Веремейск. Этот маленький уездный городок вдали от фронта был похож на сотни ему подобных городков. Похож за одним исключением - отсюда до "серого терминатора", как по научному называлась обширная зона границы с Пустошами, было немногим более двухсот километров. Через Веремейск пролегала одна из многочисленных воздушных артерий, что питали фронт; на краю городка располагался аэродром подскока и через него дённо и нощно на север и на юг летали боевые и транспортные самолёты, бывало что и целыми эскадрильями, а бывало что и вертолёты. Последние, впрочем, чаще уходили по иному маршруту - на восток или возвращались оттуда - из Пустошей. Эта вторая не афишируемая артерия имела важное значение в текущих мероприятиях Главразведупра.
Десантно-транспортный вертолёт Ю-3ТМ "Китоврас" с бортовым номером "42" приземлился на вертолётной площадке незадолго перед обедом. Ещё не застыли неподвижно лопасти, как наземь спрыгнули его пассажиры - полторы дюжины крепких мужчин молодого и среднего возраста. Часть из них была одета в военную форму с положенными знаками отличий, другая часть облачена в комбинезоны одинакового землисто-коричневого цвета, какие лет шесть назад вышли из употребления у аэродромного техперсонала ВВС. Эти устаревшие комбезы являлись своего рода маскировкой от любопытных глаз, в них переоделись на борту, когда пролетали "серый терминатор", избавившись от присущих в Особой Научной Экспедиции жёлтых комбезов учёных или белых - вольнонаёмных технарей. Среди этой братии гражданских избавился в полёте от "своего" жёлтого облачения и Максим Масканин, переодевшись в повседневный офицерский мундир, на прощание выданный командором перед отлётом. С иголочки китель и брюки, яловые сапоги, новенькая фуражка и табельный "Воркунов" в кобуре. А вот древний клинок был заблаговременно завёрнут и спрятан в тубус, который командор вручила тоже перед отлётом. Единственно чем выделялся сейчас Масканин от прочих армейских попутчиков - его форма была лишена знаков отличий, отсутствовала даже кокарда. При других обстоятельствах Максим почувствовал бы себя неуютно, особенно здесь на аэродроме среди соратников по оружию. Но сейчас он ни о чём таком не помышлял.
Он возвратился домой. Домой!
К разговорам попутчиков он не прислушивался. Теперь он на какое-то время оказался предоставлен самому себе. Отойдя от площадки, скользнул глазами по хищным мордам двух 'Скальпелей' - так на армейском жаргоне называли ударный вертолёт Ю-2М. Заодно он подметил, что их воздухозаборники, венчающие двигатели почти под самой осью, зачехлены. 'Скальпели' стояли на соседних площадках, а метрах в ста от них крылом к крылу застыли несколько поршневых транспортников 'Владимир', у которых суетились аэродромные техники.
Масканин остановился у кромки земли, утрамбованной и застеленной наборными листами аэродромного покрытия. И подставил лицо ветру. Наконец-то он дома.
Какое благолепие! Какая настная погода! Кажется, сам воздух пропитан чем-то таким неуловимо родным. Максим закрыл глаза и задышал полной грудью. Ветерок ласково овивал лицо, сквозь смеженные веки лучилось солнышко. Масканин зажмурился и открыл глаза - небо синее-синее и без единого облачка. Он присел на траву и рука сама потянулась к травинкам. Пальцы перебирали узкие листочки и стебельки, поглаживали невзрачные цветочки. В эти мгновения эти маленькие цветочки казались самыми распрекрасными цветами на свете. Вторая ладонь легла на спрессованную почву площадки и пальцы впились в твёрдую корку. Тёплая пригоршня земли словно пробудила таинственные токи, пробежавшие от ладони вверх по руке к самому сердцу. Казалось, мать-земля обрадовалась своему сыну и он радовался ей в ответ. А потом на палец медленно наполз жук-рогач в коричневой хитиновой броне и Максим поднёс руку к глазам. Жук раскрыл крылья и умчал по своим жучьим делам.
- Поручик Масканин Максим Еремеевич? - прозвучал за спиной молодой почти мальчишеский голос.
