Хейн прибыл в замок барона фон де Бефа на рассвете. Его отец, ландграф фон Вассенберг, давно поддерживал дружеские отношения с бароном, поэтому велел Хейну отправляться сюда. Фон де Беф каждое лето устраивал дружеские состязания среди молодых бойцов. Этот турнир должен стать первым в жизни Хейна.
Отец посвятил его в рыцари совсем недавно, пару месяцев назад, когда молодой человек достиг совершеннолетия. Разумеется, Хейну хотелось показать себя с лучшей стороны. Он считал себя хорошим мечником, вполне способным с первого раза победить даже более опытных соперников.
Он помнил дочь барона - Жанну. Еще бы, ведь он был влюблен в нее с 15 лет. Эта своенравная голубоглазая девчонка с короткими волосами цвета золота покорила его еще тогда. Теперь наверно она стала прекрасной дамой, носит высокие прически и платья, передвигается по замку в сопровождении фрейлин. Про себя Хейн решил что станет просить ее руки после турнира. Как только победит всех. И разумеется, он посвятит все свои бои Жанне.
В тайне он надеялся, что Жанна осталась такой же как прежде, и вместе с тем не чувствовал в себе достаточно смелости чтобы быть с ней откровенным.
Солнце клонилось к закату, распуская над лесом кровавые лучи. Сквозь подступающие тучи виднелись кусочки неба, как вата сквозь рваное одеяло. Жанна стояла одна посреди поля.
- Раз-два-три-четыре! Сильнее удары! Слабо бьешь!
Она подстегивала себя, с ожесточением нанося удары мечом по деревянному бруску. Десять! Обратный отсчет! Связка нога-голова!
Меч со свистом описал в воздухе дугу и ударившись о дерево, отскочил. Удар вышел слабым. Жанне он не понравился. Нужно бить так, чтобы этот чертов брусок развалился пополам. Но она слишком устала. За сегодняшний день эта тренировка - четвертая по счету. Слишком много сил ходит на подготовку к турниру. В конце концов, она же хочет выступить блестяще, или нет?
Когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом, Жанна закончила тренироваться. Смахнув пот со лба и вытерев руки, она вскочила на спину своего коня и пустила его свободным галопом в сторону замка. О, какое это удовольствие лететь сквозь ветер, прямо в неизвестность на своем преданном коне. В такие минуты Жанна любила представлять себя во главе огромного войска. Вот она несется сквозь пламя, обнажив меч, прямо в стан противника. Воины позади скандируют ее имя, а вражеские силы разбегаются, услышав ее боевой клич. И она, привстав в стременах летит на встречу смерти.
Богатое воображение Жанны услужливо предлагало ей различные варианты дальнейших событий. Она видела себя в полном боевом облачении стоящей на коленях подле отцовского трона. Барон хмурит брови, на его суровом морщинистом лбу появляется темная полоска. Он заносит меч над Жанной, и толпа вокруг замирает. Сама Жанна боится поднять взор на свирепого отца, но барон вместо того чтобы отсечь дочери голову кладет клинок ей на плечо, и посвящает ее в рыцари. Да, как было бы хорошо. Жанна мечтательно улыбнулась. Она-то давно для себя решила, кем ей стать, и кто она есть. Вот только отец никак не хотел признавать этого, все пытаясь найти для нее жениха. Спасибо что хоть тренироваться позволял, а то вообще было бы плохо. Но ведь в конце концов каждый сам выбирает свою судьбу. Если на турнире не удастся доказать отцу на что она способна, Жанна покинет дом. Да, уйдет из замка на встречу своему предназначению. В конце концов, по миру бродит немало рыцарей без наследства. Можно будет податься кому-нибудь на службу или самостоятельно искать приключений на дороге...Это не страшно. Не она первая, и не она последняя.
Дорога к замку заканчивалась. Вот уже поредел лес по правую руку, а за ним промелькнули поля и деревни, утонувшие в ярко-алых лучах закатного солнца. Взглянув на закат, воительница отметила про себя что завтрашний день будет жарким. Плохо. Это означает, что возможно ей не удастся выдержать все бои на турнире. Во всяком случае, воду на ристалище ей точно не принесут: у рыцаря-инкогнито нет секундантов. Никто не позволил бы прекрасной леди Жанне драться. Поэтому на турнир выйдет неизвестный боец.
