеты господствовала осень. Сквозь пелену проливного дождя, отряд медленно продвигался вперед. Сенсоры не фиксировали живых существ поблизости.
  Саммерс отдал приказ остановиться, сквозь деревья показался загородный дом. Аккуратно, сливаясь с шумом падающих капель вестники зашли через боковую дверь. Внутри царил беспорядок, ушедшие хозяева унесли необходимое: медикаменты, пищу, одежду. Часть припасов валялась на полу, забытая впопыхах. Команда осмотрела дом, ничего не указывало на причины отсутствия живых существ.
  Саммерс решил прибегнуть к простому способу добычи информации, командир отряда включил настенную панель. На всех каналах вещали единственное сообщение:
  "Объявляется карантин! Всем прибыть к эвакуационным участкам!" - и дальше указывались координаты аэродромов и космопорта.
  - Карантин? - один из вестников недоумевал, - по всей планете, какая эпидемия могла распространиться на весь мир!?
  - Время поджимает. - осторожно напомнил Ролов.
  - Возвращаемся к транспорту, надо найти космопорт, не найдем выживших, так отыщем военных... или то, что от них осталось... - Саммерс быстрым шагом вышел наружу. Чутье не желало сдаваться, причина вряд ли крылась во внутренних проблемах мира. Угроза пришла извне. Нутро одобрительно урчало.
  Через несколько минут Отряд высаживался на посадочной площадке. Вокруг царил хаос. Множество орбитальных челноков, небольшие космические корабли, вся летальная техника были уничтожены.
  - Стреляли с орбиты. - предположил подполковник, внимательно изучая воронки взрывов, - нападавшие отрезали людям путь к спасению.
  Отряд вошел в здание космопорта. Ни одного тела, лишь местами серые пятна на полу. Внутри громоздились баррикады из стульев, с другой стороны пропускные решетки, дубинки, оружие, чемоданы перемешались в кучу. Среди творившегося безобразия по всей зале были раскиданы множество вещей, будто люди попросту избавились от одежды и исчезли.
  - Командир... - Ролов подозвал Саммерса. Стефан нашел возле стойки регистрации пассажиров цветную памятку, напечатанную на местном языке и с обратной стороны продублированную на общегалактическом.
  "Обязательная памятка службам безопасности, работникам транспортных систем, общественных заведений ПРИЗНАКИ ЗАБОЛЕВАНИЯ: на начальной стадии, повышенная температура тела, спутанность сознания, острая боль в груди, посеревшие белки и радужка глаз. На поздней стадии, признаки усиливаются, визуально кожа человека похожа на слой мыльной пленки, при прикосновении сходит с тела, как после ожога. ВНИМАНИЕ на ранней стадии немедленная госпитализация в зону карантина А и Б, на поздней стадии, немедленное уничтожение на месте, в случае отсутствия возможности уничтожения объекта, не подпускать близко, не снимать защитные маски, дождаться прибытия ил безопасности".
  - Подполковник! Скорее, сюда! - позвал один из вестников, целясь куда-то из винтовки. Отряд мигом прибыл на место. В огороженной пуленепробиваемым стеклом, комнате, среди гор консервных банок и бутылок воды прятался пожилой мужчина, с растрепавшейся бородой и шевелюрой.
  - Прочь! Моё, не отдам! Я ПЕРВЫЙ НАШЕЛ! - доносились приглушенные крики стой стороны стекла, в руках мужчина сжимал пистолет.
  - Мы не причиним вам вреда, мы прилетели помочь! - Саммерс демонстративно опустил винтовку на пол, правда поднимая руки совершенно случайно приоткрыл кобуру с пистолетом, на всякий случай.
  - Вы лжете! Не просите, я вам не открою! Вы пришли забрать мои припасы! - мужчина обезумевши крутил головой из стороны в сторону, боясь нападения из ниоткуда.
  - Мы прибыли спасти вас, всех. Что произошло! - Саммерс дал команду опустить оружие, надо вытянуть из местного причину карантина.
  - Что случилось! Ха-ха-ха ХА-ХА! - запрокинув голову мужчина рассмеялся. - случилась СЕРАЯ СМЕРТЬ! Она пришла за всеми! Но не за мной! Я вам не открою! Подыхайте снаружи!
  - Мы можем увести вас отсюда, расскажите подробней, что за серая смерть?! - Саммерсу не понравилось сказанное безумцем, не хватало в его жизни еще одного повода стать мертвым. В груди зашевелилось знакомое чувство.
  - Серая смерть? Видели одежду, измазанную серой жижей? ЭТО серая смерть, это люди, павшие от её руки! Серая смерть пожрала всех, кроме меня! - мужчина явно не желал идти на контакт. Саммерс отступил, приказав найти информацию о расположении здания местного главы города, а лучше правителя страны.
  Транспортник приземлился на крыше правительственного дворца. по пути, сенсоры тщеты пытались отыскать живую душу.
  - Ищите и скачивайте любую информацию по карантину. Не будем задерживаться на планете, наши костюмы фильтруют большинство известных инфекций, будем надеяться здешний вирус в их числе. - Саммерс с тяжелой душой просматривал записи камер наблюдения. Вирус поселился на планете задолго до прилета Преторианца. Первые записи датируются за шесть месяцев до сегодняшнего дня. Не понимая речь, подполковник мог всё понять и по видеоряду. Из панели перед ним, была возможность подключиться к камерам по всему городу.
  Паника постепенно охватывала город, прибывали дополнительные силы безопасности для патрулирования улиц. Начались мятежи и бунты. Наконец, командиру вестников удалось своими глазами увидеть действие неизвестного "вируса". Толпы людей бродили по улицам, бездумно и бессмысленно, не выражая ни малейшего признака сознания. Затем обессиленные тела падали и замирали на некоторое время, после чего, в кратчайший срок тело "таяло" превращаясь в серую биомассу, растекшуюся по дорогам. Саммерса вывел из ступора голос пилота в шлеме.
  - Подполковник, срочное сообщение с Преторианца! - послышался шум, пилот включил сообщение: "Саммерс! Это адмирал, мы уходим, за вами вернется корабль, на нас напал Рассвет, демон подери их новейшие технологии, корабль приближаемся, попробуем ускользнуть! Держитесь, затаитесь! Конец свя..."
  Саммерс еле сдержался, чтобы не стукнуть кулаком по столу, план не сработал, НКС выследило Преторианец. Не смотря на слова Тапфеля в душе яростно горело желание броситься на помощь товарищам.
  - Какие распоряжения, командир? - Ролов закончил запись данных и подошел к подполковнику.
  - Времени у нас теперь много, изучи данные. Попробуем перевести на общегалактический язык. Кёрл, Ливре охраняйте периметр, Ролов просмотри записи камер космопорта.
  Ян Саммерс просматривал найденные его солдатами документы, попутно переводя заинтересовавшие.
  "Эпидемия распространилась на три четверти населённой суши Дор, похоже на диверсию, одновременно зарегистрировано несколько очагов в каждой из стран. Агентурная сеть не дала ничего принципиально нового и не назвала имя ответственного за исполнение. Лидеры стран называют сложившуюся угрозу принесенной извне. Лекарство не найдено. Болезнь передается при любом контакте с зараженным, вне носителя погибает через три-четыре дня. В останках продолжает существовать, на данном этапе кране сложно сказать какой срок жизни инфекции при нахождении в "субстанции" - Саммерс читал и не верил глазам, очень похоже на произошедшее в комплексе зданий ученых Агро, откуда изначально забрали доктора Рид. На глаза попалась краткая выдержка из "испытательного листа"
  - "Инфекция меняет структуру ДНК носителя, кровяные тельца в крови мутируют, превращаясь в серую вязкую жидкость, являющейся одним единым организмом, зародышем иной жизни." - далее ЯН обнаружил отчет службы безопасности, много страниц технической информации, опровержение теории заговора, и самое интересное в двух строчках - "Представители Содружества, ученые из НКС прибыли на прошлой неделе, по несколько человек на страну, обещали помочь разобраться с последствиями. Взяли в плен одного из одного из руководителей. Пытали. Ученый признался в схожести разработок НКС и вируса вызвавшего всемирную эпидемию, однако при детальном изучении сходства не обнаружены... Не только наша страна решила "допросить" ученого. Коллеги узнали больше, мы не единственная планеты подвергнувшаяся диверсии. В НКС пронюхали и ввели планетарный карантин, ни один корабль не сумел пробиться наружу. Войска Содружества планомерно уничтожают все имеющиеся у нас летательные аппараты, бомбардируя места дислокации с орбиты. Щиты и системы ПВО не работают."
  На видео обнаруженном Роловым сведения подтверждались, пару месяцев назад НКС покинуло планету, оставив жителей на погибель. Саммерс задумался, настойчиво отгоняемая догадка пробилась в сознание и крепко засела внутри. Швитке. Зараза из тела подполковника, очень схожие симптомы, схожая структура. ДА и показания ученых НКС, про похожие разработки. Хм-м, надо рыться в грязном белье неизвестной планеты и дальше, время позволяет, когда еще вернется Тапфель, если вернется... будь он не ладен со своим приказом оставаться на месте...
  
  
  - Корабль врага вошел в систему! Они отыскали нас! - Тапфель слушал донесения с каменным выражением лица, просчитывая возможный маневр... вариант "все выжили" не получался ни в одном. Преторианец ускользнул из-под носа, но команда Рассвета не зря отрабатывает свой хлеб, надо продержаться до перезапуска гиппердрайва и, по-настоящему, "рвать когти".
  - Адмирал, с Рассвета поступил запрос на видеосвязь, соединять? - неожиданное предложение, надежда на затягивание времени мелкими шажками возвращалась в сердце Ганса. Адмирал кивнул, не стягивая маски каменного истукана.
  - Адмирал, меня зовут капитан Лорт, - с экрана на присутствующих на мостике глядело обычное, ничем не примечательное лицо человека, вещающего беззлобным тоном, - перейдем к делу, выдайте нам Эрику Коваль, она и её плод представляет опасность для Содружества...
  У Ганса внутренности перевернулись с ног на голову, само предложение о выдаче претит всем известным принципам адмирала, но разговор следовало продолжить: - Допустим, с чего мне вам верить, пока Эрика на борту есть шанс живыми выйти из щекотливой ситуации, отдам её, ы нашпигуете мой корабль снарядами.
  - Зачем? Вы прекрасно справляетесь с общей для нас всех задачей, уничтожению демонов, к тому же моя инструкция предусматривает ваше уничтожение, только лишь в случае вашего отказа.
  - Что вы собираетесь делать с Эрикой? Уничтожить? - подлые слова застревали в горле Тапфеля. - Эрика ни в чем не виновата.
  - Согласен, вы мне импонируете, адмирал, но мы с вами солдаты, а солдаты исполняют приказы, свыше предписанного меня не интересует. - Со стороны разговор мог показаться дружеской беседой капитанов. - У вас час на раздумье, и не думайте скрыться, это будет расценено отказом.
  Экран погас, на Тапфеля воззрились десятки пар глаз, в ожидании решения. Адмирал повернулся лицом к товарищам и возмущенно выпалил: - С ума выжили? Мы не выдаем товарищей! Проверить боеспособность, инженеров загнать к гипердрайву, пусть хоть с бубном танцуют, но ускорят подготовку.
  Адмирал вызвал командиров на мостик. Все глядели на Тапфеля с удивлением. Ганс вздохнул:
  - Друзья, есть кое-что требующее ограничительной огласки, Эрика Коваль, непримечательная девушка, прибывшая с Марком Андерсоном, его супруга и... мать его ребенка, а как вам известно, Марк не обычный человек.
  - Ганс, зачем скрывать Такую информацию? - первым возмутился Диомикус, считающий себя близким другом адмирала.
  - Корвин, информация щепетильная, и честно говоря я не знаю, что нам делать с этим.
  - Предположительно, в её чреве второй человек-псионик?
  - Всё верно, может и нет, однако, проведённые анализы указывают на обратное. Уже сейчас, беременность проходит с осложнениями. Поймите правильно, мы никого никогда не выдаем, а жизнь Эрики будет в стопроцентной опасности за пределами Преторианца. Теперь, всё время, мисс Коваль будет в опасности. М.А.Р.С. не дремлет.
  Офицеры тихонько забормотали между собой. В каждом мозгу промелькнула подлая мыслишка, ведь никто, включая адмирала толком не знал Эрику Коваль, девушку спасителя, Марка Андерсона, с другой стороны М.А.Р.С., демоны, империя Круга, непонятные возможности не родившегося ребенка.
  - Время подходит к концу, думаю надо принимать решение, мое мнение вы знаете... - адмирал не договорил, по внутренней связи его прервал Гул.