Максим нехотя повернулся. Перед ним стоял юноша в выцветшем офицерском мундире. Слегка мятые погоны прапорщика, нашивка за ранение, Слава 3-й степени, на портупее сабля и кобура. Вставать и разговаривать с ним не хотелось. И не потому что возникла какая-то антипатия или чин его был скромен - вовсе нет. Просто хотелось сейчас побыть одному и предстань в эту секунду пред Масканиным даже какой-нибудь генерал, Максим не вскочил бы, а так и продолжил бы сидеть на травке.
- Честь имею представиться, - ровным голосом продолжил офицер, - прапорщик Главразведупра Торгаев Степан Дмитриевич.
Ну что ты будешь делать! Масканин с досадой вздохнул и поднялся.
- Что ж, рад знакомству, Степан Дмитриевич. Я и правда рад, хоть и предпочёл бы сейчас побыть в одиночестве. Насколько я понимаю, мы теперь в некотором роде сослуживцы.
- Так точно. Я в Веремейске проездом, пришлось вот подзадержаться, чтоб вас забрать. Скоро борт на Щелкуново-2.
- Вот как... Дайте-ка угадаю. Вы должно быть тоже на учебу, как и я?
- Нет, - Торгаев растянул губы в краткой улыбке, - не угадали.
- Неужто преподаватель?
- Куда мне, - ещё больше улыбнулся прапорщик. - Молод я ещё преподавать то что у нас там преподают. Выучился я уже. Успел... В общем, я командир одной из учебных команд. Сейчас возвращаюсь из отпуска, тут неподалёку моя деревенька. Десять суток погулял, теперь вот, значит, обратно пора. Я, знаете ли, когда в отпуск уезжал, меня предупредили, что вас здесь и сегодня забрать должен.
Масканин хмыкнул. Выходит, его судьба была решена уже десять дней назад. Так зачем же тогда столько времени тянули кота за хвост? Максим недоверчиво осмотрел прапорщика. На вид лет двадцать, пороху понюхал - жёлтая нашивка об этом красноречиво свидетельствует, да и орден Славы просто так не дают. Но в его-то чине ходить командиром учебной команды? А если этот факт ещё соизмерить с традицией юнкерских училищ, когда на командных должностях стоят офицеры на ранг или даже два выше - учебным взводом командует капитан, а батальоном полковник, то слова этого прапорщика звучат странно. Очень странно.
Торгаев словно прочёл его мысли и, усмехнувшись, сказал:
- Да, Максим Еремеич, подчинённые у меня самые разные. И рядовые есть, и унтера, и даже штаб-офицеры. Что поделать, специфика такая.
- И как? Управляетесь с ними?
- Управляюсь. А куда денешься? Кстати, пока мы не у нас и вне строя, можно ко мне на "ты".
- Замётано. Будем на "ты".
- Вот и хорошо. Кстати, ты голоден? Скоро обед и я тут подсуетился: нас в лётной столовке на довольствие поставили.
- Замечательно. Только... как же это ты так спроворил-то? Без моего продаттестата? У меня ж его и у самого нет.
- Ну, - отмахнулся Торгаев, - это не проблема.
Волю любопытству Масканин не дал и лишь сказал:
- Тогда пошли, что ли. А то у меня в животе уже зверски бурчать начинает.
Лётная столовая размещалась на краю поля. Одноэтажное кирпичное здание, у входа в которое разлёгся откормленный двортерьер, видимо, этот пёс - местный любимец. В этот час столовая пустовала. Как в поговорке: война войной, а обед по расписанию. В данном случае ключевым смыслом было - по расписанию. Но прапорщик Торгаев, судя по всему, имел некие полномочия, раз уж ради его персоны и персоны Масканина подавальщица живенько организовала накрытый стол. Наблюдая за ней - миловидной девушкой из местных жительниц, Максим закусил губу. Чем-то эта подавальщица неуловимо напоминала Татьяну. И в мысли вновь вернулись Танюшины образы. Где она сейчас? Как она там? Впрочем, где - известно, наверняка у родителей в Юрьеве. Эх, сейчас бы хоть одним глазком...
- Слушай, Стёп, - обратился Максим, - с кем можно вопрос об отпуске решить?
- Хм... - Торгаев на секунду-другую задумался, продолжая разделывать ножом и вилкой жареную рыбу. - Это тебе надо к начальнику учебного процесса.