Не смотря на вечерний час, мост через ров к замку был еще поднят. Жанна перевела коня в рысь и въехала в давно знакомый двор, где уже зажгли факелы. Она передала лошадь конюшонку, и неспешно пройдясь вдоль галереи, отправилась в крыло слуг. Жанна надеялась незаметно и тихо через кухню подняться в свою комнату. Меньше всего ей сейчас хотелось видеть кого-то из отцовского окружения, а уж тем более говорить с ними. Следовало морально подготовиться к завтрашнему утру. Она уже договорилась со своим камердинером, чтобы тот объявил отцу о ее внезапной "болезни". Не смотря на все опасения, Жанне все же пришлось встретиться с одним из "этих". На лестнице она увидела Хейна. За эти годы он почти не изменился: все такой же худой и долговязый. И уши смешно топорщатся.
Внезапно Жанна вспомнила как много лет назад этот юноша был ее другом. Воспоминания нахлынули волной, она даже чуть было не прослезилась, но вовремя вспомнила что у нее уже теперь не может быть друзей.
- Черт бы его побрал - зло подумала она. - Откуда он взялся? Неужели следил за мной? Но зачем?
Молодой рыцарь выглядел весьма растерянным. Несколько секунд он стоял, молча глядя на Жанну. Он волновался, придумывая как лучше начать диалог, и даже после дежурного обмена приветствиями не сумел подобрать нужные фразы.
- Вы что-то хотели сказать? - нетерпеливо начала Жанна.
Надо же, как меняются друзья за долгие годы. А ведь раньше они были не разлей вода в детстве. Сейчас он такой же урод, как и прочие.
Вместо ответа Хейн так же молча, глядя в пол, достал из-за пазухи свежесрезанную розу, и протянул Жанне.
Это произошло настолько неожиданно, что воительница даже опешила. С удивлением глядя куда-то за спину рыцарю, она приняла цветок и стала рассматривать его со всех сторон будто раньше ничего такого не видала.
- Л-леди Жанна.. - наконец выдавил из себя Хейн, глядя в пол. - Простите мою дерзость. Вы прекрасны как эта роза. Позвольте все свои завтрашние поединки посвятить вам, и я стану победителем.
Не дождавшись ответа, Хейн поклонился и стремительно рванул вниз по лестнице.
Все следующее утро Жанна пребывала в волнении. До турнира оставалось всего несколько часов. Внезапный подарок рыцаря удивил ее, но она решила отложить мысли об этом на потом. Сейчас следовало сосредоточиться на главном.
Переодевшись в заранее купленное мужское платье, она отдала последние распоряжения служанке (никого в комнату не пускать, на все вопросы отвечать, что госпоже нездоровится) и оседлав коня, поехала в кузницу, где знакомый мастер уже приготовил ее новые доспехи.
- Как влитые сидят, госпожа. - воскликнул еврей-кузнец, когда она оделась. Идеально вам подходят.
Жанна придирчиво рассматривала себя в зеркало со всех сторон.
Гладкая сталь новых доспехов блестела после полировки, и Жанне нравился этот блеск. Она любовалась им, нежно поглаживая тканевые фестоны бригантины, подогнанной точно по фигуре.
- Последний штрих, госпожа. - улыбнулся мастер, и достал из сундука шлем.
Это был чудесный бацинет, легкий как перышко, с подъемным решетчатым забралом и короткой бармицей. Жанна даже ахнула от восхищения. Комплект получился сказочный. Самое то разить врагов. Девушка уже представляла, как она победит одного, второго, третьего... "Кто же этот боец?" - спросит герольд. - Покажи нам свое лицо, отважный рыцарь.
А Жанна отсалютует трибунам, встанет на одно колено. Тут к ней подойдет Хейн, и.. стоп! Что за мысли?
- Простите за нескромность, леди, но у вас хватит денег заплатить за доспех?
Скрипучий голос кузнеца вернул воительницу в реальность.
Поморщившись Жанна сняла золотое кольцо с огромным рубином - подарок отца, и протянула мастеру.