  - Адмирал, с Преторианца стартовала спасательная капсула, движется к Рассвету, похоже Эрика покинула корабль.
  На мостик ворвалась разъяренная доктор Рид и понурые солдаты присутствующие при отбытии капсулы.
  - ЭТИ ИДИОТЫ, ИДИОТЫ! Отпустили Эрику! - Голос Амели сорвался, глаза застилали слёзы, руки тряслись крупной дрожью. Оказалось, что Эрика недолго думая, не желая подвергать всех опасности, проникал к капсулам, приставила к своему виску пистолет и грозилась убить себя.
  - Адмирал, у нас не было выхода, намерения мисс Коваль читались по глазам, не пусти мы на капсулу, точно выстрелил.
  - А ВЫ и РАДЫ ИЗБАВИТЬСЯ!!! ПРЕДАТЕЛИ! - Доктора Рид держали трое, уста проклинали всех на корабле.
  - Отведите доктора в каюту и позовите медиков, мне очень жаль, Амелия. - глухо отозвался на проклятия адмирал, не смотря в глаза полные отчаяния.
  Рассвет совершил гиперпрыжок, покинув систему заполучив желаемое. Адмирал отдал команду возвращаться за Саммерсом и закрылся в своём кабинете приказав не беспокоить до прибытия подполковника.
  
  Саммерс обрадовался, прибыв в целый и невредимый корабль, но узнав цену, присел на стул вместе с Роловым в кабинете адмирала.
  - Я решил лично рассказать вам, Саммерс и вам, Ролов, о произошедшем, так будет честно, вы друзья мисс Коваль. Это ничего не поменяет, и все же, я беру ответственность на себя. Ролов, вы свободны, пожалуйста загляните к доктору Рид, Амели не помешает дружеская поддержка. Саммерс, слушаю ваш доклад...
  Ролов помчался к Амелии и нашел её рыдающей на кровати. Присев рядом, парень вздохнул. Амели приподнялась и облокотилась на Ролова.
  - Стефан, Эрику, нашу милую Эрику забрали, Д-Дойл не допустил бы такого... - Стефан долго сидел не шевелясь, ожидая, когда сон сморит изнеможённое тело доктора Рид, а уходя прошептал: - Мы отыщем Эрику, доктор Рид. Я, я обещал Марку, я отыщу и верну моего друга.
  Саммерс же, обстоятельно, не упуская деталей предоставил отчет и высказал свои предположения.
  - Думаете, Швитке приложил руку? База Швитке уничтожена... надо сообщить Коалиции. - адмирал перестал загадывать, сколько неприятностей может обрушиться на него в один день.
  - Сэр, в отчете правительственных сил указываются какие планеты подверглись заражению.
  - Стоп. - Тапфель откинулся на спинку кресла и прищурив глаза медленно проговорил - Ян, надеюсь ты не считаешь себя первопричиной неизвестного вируса? И не думай!
  Саммерс вздрогнул, командир затронул самые глубинные переживания подполковника: - Сэр, я не могу отрицать причастность, не могу отрицать наличие передатчика у меня в груди. Сэр, мне необходимо расследовать данный случай, я преуспею и отыщу виновных. Швитке запустил не инфекцию, безумец решил перейти на новый уровень, применить биотехнологии по управлению массами. Другие могут пойти дальше, попробовать вырастить демона внутри человека. Чем быстрее отыщем источник...
  - Тем меньше людей пострадают. Я не дурак, подполковник. Мы обдумаем ваш душевный порыв. Сейчас же, отдохните, наберитесь сил. Добавим ваш вопрос в список приоритетов. К сожалению, в последнее время список значительно вырос... - Адмирал скрипнул зубами, хватит носиться по Вселенной, уничтожая разрозненные очаги, пора начинать действовать по-крупному, пора вступать в Войну на три фронта.
  
  ***
  
  - Лети, ЛЕТИ, рухлядь! - корабль с вековым стажем не желал подчиняться командам Крэса и стремительно падал на небольшую планету, на окраине системы граничащей с Империей Круга Высших.
  Собрав в рюкзак нужные вещи, парень аккуратно уложил в середину заветный артефакт, тот самый Ключ с одним из вариантов действия: отпирания или запирания. Крэс много надежд возлагал на непонятный предмет... занятие не по душе. Доверить жизнь древнему изобретению? Крэс/Мафин не узнавал себя, всегда полагавшегося на свои силы. В данное мгновение можно отодвинуть долговременные планы подальше и сосредоточиться на быстро приближающейся земле.
  Еще немного и корабль разлетится по кускам, ненастоящий барон Кингсмэн выкручивал рукоятки со штурвалом до предела. Считая себя мастеров воздушного боя, поговорив с Фигсли, Крэс умерил гордыню и научился некоторым вещам приглядывая за хитрым капитаном. Полученные знания позволили спастись сегодня.
  Корабль падал по касательной, но угол всё равно не позволял приземлиться мягко, стекла старинного звездолета не выдерживали вибраций в купе с огромной температурой и покрывались узором трещинок. Обшивка отлетала по частям, оголяя внутренности, через минуту за спиной пилота засвистел покидающий судно воздух.
  Внизу простирались колосящиеся поля вперемешку с правильными линиями редких полесий, среди которых скромно прятались деревенские домики. Приятное место, когда ты жив. Крэс пристегнулся, подобрал рюкзак, отпустил штурвал и сгруппировался. Корабль понесло вниз, прямо в небольшой пруд, перед небольшим ветхим домом. Сжав зубы Крэс надеялся на удачу и отключился, ударившись о приборную панель при приземлении в воду, не успев усмехнуться своим горьким мыслям.
  Тренированное тело быстро вернуло сознание в трещавшую от страшной боли голову. Голова вот-вот скроется под слоем ледяной воды дошедшей до подбородка. Воин нырнул, достав из бокового кармана рюкзака небольшой нож недолго думая перерезал ремни, не став панически пытаться их отстегнуть.
  Вода заполнила кабину, захлестнула с головой, не давая возможности утопающему вдохнуть последний раз. Сквозь поднятый со дна ил, Крэс выбирался к люку. Удары сердца отсчитывали время до потери сознания. Механизм открывания заклинил после удара и не желал пропустить утопающего к спасительному выходу. Под водой не хватало сил повернуть заклинившую ручку, поэтому парень поплыл к техническому выходу, тоже оказавшемуся деформированным и запертым. Подходило время начинать беспокоиться. Мимо проскользнул один из последних пузырьков воздуха и шмыгнул за переборку в районе кормы. Приглядевшись в мутной воде вслед ускользнувшему воздуху, Крэс увидел преломленный свет и глубокое синее небо.
  Переборка с глухим скрипом отвалилась и медленно опустилась в кабину. Открылся узкий проход, падение пробило брешь в обшивке и смяло часть корпуса в гармошку. Спокойный разум - первая часть победы. В глазах краснело и темнело, спокойствие давно покинуло местные края. Перед самым разрывом лёгких Крэс стремительно поднимался на поверхность. Внутренности обожгло, зрение возвращалось редко, добавляя по одному полутону.
  Когда тело коснулось берега, мрачное удовлетворение легонько одобрительно похлопало по плечу. Пальцы левой руки крепко сжимали лямку рюкзака. С полуслепым взглядом воин поднялся и побрел по берегу, к единственному имению поблизости.
  По участку виднелись разбросанные повсюду запчасти от автомашин, кораблей и прочих неизвестного происхождения механизмов. Строение неподалёку от дома было открыто. Крэс направился прямиком туда. Внутри, к вошедшему спиной, стояла девушка с длинными волосами с огромными наушниками и ключом в руках. Которым она старательно скручивала болты с куска отвалившейся от чьего- то судна обшивки. Работяга не слышала, как гость вошел и окликнул, усердно работая ключом и подпевая ритмичной мелодии.
  - Эй! - Крэс не выдержал и взял девушку за плечо, что привело к целому сомну визг. Неизвестная резко обернулась, не переставая визжать, и заехала парню ключом точно в голову, не дав возможности увернуться. Второй раз день, господин барон падал без сознания и второй раз, спустя время возвращался жизни с головной болью, разыгравшейся пуще прежнего.
  - П-простите! Зачем же вы так подкрались! - над Крэсом нависло миловидное лицо, измазанное машинным маслом с большими испуганными глазами. - В-вы в порядке? Сколько пальцев?
  - Ваши пальцы все на месте... - Крэс медленно поднялся, не рискнув показывать всю свою ловкость не схлопотать второй удар. - где мой рюкзак?
  - Всё на месте! - Девушка кинулась в угол помещения и принесла промокшую дорожную суму. - Я не слышала, как ваш корабль потерпел крушение! Простите еще раз, видимо я заработалась... - девушка покраснела и замялась. На вид длинноволосой диве не больше двадцати, коричневые волосы собраны в косу, под кепкой, с ног до головы закутанная в комбинезон с дрожащими руками в мозолях
  - Что это за место? - Крэс наблюдал за реакцией собеседницы - испугана и наивна, опасный коктейль в нужных руках.
  - Наше имение прозвали Ферма Гоя, Гой - мой отец, - Девушка неприметно вздрогнула, при упоминании имени, Крэс заметив тут же атаковал, спросив про Гоя.
  - Нет, отца нет. - Решив уточнить девушка затараторила, но последние слова дались тяжело, -то есть он не вышел, не потерялся, не улетел, вернее улетел, он... умер.
  - Сожалею... - Мягко произнёс Крэс, не меняя своего холодного выражения глаз. - А какая планета? я путешественник, переместившись в вашу систему мой корабль начал терпеть бедствие и вот я здесь.
  - Колония Рив-13, у нас редки туристы, точнее вообще нет туристов, ну за исключением тебя... то есть Вас. - быстрая речь являлась своеобразной особенностью, так и не назвавшей своего имени девушки
  - Всё в порядке, моё имя... - Крэс поразмыслил и решил назваться позаимствованным, ненастоящим именем, - Мафин, Мафин Кингсмэн.
  - Сфит, дочь Гоя, а вот и мой друг... Халиб. Халиб, ты чего здесь делаешь?! Ты должен быть на работе! Мне вновь придется краснеть из-за тебя!!! - Девушка переключилась с незнакомца, на щуплого паренька в очках с копной светлых волос и книгой в руках, на вид ребята были сверстники.
  - Сфит у нас в пруду корабль... вот и пилот. - Слова застряли в горле, паренек будто призрака давно минувших дней увидел. Затем расплылся в радостной улыбке, подошел к Крэсу и стал долго жать ему руку. - Халиб, верный товарищ Сфит, очень рад, просто счастлив, вы первый человек, за столь долгое время, который прилетел извне, нет, мы, конечно, не насквозь отставший от современного человечества мир, нет, что вы, просто летаем не часто, чаще пасем скотину или выращиваем овощи, иногда по очереди иногда всё вместе, очень рад.
  "Видимо, планетка тут такая, любителей поболтать, надо поскорее выбираться" - подумал Крэс, но услышав про нечастые перелеты в космос встревожился.
  - Не летаете в космос? Отчего? Если не ошибаюсь ближайший сосед так далеко... - при этих словах у паренька, Халиба, начался приступ восторга и загорелись яростным огнём глаза.
  - Не приучено наше общество к космосу, уважаемый Мафин, ничто не заставит закоренелых местных жителей оторваться от своих домов и взглянуть на небо...
  - Халиб, прекращай свои лекции! - топнула Сфит и тут же рассмеялась, ничуть не пугаясь незнакомца, хотя какой же он незнакомец? Мафин Кингсмэн. - Мафин не желает слушать твои речи про лучшую жизнь, работал бы, и здесь бы счастье нашел! Ах, вы в порядке? Пойдемте в дом! - Мафин пошатнулся, два удара по голове слегка вывели з равновесия.
  - Скорее! В дом! - прокричал Халиб и первым бросился помогать Крэсу несмотря на его отговорки.
  Спустя пару часов, сытый и сухой, Мафин\Крэс выведывал жизненно важную информацию у любителя поговорить, Халиба.
  - Своих кораблей на планете всего парочка, за городом есть один, тот старый и ржавый, используется в местном университете наглядным пособием, второй, у президента планеты. Планета-то маленькая, всего миллионов четыре, Но! Повторюсь, НО! скоро нам грозит перенаселение, никто не слушает моих доводов...
  - Ха-али-иб, тебе пора обратно на работу, хотя бы на часок, у нас денег совсем не осталось! - взмолилась Сфит, сложив ладони. Крэс был уже своим человеком, ни расспросов, ни косых взглядов. Девушка предложила гостю отдохнуть и выспаться хорошенько, несмотря на поднявшееся высоко над небосклоном солнце.
  - Вы живете вместе? - раз уж свой, значит можно задавать и такие вопросы.
