Холодный туман молоком растекался над водами канала. Паутиной окутывал величественное здание Собора. Прятал от чужих взглядов малахитовые крыши, извивался меж колонн длинных галерей, стелился по ступеням, ведущим от парадного входа к воде.
Еще лет пять назад к Собору ходили пешком, по ажурным мостам, перекинутым через живописное ущелье. Теперь и мосты, и площадь перед зданием, были затоплены. С тех пор как вода стала символом могущества и богатства, все чаще улицы превращались в каналы. И чем больше иссыхал континент, тем охотнее города заполнялись водной стихией.
Магия позволяла создавать искусственную воду. Для почвы она была бесполезна: не желала впитываться, оставаясь на поверхности. Рыба в ней тоже не приживалась. А вот для декоративных целей служила отлично, да и фундамент домов не разрушала.
Новым веянием были одержимы все. Даже Собор Денеи Иривиской не смог избежать изменений.
Дюжина величавых лодок неспешно плыла по широкому мосту. Утренний ветер морозным ужом пробирался под одежду, с холодной усмешкой нашептывая о наступлении осени.
Меган, чья лодка плыла второй по счету, чуть заметно терла озябшие пальцы, стараясь унять дрожь. Рыжие локоны, убранные в высокую прическу, открывали шею, подставляя ее под порывы холодного ветра. Молодой женщине хотелось приложить ладони к замершему носу и согреть его теплым дыханием, но приходилось сидеть с каменной осанкой, держа голову прямо. Зеленое платье, тесно сдавливавшее грудь и ребра, было рассчитано на жаркую погоду. Рукава со вставками из тонкого гипюра, пропускали малейшее дуновение ветерка, а длинный подол так заледенел, что царапал нежную кожу словно наждачка. Но Меган старалась не подавать вида. Понимала, что соперницы, плывущие в соседних лодках, наблюдают за ней. Почти все они давно разменяли пятый десяток. Чванливые, высокомерные, считающие, что заслужили победу только потому, что дожили до своих лет.
Молодость - вот что соперницы не могли простить Меган. Пока старухи доживали свой век в обнищалых провинциях, тридцатилетняя выскочка обогнала их всех, заняв место Старшей жрицы Альха. Да, не столица, но все-таки второй по значимости город империи. Весьма соблазнительное место. И кому досталось? Дочери торговца. Девице без рода и племени.
Все в Меган казалось вызывающим. И то как она держалась, и ее излишне откровенное платье, и вьющиеся локоны цвета меди. Меган сама по себе была вызовом, брошенным всему жречеству.
"Плывет со своим куратором, как ни в чем не бывало. Потаскуха", - доносился шепот соперницы.
"С каких пор на испытательную неделю стали допускать проституток?" - вторил ей другой голос. Меган узнала его обладательницу. Пожилая жрица из Гердены. Они столкнулись на всеиревийском съезде. Старуха сразу невзлюбила Меган. "Деточка, помощницы жриц должны ожидать за дверью, на улице, там, где им самое место", - произнесла она тогда на съезде. А узнав, кто стоит перед нею, с такой силой сжала бокал вина, что стекло не выдержало и раскрошилось на мелкие осколки, оставив на морщинистой ладони кровавые порезы.
"С куратором спуталась, - продолжала шептаться старуха. - Спит с ним, а тот и рад радешенек, старшей назначил".
Меган делала вид, что не слышит пересуды кошелок. "Пусть себе кудахчут", - думала она. Куда больше ее волновало нынешнее самочувствие.
- Тебе лучше? - чуть слышно прошелестел седовласый куратор Баргос.
Он сидел напротив Меган и жрица заставила себя улыбнуться.
Старый Баргос. Для своих шестидесяти трех он выглядел весьма недурно. Немного располневший, но в нем по-прежнему чувствовалась мужская удаль. И ум: острый, практичный, способный предвидеть ситуации и просчитывать события на несколько ходов вперед. Баргос мало кому доверял, но к Меган расположился сразу, как только увидел. Она была единственная, о ком он заботился. Куратора волновало, что который день его подопечная страдала от приступов дурноты.
- Все нормально, - ободряюще произнесла Меган.
На самом деле молодую женщину по-прежнему мутило. Голова кружилась, во рту ощущалась сухость, руки немели. Жрице все время казалось, что она вот-вот потеряет сознание. В такие минуты она с силой сжимала кулаки, так что ногти впивались в ладони. Это помогало держаться.
- Тебе нужно унять волнение, - советовал Баргос. - Я всегда говорил: или ты управляешь эмоциями, или они тобой. Нет смысла паниковать. Разве эти клуши тебе помеха? Вспомни, чего добились они и чего ты.
- Тея.