Нда, а фамилию и звание не назвал. И эти его таинственные "там" и "у нас", словно он из какого-нибудь номерного отдела, про который не говорят всуе. Не доверяет пока до конца. И правильно. И молодец! Так и надо. Хотя, наверняка ведь наблюдал как Масканин из "Китовраса" с бортовым "42" спускался. На борту "сорок второго" посторонних не могло быть по определению. И кстати, попутчиков Максима подобрал аэродромный автобус, а его самого, получается, по отдельной программе встречают.
- Угу, - только и произнёс Масканин, отправляя кусок рыбы в рот, одновременно набирая ложкой салат.
- Что, Макс, припекло?
- Очень. Сын у меня должен родиться. Может уже и родился.
Торгаев понимающе кивнул и не стал задавать вопросов, поскольку и не надеялся получить ответы. Неведенье Масканина по поводу сроков рождения чада он истолковал по-своему. Вполне возможно, что этот поручик просто не имел не только возможности, но и права поддерживать связь с семьёй. Послужного поручика Торгаев не читал и кто знает, может этот офицер с сумрачным ликом долгое время за линией фронта пробыл. Неспроста же он так на траве сидел, словно с родной стороной здоровался после долгой разлуки.
- Кормят тут замечательно, - брякнул Максим, чтобы поддержать разговор, а мыслями он был далеко отсюда.
- Ещё бы! Как и положено по лётным нормам.
- Сколько у нас осталось времени?
Торгаев глянул на часы.
- Тридцать четыре минуты. Летим на "Владимире".
Масканин кивнул.
- Прорва времени. Успею на травке поваляться.
На базе ВВС Щелкуново-2 их уже ждали. Когда разошлись сошедшие с 'Владимира' пассажиры, к Торгаеву и Масканину подошёл седоусый фельдфебель, залихватски козырнул, чётко по уставу представился и предложил следовать за ним. Но прежде чем они направились к поджидающей машине, прапорщик обменялся с унтером рукопожатием, как со старым знакомым. А Максим подметил на груди фельдфебеля два креста солдатской Славы, кобуру с трофейным 'Ланцером', ножны с неуставным кривым кинжалом и самосшитый подсумок с гранатами на портупее. Венчали его образ добротные офицерские сапоги и трёхлинейный автомат А-28 'Ворчун', который только прошлой осенью стал малыми партиями поступать в спецвойска. Что ж, за прошедшие полгода его, Масканина, отсутствия многое могло измениться, вполне возможно, что 'Ворчуны' теперь получили широкое распространение. Или же, что скорее всего, раз уж Масканин теперь попал в поле притяжения Главразведупра, фельдфебель этот служит в какой-нибудь части, интерес к которой простым армейцам желательно не проявлять. Во всяком случае, в открытую.
Армейскую легковушку защитно-зелёного цвета так и тянуло назвать кабриолетом, если бы не её угловатые формы, нехарактерные у гражданских автомобилей, и минимум удобств. Этот внедорожник был какой-то новой моделью, раньше Масканин подобной марки не встречал. Возле машины крутился водитель - здоровяк за два метра ростом. Судя по его ухваткам и почти совпадающей с фельдфебелем амуницией, сидеть за баранкой далеко не основная его специальность.
Тихо засипев, внедорожник плавно тронулся и спустя минут пятнадцать виляний между взлётно-посадочными полосами и капонирами остановился у первого КПП. Здесь их встретил хмурый сержант из роты аэродромной охраны, у всех кроме Масканина он въедливо проверил документы, а на поручика лишь с подозрением глянул, и подал знак своим бойцам открывать ворота. Когда внедорожник уже отъехал по грунтовке на добрые десять километров, Максим плюнул-таки на игры в таинственность и поинтересовался, почему дежурный по КПП не потребовал у него документов.
- Так у тебя ж их нет, - с улыбкой пожал плечами Торгаев.
- Нет, - согласился Масканин, - и всё-таки?
- Всё просто: в моей офицерской книжке вкладыш с нужной печатью и подписью самого Острецова.
По реакции Максима Торгаев понял, что эта фамилия ему ничего не говорит и тогда он уточнил:
- Острецов нынче зам Хромова.
- Ну, да... - дёрнул плечами Масканин. - Острецов, Хромов... Тебя, наверное, не предупредили. Я не грушник, я из егерей. Вольногор.
- Понятно, - несколько растерянно вздохнул Торгаев.