  - Да. - просто ответила девушка, не поняв сначала намека, а затем покраснев вновь затараторила. - Нет! То есть да, но не так, совсем не так, мы не живем, в смысле "Жи-ивё-ём", у Халиба никого нет, его родители бросили его еще в детстве, мой отец принял его к нам, вот мы и живем, а так нет, нет, совсем, но тебе наверно это бы ль не интересно?! - Сфит вздохнула и смущенно улыбнулась.
  - Сфит, скажи, чем ты занимаешься? - Крэс не желал слушать пустую болтовню. - кажется, это была обшивка корабля, но.. ты говорила...
  - Д-да, у нас редки туристы, но корабли к нам часто... залетают, всё наша странная аномалия в верхних слоях атмосферы и на околоземном пространстве.
  Крэс понял, о чем речь. Значит его корабль не просто так стал барахлить после входа в систему, естественно и сбой произошел раньше, но местная аномалия добила звездолет. Ему повезло остаться в живых, очень повезло. Тем временем Сфит продолжала:
  - ... Собираем обломки, где-то просто продаем, а сейчас запчасти пригодились, в мастерской дяди Ахмеса заказали. У нас падение кораблей обычное дело, уже никто не пугается, разве, что урожай побьет.
  - А мой корабль починишь? Если со дна достанем? - Крэс смекнул, хороший механик всегда в деле пригодится. Простушка Сфит пожала плечами и улыбнулась.
  - А так его достать надо, вряд ли. Придется ждать покупателей, имперцы прилетают раз в три месяца, облетают планеты и скупают продовольствие и товары.
  "Прагматично и дельно, по бросовым ценам, наверняка в сто раз заниженным скупать продовольствие. Проще, чем производить" - Крэс внутренне усмехнулся, но узнав, что следующий визит не ранее, чем через три месяца приуныл.
  - Видимо придется вам остаться на некоторое время. - девушка сочувственно улыбнулась и виня свой пруд и свою планету за поломку корабля предложила бесплатное жильё.
  - Дом большой, комнат много! - простодушие притягивало даже такого заядлого эгоиста. Предложив помощь, Крэс и Сфит долго копались в сарайчике, разбирая с десяток внешних листов защиты. Вернулся Халиб, вновь зарядив долгую речь о пользе космических полетов и освоения космоса.
  Поздно вечером Крэс подозвал к себе паренька и отвёл в сторону, решив разузнать про Президента и его корабль.
  - Ехать пару дней, небольшой корабль, с гипердрайвом, правда не рабочим. - сокрушенно вздохнул Халиб, мечтательно подняв глаза к звездам.
  - Халиб, открою тебе секрет. - Крэс замолчал на мгновение достаточное для поднятия планки и без того безудержного интереса. - Я барон империи Круга, я не просто путешествую по галактике, у меня есть сверхважное задание, миссия.
  Халиб дошёл до кондиции сиюминутно упасть в обморок от нахлынувшего счастья. Скажи слово - парень отправится выполнять любое самоубийственное поручение во имя Мафина, путешествующего среди звезд...
  - Мой корабль не восстановить, но вот корабль президента...
  - Ты хочешь его... позаимствовать? Да там охраны нет, пара дуболомов, а ты драться умеешь? - последнее выражение не было похоже на вопрос, по несколько самодовольной усмешке Халиб и так понял.
  - С возвратом, естественно, мне нужна помощь, в навигации по планете... - Крэс не договор, Халиб предостерегающе поднял руку, Сфит искала парней, клича по округе.
  - Пойдем. - коротко шепнул, Халиб устремился в ночь, уведя с собой Крэса, не захватившего рюкзак. Ничего, вернуться всё равно придется, на Ферме появилось одно интересное дело. Теперь же, следовало не отставать от Халиба и предоставить ему возможность "поучаствовать", а по-настоящему скинуть на него большую часть работы: и поможет и чувство, которое собственной важности, подымет на новый уровень.
  Подельники, подошли к просторному закрытому гаражу, Халиб усмехнулся и достал ключ. Внутри по местам разложены запчасти, жалостливо красовались внутренностями разобранные автомобили, парочка целых красовалась за перегородкой, в ожидании довольных клиентов. Один не дождется.
  Ветер обдувал ночной прохладой из открытого окна, Халиб молчал и грандиозно обдумывал план, Мафин\Крэс отдыхал, предоставив инициативу спутнику, в противном случае никто не отменял старый добрый захват с парочкой трупов за спиной, наверняка не найдётся человека на планете фермеров могущего в открытую противостоять Крэсу. Воин решил провернуть операцию, не прибегая к помощи оружия, всё же, для спокойствия, пистолет аккуратно припрятан за поясом.
  - Ничего себе, пара дуболомов. - Присвистнул Крэс оглядывая расположившийся под холмом укрепленный городок, усадьбу президента, с личным взлетным полем.
  - Я сотню раз прогонял сегодняшний день наблюдая отсюда! - Халиб находился в крайне возбужденном состоянии. - Каждое действие расписано по секундам...
  - А твои речи, про просветительские цели космоса, про всеобщую глобализацию и переселение на орбиту? - Крэс усмехнулся, увидев отмахнувшегося Халиба заводящего лепет, делая жалкие попытки оправдаться. - Ладно, одолжим кораблик.
  Отсчитывая секунды, парни продвигались, скользя тенями вдоль домиков беспечной охраны, наглым образом выпивающей в отсутствие шефа. пару раз Крэс, под молчаливый восторг Халиба, бросался разъяренным тихим зверем и утаскивал жертву в темноту, оглушая и укладывая отдохнуть в дружественные объятия кустарника, произраставшего вдоль всех дорожек, давая отличное укрытие ночным визитёрам.
  Проникнув в ангар, Крэс скептически разглядывал небольшой прогулочный челнок, теряя на надежду на скорейший гиперпрыжок из системы.
  - Стоять! Вы кто такие?! - три охранника наставили на парней автоматические винтовки. Халиб сглотнул и сделал шаг вперед.
  - Простите, это я, Халиб. Не выдержал, хотел рассмотреть его поближе, другу показать - Халиб указал на Крэса.
  - Вот несносный мальчишка. сейчас как задам взбучку! - охранники опустили оружие. Раздалось три выстрела. Халиб в ужасе обернулся, Крэс прятал оружие обратно в кобуру, что ж, не удалось, скоро набежит охрана.
  - Бежим. - Крэс спокойно подошёл кораблю и повозился с запертым шлюзом. В двери ангара ворвались еще двое,
  - Ложись! - скомандовал Крэс, поздно, Один из охранников успел ранить Халиба в ногу, парнишка завыл и упал, ударившись о борт. Крэс не тратил времени на нейтрализацию, открыл дверь, втащил Халиба и запер за собой.
  - Живой? Живой. - сам спросил и сам себе ответил воин, слыша тихое завывание. - Жить будешь, уйдем на орбиту, разберемся, пока поищи аптечку, покажу, как правильно бинтовать рану. Не переживай, энергозаряды не несут заражения, в отличие от окружающей среды. - Халиб мигом захромал в поисках спасительных бинтов. Мельком глянув, Крэс понял, что рана не смертельна, слегка поцарапало. Так даже лучше, для особенного дела.
  
  Сфит увидела снижающийся корабль президента на площадку перед домом. Девушка не смыкала глаз две ночи, везде разыскивая друга и гостя. Дурное предчувствие достигло кульминационной точки перерождаясь в зловещую уверенность.
  Из шлюзовой двери вышел Крэс, помогая хромавшему Халибу. Крэс предоставил возможность всё рассказать своему спутнику, сам же поднялся на второй этаж и забрал рюкзак, проверив содержимое. Нет, слишком наивна, слишком чиста мыслями.
  - Сфит, Халиб. пойдемте вместе со мной, мне не помешают товарищи в пути.
  - Вон из нашего дома! - Услышав слова вероломного гостя воскликнула Сфит в сердцах. Крэс предвидел эту реакцию, еще он предвидел ответ Халиба.
  - Сфит, нам действительно нужно улетать с ним, меня не простят.
  - Мы попросим, я встану на колени, продадим дом...
  - Нет, Сфит, не простят. Упекут за решетку, или бросят в канаву, как твоего отца. - Сфит всхлипнула.
  - Помоги мне починить гипердрайв, довезите меня до системы подконтрольной Кругу, после, я помогу средствами и летите в любую сторону. Или же может помочь мне. В моём важном деле. Если будет интересно расскажу по пути, а сейчас нам надо делать ноги. - За окном слышались подъезжающие машины и крики людей.... Через несколько секунд троица улетала к звездам.
  Сфит осмотрела гипердрайв, не высказав эмоций, она глухим голосом обратилась к Крэсу.
  - Мне нужна отводящая трубка, думаю мы могли бы найти её на втором корабле, в музее. - Девушка развернулась и пола к Халибу в каюту, помочь сменить повязки. На планете Крэс заметил, как в воздух поднялись все возможные летальные машины. Множество сигналов пытались связаться с кораблем президента.
  Воин еще разок отщипнул от птицы удачи золотое перо. Украв из музея нужную трубку. Корабль вышел в открытый космос, без ожидаемых проблем. На судне президента был заложен специальный маршрут, позволяющий кораблю в автоматическом режиме обойти опасные участки аномалии. И вот почему бы не установить на выходе из гиперпространства предупреждение об аномалиях? люди везде одинаковы. Девушке не потребовалось много времени, чтобы привести в порядок гипердрайв, откуда такие познания? Ничего, разузнаем.
  - Теперь поговорим, двигателю необходимо время для прыжка в гиперпространство. - Крэс собрал всех вместе, подведя корабль к точке выхода из системы. - Моя цель довольна проста, вы слышали. Когда ни будь о демонах? Слышали, вижу, по вашим лицам, я нашел способ остановить их, я и... мои друзья, уже сделали большую часть, теперь мне необходимо донести важную вещь до Совета Высших. Лично великим прародителям. - Крэс не лгал... ну может чуточку. Своей конечной цели парень и сам не знал. Большее на что надеялся - выжить, избежав смертной казни. - Я не требую немедленного ответа, но вы, ребята, хорошая команда, мне такие друзья пригодятся... в спасении мира.
  Крэс играл на чувствах Халиба, дальше дело за малым, если Халиб согласится, а он согласится, Сфит не оставит товарища, а значит у "Барона Кингсмэна" появится мастер-золотые руки, в единый миг, научившийся чинить космические корабли.
  - А сейчас, покинем ваш дом. - Крэс назначил координаты системы и вошел в гиперпространство, корабль шел на удивление плавно.
  
  Глава 3
  
  - Почему именно сейчас? Не раньше. Сколько раз я порывался покинуть деревню?! - Ктур дулся на вождя деревни, ломая голову над его поступком. - Увидел, что я созрел для приключений? Но я ничего нового за последний год не делал, разве вытащил из пустыни одного чужака...а еще и место не мог точно назвать. Путь до Перепутья не далёк, но лежит через поселения...
  Марк ухмыльнулся, валяясь в тени повозки, положив голову на слегка нагретую поверхность металлического покрытия робота. Новые товарищи сменяли друг друга на вожжах, поочередно прячась под навесом. Для всех окружающих - это просто повозка, везущая помешанных на человеческих технологиях собирателей.
  Парень интуитивно соглашался с почти незнакомым ему вождём, было в Ктуре нечто особенное, не поддающееся осознанному осмыслению. Возможно, то самое "двуединство" не двуликость, несмотря на его, мягко выражаясь, физиономию, Ктур сочетал качества двух видов, наверняка, парень еще не раз покажет себя.
  - Я думаю, она будет тебе рада, и всё объяснит. - кинул с грустью Марк, устремляя мысли к далекой планете в иной вселенной, к своему родному дому. На непонятливый взгляд Ктура, человек продолжил: - Твоя мать, бьюсь об заклад, у неё были причины оставить своё дитя...
  - Может ты и прав, а может, я плод неразумных утех. - Совсем по-взрослому, с самокритичной мрачностью бросил Ктур. Затем остановил повозку и прислушался. - Нас догоняют.
  - Что, ты услышал, где? - Марк выглянул наружу.
  - Они не скрываются, гляди направо, со второй дороги ведущей в деревню скачут, прямо через пустыню...
  - ... А так как кроме нас тут только степь, не составляет труда определить цель. - закончил за Ктура Марк и спросил: - давай пройдемся еще раз. Получается не ты не можешь использовать пси энергию, не на тебя не могут накинуть аркан? Верно? - Ктур махнул головой, не отрывая взгляда от стремительно приближающейся группы, различая знакомые очертания существа, оседлавшего зверя.