Меган назвала всего одно имя, но куратор смолк, признавая правоту жрицы.
Лодки причалили к ступеням Собора. Распорядитель помогал гостям перебраться на сушу. Узнав, что Меган и Баргос прибыли без помощников, организовал для них прислугу из числа местных. Жрица Канзы, чья свита достигала пятнадцати человек, прошествовала около Меган с презрительной усмешкой. "Ты только посмотри на эту замарашку, - щебетала она, наклонившись к своему куратору, - Приехать на испытательную неделю без единой прислуги. Похоже, Альх вконец обнищал, раз не выдал Старшей жрице хоть одну горничную".
Баргос схвати рыжую за руку, крепко сжав ладонь, и тем самым уберег от скандала.
Немногим позже, когда туман рассеялся, и солнечные лучи согрели воздух, Меган вышла в сад. Она больше не могла находиться в маленькой душной комнате, куда ее поселили. Горничные суетились, наводя порядок. Меняли постель, перетаскивали вещи.
Шум, беготня, пыль.
Все, чего хотела Меган - хоть ненадолго побыть одной. Отдышаться, придти в себя, успокоиться. Ее до сих пор мутило. Который день подряд.
Рыжеволосая жрица неспешно прогуливалась меж ровно подстриженных кустарников, стараясь отвлечься от дурноты. "Хорошо, что Баргос не знает всей правды", - думала она. Пузырек с успокоительным, что дал куратор, так и остался нетронутым. Меган не хотела пить снадобье. Боялась, что лекарство еще больше подтвердит ее опасения. Что плохо ей вовсе не из-за предстоящих выборов Верховной жрицы.
Всегда решительная, непреклонная, идущая до конца, отчего-то именно сейчас, когда требовалось быть как никогда сильной, она дала слабину. Испугалась, как маленькая девочка.
Меган присела на скамейку. Хотелось расстегнуть корсет и полной грудью вдохнуть свежий воздух, в который тончайшей нитью вплетались запах скошенной травы и аромат цветов. На какой-то момент удалось отвлечься от дурных мыслей. Подставить лицо под солнечные лучи и подумать о том, что возможно все не так уж и плохо.
Но увы. Заботливая реальность тут же напомнила об истинном положении вещей: по садовой дорожке неспешно шла Тея - Старшая жрица столицы. По сути, единственная серьезная конкурентка Меган.
Высокая, темноволосая, бледная и худощавая. Всегда спокойна, молчалива, задумчива. В отличие от Старших жриц других провинций, Тея носила не темно-зеленые одежды, а белые. Меган была вынуждена признать, что идеально сидел на брюнетке.
Соперница подошла к скамейке, на которой сидела Меган и поприветствовала гостью, как того требовали приличия.
- Не думала, что у тебя хватит наглости приехать, - Тея произнесла фразу спокойно. Не как вызов, а словно констатировала факт.
Рыжеволосая напряглась. Она хорошо знала Тею. Слишком хорошо.
С самого детства они вместе учились в монастыре при Соборе. Тея никогда не отличалась склонностью к сплетням и едва ли поверила, что Меган спит с куратором. Что-что, а ума Тее было не занимать.
"Что если она каким-то образом узнала о смерти Верховной жрицы?" - несмотря на волнение, Меган постаралась сохранить на лице безразличие.
- Как поживает твоя матушка? - с едкой улыбкой осведомилась рыжеволосая, поднимаясь со скамейки и глядя на соперницу сверху вниз. - Как обычно, приехала похлопотать за любимую дочурку?
Меган усмехнулась, заметив, как Тея отвела взгляд. Соперница всегда пряталась за юбку матери. Никогда не умела постоять за себя. Слабая, неуверенная, нерешительна. В любом конфликте за бедняжку вступалась ее мамаша. Вот та да - сильная женщина, волевая. Ни перед чем не остановится. Хотела видеть дочурку Старшей жрицей Сурга и добилась своего. Хотя все считали, что место должно было достаться Меган. Но что могла сделать дочь пусть и зажиточного, но купца, против связей влиятельной аристократки?
Разумеется, мамаша Теи быстренько похлопотала где надо, и болезненная малышка осталась служить в столице. А ее, Меган, отправили в Альх. И это оказалось сродни приговору.
Пока Меган училась в монастыре, она успела обзавестись полезными знакомствами, сдружиться с нужными людьми. Останься Меган в столице - за пару лет дослужилась бы из помощниц до Старшей жрицы. Но ссылка в Альх поставила крест на блестящей карьере. В Альхе у Меган не было знакомых. Бывшие покровители, обещавшие не забывать рыжеволосую девушку, на следующий же день после отъезда, вычеркнули Меган из памяти. И все.
И конец.