- Вот возьми. - коротко бросила она, и отвернулась. - Этого хватит чтобы оплатить два таких доспеха.
- Жанна?
Она обернулась, и увидела позади себя Хейна. Он застал ее в тот момент, когда она самостоятельно одевала доспехи в углу за сараем. Турнир уже начался, даже отсюда слышалась музыка с ристалища.
От удивления лицо Хейна вытянулось и побледнело. Он внимательно оглядел Жанну с ног до головы, затем протер глаза словно не поверив тому, что увидел.
- Почему вы не на турнире, виконт? - она смерила его презрительным и холодным взглядом. Будь у Хейна побольше опыта, он бы разглядел страх за этим притворным снисхождением.
- Мои поединок назначен ровно через час. - смущенно проговорил он. - Миледи Жанна, я не знал, что вы участвуете в турнире. Я не думал... простите меня.
- Я не выйду на ристалище. - произнес он потухшим голосом и опустил голову. - Извините миледи.
Повисла неловкая пауза, длиной в несколько секунд. Лицо Жанны потемнело, а глаза загорелись гневом.
- Вам похоже совсем не дорого ваше здоровье, милорд! - закричала она, выхватив меч. - Я разнесу вас, только рискните вычеркнуть себя из списка. Вы не деретесь потому что я женщина, да?! Говорите же, иначе я снесу вам голову!
Хейн затравленно взглянул на Жанну. Злобная, обиженная, она действительно готова была убить его за одно неверное слова.
Слезы предательски брызнули из глаз против его воли.
Вместо ответа он опустил голову, и бормоча извинения, убежал.
- На ристалище приглашается боец, достойнейший из достойных, сын графа фон Вассенберга, Хейн! - объявил гарольд, зачитывая список.
Толпа за ограждением глухо зашумела, аплодируя и выкрикивая его имя. В шлеме было трудно разобрать что именно кричали - похвалы или оскорбления. Впрочем, это было не важно. Ему предстоял финальный поединок.
Он выдержал уже около пяти боев. Ноги подкашивались от усталости, дыхание запирала тяжелая бригантина. Казалось, что весь вес железа тянул его вниз. Даже руки тряслись от усталости.
Как и следовало ожидать, она вышла против него. Жанна. Для них она была боец-инкогнито, который дрался столь свирепо, что победил всех противников в своей подгруппе и вот теперь вышел в финал против Хейна.
- Бойцы готовы?
На этом месте им следовало легонько стукнуть меч о меч, приветствуя друг друга.
Но вместо этого Хейну точно в забрало прилетела и отскочила кожаная перчатка. Рыцарь поднял ее с земли и повертел в руках. Просто перчатка. В других условиях этот жест ничего бы не значил.
Украдкой он взглянул на Жанну. Она стояла в противоположном углу, закинув меч на плечо. Ждала его решения.
Под шлемом не было видно ее лица, но Хейн готов был поклясться, что она смотрела на него торжествующе. Дескать, ну и что теперь ты будешь делать? Отказаться от драки сейчас означает навсегда запятнать позором свою воинскую честь, и носить клеймо труса.
"Что ж, это должно было случиться", - с грустью подумал он. "Прости меня, Жанна".
И не дожидаясь команды к началу боя, рыцари бросились друг на друга. Дзанг! Сталь со звоном ударилась о сталь, а внутри шлема почему-то запахло гарью.
Удары рыцаря инкогнито проходили с проносом по широкой дуге, они все были видны Хейну как на ладони и это позволял ему без особого труда блокировать их мечом. Жанна попыталась подойти к нему вплотную, уперев свой щит ему в плечо и нанося размашистые удары по ногам.
Хейн оказался техничнее. Ловким движением он ушел в бок, двинув противнику рантом по забралу. Уже на уходе он успел пробить два горизонтальных удара в голову, и оказался у Жанны за спиной.
Кажется, в этот момент кто-то из зрителей закричал от ужаса.
Но рыцарь инкогнито оказался не так прост, и теперь уже виконту пришлось защищаться. Проворно развернувшись, Жанна направила тычковый удар прямо ему в живот но встретив преграду в виде щита, меч отскочил. Хейн уже сам плохо понимал, что происходит. Прошло 2 минуты боя, он начал уставать. Рука налилась свинцом, стало трудно поднять меч для новой атаки.