Доктрина сокрытия имён руководства страны и руководителей многих военных структур в последнее время обросла новыми уровнями защиты, ведь охота за ключевыми фигурами правительства и армии во время войны не только не прекратилась, не смотря на все защитные меры мощнейшего и предельно отлаженного механизма контрразведывательных органов, но и усилилась. Однако внутри ведомств тем кому положено своё начальство знали, да и как иначе? Переварив реакцию подопечного, Торгаев смекнул, что тот вполне мог и не знать фамилию начальника Главразведупра генерала Хромова. Но об Острецове-то он не мог не слышать! Вопреки доктринальным обстоятельствам, имя свежеиспечённого генерал-лейтенанта Острецова гремело по всей Новороссии. Курируемые им контрдиверсионные операции проводились и в тылу, и на фронтах. С другой стороны, незнание поручика могло быть вызвано долгим отсутствием.
- Ничего, - обнадёжил Торгаев, - скоро войдёшь в курс дел.
Часа примерно через два с половиной, пронесясь по неразъезженным сельским и лесным дорогам, машина остановилась у КПП базы. От КПП в обе стороны шло ограждение из двойного ряда столбов со спиральной колючей проволокой. Судя по предупреждающим табличкам, вокруг периметра имелось плотное минное поле, о глубине которого можно было только догадываться. Бронированные пулемётные вышки, прожекторные посты и позиции зенитных автоматов также сконцентрированы поближе к периметру. А сама база резко контрастировала с типичными пунктами дислокации обычных воинских частей. Естественно, имелись здесь и капониры для техники, и склады, и пункт ГСМ, и казармы, но все эти постройки, как потом узнал Масканин, были заглублены в землю и внешне ничем не отличались от капониров. Зато уж, как говорится, ни в какие ворота не лезли квартальчики одинаковых одноэтажных срубов, имеющих свои дворики и ограждения из полутораметрового штакетника. В некоторых двориках даже цветники имелись. А вдоль улочек этих квартальчиков подрастали молодые сливы, яблони и черешни, а кое-где и облепихи. Здание Управления базы располагалось в самом центре и все дороги вели к нему. Здание это тоже смотрелось совершенно не по-военному; двухэтажный деревянный терем с резными окнами и ставнями, с пристройками и трубами печного отопления на крышах. Как потом Максим выяснил, до войны база была туристическим лагерем, от которого и достались в наследство все эти постройки деревянного зодчества.
Торгаев сопроводил Масканина до Управления и "сдал" дежурному прапорщику. Тот, в свою очередь, отвёл новоприбывшего по длинному коридору в дальнее крыло и постучал в дверь с табличкой "п/п-к Прилукин". И скрылся за ней, жестом показав оставаться на месте.
- Заходите, - пригласил дежурный, выйдя через полминуты.
Масканин шагнул за порог. Кабинет оказался небольшим, мебели немного - стол, стулья и пара шкафов с сейфом, на стенах деревянные реечные панели, простенькая электролюстра под потолком и однотонные синие занавески на окнах, оставшиеся, видимо, с довоенного времени. Подполковник выглядел лет на пятьдесят с гаком, на самом же деле его возраст приближался к семидесяти. Ясное дело, до войны был отставником, все сроки запаса давно вышли; однако вот вернулся на действительную и исполняет свой долг в меру сил. А сил у него, по-видимому, сохранилось не мало.
- Поручик Масканин прибыл для дальнейшего прохождения службы.
- Проходите-проходите, поручик, - бодреньким, совсем не старческим голосом пригласил подполковник. - У меня вы надолго не задержитесь. У нас всё как в порядочной часовой мастерской - чётко и в срок.
- Как и должно быть в армии, - не удержался Масканин.
- Да, вы правы. Где армия, там порядок. Иначе это уже не армия... Итак, я подполковник Прилукин. Начальник тылового обеспечения и строевого отдела в одном лице. Документы на вас я получил ещё вчера вечером, поэтому всё практически готово.
То, что Прилукин в настроении потрепать языком, Максим просёк по его мимике и лучащемуся в интонациях добродушию. И ради поддержания разговора заметил:
- Быстро же вы управились, господин полковник. Небось, весь свой отдел запрягли.
В ответ Прилукин улыбнулся, обнажив ровный ряд вставных зубов.
- Весь мой отдел тут перед вами. Что, удивлены? А между тем, в подчинении у меня всего несколько бойцов и унтеров нестроевого возраста, да и те на складах.