Меган на долгие годы застряла в унизительной должности помощницы жрицы. С утра до вечера только и делала, что работала на побегушках, выполняя капризы избалованной хозяйки. Пыталась найти новых друзей, кто помог бы пробиться наверх, но из раза в раз терпела неудачу.
Но больше всего били по самолюбию новости из столицы: Тея почти сразу перешла из помощниц в младшие жрицы. Не прошло и двух лет, как бывшая заучка, этот комнатный цветочек стала Старшей жрицей. Место, к которому другие шли десятилетиями, пробиваясь через интриги и заговоры, подкупая и предавая, досталось невинной молоденькой девочке. И все знали, что это заслуга ее мамаши.
Знали, но молчали, делая вид, что так и надо.
Пока Меган жила, точно прислуга, Тея блистала в столице.
И лишь когда рыжую перевели в младшие жрицы, удача вновь обернулась к ней. Знакомство с Баргосом стало тем роковым событием, перевернувшим всю ее жизнь.
Куратор с первой встречи разглядел в юной жрице задатки лидера, оценил перспективы и стал для девушки тем покровителем, в котором она так нуждалась.
Не сказать, что Тея была настолько бездарна. Надо отдать должное: мозги у девчонки всегда хорошо работали. В чем-чем, а в трудолюбии ей не откажешь: когда вечерами все послушницы монастыря имели возможность немного отдохнуть, Тея продолжала корпеть над учебниками, штудируя законы магии. По части интеллекта она могла дать фору даже некоторым преподавателям. Но чего Тее не хватало - силы духа. А без этого хорошей жрицей не стать. Была бы Тея юношей - из нее вышел бы идеальный куратор: спокойный, сдержанный, умеющий проанализировать ситуацию и подсказать правильное решение. Но никак не жрица. Это все понимали. Даже сама Тея. Не понимала этого лишь ее мама. Она хотела видеть дочь Верховной жрицей и не жалела ни времени, ни средств на достижение мечты.
"Не пожалеет их и сейчас, - думала Меган. - Наверняка успела пошептаться с Орденом Магистров и перетянуть кого-то на свою сторону. Кого запугала, кого подкупила, лишь бы заручиться голосами Магистров".
Но в этот раз рыжая не собиралась сдаваться без боя. За то время, что Меган служила в Альхе, она тоже успела сделать многое. В том числе, и завязать дружбу кое с кем из Ордена. Так что выборы Верховной жрицы обещали быть жаркими.
- Что, тоже считаешь, что я сплю с куратором? - презрительно спросила Меган, хотя была почти уверена в отрицательном ответе.
Требовалось деликатно выяснить, связана ли фраза Теи со смертью Верховной жрицы? И рыжеволосая начинала осторожно прощупывать почву, словно путник, пробирающийся через болото.
- Думаю, тебе хватило честолюбия, чтобы взять в любовники кого-то повесомее, - все тем же спокойным тоном ответила Тея.
Она отрешенно смотрела вдаль, показывая, что дальнейший разговор не имеет смысла.
Меган хмыкнула, отдавая должное и сообразительности Теи, и самообладанию. Годы службы в столице закалили характер соперницы. Тея не робела как в детстве. В ней появилась уверенность, научилась не только держать удар, но и отвечать.
- А ты все так же хранишь верность лишь Денеи-матери? - при упоминании богини, Меган с шутовской улыбкой осенила себя кружью.
Рыжеволосая ожидала услышать лекцию о чести, верности идеалам, безоглядному служению людям и всей той занудной ерунде, которой наставники старательно забивали головы будущих жриц. Меган всегда забавляло, как Тея принимала пустые красивые речи за чистую монету. Как она даже не подозревала, что в жречество идут вовсе не ради высшей справедливости.
Власть - вот к чему все стремились.
Однако вместо проповедей, Тея отвернулась, желая скрыть смущение. Меган успела разглядеть, как покраснели щеки собеседницы.
"Вот как, - не без удовольствия отметила жрица Альха. - У нашей скромницы появился возлюбленный. Все интереснее и интереснее... Кто бы это мог быть? Если выбирала сама Тея, то им может оказаться помощник или какая-то другая незначительная фигура. Кто-то, с кем она часто пересекается по делам... А вот если здесь не обошлось без матушки...".
Ситуация вокруг Теи становилась все более запутанной. Во-первых, не ясно, к чему относилась ее фраза про приезд Меган. Это связано со смертью Верховной жрицы или все-таки догадалась про любовника? И то, и другое было бы весьма скверно. Если кто-нибудь узнает о тайном романе между ней и Магистром юстиции - выйдет скандал. Возможно, отлучат от церкви. Про смерть Верховной и вовсе говорить не стоит - сразу отправят на виселицу.