  - И на меня, похоже, не действует, м-да, мне бы так пару месяцев назад. Ладно, оставим на крайний вариант, благоприятное стечение обстоятельств. - Марк пробовал себя в новой роли. В отсутствии сержанта Дойла, его чуткого командования, бразды руководителя парень решил примерить на себя, потому как Ктур. Всё более нервничал.
  - Они хороши в ближнем бою? - спросил Марк, заранее зная ответ. В руках появились два штык ножа, раздобытых в куче металлолома, не потерявших с годами былую прочность и остроту, тщательно скрываемый полимерная добавка к металлу, разработанная Империей Круга, по настоящее время является не разгаданной загадкой лучших умов Содружества, кусающих себе локти от зависти.
  - Четверо и без ... брата вождя. - Ктур с облегчением выдохнул, всё же боясь произносить вслух имя великого воина. - Пятеро, считая зверя. Остальные на тхайфах, да-да, я помню, надо пояснить. Не все рождаются и вырастают высшими демонами, так же не все рождаются зверями, низшими из низших. Тхайфы - подобие зверя, уменьшенное, и ослабленное, способное, разве, что, перекусить глотку человеку, ох, извини...
  Марк подглядывал из-за полога, получается, даже самая слабая тварь Альтерии, одолеет человека играючи. Будем надеяться, наблюдения вождя за Марком оказались верными и парень не просто обычный человек. Но, почему тогда сила, физическая сила, не проявила себя в человеческой вселенной!?
  Вопреки обычному неподвижному временному ходу, на время размышлений, Марк наблюдал за стремительным приближением четырех всадников, не в силах пошевелить ни единым мускулом. По телу разливался опаснейший из ядов - бессилие, могущее отправить в могилу многотысячную армию разом, завидевшую заклятого непобедимого врага, худший из страхов.
  - Сиди тихо. Может не заметят, может за мной... - Марк, собрав силу волю заставил себя оторвать взгляд и посмотреть на Ктура, напускающего на себя фальшивую уверенность, понимая по глазам ощущения нового товарища.
  - Остановись, куда ты собрался, нечистокровный? - окликнул лидер группы, кряжистый воин, не сильно отличающийся от оседланного зверя.
  - А вам дело какое? Ехали своей дорогой и катитесь дальше... - огрызнулся Ктур, Марк вздохнул, вряд ли зачинать словесную перепалку можно назвать хорошим маневром. Кровь нехотя начинала циркулировать по организму, нехотя высвобождая из оков руки и ноги, мучительно вытаскивающие из мышечной памяти нужные маневры, будто Марк целую вечность не принимал участие в битве.
  - Так мы за тобой, чего забрёл в чужие земли? Решил испытать удачу, бросив своего вождя? - продолжил главный воин, кидая недвусмысленные взгляды на повозку. - Чего везешь?
  - Барахло, буду обменивать... надоело жить в деревне. - рискнул испытать удачу Ктур, рано, его удача лишь слегка оперилась и не вовремя сумела вылететь из гнезда и опуститься в руки. Воин резко откинул полог и увидел кучу металлолома и лежащего робота. Воины не чувствовали Марка, оно и к лучшему.
  - Где твой дружок, твои бывшие друзья и соседи донесли на вас, конечно пришлось применить к ним ... некоторые методы. - Воин оскалился, в его руках-лапах появился широкий короткий тесак с причудливой длинной рукоятью, точно под пальцы с когтями. Замечательно, они ещё и оружие используют, мало им когтей, зубов и шипованных хвостов?
  - Ч-что? Что вы сделали с деревней! Отвечай, ты, ублюдок! - Ктур напрягся, но не сдвинулся с места, воины одновременно обнажили оружие.
  - То же, что сделаем и с тобой, а потом мы заберем этого диковинного зверя и подарим шкуру Новому вождю вашей деревни - Кардиглаку.
  - Крайне не советую. Воин поздно обратил внимание на кучу тряпья о самого бортика, откуда выпорхнул Марк и успел вонзить оба лезвия прямо в глаза старшему воину. - Джи - мой робот.
  Ктур кинулся на ближайшего соперника ослепленный яростью, махая перед собой лапами. Будь на месте противника человек, тотчас бы разлетелись две кровавые половинки, но противником был альтерианец, ничуть не уступающий в силе и скорости, а может и выигрывающий. Воин отпрыгнул рубанув наотмашь. Ктур ничего не мог поделать, но заданная траектория полета, позволила избежать гибельного удара, лезвие пронеслось параллельно туловищу. Паренёк упал в пыль и неожиданно кувыркнулся назад, разворачивающийся и заносящий оружие для удара воин получил крепкими лапами в грудь и в шею и покачнулся, тем не менее свободной верхней конечностью успев слегка распороть левое плечо. Ктур и не думал останавливаться, никогда не бившийся ранее, и в особенности насмерть, подросток сделал меньшее, что можно было ожидать от получеловека полу демона. Выхватив из повозки кусок металла, движимый инстинктом выжить, Ктур с готовностью принял отточенный удар, летевший точно в шею, выставив руку с куском металла, клинок чиркнул и по карательной снял кусок плоти с руки. Парень, находясь в боевом экстазе подпрыгнул к противнику и вонзил свои зубы в его шею, вырывая кусок мяса. Воин упал, удивленно забулькав.
  В это время, Марк, вытащив штыки из глаз старшего демона, огласившего воем окрестности, тут же припал к бортику уходя от слепых маханий тесаком и свободной лапы демона и оставил оба штыка в шее зверя. Андерсон выпрыгнул из повозки, надеясь лишь на свою скорость реакции и замешательство противника, при этом плавая в целых реках адреналина, выдавливаемого из ошалевшего от хода событий надпочечников. Да, попадись под удар, наступит мгновенная смерть. Марк опустился на землю вместе с упавшим с мертвого зверя воином. Чудом подобрав тяжеленный тесак, не думая парень взмахнул и первым ударом вогнал тесак в правый бок. Пока не побеспокоит, Андерсон мельком глянул на Ктура, в деле два противника, пока главный корчится от боли во влажной от собственной крови грязи.
  Не тормозить, каждый продуманный шаг, пускай и обмозгованный за долю секунды до его исполнения. Ктур кинулся с "голыми лапами" на ближайшего, отвлекая его внимание на себя. Отлично. Марк сделал шаг назад и еле сумел вытащить окровавленные штыки, застрявшие в мощной шее зверя, успев подумать, как легко пал зверь, в другой вселенной, понадобился бы минимум взвод ангелов или пара технодесантников.
  Марк слитным с разворотом корпуса движением метнул два штыка метясь в голову врага. Противник обладал хорошей реакцией и успел выставить лапу, в которую вонзился первый, к сожалению, второй пролетел много выше лапы и угодил прямиком лоб, не нанеся урона, но позволивший Ктуру приблизиться и схватив тесак за лезвие, не обращая внимание на побежавшую кровь, так толкнуть лезвие, что-то распороло шею демона.
  Последний противник, поглядев со стороны решил не вмешиваться и оскалив зубы вместе со своим и еще одним убегавшим тхайфом, ринулся прочь. Позади взревел Ктур, от переполнявшей ярости и боли. Паренёк упал на колени и часто глотал ртом воздух, боясь в один момент задохнуться от нахлынувшего удушья. Человек еле успел подхватить теперь уже боевого товарища и еле-еле напрягая все силы затащить истекающее кровью тело в повозку.
  Неожиданно зверь лежащий подле, очухался зарычал и приподнялся, продолжая терять кровь. Запряжённое в повозку животное испугалось и рвануло в сторону, по пути въехав зверю копытом по морде. Демон вырубился, а повозка, как угорелая помчалась вперед. Препятствий по пути не наблюдалось и поэтому Марк незамедлительно принял всевозможные меры и сумел остановить вытекающую кровь, и у себя, и у товарища.
  Ктур долго не приходил в сознание, Андерсон успел вернуть повозку в нужное направление и успокоить перепуганное животное. Остановившись у одиноких островерхих каменных глыб, напоминавших перевернутый, засыпанный на половину, череп гигантского хищника, Марк слез с козел и не стал ничего говорить молчаливому Ктуру потратившему половину запаса воды, судорожными движениями оттиравшего чужую кровь со своего тела и не сдерживающего спазмы желудка, попутно прочищая его теплой водой из фляги.
  Марк молча подсел рядом, наблюдая, как редкие для здешних мест песчинки, летят и застревают среди густой, сцепленной между собой серо-желтой травы, пустыня, кажущаяся бесконечной, незаметно ослабила хватку и напоминала о себе лишь горячим сухим ветром, обдувающим спину.
  - Знаешь, у меня есть друг... был друг, его звали Дойл. Его наука войны отличалась от той, что преподавали мне учителя. Нет, Дойл неустанно повторял: смотри куда стреляешь! Различай врагов от остального ряда. Но еще он говорил и другое, что в битве за твою жизнь, против неприятеля все средства хороши. Не существует в тот момент каких-то ограничений, сдерживающих. Аплодисменты противника твоей культурности ты не услышишь, потому, что будешь мёртв.
  - И что? Скажешь надо убивать направо и налево? - Нет, Дойл тогда возвращался к первым предложениям, смотри куда стреляешь, кто твой враг. Оцени обстановку. Я воевал лишь с твоими сородичами.
  -... Не мои сородичи...
  - Прости, воевал с низшими проявлениями альтерианцев, младшими альтерианцами, как сказал мне на... мой знакомый, они нас не жалели, не сочувствовали, тогда мне пригодилась его краткий курс молодого бойца. Так и сейчас, выживший доложит Кардиглаку, и на нас вновь обрушится погоня, вроде бы милосердие с нашей стороны, а обернется...
  - Никогда не слышал, чтобы альтерианцев называли "старший" или "младший". Кстати, Скоро будет город. Поселение рабов. Большая часть людей там - под кнутом альтерианцев. - Ктур говорил глухо, коротко, стараясь выкинуть из головы картину и ощущения предыдущей битвы.
  - Смотрю, каждый живет тут как хочет...- Марк забеспокоился, как они проедут через город человеческих рабов, придется обогнуть.
  - Они сами выбрали такую судьбу, есть и свободные. Вождь немного рассказывал про это место. Но, думаю, мы сможем спрятаться. Уж точно лучше, чем на равнинной степи.
  Марк вздохнул, на горизонте маячила всё более отдаляющаяся цель. Отчего-то уничтожить галактику намного проще, нежели сохранить равновесие или же, при самом благоприятном исходе, с помощью всех возможных чудес, окрасить вселенную в мирные цвета.
  Вечный день надоедал, вызывая дискомфорт у уставших глаз, требующих тени. Повозка двигалась по степи, постепенно обретавшей некий оттенок бледно зеленого цвета. Встречались редкие деревца, растущие неподалёку, но и не так близко, чтобы назвать редкое скопление - рощей. Ночлег устроили не у колодца, как все обычные путешественники, а набрав полные бурдюки воды, отъехали в сторону, опасаясь погони.
  Тщательно пережевывая подсушенный хлеб и вяленое мясо местного грызуна, Марк понял, что не дает ему покоя. Альтерия, мир плавающих в бесконечности плит, как, демон их всех побери, вода не утекает в бесконечность? Даже не так, какие здесь законы гравитации?! Почему всё сущее не улетает в пространственную даль? Ктур лишь качал головой, для него не было ничего не обычного, и парень никогда не задавался таким вопросом. В принципе, и Марк особо не интересовался подобными вопросами, но всё же... надо разузнать при возможности.
  Хорошенько отдохнув, товарищи пустились в путь. НА горизонте показался город, Марк попросил послушать Ктура, что их ждет впереди.
  - Не смогу, шумов слишком много, никогда не слышал столько звуков одновременно. Однако, позади нас. Знакомый топот. - Ктур расширил глаза и выскочив из повозки прижался к земле. Марк, наблюдая за парнем думал, как альтерианцы, обладая столь широким набором хромосом в сравнении с человеком, не сумели завоевать соседний мир? Надо учиться верить в Мать-Вселенную.
  - Скорее в город! - Марк погнал повозку по направлению к поселению. Окраина представляла собой скопление глинобитных домиков, виденных ранее в деревне. Повсюду сновали люди, испуганно озираясь на прибывших.
  Тягловое животное одномоментно остановилось, чуть не выкинув Ктура и Марка наружу. Перед путниками растопырив руки встали несколько человек, настроенных явно не очень дружелюбно, правда, без оружия. Как объяснил после Ктур, рабы не носили оружие, добровольно.
  - Остановитесь! Кто вы такие?! Бежавшие!? У нас нет места бежавшим, уходите, не навлекайте гнев хозяев! - Люди встали так, что повозка могла двигаться лишь назад и налево. Времени для препирательств не оставалось, надо прятаться, когда погоня войдёт в город, наверняка местные сразу же укажут на беглецов.