Дальнейшие события вышли из-под контроля. Он не понял, как так вышло, что меч его направленный на боковой удар в голову, острием своим оказался точно меж ребер шлема противника.
Брызнула кровь, и Жанна рухнула потеряв сознание, прямо Хейну под ноги. В этот момент ему показалось что кто-то чужой закричал его голосом.
Он отбросил меч в сторону словно это была ядовитая змея, и бросился снимать с Жанны шлем. Ужас вперемешку с тревогой овладели им, руки не слушались. Он вопил что-то несуразное, требовал помощи, но никто не решался подойти. Люди стояли за деревянным заграждением боевого поля, ошеломленно наблюдая за происходящим. Какая-то дама громко разрыдалась.
- Лекаря! Позовите лекаря! - кричал Хейн. - Что я наделал!
Когда ему наконец удалось снять шлем с головы поверженного бойца, все наконец поняли кем был его соперник. Публика узнала Жанну.
В толпе прокатилась волна негодования, кто-то даже швырнул в бездыханную воительницу тухлым помидором.
Спустя несколько минут на ристалище появились двое в носатых масках, кои было принято носить докторам в ту пору. Они подхватили дочь барона под мышки, и куда-то уволокли.
А несчастный виконт так и остался стоять посреди ристалища.
Серое утро следующего дня поднималось над замком барона фон де Бефа. Туман гутой пеленой покрывал дороги меж пожелтевших полей, и уходил за горизонт к высоким горам на востоке. Прохладный ветер начинающейся осени трепал листья на деревьях, щупал своими колкими пальцами-иглами под рубахой, заставляя поплотнее закутаться в плащ.
Жанна стояла на дороге перед воротами отцовского замка и внимательно разглядывала каждый кирпичик в родных стенах. Странно, она всегда так стремилась уйти, и вот теперь, когда наступил момент прощания на сердце у нее было тяжко.
Она помнила тот день, когда вышла на турнир. Это был самый глупый поступок в ее жизни. А может быть самый умный: страшная рана зажила, и теперь Жанна свободна. Лишь грубый рубец на пол-лица напоминал ей о совершенном выборе.
- Жанна, долго еще? Поехали скорее, я замерз.
Хейн стоял и хмуро глядел на Жанну, переминаясь с ноги на ногу от холода. Он держал под уздцы двух оседланных лошадей.
Она помолчала с минуту, потом улыбнувшись задумчиво спросила:
- Как ты думаешь, мы когда-нибудь вернемся сюда?
- Нет. - отрезал Хейн. - Или ты считаешь, что твой отец примет тебя после того, как ты его опозорила?
- Ты прав...
Слезы комом подступили к горлу. Теперь настала очередь Жанны плакать.
- Перестаньте, леди. - рыцарь тут же бросился ее утешать. Добрый, верный Хейн.
- Я поклялся быть с вами до самой моей смерти, и уж поверьте, исполню эту клятву.
Отец был разгневан когда узнал, что произошло. Настолько, что велел лекарям не прикасаться к Жанне, хотя она едва дышала. Он приказал дождаться пока она умрет, а после выкинуть ее тело в ров.
Это могло случиться, если бы Хейн не забрал ее в свой дом. Там Жанну исцелили, но назад пути не было. Из имущества при ней остались только доспехи, меч и конь.
Вновь рядом был Хейн. Он не мог взять ее в жены, как того хотел - это было уже невозможно после произошедшего. Да и Жанна бы не захотела. Поэтому он отказался от наследства в пользу младшего брата для того, чтобы в тот же день принести клятву перед лицом Господа никогда не оставлять Жанну.
- Мы теперь свободные рыцари - сказал он, осторожно гладя ее по голове. - Нас ждет море приключений, и мы вернемся сюда в лучах боевой славы. Ну что, едем?
Жанна подняла на него взгляд и решительно кивнула.
- Едем.
Туман рассеялся, и ветер давно утих, оставив за собой осеннюю прохладу. На лиги вокруг тянулись пустеющие поля.
Два всадника, пустив коней свободным галопом, скакали навстречу солнцу, пока не превратились в малюсенькие точки на горизонте.