"Если бы Тея знала что-то наверняка - давно бы предала огласке, - рассуждала Меган, внимательно разглядывая лицо соперницы. - А раз я до сих пор на свободе, значит, у Теи нет доказательств. И фраза не связана с убийством. Вероятнее всего она относится к любовнику. Но почему тогда Тея знает и молчит об этом? Хочет дождаться первого дня испытательной недели, чтобы опозорить меня при Ордене? Нет-нет-нет... - Меган осенило. - Все дело в том, что она сама влюблена в кого-то из магистров! Ну конечно! Вот почему она молчит!"
Несмотря на отсутствие логики в рассуждениях, жрица угадала.
- И в кого же влюбился наш хрупкий цветочек? - торжествующе произнесла Меган, глядя на Тею в упор.
Жрица Сурга изменилась в лице, побледнела, хотела было уйти, но Меган цепко ухватила ее за руку:
- Стоять! Я не договорила!
Тея дернулась как от удара хлыстом, но повиновалась.
- Думала одна такая осведомленная? - продолжала давить Меган, чувствуя, как соперница готова буквально под землю провалиться. - Интересно, в курсе ли матушка о том, как развлекается ее дочурка?
И вновь Меган попала по больному месту. Тея крутила роман втайне от родительницы.
- Не знает мамаша, - с удовольствием констатировала рыжая, любуясь произведенным эффектом. - Даже не представляю, что будет со старушкой, когда ей сообщат о похождениях родного чада. Какой позор для всей семьи! Старшая жрица Сурга, надежда благородного семейства, претендентка на сан Верховной жрицы Иривийской империи и так бездумно поддалась чувствам.
Меган наслаждалась моментом. Сейчас она мстила за каждый день, проведенный в Альхе. За весь позор и унижение, что обрушились на нее по вине Теи. За все те испытания, которые пришлось пройти, чтобы теперь бороться за статус Верховной жрицы.
Тея молча смотрела под ноги, не находя сил ни ответить противнице, ни уйти. Хуже всего то, что Меган была права. Тея и сама не раз порывалась завершить роман, обреченный на вечную тайну. Года два назад она прервала отношения. Запретила себе думать о возлюбленном. С головой ушла в работу, сделала все, чтобы не видеть его.
Но всего одна случайная встреча наедине и чувства вспыхнули с новой силой.
- Что, захотела обеспечить победу на испытательной неделе, да? - провоцировала Меган. - Спуталась с кем-то из Ордена?
Рыжая ждала, что Тея возразит. Начнет спорить и нечаянно выдаст имя любовника. Но соперница лишь виновато молчала.
Это заставило Меган насторожиться.
Такого поворота она никак не ожидала.
"Она на самом деле спуталась с кем-то из Ордена? - пораженно думала Меган. - Но с кем?.. Смешно получится, если с Магистром юстиции. Впрочем, едва ли Шедек польстился серой мышкой. Ему подавай сильных, эффектных. Остается еще девять магистров. Кто же?"
Меган хотела дожать соперницу, выдавить из нее признание и тем самым получить гарантированный козырь.
- Не с твоими грехами судить меня, - с неожиданной твердостью произнесла Тея и ушла, оставив гостью теряться в догадках.
Все-таки власть изменила жрицу Сурга. Пусть в душе она и осталась все той же хрупкой трусливой девочкой, но за минувшие годы сумела нарастить крепкую броню. Да, услышав обвинение в тайной связи с Магистром, защита не выдержала, дала слабину, но Тея весьма быстро взяла себя в руки и вернула на лицо маску безразличия.
"И все-таки, с кем она могла спутаться? - рассуждала Меган, направляясь к Баргосу, чтобы поделиться новостями. - Едва ли это мой Шедек. Его дружок-Северянин тоже отпадает, он за меня. И не Магистр слова. Хотя... пройдоха мог взять деньги, пообещать поддержку и при этом спать с нашей милой пташкой. Надо обязательно переговорить с Баргосом. Пусть проверит этого словесника. Но все-таки вариант сомнительный".
Меган спешно пересекала просторный сад, раскрасневшаяся от волнения. Подол зеленого платья с шуршанием стелился по мелкому белесому гравию дорожек. Ветки кустов цеплялись за ткань, желая остановить незваную гостью. Не допустить, чтобы она дошла до Баргоса, но жрица даже не обращала внимания на мелкие преграды - настолько она была взволнована беседой.
"Возможно это южанин. Друг семьи Теи. Мужик крепкий, не такой уж и старый. Кажется, ему немногим за сорок. Хозяйственный, грубоватый, прямолинейный. Такие любят оберегать изнеженных скромниц".