  Марк гнал, не разбирая поворотов, привлекая еще большее внимание. Вокруг своим чередом шла степенная жизнь, глинобитные домики вот-вот сменятся высокими каменными домами, точь-в точь, как в поселении людей на Дейман Кор, только больше в размерах. Вокруг каменных строений проходил высокий забор, у которого стояли всё те же глинобитные сарайчики. Усадьбы принадлежали альтерианцам рабовладельцам, а сарайчики, как не трудно догадаться, решившим посвятить свою жизнь служению высшей расе. Хотя, большей частью, у низших демонов в прислуге находились самые строптивые или захваченные не по своей воле. Соответственно и условия доминирующая раса ставила жесткие, не позволяющие шагнуть в сторону. Это всё Марк узнает чуть позже, от людей, внезапно выбежавших на дорогу, снова и вместо махания руками и угроз, тотчас взявших под узды животное и молча отведших повозку за ближайший забор, крытый тростником двор.
  - Что вам надо? - Марк напрягся, скрывая готовые к бою ножи. Люди стали показывать знаками сохранять тишину. Сзади послышался шум.
  - Туда поехали, туда! - по улице скакала погоня, люди намеренно указывали неверное направление. Боевой накал поостыл внутри, сменяясь повышенной осторожностью.
  - Спасибо. - Марк поблагодарил неизвестных, всё еще не проронивших ни слова. Безмолвные спасители, аккуратно отворили дверь, ведущую во внутренний двор и махнули руками, предлагая следовать за ними.
  Спустившись с повозки, товарищи переглянулись и приготовились к неожиданному нападению, Вселенная редко преподносила радостные подарки. Снаружи потянулись тесные безлюдные переулки, огороженные от шумной городской суеты высокими заборами. Марк усмехнулся, этакое междумирье.
  Перед людьми возник забор, покопавшись, проводники, взявшись вместе отодвинули парочку штакетин и пригласили пройти вовнутрь. Проходя мимо товарищи отметили, что толщиной, штакетина была не меньше кулака, настоящая крепостная стена.
  За забором оказался ухоженный дворик, с клумбами, и множеством беседок, где расположились, прячась от зноя (или же скрываясь от таких же преследователей) пару десятков людей и альтерианцев: женщины и мужчины, дети.
  Из-под навеса выходит крепкий седовласый мужчина, предпожилого возраста, подошёл к Марку и приветливо протянул руку, по-настоящему открыто улыбаясь: губами и глазами. Ктуру мужчина кивнул и вежливо поклонился, словно находясь не среди утопающего в море жары средоточия режима доминирования, отдающего затхлым запахом тирании, а среди общества высших альтерианцев, светски беседующих о новых смыслах бытия. Так, по крайней мере, представлял себе Марк альтерианцев с верхнего мира.
  - приветствуем вас, странники! Вы в безопасности, за вами гнался один из лучших ловцов беглых рабов, Кардиглак! Не позавидуешь! - Марк сдержал ухмылку, вот и великий воин Кардиглак, непыльная работка, рабов ловить...
  - Мы путешественники, на самом деле скрываемся от Кардиглака, но кто же вы? - Ктур заговаривал зубы, спокойным тоном, за пустой беседой незаметно осматриваясь. Уловил суть в рассказах Марка. Дав и сам Марк не плошал, вспоминая науку выученную от сержанта Дойла. По странному стечению обстоятельств, ничего не предвещало беду - это и пугало Марка больше всего. Парень чувствовал себя не в своей тарелке, не желая снимать шкуру в колючках.
  - Мы - дунианцы, мы ратуем за Альтерию, что была прежде, до властвования последних королей, за жизнь в согласии со Вселенной. За лучшие традиции естественным путем скрещенные с полученными знаниями, за гармонию между расами. - мужчина чувствовал себя в своей тарелке повествуя Ктуру идейный смысл сего скопища существ.
  - Мы прячемся в городах, где существует засилье произвола и стараемся помогать нуждающимся и сближать расы, стирать в памяти обрывки былых распрей. - Мужчина замолчал оглядел гостей и спокойным тоном спросил: - расскажите о себе странники, разделите с нами трапезу, для нас будет честью принимать дитя двух народов.
  - Дитя двух народов? - вырвалось у Марка, и тут же запоздалая мысль запыхавшись влетела в голову. Ктур, дитя двух народов. Парень представился и назвал имя товарища.
  - Ктур, кто твои родители? - с заботой спросил мужчина, незаметно подведя гостей под навес, к столу, не украшенному яствами и не источавший изобилия, но стол, где без промедления делились пищей, отдавая нуждающимся всё лучшее. Марк встряхнул головой, странное место, странное мысли. С другой стороны (мир поменялся, но привычка противопоставлять вещи друг другу и усложнять и без того не легкую жизнь Марка, осталась) отчего надо считать мысли странными? Андерсон долгое время следовал за товарищами, проникался идеями, и сейчас должен самостоятельно спланировать и осуществить задуманное. И происходящее часть его плана, созревающего с каждым шагом от начала путешествия. Проникшись идеей великого Мира, парень нутром чувствовал, что Вселенная не зря привела его именно в это место, эту деревню. Но, всё же, возможно на него действовала необычно легкая и умиротворяющая атмосфера, притупившая защитные рефлексы.
  - Я не могу сказать точно. Мы как раз ищем мою мать. - Ктур рассказал первый слой правды, скрытой под версией "для всех иных, думающих про бродячих торговцев".
  - Мы можем помочь, нет, я не имею ни малейшего понятия кто эта достойная. Мы пустим весть, шанс отыскать твою родительницу намного повысится. Пока же, вы погостите у нас. Учитывая, что город будет на ушах стоять, пока Кардиглак будет проверять дом за домом.
  - Это великолепно! Однако, мы ничего не сможем дать вам взамен...
  - Ничего не нужно. Великая мать предоставит шанс отплатить добром. - за двусмысленной речью мужчины, Марк услышал не столь бескорыстный умысел.
  - К тому же, Ктур, ты большая редкость, не только, как представитель симбиоза рас, но и как обладающий уникальной сигнатурой, вернее её отсутствием. Впрочем, как и твой товарищ.
  - Мне говорили у всех, кто рождается от союза альтерианки и человеческого мужчины, отсутствует способность чувствовать энергию...
  - Так и есть, но не все могут быть... никем и всем одновременно, будто ты и твой друг сама Вселенная, неслышимая, но явящая себя каждое мгновение. - Мужчина внимательно разглядывал то Марка то Ктура, своим доброжелательным, слегка удивлённым взглядом. Нет, не удивленный, благоговейный, разгорающееся торжество и фанатизм заиграли в глазах собеседника.
  Разговор прервали, из дома выбежали бывшие проводники и замахали руками, не говоря ни слова.
  - Уходим, оставим дом радушных хозяев. - Мужчина, так и не назвавший своего имени посерьезнел, дал знак своим людям. Все гости спешно покидали территорию двора через скрытый лаз в заборе. - Нас ищут, пойдемте в мое убежище, продолжим беседу, когда будем в безопасности.
  - Отчего наши проводники столь не сговорчивы? - задал Марк вопрос, шедший последним в цепочке, снова среди узких проходов подворий.
  - Они немы. - получил парень очевидный ответ. - Хозяева мучили братьев друг у друга на глазах, заставляя признаться в верности хозяину.
  - Зачем люди терпят? - Марк не стал ждать безопасного места. В его голове не укладывалось, что живые существа добровольно подвергали себя пыткам и страданиям, взамен на что?
  - Взамен на жизнь и выживание. - вновь прилетел короткий бескомпромиссный ответ.
  Отряд двигался быстро, и всё же, по пути к местному лидеру дунианцев приходили сообщения, приносимые соратниками, выскакивающими из самых необычных мест по пути, и через мгновение исчезавших.
  - Всё плохо. Не знаю, чем вы насолили Кардиглаку и иже с ним, но местные власти согласились помочь разыскать вас. Мы, дунианцы, не бросим вас в момент опасности. Мои слова остаются в силе. - В этот момент мужчина резко остановился, шедший перед ним альтерианец подал знак и мигом отпрыгнул назад, сбивая шедших позади с ног. Раздался треск, доски полетели в воздух. Не дожидаясь преследования, не оглядываясь группа, разделившись с проводниками бросилась наутёк.
  - К преследователям прибыло подкрепление! Помоги нам Мать-Вселенная! Это ищейки, гончие. Значит приказ о вашей поимке пришел от влиятельных кланов верхнего мира! - нижняя губа нервно задергалась.
  - Зачем вам бояться ищеек? - спросил Марк на бегу, - люди не обладают псионическими способностями.
  - Вы недооцениваете ищеек. Существа, живущие энергией мира, высасывают жизнь из любого живого человека, а что не иссушат, разметают по Альтерии по кусочкам.
  Марк вспомнил свою первую встречу с ищейками, пренеприятное ощущение, парень поёжился. Наставник говорил упоминал об их истинном виде, не том, что Марк проецировал в своём мире.
  - Давайте дадим бой, всё равно псионики разыщут нас, попробуют сломить волю. - бывалый в схватках Андерсон знал о чём вёл речь.
  - Ну-у-у. Не настолько мы беспомощны- горько усмехнулся бегущий впереди. - Кое-какую защиту мы научились вырабатывать, коренные рожденные в Альтерии могут неплохо приспосабливаться. - Марк чуть не крикнул "научите", вовремя вспомнив о тайне за семью печатями.
  Лидер дунианцев затормозил перед развилкой и обернулся, предлагая Марку и Ктуру следовать отдельной дорогой: - Мы уведем ищеек, не попадитесь на глаза, и вы останетесь живы, после мы найдем вас, - и не выслушав ответа ринулся в один из ходов.
  Марк и Ктур переглянулись и кинулись со всех ног бежать, напоследок услышав, как преследователи разделились, а значит уловка не прошла. Совершенно не ориентируясь, парни скоро наткнулись на тупик. Разворачиваться было поздно, отбросив глупые предубеждения, Марк толкнул Ктура за кучу зловонного мусора, расположившуюся посредине и прыгнул следом. Не успели беглецы зарыться в кучу, как со стороны единственного выхода послышался шум. Андерсон выглянул и обомлел, рассмотрев во всей красе истинный вид ищейки. Покрытая белесым свечением, словно щитом, внутри, по воздуху, не испытывая ни малейшего затруднения передвигалось существо, смахивавшее на рыбу, безголовую рыбу, на том месте, где обычно расположена голова, зияла пустота. На стенках огромной дыры виднелись миллионы мельчайших наростов-мышц, в единое мгновение могущих утащить жертву в виде молодого некрупного мужчины во внутрь или разорвать, а потом уже затащить. Вместо плавников и хвоста десяток продольно расположенных щупалец, извивающихся в тон движению и толкающих тело по воздуху. Как там говаривал Наставник? Проявление худших страхов? Нет, это истинная форма.
  Ищейка замерла в нескольких шагах, над развилкой междузаборья. Покружившись на месте, существо резко повернулось в сторону спрятавшихся товарищей. Через забор внезапно перевалился незнакомый человек, решивший не попадаться лишний раз в неприятную ситуацию, развернувшуюся в округе и случайно оказавшийся на пороге смерти. Человек застыл на месте, руки и задрожали, а ноги подкосились, возможно ищейка принялась готовить жертву к неминуемой гибели, настраиваясь на его жизненную энергию.
  К замершему на коленях медленно и неотвратно приближалась смерть, загадочно и маняще поблескивая матовой разбавленной белизной, своеобразным визуализированным белым шумом. За действом наблюдали две пары глаз. В двух сердцах одновременно зажглась искра, борющаяся со здравым смыслом. Мозг Марка, к тому же, еще и припомнил все ругательства характеризующие бесполезную, глупую псевдогеройскую смерть.
  - Ты быстрее, хватай его и перекинь через забор, затем сам, я следом за тобой. - Марк прошептал одними губами. Существо не обратило внимания, поглощенное холодным лицезрением своей жертвы.
  - А сумеешь. Через стену-то перепрыгнуть? - А ты поможешь. Всё насчёт три. ТРИ! - Андерсон и Ктур ринулись вперед, по разные стороны мусорной кучи. Марк запустил в монстра подобранным булыжником, держа наготове один из ножей, угодив точно в открытую пасть. Камень залетел внутрь и... пролетел насквозь, не причинив вреда, будто перед Марком в воздухе летала обычная голограмма. Теперь солдат осознал отчего при виде ищеек всех пробирал неконтролируемый страх.