- И как же вы сами всё?
- Дело несложное, когда знаешь своё дело на зубок. Вам ведь доводилось слышать изречение Александра свет Васильевича Суворова?
Максим кивнул, заветы древнерусского полководца прошли сквозь века и оставались востребованы до сих пор. Ну а касательно вопроса подполковника, то он, видать, имел в виду изречение про интендантов. Максим припомнил, кажется, оно звучит примерно так: "после пяти лет службы любого интенданта можно смело вешать".
- Сдаётся мне, - поддержал шутку Масканин (если это и правда была шутка), - что те древние слова не про вас.
Подполковник лишь улыбнулся и вытащил из папки объёмную кипу бумаг.
- Вот. Изучите и где надо поставьте подписи. Это займёт некоторое время, поэтому берите эти бумаженции с собою и дуйте в кабинет напротив. Дверь открыта.
- Понял, - Максим поднялся. - Не смею больше отвлекать вас от дел.
- Эх, дел у меня по горло, вы правы. Но по вашему обустройству остались только сущие мелочи. Всё, ступайте-ступайте.
Выйдя, Масканин осмотрелся в пустом коридоре. Где-то рядом за дверью стучала печатная машинка, чуть дальше звучали приглушённые голоса. А в коридоре ни души. За дверью напротив тоже никого не оказалось. Он сел за стол и начал читать.
Копия приказа о восстановлении его в чине и подтверждении полученных боевых Знаков Отличий с резолюцией генерал-лейтенанта Острецова. Подписка о неразглашении, продовольственный аттестат, подписка на кассу взаимопомощи, новенькое удостоверение офицера... Так-так, интересненько. Три дня назад произведён в штабс-капитаны, приказ за номером таким-то. Ага, а вот и копия приказа с подписью всё того же Острецова и некоего генерал-майора Краснова, о котором говорила госпожа командор на базе в Пустошах. Далее документы на вещевое довольствие и ордер на один из домиков. Интересно получается: на вещевое довольствие поставили, словно солдата. Это что-то новое. Обычно офицеры обмундирование за свой счёт приобретают, хорошо хоть личное оружие не ограничено никакими рамками. А то взбредёт дурь в начальственную голову, чтоб все носили только табельное оружие и прощай тогда трофеи. Нет, правда дурь. Не может быть. Тот унтер, что на аэродроме встречал, с трофеями ходит - и ничего. Значит, в этом вопросе, похоже, ничего не изменилось.
Всё прочитав и поставив где надо подписи, Максим положил руку на стол и уткнулся в неё лицом, намереваясь вздремнуть. Но не тут-то было. Дверь отворилась и с вежливым покашливанием вошёл Прилукин.
- Завидую я вам молодым, - сказал он, когда Масканин поднялся при виде старшего офицера. - Где сел, там уснул. А меня вот бессонница одолевает. И хоть что ты с ней делай... Вот, держите. Это всё вам.
Максим взял бумажный пакет и с любопытством вытянул кокарду, пехотные эмблемы и погоны со штабс-капитанскими звёздочками.
- Поздравляю с повышением. До чистого просвета немного осталось.
- Благодарю, - Максим пожал протянутую руку и по въевшейся привычке щёлкнул каблуками с кивком головы. - А эти зачем?
Он достал из конверта связки новеньких "чистых" погон, затем перетянутую бечёвкой стопку петлиц, что носились вместо погон на полевой форме, и стопку шевронов самых разных дивизий и полков.
- Это вам на будущее. На базе можете ходить в своём звании и с привычными вам шевронами, на последнее смотрят сквозь пальцы. А за периметром... кто ж знает, что вам понадобится. Дадут вдруг срочно вводную, поставят задачу и на подготовку десять минут, к примеру. И понеслась трында по кочкам. Так что, всё должно быть под рукой. На складе сейчас всё причитающееся получите и можете заселяться в свой домик.
- Ну что ж, ясно. Благодарю за пояснение. Только... обычно по приезде в новую часть сперва представляются командиру...
- Тут можете быть спокойны. Его сейчас нет. И зама нет. Поэтому-то я и взял вас в оборот. Успеете ещё явиться пред их светлы очи. А чтобы вам получше сориентироваться здесь, разыщите после ужина, а лучше перед ужином штабс-капитана Торгаева. Тем более что вы уже с ним знакомы.