Меган зашла под свод галереи. Увлеченная происходящим, она вошла в такой азарт, что позабыла о плохом самочувствии. Казалось, ничто не остановит жрицу, и все же...
Там, впереди, стоял император Иривии - Альберг II. На короткий миг женщина оцепенела, не зная, что делать. Но уже в следующую секунду она выпрямила и без того гордую осанку и направилась навстречу императору. Не доходя метров трех, замедлила шаг и собиралась присесть в поклоне, как того требовал этикет, но осеклась.
Альбергу II было около тридцати пяти, а юноша, стоящий перед ней, выглядел лет на десять моложе. Да и разве стал бы император наряжаться в одежду мирянина? И прогуливаться по Собору без свиты...
Меган осторожно подходила, внимательно приглядываясь к незнакомцу и находя все больше различий между ним и императором. Определенно это был другой человек. Очень похожий на Альберга, но не он. Тот же темный цвет волос, только прическа более растрепанная, мальчишеская. И глаза светло-голубые, тогда как у императора темно-карие. И лицо не такое вытянутое. И ростом как будто ниже.
Меган видела Императора от силы раза три, когда тот приезжал в Альх.
Что окончательно подтвердило догадку Меган - поведение незнакомца. Парень, завидев жрицу, смутился, начал поправлять тунику, робко улыбнулся, откашлялся и залился краской.
Меган, наоборот, почувствовав, что контроль над ситуацией в ее руках, расслабилась, самодовольно усмехнулась. Ей польстила реакция мальчишки.
- Как тебя зовут? - спросила она без всяких церемоний. Сходство с императором весьма заинтересовало жрицу.
- Клавий, - голос у парня оказался грубоватым, но от волнения срывающимся на дискант.
- И что же ты, Клавий, забыл в Соборе? - жрица откровенно забавлялась, видя как юноша робеет.
- Я приб... - парень запнулся, покраснел и вдруг резко выпалил, точно военный на плацу, - Я прибыл на испытательную неделю вместе с Ее Преосвященством Старшей жрицей Канзы Ланией Алир в качестве помощника куратора.
Сказал это и с вызовом посмотрел на Меган. Мол, вот какой я важный. Не лакей какой-то там.
Рыжеволосая лишь хмыкнула: Лания... та самая, что утром попрекала ее за отсутствие прислуги.
- И что же ты не подле своей хозяйки? - Меган сделала акцент на последнем слове, чтобы напомнить юнцу кто он и как должен вести себя со Старшей жрицей Альха.
Клавий заискивающе улыбнулся.
"Но ведь до чего похож, - думала Меган, разглядывая юношу. - Как император..."
Идея была настолько дерзкой, что даже Меган поразилась собственной храбрости.
Обучить юнца вести себя как царская особа, а затем убить Альберга и произвести подмену.
Тогда вся власть окажется в ее руках. Можно будет послать к Рамону любовника вместе со всем его Орденом. Ни перед кем больше не лебезить, не заискивать, не унижаться.
Но не сейчас. Да и в одиночку она такое не потянет. Даже Баргоса окажется мало. Чтобы провернуть такую подмену, потребуется вся помощь, какая есть. Но какая же заманчивая мысль получить возможность управлять всей империей. Такой шанс упускать нельзя. Не сейчас, позже, после испытательной недели, но паренька надо сделать своим.
Меган посмотрела на мальчишку совсем иначе: ласково, с долей кокетства, как бы говоря "Не робей, у тебя есть шанс".
- Так, значит, ты из Канзы? - томно протянула Меган, как бы невзначай поправив корсет, и без того идеально подчеркивающий соблазнительный бюст.
- Ну да...
От смущения Клавий не знал, куда смотреть. Он боялся показаться излишне нахальным и старательно разглядывал пол.
В дальнем конце галереи показались две служанки, о чем-то весело перешептывающиеся.
- Пойдем, прогуляемся, - жрица кивнула в сторону сада.
Меган не хотелось, чтобы поползли очередные слухи про нее и этого парнишку. Хватит с них и Баргоса. А уж какую сцену может закатить Магистр Шедек, если узнает, что она строит глазки прислуге...
Зайдя вглубь сада, туда, где раскидистые ветви деревьев надежно укрывали от любопытных взглядов, Меган взяла парня под локоток.
- Так что, какие нынче новости в Канзе? - промурлыкала она таким сладким голосом, как если бы признавалась в любви.
- Все хор-рошо, - от волнения Клавий чуть заикался, боясь дышать рядом с такой роскошной женщиной. Она казалась настолько божественной, что парень не смел даже взглянуть на нее. Шел, уткнувшись взглядом в сандалии, и лишь краем глаза наблюдал, как колышется подол ее платья. Чувствовал, как тонкие грациозные пальчики мягко держат его за руку. Как правая грудь иногда прикасается к его предплечью. А бедро чуть прижимается к его ноге.