  Слева пронеслась нестройная тень Ктура и в следующую секунду человеческое тело, безвольно ойкнувшее перелетело через забор. Ищейка переключилась на новых жертв. Очевидно,
  На раздумывание не оставалось времени, надо сейчас же использовать единственное имевшееся преимущество - временную (или же постоянную?) невосприимчивость к пси-атакам. Марк быстро подошел и встал неподалёку, с напыщенным бесстрашием глядя снизу-вверх на искусственного монстра, решив применить старую уловку, балансирования на грани. Товарищ Альтерианец выпучил глаза и открыл рот, но не успел. Существо куполом накрыло Марк, намереваясь растереть на мелкие кусочки наглого безумца.
  Андерсон с замершим сердцем следил за каждым движением противника, и вовремя заметил метаморфозу, подтвердившую догадку. Ищейка преобразует свою энергетическую сущность в материальную субстанцию лишь после метаморфозы атакует физически. Два клинка вспороли толстые стенки, не успевших напрячься мышц. Монстр конвульсивно дёргался, пока Андерсон продолжал наносить быстрые круговые удары, кромсая чужеродную плоть на лоскуты.
  Ктур не успел закрыть рта, лишь сменил выражение лица из испуганного на восторженное, когда разорванная туша ищейки шипя испарялась, валяясь около кучи мусора. Вскоре на земле ничего не осталось, кроме небольшого гладкого камушка перламутрового цвета, сущности ищейки, той самой искусственной части, вокруг которой энергия формировалась пси-энергетическое поле, превращавшееся в ищейку.
  - С альтерианцами такой фокус не пройдёт, бежим! - Ктур поднял упавшего от бессилия Марка, предусмотрительно сунув в его карман перламутровый камушек. - Захватим с собой. мало ли...
  Товарищи благополучно избежали встречи с последующими преследователями, а вот слава о их удивительном действе разлетелась в миг. Схоронившись в небольшом пустом подвальчике, путешественники были быстро обнаружены дунианцами, при этом, ненароком, чуть не переломав разведчику-альтерианцу все кости.
   Неприметными улочками троица вышла к металлическому забору, и вошла через черный вход. Внутри множество людей-рабов выполняли грязную работу под присмотром альтерианцев, перекладывали мешки, зачем-то вновь вспахивали перекопанную землю, собирали фрукты с немногочисленных, но плодовитых деревьев синего цвета. Марк напрягся, подумав о ловушке. Проводник рассмеялся.
  - Вы не первые делаете удивленные и глаза. Всё в порядке, лидер всё пояснит, привет, Варгил! - альтерианец поздоровался с одним из рабов, усердно тащащего плуг. Тот остановился приветливо помахал рукой и продолжил неблагодарное дело.
  - Лучшее в мире представление опытной и талантливой труппой, лучше не сыскать. - Войдя в дом услышали Марк и Ктур, из соседней с гостиной комнаты шагнул на встречу лидер дунианцев, сопровождаемый грозными на вид альтерианцами. - Позвольте представить почтенных Фероса и Фируга, первых из альтерианцев присоединившихся к дунианцам и предоставивших свое имение под скрытое убежище.
  - Люди на улице притворяются? - сомнительно протянул Ктур, глядя на истязания надсмотрщиком разлившего на выложенный плиткой чан с помоями.
  - Вы двое, идите сюда... - в подтверждение своих слов лидер дунианцев подозвал парочку привлекших внимание гостя. Человек не выглядел избитым, на его теле не было ни одного синяка или царапины, за исключением потеков грязи.
  - Эти господа, вновь прибывшие к нам, желают убедиться в твоем благополучии...
  - О! всё в порядке! - рассмеявшись ответил пришедший, похлопав надсмотрщика по плечу. - Верл отлично научился имитировать побои, мастер своего дела! Мы можем продолжить, господин. - Человек не назвал по имени лидера. Вообще никто не называл имени местного вождя. Марк осведомился.
  - У меня нет имени, я веду своих детей, своих друзей, своих сподвижников к Гармонии. Нарекайте меня любым именем, ведь оно не имеет значения... - присутствующие "дунианцы" благочестиво закивали головами. Гости переглянулись, решив не трогать столь щепетильную тему, да им и не дали, заведя разговор о недавнем происшествии.
  - Вы ниспосланы нам само Матерью-Вселенной! Два брата, некровные, но равные сумевшие победить оскверняющую мир не жизнь. - Ох, не так представлял себе Марк Альтерию, не так. Высшая раса говорите? Просветленные? Ну-ну.
  - Вселенная непостижима и милосердна, направив вас именно сейчас, перед важным, знаковым событием!
  - К-каким таким знаковым событием?! - Предчувствия Марка, о не случайности происходящего обретали реальные очертания.
  - В верхнем мире, королем будем досрочно рассмотрен вопрос о пригодности людей для проживания в Альтерии. По попросту говоря, людям должны дать больше прав, из-за досрочного окончания перемирия, заключенного после первой Резни. Всё станет известно буквально на днях.
  Марк кивнул, прикидывая, каков шанс совпадения двух дат: прибытия на Альтерию и внезапного совета по "перемирию". Внутренний голос настоятельно рекомендовал получше подготовиться к последствиям.
  Гостям предложили отдохнуть с дороги, при этом строго настрого запретив появляться на улице, дабы не привлекать лишних глаз. Угрюмый альтерианец проводил их до небольшой комнаты, меблировкой которой явились две кровати и трёхногий грубый табурет.
  - Отдохните, к ужину вас пригласят Ваша телега прибудет, скоро - на прощание буркнул альтерианец и скрылся за дверью. Марк с удовольствием прыгнул на кровать, Ктур занял противоположную, раздался одновременный облегченный вздох.
  - Думаю стоит дождаться решения короля, оно упростит наше передвижение. Если это правда, конечно же. - Ктур рассуждал вслух. Марк, слушая товарища порою удивлялся, насколько быстрее альтерианцы становятся разумными, мудрыми, нежели люди. - Мы сможем не прятаться, я надеюсь Вождь всегда мечтал о мирном сосуществовании, говорил, что наши виды не выживут друг без друга. Уничтожат сами себя, по отдельности. А как ты думаешь, Марк? Твой народ сможет себя уничтожить?
  - Сможет, еще как. - серьёзным тоном ответил Андерсон, упёршись взглядом в потолочный камень, потрескавшийся от времён в середине, откуда, то и дело падала мелкая крошка, от ходящих на втором этаже имения. - В данный момент люди истребляют друг друга, за то время, что мы говорим, уверен, погибло не меньшее тысячи человек.
  - Поэтому вы смогли отбиться от нападения "демонов" нижнего мира... - Ктур уже свободней произнес слово "демоны", никак не сопоставляя себя и своих дальних сородичей.
  - Кстати, Марк, я вот думаю, про свою мать я ляпнул лишнего, закрутил, мне кажется, извини.
  - Нет, думаю ты прав, дунианцы помогут нам отыскать верную дорогу к дому твоей матери, уж больно расплывчатые координаты дал вождь. А про то, что ты никогда её не видел... какая разница? Мы не доверяем незнакомцам.
  Ктур задремал, Андерсон прикрыл глаза и вслушивался в звуки незнакомого мира. Тело отдыхало после длительного путешествия, что нельзя было сказать о мозге. В голове копошились тысячи мыслей одновременно, например, сколько времени прошло в его родной вселенной? Эрика. Эрика. Марк изо всех сил пытался сосредоточиться на текущих задачах и выкинут из головы несносные мысли, острыми крючьями, проделавшими себе путь до сердца и отрывающие от него по кусочку.
  Не прошло и нескольких спокойных минут, как в комнату влетел тот же альтерианец и с выпученными от ужаса глазами крикнул срочно спуститься вниз и выслушать лидера. Выйдя из комнаты, товарищи проследовали вниз, вместе со всеми, собирающимися в большой гостиной, где, посреди, нервно покусывая губу, стоял лидер с хозяевами дома.
   - Друзья, братья, сестры, последователи! - в громком голосе мужчины отчетливо проскальзывали нотки неподдельного отчаяния. - Беда пришла на нашу землю! Сегодня вечером, король собрал всех своих приближенных, советников и вынес решение по вопросу людей. Приговор. Во исполнение правосудия, его именем, любой альтерианец имеет полное право казнить человека, посчитавши, что человек нарушает порядки и обычаи Альтерии. То есть, король позволил убивать людей безо всякой видимой причины, в любое время, как угодно.
  По зале прошла волна возмущения, в особенности со стороны людей, альтерианцы, пусть и причислявшие себя к дунианцам, роптали значительно тише. Гости переглянулись, Андерсон не зря предчувствовал недоброе.
  - С сегодняшнего дня, ты обзавёлся собственным рабом. - сказал Марк, товарищ же выдавил из себя сдавленный, натянутый смешок. В это время лидер замолчал и повернулся к товарищам, протягивая руки с открытыми ладонями.
  - Ктур, Марк! Вы явившийся к нам знак Вселенной! Прошу Вас помогите! - Марк слегка опешил, конечно, солдат хотел взять на себя ответственность, за весь мир, но...так рано? Ктур ответил за двоих, кивнув головой. Марк еще более ошарашенно выпятился на парня, а зал разразился бурными аплодисментами и овациями. Марк аккуратно увёл товарища в сторону.
  - ТЫ какого... - Андерсон удержался от слова "демона" и продолжил: - какого ты творишь?
  - Мы сможем помочь... - Ктур не успел досказать мысль, человек перебил его.
  - Одно дело навалять парочке бандитов и уповая на удачу одной твари, другое дело малой кровью начать и закончить гражданскую войну, при этом не забыв победить.
  - Предлагаешь...
  - Нет, уйти мы не сможем, после сказанного, точно, не сможем. - Марк замолчал, при виде вошедшего лидера. На лице человека попеременно проявлялись следы величайшего воодушевления и безграничной грусти, смешиваясь и представляя напоказ полубезумное выражение.
  - Друзья! Вы наш спасительный свет! Мои люди приносят плохие вести. Особенно жаждущие человеческой крови, принялась исполнять свои потаённые желания, ранее сдерживаемые лишь перемирием!
  - Что предлагаете вы? - Марк присел, в голове, несмотря на все тренировки начинал воцаряться хаос, мозг отчаянно искал лучшую идею.
  - Мы не воины! - лидер, сделал акцент, не понравившийся Андерсону. - Мне противна сама мысль пролития крови. Вы же... - Лидер промолчал.
  - Договаривайте, лидер. - Глухо бросил парень. - Мы, кто? Убийцы, по-вашему?
  - Нет, не убийцы, но... вы сумеете, в случае необходимости, отстоять свои интересы, не только силою правдивых речей... - лидер ни капельки не смутился, видимо не в первой склонять к исполнению.
  - Так какие предложения? Хотите помощи? Надо работать сообща.
  - Надо прекратить насилие! Ценою... любой ценой! Беспорядочная борьба может разрушить всё, чего наше общество добилось во время перемирия!
  - Насилие останавливать насилием? Замкнутый круг получается... - высказался Марк, прежде, чем в комнату влетели два альтерианца.
  - Наш господин! На улицах начались стычки! Безземельные альтерианцы, рабовладельцы, все начали охоту на людей. Пока, прежде чем напасть, смутьяны ищут любой малозначительный повод, но нельзя сказать, на сколько еще хватит сдерживающей напускной благоразумности!
  - Ктур, Марк, прошу вас! следуйте за мной! Видимо настал день выступить мне и моей пастве в открытую! Попробуем договориться, объяснить! - кричал лидер по пути. Ктур и Марк подумали о безуспешности затеи.
  Некогда тихие улочки превратились в русла рек, бурлящих ненавистью. Люди, и так не частые гости на улицах, перестали попадаться. Лишь изредка сбившись в группки полубегом пересекали открытые участки. Марк и Ктур договорились вмешаться, если всё станет очень плохо, и методы лидера дунианцев не подействуют.
  Дунианцы шли тесной группой посредине дороги, лидер призывал прекратить вакханалию и прислушаться к голосу здравого смысла. Товарищи же шли поодаль, по раздельности, по разным сторонам улицы, стараясь не привлекать лишнего внимания. Марк попросил Ктура не вмешиваться, пока не получит сигнал товарища. Хотя, что мог противопоставить человек в битве с альтерианцем? Пальцы? Годный аргумент, когда в твоих руках рабочая винтовка.
  Лидер вещал свои речи впустую, люди разбегались прочь, альтерианцы просто не слушали. Вот и первая стычка впереди. семеро альтерианцев окружили десяток людей, мужчин и женщин, прижавшихся к забору и боящихся ступить шаг.
  - Ты и ты и все вы виновны в.. виновны... в том, что вы оскорбили меня! - альтерианец в открытую издевался выдумывая на ходу причины. Люди оправдывались, выискивая брешь в полукольце.
  - Нет, вы нарушили наши законы. Спасибо правителю! Сначала мы вас казним, а затем съедим! Кто из вас по моложе? - будто хищники альтерианцы сжимали кольцо играя с жертвой, вынуждая людей первыми напасть.
