В городе Н никак не наступало долгожданное утро. Зловещая тишина наполняла опустевшие улицы, всё реже и реже нарушаемая несвязными криками Существ, вышедших на охоту единственный день в году и до сих пор не смыкавших глаз. Неоновые вывески мерцали холодным цветом безразлично наблюдая за Охотой. Ветер утробно запевал, раскачивая железо на крышах, бьющееся в ужасающем экстазе и разносящее по округе чужое "Бум-Бум-Бум".
Под ногами озирающегося по сторонам Сёмы хрустела кромка льда покрывшая снежный покров, громко и четко, будто издеваясь. "Главное не нарваться" - в голове гудела одна мысль. Ночная смена закончилась, и паренек спешил домой, прекрасно осознавая риск быть пойманным в Эту ужасную ночь. По пути, встречались редкие прохожие, мужчины спешили по своим неизвестным делам, но неуловимое объединяло всех: напряженная тревога в глазах, отрывистые перебежки, плотно сжатые губы, надежда на то, что День ежегодной Дани закончится. Разумные давно держали оборону по своим домам или в общих квартирах, молча сгрудившись вместе в ожидании, когда последние из Существ скроют свою настоящую личину еще на год. За всё время великой дани, мужчины не сумели искоренить Существ, ведь определить их в окружающей обыденности, не удавалось никому. В народе ходит молва "явит себя Оно от чувств оскорбленных, обещанием невыполненным или от жажды ненасытной...".
Существа хитро прятались среди нормальных женщин, не привлекая к себе лишнего внимания и только один день в году, единственный день! превращались в ненасытных Чудищ, коварных бестий, могущих заживо иссушить мужчину тысячью и одним способом. Еще издревле пошло поверие, что мужчины теряют Иммунитет один раз в году и так совпало, что это стал день Восьмого Марта. Существа пользовались слабостью применяя свои манящие чары, обманные уловки и целую тучу уловок из своего бесовского арсенала.
Сёма легкомысленно надеялся на удачу, судите сами: не женат, девушки нет, подруги по месту работы не значатся, а Сёма заступил восьмого на сутки. Усмехаясь, паренек наблюдал из приоткрытого окна на разворачивающуюся всемирную трагедию. Толпы людей мчались по улицам, не замечая ничего вокруг, слабых затаптывали на месте, брошенные горящие машины на перекрёстах, неработающие светофоры. Смерть и агония витали в воздухе, концентрируясь у торговых домов и бутиков с цветами. Отчаянные головы, безумцы, забывшие купить дань к Восьмому, не обращали внимание на ссадины и кровь, продирались через сотни соперников, шаря по опустевшим полкам в поисках шанса на спасение. Побежденные собственной нерасторопностью, рвали на себе волосы или по-мужски стиснув зубы глядели, на сочувственные глаза продавцов, баррикадирующих отдел на ночь крепкими решетками и на солнце, закатывающееся за линию горизонта, ознаменовывая начала Охоты.
Теперь же, парень, ругавший начальника за сокращённый день, мчался подворотнями, избегая широких дорог с ночными заведениями с громкой музыкой, одно из мест скоплений Существ. По пути ему встретились несколько бедолаг, не решавшихся подойти к своему дому, на первом этаже которого расположилось одно из таких заведений. Люди вжались в стену наблюдая за кажущейся спокойной, освещенной более ночными вывесками нежели светильниками улицу. Обманчивый морок, ступи вперед на открытый участок, из ниоткуда появятся Они и утащат на погибель.
Пригнувшись, парень пробежал вдоль закрытых прикрытых окон неработающего кафе, поздно спохватившись о совершенной ошибке, в кармане лежала приличная сумма денег, его нашли по запаху. В воздухе раздался вой, Три существа бродили поблизости в яростном непонимании, застлавшем разум, ежели таковой имелся, от неудачных попыток попасть в закрытое на ремонт заведение.
Существа тянули к нему свои длинные руки едва схожие с человеческими, с длинными острыми когтями, неся за собой едкий запах разъедавший глаза, из искривленных губ вырывались нечленораздельные звуки, перераставшие в затуманивающий мысли шум. Сёма, со всех ног бросился прочь, безуспешно ища помощи и хаотично пытаясь отыскать укрытие. Существа, стремглав бросились за ним, ковыляя на высоких копытах, оставляющие на поверхности глубокие рытвины.
Сема не помнил всего, одно из существ за три прыжка настигло его схватив своей лапой за куртку, мягкий синтепон сжался, когти со свистом заскрежетали по скользкой болоне. Позади раздался вопль разочарования, прибавивший силы как ускорившемуся Сёме, так и рассвирепевшим охотникам.
- Нет, нет, НЕТ! - Сёма силой ударил кулаком по стене, запутавшись жертва угодила в тупик, капкан захлопнулся. Смакуя момент, трое Существ подбирались, не переставая бормотать свои несвязные речи, Время замедлило свой ход, сквозь пелену бессвязностей парень расслышал "потанцуем? Угостите? Возможно, чары проникли в сердце и останавливали его. Сёма слушал бы и дальше, но случилась чудо, deus ex machine объявилось за спинами охотников предвкушавших свежую плоть. Сзади бежал человек, это был мужчина, в старом полушубке, трениках с оттянутыми коленками и державшего в руках какие-то бумаги.
- Безумец! Прячься за мной! - легкий перегар достиг ноздрей, Сёма послушно спрятался за спину странного бомжеватого вида мужчины. - Прочь! Вы не получите свою добычу, прочь! - Бесстрашно мужчина шагнул навстречу оскалившимся фуриям. Вскинув правую руку он выпятил безымянный палец с кольцом, затем поднял левую с выпиской из банка и свидетельством о браке. - Прочь! Здесь для вас ничего нет!
Существа разглядели регалии, артефакты защиты и зашипели, остановившись на месте бесполезно исполосовав воздух перед собой когтями. Мужчина наступал, не опуская рук.
- Да! Меня вы не возьмете, я утяну всех в Бездну, прочь отсюда. Я женатый, любящий жену, безработный алкоголик, без гроша за душой! Изыдите! - герой из подворотни рассмеялся, Сёма осторожно шествовал позади. Существа закричали, выдавливая кровь из ушей мужчин, но отступили и нетвердо поскакали в темноту переулка напротив.
- Вперед! Будь рядом, сколько еще мы должны спасти. - Герой бросился на поиски. Вскоре мужчина и благодарная многочисленная паства направились в безопасное место. Всходило солнце, существа одевали прежнее обличие, скрывались под масками, спешили по обычным делам, втайне изнывая от томящего ожидания следующего дня Великой Дани.