И что от волос ее пахнет цветами. И голос у нее певучий, завораживающий. Говорит - будто мед растекается.
Ах, в какой сладкой истоме дрожало его тело, когда жрица нежно произносила "я хочу, чтобы ты помог мне". Как он без промедления, со всем юношеским пылом отвечал, что согласен сделать для нее все, чтобы доказать свою любовь и преданность. И как после этого она очаровательно улыбалась, проводя кончиками пальцем по его волосам.
Клавий боялся пошевелиться. Не смел поверить счастью.
- В таком случае ты должен проследить за одной из жриц, - лицо Меган стало серьезным и в тоже время чуточку печальным.
- За Ее Преосвященством Ланией Алир? - встрепенулся юноша. Все, что ему хотелось, чтобы рыжеволосая богиня подарила ему хотя бы еще одну улыбку.
- Я все сделаю ради вас. Никто не достоин стать Верховной жрицей, кроме вас. И уж тем более не моя госпожа. С этого момента Вы и только Вы моя повелительница. Лишь вам одной я хочу служить и поклоняться.
- Ты не дослушал! - с упреком произнесла Меган, и парень тут же осекся, виновато опустил голову. - К чему мне твоя Лания? Разве она мне конкурентка?
Обольстительница презрительно фыркнула, демонстрируя, насколько унизительным было предположение, что какая-то там жрица захудалой Канзы может быть опасна для Меган.
- Нет, конечно, нет, - испуганно залепетал влюбленный. - У вас здесь нет конкуренток...
Меган жестом прервала пылкую речь юноши, показывая, что устала от его болтовни.
- Я хочу, чтобы ты проследил за Старшей жрицей Сурга, - властно произнесла она. - Надеюсь, ты знаешь, как выглядит Тея Валоренг?
- Да-да, разумеется, - испуганно отозвался Клавий, боясь сказать лишнее и тем самым вызвать гнев повелительницы.
- Вот и чудно. Меня интересует, с кем она общается. Особенно это касается Ордена. Я узнала, что Тея хочет подкупить кого-то из Магистров, чтобы получить голоса в свою пользу. Ты понимаешь?
Клавий с жаром закивал.
- Помоги мне. Должна победить достойнейшая и в честной игре, а эта Тея ведет себя подло.
Клавий, до того испугавшийся просьбы Меган и ее напора, вновь преисполнился безграничным уважением к прекрасной жрице. Ведь она так молода, так одинока и беспомощна. А эти хищницы на всю пойдут, лишь бы победить на испытательной неделе. Меган нуждается в помощи. И она ее получит.
Клавий твердо решил сделать все возможное, чтобы вывести обманщицу Тею на чистую воду.
- По возможности просматривай ее корреспонденцию, - инструктировала рыжая. - Кому она пишет, что пишет. Обо всем докладывай мне лично.
- Но...
- Что "но"?! - резко прервала Меган.
- Я не уверен, что смогу читать ее письма, - виновато прошелестел мальчишка. - Почта всегда надежно охраняется и если меня поймают...
- Ну да, конечно, - Меган сменила жесткие интонации на тон несчастной девушки. - Я понимаю. Ты прав. Мы знакомы всего ничего, и я не смею просить тебя о таких одолжениях.
- Нет-нет, что вы, - спохватился парень, - Я с радость. Я для вас все что угодно. Я только сказал, что перехватить письма - это очень сложно. Я могу не справиться.
- В твоих руках - мое будущее, - печально произнесла Меган и отвернулась, делая вид, что украдкой смахивает слезу. - Так уж вышло, что кроме тебя помочь мне не кому. А одна... Что я могу сделать одна против этой интриганки? У нее так много шпионов, и слуг, и ее родня - очень влиятельная семья.
Меган замахала ладошкой перед лицом, стараясь не разрыдаться.
Клавий окончательно стушевался. Только сейчас он в полной мере осознал, в каком волнении находилась жрица. Сколько всего она пережила, и сколько испытаний ее ждало впереди. Он оправдал и ее резкий тон, и требование сделать невозможное.
"Бедная девушка", - думал Клавий, больше всего на свете желавший в тот момент обнять несчастную жрицу. Как ему хотелось прижать ее к груди, защитить от престарелых стервятниц, успокоить, сказать, что все будет хорошо. Но юноша не решался даже притронуться к прекрасной жрице без ее разрешения.
Он пообещал денно и нощно следить за Теей и докладывать обо всех новостях. А попрощавшись, прямиком направился разыскивать объект слежки, чтобы как можно скорее узнать что-то полезное и вновь встретиться со столь милой сердцу Меган.