  - Прекратите! - раздался голос лидера. Альтерианцы не размыкая кольцо, обернулись. Смешанная толпа из людей и альтерианцев заставила бандитов остановиться. - прекратите! Нам незачем воевать меж собой! Мы должны жить в мире! Прекратите преследовать людей! Присоединяйтесь к нам, мы научим вас жить в мире! - Марк незаметно подошел к группе агрессивных демонов и затаился, слушая бессмысленные речи лидера дунианцев. Существа, стоявшие перед ним, желали утолить свой внутренний голод, вызванный самыми низменными инстинктами. Взывать к здравому смыслу безрассудно и может стоить жизни.... Стоп, Марк. Так было в твоём мире, может здесь стоит попытаться найти иной выход?
  - Я хочу есть, раньше я ел человеческое мясо и мне нравилось... - один из альтерианцев совсем не отличался развитым интеллектом. У этого экземпляра тряслись руки в предвкушении экстаза, когда плоть окажется в его пасти.
  Ответ поставил дунианцев в тупик, дальше разговор паства идти не решалась, предпочитая устраивать театрализованные представления, а не реальные бои. А вот для Марка это было ответом на вопрос, заданный самому себе.
  - Люди - рабы! Братья и сестры, где ваши мозги? -демон поумнее, видя нерешительность толпы решил поманипулировать, пока его дружки развлекаются. Марк всё видел и вовремя дал сигнал Ктуру. Альтерианцы с горящими от предвкушения глазами кинулись на людей, не предпринимающих никаких попыток защититься, кроме как выставив перед собой руки. Андерсон пробегая мимо понял, что быстрее местных людей примерно вполовину.
  Первые несколько мгновений демон не мог понять, отчего, прилагает все усилия, его лапа никак не достанет до перепуганной до смерти женщины, и что за...
  Андерсон сдержал удар напрягая все затрещавшие от запредельного напряжения мышцы тела. Перед ним удивленный демон глядел на свои лапы, нанизанные на клинки, позади женщина и мужчина. Вместо помощи, Марк чувствовал тычки в спину, люди подталкивали его вперед, на демона. И зачем помогать, направляющих тебя к смерти в объятие? Солдат мельком вспомнил про присягу, про вселенскую угрозу и в итоге цепочка привела к собственной сущности, не могущую бросить на растерзание жертвую, в любой ипостаси.
  Рядом орудовал Ктур, попросту хватавший сородичей и выкидывавший подальше. Марк, не переставал удивляться товарищу. Не зря вождь отправил Ктура путешествовать к матери. Дунианцы глядевшие, как воины вступили в бой не решались двинуться с места, кроме нескольких людей вооружившихся садовыми инструментам кинувшихся на выручку.
  Демон очухался и потянул лапы назад, боль пронзила его тело в еще нескольких местах. Марк не стал дожидаться и сам выдернул клинки, пройдясь по не защищенным наростами участкам тела. Ктур одним видом наводил ужас на противников, что те топтались на месте, не решившись нападать, но раскидавшись жалкую кучку людей, подоспевших сзади.
  В рядах дунианцев пробежал ропот, усилившийся после смерти двух соратников, Ктур не успел прикрыть. Лидер колебался дать команду. Тогда Ктур, разъярившийся от постигшей неудачи рявкнул на всю улицу:
  - Все вперед! Выкиньте врага! - от грозного позыва толпа ринулась вперед, на обидчиков, даже Марк слегка дёрнулся и зря. Раненый демон не потерял силы и скорости, первый его удар прошёл мимо, второй угодил прямо в грудь солдату. Удача и в этот раз не отвернулась от Андерсона, демон попал тыльной стороной ладони, круглыми костяными наростами, заставившими тело отлететь к забору.
  Не прошло и минуты, как толпа смяла зачинщиков конфликта и унесла в подворотни. Ктур помог Марку подняться.
  - Живой? - Паренька вновь трясло, после драки.
  - Вроде. - Марк ощупал себя. К товарищам подошел лидер, бледнее смерти. - Вот и пригодились, да? - Лидер медленно кивнул и махнул рукой. Следовало идти дальше.
  Вести разлетелись очень быстро, к дунианцам стекались люди и альтерианцы, увеличивая количество шествующих. Владеющие пси энергией перехватывали сообщения местных демонов-князьков, в панике ищущих помощи, не равен час и собственные работники поднимут бунт и примкнуть к дерзким дунианцам.
  - Кто представляет, у вас... государство, монарха. Не успеешь наделать делов, появятся королевские войска и разгонят наше мирное шествие за права человека? - тихо проговорил солдат. С самого начала Марк не мог взять в толк государственное управление Альтерии. Сейчас этот вопрос передвигался на переднюю линию, с пометкой "крайне важно". Ктур выручил товарища и задал вопрос от своего имени лидеру, молодой возраст сыграл на пользу.
  - Ты, малыш, не умеешь чувствовать пси-энергию, к сожалению, тогда бы ты ничего не спрашивал. - Вместо лидера ответил один из хозяев имения шедший рядом. - Альтерианцы разрозненны, но в тоже время, окружающий мир объединяет нас всех в единую сеть сознания, мы можем прочувствовать любого из живущих, естественно в пределах своих сил, перебросить мысль другому сородичу, а значит и воздействовать на него. Поэтому как таковой централизованный аппарата практически отсутствует. Здесь, в нашем городе, каждый альтерианец - это отдельная единица, и действует в пределах обычаев, установленных королем. Раньше, выбивающих землю из под ног, находили более сильные сородичи и могли при желании уничтожить, мог найти сам король и выбрать судьбу глупца, решившего жить не в едином ритме с Альтерией.
  - А как же сборщики податей? - недоумевал Ктур. - кому тогда мы отдавали половину еды, на кого работали, всё это время?
  - ты же из деревни свободных? Ну так эти правила пригодны только для альтерианцев, на пришедшие расы это не касается, так было всегда. Тем и жили альтерианцы, что получали всё необходимое от рабов и свободных. Так было до недавнего времени. Последние короли правят иначе, да и всё общество поменялось. Несколько поколений назад мы были едины, знали свою структуру, иерархию силы. Сейчас же, мы учимся скрываться от взгляда, прикрывать свой разум, хитрить, юлить, привлечь к себе больше рабов или работников, что не сильно отличается. Перестали развиваться духовно. Поэтому, многие альтерианцы увидели свою эволюцию в иных вещах, единении с людьми, жизни в гармонии с другими видами.
  Марк слушал и много не мог уразуметь, решив отложить информацию до свободного до осмысливания момента. В любом случае, не королевская, так местные альтерианцы соберутся, Кардиглак прискачет... Андерсон, быстро соображал последующую стратегию, раз они уже ввязались в вооруженный конфликт.
  - Хозяева имения обладают достаточным авторитетом среди ... своих сородичей? Своих Марк внутренне ругал себя, всё выскальзывало это слово "демоны". Лидер задумался и мельком глянул на шедших сейчас поодаль последователей.
  - Думаю да, не беспрекословным, но, однозначно, слово имеет вес. - Лидер замолчал, предлагая человеку высказать свою гениальную идею. Причем вид лидера указывал, на ожидание именно гениальных идей, могущих в один миг разрешить ситуацию.
  - Если, по вашим словам, король не отправит свои карательные отряды, тогда можем поступить так. - Марк рассказывал свою идею, а Дунианцы постепенно обрастали сторонниками и выбивали вс. Дурь из голов ретивых альтерианцев подвернувшихся на улице, оставляя здравый смысл, конечно, после того, как они придут в себя после свалившегося на их головы и тела груза аргументов.
  - Кинем клич, соберем максимальное количество сторонников, пусть временных, пусть однодневных, пришедших послушать или под действием увещеваний угроз или чем вы пичкаете, сегодня же альтерианцы собирают у себя в имении собрание сородичей с участием вас, как представителя от людей.
  - Дунианцев. - прокашлялся и немедленно поправил Марка мужчина. Парень отмахнулся и продолжил: - Вы предлагаете мирное урегулирование конфликта, пусть несогласные не пугают пси способностями, приготовьте своих молодцов, для отражения внезапной атаки. Предлагайте усилить позицию людей в городе, или, на крайний случай, оставить всё на прежнем уровне, а альтерианцы не будут применять приказ короля.
  - Или кто-то от имени людей будет проверять приговор перед его исполнением. - Подал голос Ктур, на удивлённый взгляд товарища, паренек пожал плечами и ответил: - Люди рассказывали, переселенцы, в другой вселенной предпочитают создавать непонятные союзы и тому подобную ерунду.
  - Отличная мысль! - лидер был неглупый человек, но, отчего мужчина ловил каждое слово незнакомцев, вроде двух "продавцов хлама"?
  - Сейчас же отправим весть! Завтра, к рассвету соберем совет! ...
   К утру, обещанный совет начал заседание, с первых секунд грозивший перерасти в массовую драку. Оказалось, сторонников "мирного урегулирования" или же "выгодного мира", когда рабы вернутся на свои места, не так уж и мало, пять человек из четырнадцати крупных держателей рабов. Были и иные.
  - Глупость, каменный век! Люди - рабы, и не имеют права голоса, не имеют вообще прав! - больше всех возмущался одни из самых крупных рабовладельцев Олжаф. Марк и Ктур не появлялись, а следили за обстановкой, чтобы никто не выкинул глупостей, например, не привел войска.
  - Мы не привыкли договариваться. Альтерианцы берут необходимое и идут дальше. Это эволюция. - вздыхал сокрушенно стоявший рядом пожилой альтерианец с обломанными от времени наростами на голове. За всё время, парень ни разу не встретил альтерианца похожего на человека, будто все переместились в его вселенную, воевать. Ктур прервал блуждающий по собеседнику взгляд Андерсона, своим тихим напряженным шепотом.
  - ЗА забором крутится парочка головорезов, опознали, принадлежат Олжафу. - Ктур готов был ринуться в бой, Марк остановил товарища. Не сейчас, пора применять "местные методы".
  - Вы же псионик? - Марк прервал не заметившего пропажу собеседника, монолог старого альтерианца. - Довольно сильный, по словам лидера? - альтерианец удивленно кивнул.
  - Тогда за работу.
  - Ох уж эти мальцы, сами ничего не умеют. - Альтерианец закатил глаза. - Вижу, крадутся, подлецы! А так, понравится!
  Марк представил себе картину двух скрючившихся под забором демонов, с выжженным мозгом. Андерсон и сам баловался беспроигрышным приемом... наставнику придется за многое ответить.
  К обеду договоренность была достигнута. Образовавшаяся коалиция сторонников мирного решения одержала победу, правда не ан самых выгодных для лидера условиях: Дунианцы официально признаны и могут не скрываться; лидер не вмешивается в дела рабов; все рабы и рабочие возвращаются на прежние места, к хозяевам; все продолжают жить обычной жизнью, приказ короля услышан, опробован, убран в тёмный ящик до возможного востребования, в случае восстания людей.
  - Спасибо за помощь! Вы исполнили данное обещание! - Лидер тряс руку Марка и Ктура, поочередно. - К сожалению, мы не смогли ничего выяснить за столь краткий срок, о твоей матери. Одно известно точно, в нижнем мире, нет женщины породившей тебя. Значит ваша дорога лежит до Перепутья и в Верхний мир...
  Повозка, в сопровождении немых проводников, скрытно следующих рядом, выезжала за пределы города.
  - Может и не стоило говорить им про мою мать? - Ктур сидел на вожжах, Марк проверял целостность Джи. - ничего нового мыв не узнали, но теперь все в курсе куда мы направляемся. Если Кардиглак начнет нас искать, ему не составит труда допросить дунианцев.
  - Да, ребята не очень надёжные. - ответил человек машинально, присоединяя батареи, установленные на крыше повозке.
  В этот самый момент Кардиглак вместе со своими людьми выходили из имения дунианцев, вытирая об траву кровь на клинках. Внезапно альтерианец остановился, сознание завибрировало, перед глазами задвоилось. Кардиглак судорожно сглотнул, высшие требовали ответа.
  - Да, парочка блуждает в поисках матери Ктура, двигаются к Перепутью. Нет, вождь не выдал мне тайны. Наверняка, кто-то из высших племен. А-А-А! - Кардиглак пал ниц, в мозгу не проходила четкая картинка трёх высших, вперивших вои взгляды в нерадивого исполнителя.
  - Я понял! Не вмешиваться, узнать личность матери, и ждать, когда дураки приведут нас к главной цели! - Кардиглак часто дышал, сознание вновь принадлежало своему телу. Пустившись в ругательства, воин задал трепку своим людям, наблюдавших за произошедшем сеансом связи.