Попрощавшись с Клавием, жрица тут же направилась к Баргосу. Всего одна прогулка по саду, а сколько новостей для стареющего куратора.
Наставника она застала в общей столовой, где для гостей накрыли обед. От одного вида еды Меган вновь замутило.
- Ты не голодна? - удивился Баргос. - Приняла успокоительные капли?
- Да, да, - раздраженно соврала Меган, желая только одного - поскорее покинуть столовую. Жирный томатный суп, мясо, провонявшее чесноком и квашенная капуста на гарнир создавали такую вонь, что рыжеволосая опасалась, как бы ее прямо здесь при всех не вывернуло.
- Пойдем, у меня для тебя очень важные новости. Деликатные, - Меган не хотела, чтобы куратор догадался об истинной причине спешки. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сопоставить утреннее состояние с теперешней дурнотой, и сделать соответствующие выводы.
- У меня тоже есть кое-что для тебя, - Баргос поднялся из-за стола, без сожаления оставив недоеденный кусок мяса на тарелке. Орден не баловал гостей добротной кухней, предпочитая экономить на "своих".
- Ты уже в курсе, что магистры внесли изменения в испытательную неделю? - спросил Баргос, направляясь с подопечной к выходу из столовой.
- Мда? И что там? - Меган даже не поняла, о чем говорит куратор. Все ее внимание было направлено на то, чтобы как можно скорее выбраться из провонявшего помещения.
- А там то, чего мы так боялись: Орден решил восстановить испытание лабиринтом. Ты понимаешь, что это означает?
- А?
- Ты меня слушаешь? - рассердился Баргос. - Тебе придется демонстрировать магию!
До Меган лишь сейчас дошел смысл его слов.
Лабиринт. Древний обряд, который должны были проходить жрицы во время испытательной недели. По преданиям, лабиринт обладал сознанием и сам решал какое именно испытание приготовить для той или иной жрицы. Единственное, что все знали наверняка: пройти его можно лишь продемонстрировав не дюжие магические способности. Все, чему учили в монастыре и все, что потом узнавалось во время служения богине Денее.
Единственная загвоздка... Это раньше, в древние времена, жрицы были вынуждены ежедневно использовать магию, спасая жизни людей, укрощая стихию, помогая земледельцам. Сейчас, когда магия была поставлена на конвейер, когда всюду были открыты больницы, где опытные доктора прекрасно заменяли жриц. Когда специальные метеорологические отряды следили за погодой и вовремя выставляли защитные экраны от непогоды. Когда каждый фермер умел работать с землей и сам заботился о своем урожае...
Жрицы больше не являлись тем уникальным сосудом, хранившим мощь богини Денеи. Им настолько редко приходилось колдовать, что вся магия сводилась к легким необременительным представлениям, демонстрировавшимся во время религиозных праздников. Одним движением руки зажечь разом все свечи или создать столп света, символизирующий Денею-мать - вот чем теперь занимались жрицы. "Фокусами" - как это называла Меган.
Едва ли лабиринт удовлетворится столь дешевой театральщиной.
- Я поняла, чего они про него вспомнили, - злобно процедила Меган. - Хотят подать Тею в выгодном свете. Это она лучшая ученица по магии. Зубрилка. Уж наша мямля наверняка до сих пор помнит каждое выученное заклинание. Ну конечно. Знают, что никто больше не рискнет зайти в лабиринт. Ну да. При таком раскладе она будет единственной, кто пройдет все испытания. Мерзавка.
- Тихо! - шикнул на нее Баргос. Его раздражало, что Меган не умела сдерживать эмоции. - Тебя могут услышать. Будь любезна вести себя прилично.
- Извини, - с раздражением ответила подопечная. - Между прочим, - она перешла на шепот, - я сегодня видела эту стерву в саду. Ей что-то известно!
- Давай мы сперва дойдем до твоей кельи, - угрожающе прошипел куратор, больно сжав Меган за предплечье.
И лишь убедившись, что жрица начала успокаиваться, опустил хватку и позволил идти самостоятельно.
- Так что там с Теей? - спросил Баргос, когда они заперлись в келье, предварительно выгнав служанок.
- Я не знаю что конкретно, но что-то ей точно известно. Возможно про Верховную, но я думаю, что, скорее всего, про Шедека. Как думаешь, она успела кому-то проболтаться? Наверняка узнала не сама. Кто-то из Ордена настучал. Нам надо ее убрать, - суетливо болтала Меган, ходя по келье из угла в угол. - Срочно. Причем, еще до Лабиринта. У нее кто-то есть. В любовниках. Из ордена. Я гарантирую. Я сегодня с ней обещалась - точно говорю, с кем-то из них спуталась.
- Умолкни! - прикрикнул Баргос. От трескотни у него начинала болеть голова. - Объясни спокойно: кто, с кем.
Меган готова была взорваться, но куратору перечить не могла. Это был единственный, кто являлся для нее непререкаемым авторитетом. Пришлось жрице взять себя в руки и по возможности спокойно пересказать беседу с Теей.
- Мы на самом деле должны ее как можно скорее убрать, - увещевала Меган. - Возможно, если избавимся от Теи сейчас, то отпадет необходимость в лабиринте. Уверена, Шедек сможет убедить магистров провести испытательную неделю по стандартной схеме. Да и провинциальные клуши поддержат. Если уж я, окончив монастырь, почти ничего не помню, то они за столько времени и подавно все позабыли.
- Девочка, не заигрывайся, - нахмурился Баргос. - Это тебе не верховная жрица, у которой было множество врагов. Здесь так легко не получится. Если мы убьем Тею - подозрение падет на тебя. Ты ее главная конкурентка. Все знают, какие у вас натянутые отношения. Ни я, ни твой разлюбезный Шедек не сможем защитить от тюрьмы. Тем более, ты знаешь мамашу Теи. Она костьми ляжет, но добьется твоего повешения.
Меган была вынуждена признать, что Баргос в очередной раз прав. Но и сдаваться не собиралась.
- А если не убивать? Придумать что-то такое, чтобы Тею лишили возможности принимать участие в испытаниях? Или чтобы она сама сняла свою кандидатуру. Припугнуть ее, надавить.
- Есть чем припугивать? Нет? Тогда данный разговор неконструктивен.
Меган зарычала в бессильной ярости.
Ее победа, к которой она так долго шла. Ради которой она два года спала с этим толстым, провонявшим потом и салом Шедеком. Терпела все его сексуальные причуды. Сдерживала рвотные позывы, когда он жирными губами возил по ее коже. Когда взбирался на нее сверху, вдавливая в кровать толстым пузом и дыша ей в лицо перегаром. Когда избивал ее хлыстом. До крови. Так что потом еще долго рубцы не заживали. И всякий раз любовно гладил кровавые отметены, а после грубо брал сзади, невзирая на болезненные стоны.
И то, как Меган специально втиралась в доверие к Верховной жрице. Как старалась почаще навещать пожилую даму, слушала ее бесконечно нудные истории о молодости. Как тайно пробралась в ее дом и подлила в напиток яд. А после, не успев вовремя убежать, всю ночь простояла за шторой, ожидая, когда полиция покинет дом и можно будет выбраться незамеченной.
Эту ночь Меган не забудет никогда. Стоять, прислушиваясь к голосам полицейских и представлять, как кто-нибудь догадается отодвинуть штору...
Повесили бы сразу.
И как она потом несколько недель жила, вздрагивая от каждого стука в дверь. Все ждала, что вот сейчас за ней явится полиция.
Этим Меган сполна расплатилась за преступление.
Но все обошлось. В убийстве обвинили управляющего. Всплыла колоссальная недостача, кто-то из слуг заявил, будто Верховная узнала о том, что управляющий ворует, и потребовала немедленно возместить всю сумму. Вот тот и решил избавиться от хозяйки.
Дело закрыли. Тем более что по официальной версии Верховная погибла от сердечного удара. Красиво, благородно, как и подобает Ее Святейшеству.
Меган должна стать новой Верховной жрицей. Слишком многим пришлось пожертвовать. Слишком сильно запачкать руки. И это не говоря о подкупах Магистров. Столько денег и сил вложено в победу. Нельзя допустить, чтобы Тея обошла ее.
А теперь еще и испытание лабиринтом. Ни одна жрица, кроме столичной зубрилки, не справится. Либо отказаться от испытания и с позором вернуться в Альх, либо погибнуть.
"Срочно избавиться от Теи. Другого выхода просто нет".
На следующий день Меган вновь встретилась со своим воздыхателем Клавием. Вопреки пессимистическим ожиданиям, юноша смог порадовать госпожу. Да так, что в порыве эмоций Меган позволила мальчишке поцеловать свою руку. Решила, что это будет весьма щедрая награда за хорошую новость.
- Баргос! - влетела она в келью наставника. - Я знаю, что сделать с Теей!
- Если ты об убийстве...
- Нет-нет! - замахала руками жрица. - Тея останется жива. Но план! Он великолепен! Мы не только засадим нашу мышку в тюрьму, но и обеспечим тебя местом в Ордене! Да каким!
Куратор удивленно изогнул брови.
- И что же ты задумала?
- Милый, я гений, - довольно улыбнулась рыжая.