  - Преследуем на расстоянии, предупредите всех у Перепутья, не чинить препятствий! Пусть помогут пересечь границу! ...
  Как ни вглядывались товарищи, на горизонте погоня не появлялась. Во время путешествия большей частью говорил Марк, рассказывал про свой мир, больше всего собеседника удивляли научные изыскания по поиску корней происхождения цивилизация.
  - Странные вы, всё создала Мать-Вселенная, каждый знает, даже подросток из глухой деревни. Кого ни спроси, другого мнения не сыщешь. Вот ты спрашивал почему вода не утекает с земли. А потому, что так задумано Вселенной. На другой земле, может быть по-другому, я уверен. - с видом эксперта тал философствовать Ктур, забавляя Андерсона. - Кстати мы близко от перепутья, я его видел всего раз, давно, и совсем забыл всю потрясающую картину!!!
  Пара недель путешествия слилась в единый однообразный затянувшийся миг. Путешественники объезжали стороной селения, а провизию пополняли у бродячих торговцев. Судьба благоволила, не преподнося неожиданных подарков. Обычная поездка в обычном мире, не считая демонов вокруг, оседлавших других демонов, тех,, что чуть поглупее.
   Марк вылез из повозки и широко раскрыл глаза, силясь постись раскинувшийся сюрреалистичный пейзаж, частично подсмотренный в видении у запечатанных врат.
  Повозка стояла на вершине крупного пригорка, а впереди, через пять-шесть километров спуск заканчивался обрывом, в бесконечность, покрытую легкой дымкой. Но настоящее пугающее величие находилось чуть выше, если приподнять голову. Облака расходились, приоткрывая завесу тайны выступавшими кончиками горных вершин, перевернутых вверх ногами, и покрытых болтающимися на ветру гигантскими корнями.
   - Хм, значит это и есть Верхний мир? Дух захватывает... - Марк разглядывал каждый выглядывающий из тумана клочок земли нависший над нижним миром.
  - Ну тогда попридержи свой дух, пока весь не испустил. Смотри чтобы хватило на картину Верхнего мира, а это, всего лишь так, Перепутье. Огромная платформа, между двумя мирами, двигающаяся по окружности.
  - М-да, я восторгаюсь, а мы только до лифта добрались. - усмехнулся Марк, переведя взгляд к подножию пригорка. Внизу раскинулся "приграничный" городок, расстроившийся прямо вдоль обрыва. - Придется идти через город...
  - Да, а еще придется заплатить пошлину за пребывание на Перепутье, путь в верх занимает около пяти полных дней. Не зря прихватили барахлишко, попробуем распродать ненужный хлам. - С уверенным видом говорил Ктур, бывавший на Перепутье всего лишь раз, когда был отправлен своей матерью в нижний мир.
  Очередной городок, слегка пыльный, слегка шумный, но не без изюминки. Поселение представляло собой круглосуточную, непрерывную торговую площадку. Продавали и сдавали в аренду всё, и всех. По задумке вождя, Ктур и Марк сумеют раздобыть нужную информацию о матери альтерианца именно здесь. Вторым пунктом шло раздобыть информацию о наставнике.
  Ктур незамедлительно обратился к распорядителю, дальше без импровизаций, всё как научил вождь, с одним небольшим исключением, Марк теперь получил статус личного раба.
  - Наш номер тысяча триста двадцатый. - Довольный собой в повозку залез Ктур, где скучающий Марк уже спрятал Джи под кучей хлама и в дырку обивки наблюдал за очередью.
  До спуска платформы оставалось не больше половины суток. Живые существа, готовившиеся пересечь пограничную линию, отделявшую Перепутье от нижнего мир, напоминали тех спортсменов, вышедших на старт и готовых применить любой трюк, чтобы обойти соперника. Всему причиной служил ограничитель, установленный на двух тысячах существ, могущих заселиться одновременно на Перепутье. Единственный в мире мост, мог начать рушиться, жители понимали и без предупреждения, никогда не селились сверх нормы. Марк не поверил, больно утопически звучало.
  Альтерианцы в экипажах и на зверях со свитой окружили обрыв, желая первыми попасть на платформу, за ними расположились остальные, в том числе и повозка товарищей. Платформа спускалась несколько часов, не прямо вниз, а приближаясь сверху и слева. Видимо, это то самое бесконечное движение нижнего мира, заставляющее рукотворное солнце качаться маятником
  Город опустился с небес. Служащие на границе торопливо перебросили кованные металлические трапы и велели пошевеливаться, ведь платформа всё время находилась в движении. Народ безумной кучей повалили вперед, увлекая повозку. Сумасшедшее шествие, толкалось, пихалось, кто-то умудрился упасть под лапы и зверей и окончить свой бренный путь. Окружающие не обращали внимание на неудачников. Повозку кидало в разные стороны, несколько раз, Марку приходилось выталкивать особо умных существ, решивших запрыгнуть внутрь и прокатиться. Ктур сидел снаружи и управлял животным. Внезапно тряска ослабла, повозка перестала раскачиваться из стороны в сторону. Андерсон выглянул наружу, товарищи благополучно пересекли границу. Альтерианцы и люди разительно преобразились, нацепив обыденную маску пассивности и безразличия.
  - Три процента от выручки на выходе передадите мне. - Марк расслышал фразу, произнесённую незнакомым голосом. Выглянув, парень увидел мужчину, человека, с нагловатым видом, и пронырливым взглядом.
  - С какой стати? - Ктур искренне недоумевал, похоже, взросление под крылом вождя далось, будто бы хитрецу (по меркам деревни на самом краю земли) Ктуру не лучшим уроком, в отличие от Андерсона сразу же смекнувшим что к чему.
  - Эй, слушай, отведи нас к своему главному. - встрял в разговор Марк.
  - Не с тобой разговаривая, раб. - презрительно кинул мужчина и не успев охнуть исчез под пологом повозки. Андерсон слегка поумерил спесь мелкой сошки и повторил вою просьбу.
  - Два квартала прямо, затем налево, под старой башней. - Мужчина глядел, не отрываясь то на Марка, то на Ктура, специально оскалившего клыки и в конце, перед тем, как быть выброшенным наружу добавил. - К смерти своей едите.
  Место нашлось быстро, впрочем, как и его обитатели, высыпавшие в переулок, взявшие под узды испуганное животное и в грозном молчании заведших повозку внутрь высокого сарая. Внутри, стены здания были покрыты лестницами и строительными лесами, а которых висели гамаки, у дальней стены помещения огороженные решетками, то ли пыточная, то ли "увещевальня" призванная растолковать нерадивым торговцам, кто главный в городе.
  - Кто главный? - Марк и Ктур спустились на присыпанный соломой пол. Товарищей тут же окружили. Люди, альтерианцы, вся братия вперемешку. Дунианцы были бы рады увидев единые помыслы представителе разных миров, правда, помыслы не из благопристойных.
  - Мне очень интересно, кто вы, просто глупцы? Или смельчаки, и глупцы в одном лице? А возможно, судя по вашей ауре, вы засланцы, только вот чьи? - Толпа расступилась, показался вожак банды, крупный альтерианец, имевший более изящное тело, нежели его собратья, видимо близко к высшим. Рядом, по обе стороны, семенили, встречавшиеся ранее на Дейман Кор, представители "скользких" демонов, тех самых щуплых командиров нижнего ранга, могущих взять под свой контроль десяток другой существ. Значит эти трое заправляют всеми по принципу самого сильного. Они-то и нужны.
  - Мы предлагаем сделку, информация в обмен на это. - Андерсон не зря копался пару дней в повозке, тщательно спрятав Джи и замаскировав робота под спальное место. Остальные вещи были начищены, смазаны, по мере возможности, в общем, предстали перед бандитами в торговом виде. Целая куча металлолома, деталей, бластеры, куски обшивки, всё добро щедро подаренное для путешествия вождём.
  - Предлагаю отобрать барахло, а вас убить. - Вожак демонстративно зевнул, при этом слегка натужено, глядя не отрываясь на бесстрашных гостей.
  - Не получится. - Марк разгадал взгляд, троица пыталась сломить волю и превратить мозги в кашицу. Жаль, бандитам невдомёк о секрете...
  Андерсон незаметным движением кинул свои кинжалы в скользких, на месте раскроив одному голову, второго слегка ранив, Ктур привыкший к действиям Марка, прыгнул вперед и легким шлепком отбросил раненного демона к стенке.
  - Говорю же, не получится. - Марк стоял напротив вожака, бандиты окружили самоубийц, в ожидании команды лидера. Внезапно, альтерианец засмеялся и хлопнул Ктура по плечу.
  - А мне они нравятся. - тон мягкий, глаза же не меняли своего колючего выражения. - Сделка, так сделка, выкладывайте.
  - Нам нужно узнать местоположение одной женщины, её имя Ирла племени Сири. - Марк заметил нескрываемое удивление, мелькнувшее в глазах альтерианца.
  - Сири? Скрытый клан? Давно не слышал про неё. - Ктур отчаянно хотел спросить откуда разбойник знает его мать. Помогло влияние Андерсона, всё путешествие капающего ему на мозги и учащего "неопытного" товарища.
  - Беретесь? - Марк застыл каменным изваянием, стараясь контролировать каждый подозрительный шорох. И вообще, очень странно, что в Альтерии не пользуются луками, хотя бы люди. Надо применить в будущем, какой раз посещает уже посещает мысль о простеньком арбалете....
  - Беремся. Выгружайте.... - Выгрузили всё подчистую. Хорошо Ктур припрятал еду. Очень скоро повозку вместе с путешественниками вывели наружу. Обещали предоставить информацию через пару дней.
  - Найдем людное место. Наверняка попытаются нас убить... - Телегу привязали у торговой площади, постаравшись скрыться среди толпы и ... стали ждать, по очереди выходя на прогулку.
  Понятие сущности торгового базара, находится вне вселенских законов. Где бы ты не находился, найдется желающий купить или обменять. Марк с сожалением отметил, что раса альтерианцев, бывшая на несколько голов вы в развитии сознания, не сумели построить кажущейся для людей идиллию - "безденежного общества", когда понятие достаток определяется не материальными благами, а духовными достижениями.
  - Здесь продают людей... - Подытожил свой поход солдат, запрыгивая в повозку. Ктур же не мог думать ни о чем, кроме как о сделке.
  - Думаешь не обманут? - парень нервничал, встреча с родительницей больше и больше захватывала сердце.
  - Обманут - умрут. - Марк жевал сочный фрукт. Верхняя твёрдая сладкая корочка, скрывала огромное количество кисловатого сока.
  - Думаю, не обманут. - Ктур был прав, несмотря на истинные намерения вожака, заключавшиеся в похищении демона и требования выкупа к его матери. Конечно же, точного места вожак не обнаружил, но город стал известен, неожиданно оказавшийся приграничным с Перепутьем в верхнем мире. Считавшийся одним из крупных на материке.
  Намерения вожака скоропостижно прервались с появлением трех неизвестных альтерианцев из высшего племени, отправивших к праотцам всю банду, почти не вспотев. Последним пал вожак, отправивший гонца к заказчикам.
  - Ты смотри, не обманули. - Ктур был разочарован. Как найти одно существо в многотысячном городе?
  Без особого воодушевления товарищи, стуча колесами въехали в приграничный град. И вот, Марк увидел разницу миров, увидел настоящее солнце и... увидел женщину-альтерианку, скрывающей половину лица под капюшоном, спокойную, текучую... ненадолго. Что произошло никто из друзей понять не смог. Народ расступился, пропуская фигуру в капюшоне, поднявшей руки вверх, затем выкинувшей вперед. Позади раздалось три вскрика. Заглянув за повозку, парни увидели среди толпы, три корчащихся в муках демона. Прохожие старательно не обращали внимание на развернувшийся конфликт.
  - Идемте за мной. - Фигура опустила капюшон в безлюдном месте. Женщина ничем не отличалась от человека, разве цвет кожи темно-серый, а вместо волос кожаные жгутики, спускавшиеся до пояса. Темные глаза, без белков вмещали в себе целую вселенную и... немалую толику высокомерия.
  - Мама... - безошибочно прошептал Ктур, от неожиданности прислонившись к телеге.
  - Здравствуй, сын. - Из-за вас, мне пришлось покинуть место моего уединения и показаться на глаза моим врагам.
  - То есть нам уйти? - Ктур молниеносно сменил настроение. Не так он представлял долгожданную встречу.
  - Ты впрямь хочешь уйти? Уходи, если хочешь меня разочаровать, но позже, когда будем в моём обиталище...
  Троица скрылась с глаз, а соглядатаи готовились к мучительной смерти от руки хозяев, за потерю цели, Племя Сири не зря звалось "летающие в тени".
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"