- Вот как... он, значит, не прапор.
- Да. Он в одном с вами чине, но по служебному положению стоит выше. По крайней мере, до той поры, пока вы будете числиться в учебной команде. А вообще, я вам так скажу: привыкайте. Возможно, и вам ещё придётся прапорщиком походить, а то и унтером. А может и майором. У нас тут всякое может быть.
Распрощавшись и получив на руки причитающиеся документы, Масканин покинул Управление. Он уверенно взял курс к вещевому складу, а направление подсказал дежурный.
- Ваша история - яркий пример самоотверженности и героизма, - задумчиво произнёс командир базы контр-адмирал Фролов. - Редким счастливчикам удаётся бежать из плена, да ещё насквозь пройти вражескую территорию и пересечь линию фронта. Я бы даже сказал, ваша история достойна очерка лучших фронтовых журналистов. Но... вы теперь у нас.
Масканин стоял смирно, глазами сопровождая вышагивающего по кабинету командира. Произнесённые Фроловым слова заставляли задуматься. Тугодумом Масканин не был, иначе давно бы не жил на этом свете. Выходит, контр-адмиралу предоставили несколько иную версию побега, можно даже сказать, совершенно иную. Но зачем? И почему не поставили его, Масканина, в известность? Накладка? Или так и задумано? И если так задумано, то кем? Кто этот умник?
Максим разглядывал командира базы, стараясь, чтобы это было незаметно. Собственно, сейчас это было единственное, что ему оставалось в этом кабинете. Осунувшееся лицо, седые виски, флотский мундир с орденской планкой. А вот знаков классности на кителе нет, значит Фролов по-видимому изначально служил в морской разведке, а не в плавсоставе. Ну, и что с того? Не каждому ведь дано кораблевождение, тут не только знания и опыт, а ещё и чутьё требуется. Между тем, на базе Фролов был единственным из моряков. По крайней мере, за те два дня, что здесь провёл Масканин, флотские на территории не встречались.
А ещё контр-адмирал держался подчёркнуто нейтрально, словно пришедший доложиться штабс-капитан прибыл не к нему в часть, а так... сбоку-припёку. Ни интереса Фролов не выказал как к новому подчинённому, ни придирок не устроил. Ни-че-го.
- На текущий момент у нас остались всего две учебные команды, - осветил обстановку контр-адмирал. - И обе заканчивают подготовку. Но вы прибыли весьма вовремя. Послезавтра будет окончательно сформирована новая команда и вас уже внесли в списки. Хочу сразу предупредить: во время учебных занятий ваше должностное положение будет приравнено к рядовому. И ещё... Должен задать вам вопрос... риторический, конечно, но всё-таки: вас эта новость про должностное положение не отпугивает?
- Никак нет, не отпугивает.
- Вот и хорошо. Вопросы есть?
- Так точно. Имею три вопроса: срок обучения, круг задач после выпуска и отпуск. Мои родные не знают, жив ли я. Не мешало бы их повидать.
- Повидаете ещё, гарантирую. А пока что можете весточку чиркнуть, мол, так и так, жив-здоров. Естественно, без излишеств. Думаю, сами всё понимаете, иначе бы вас сюда не направили.
Масканин счёл за лучшее промолчать, а Фролов продолжил:
- Срок обучения у нас три-четыре недели, в зависимости от потребности в выпускниках. Скрывать не стану, у нас случаются большие потери и приходится ужимать программу, чтобы позатыкать возникающие дыры. А насчёт, как вы выразились, круга задач... это вы узнаете в надлежащее время. Ещё вопросы?
- Никак нет.
- Тогда вы свободны.
Масканин отсалютовал и, чётко развернувшись кругом, покинул кабинет. По дороге в свой домик из головы не шли странности разговора с Фроловым. Он не только нейтрально держался, но и как-то наигранно что ли. Такие вещи Максим нутром чуял, хотя контр-адмирал, надо отдать ему должное, играл свою роль отменно. В чём же подвох?
Письма домой и Татьяне он написал спустя час, исчёркав черновики. Так много хотелось сказать, так много хотелось выплеснуть на бумагу, но нельзя! Скупые строчки и пожелания о скорейшей встрече, срок которой, увы, не в его власти. Заклеивать конверты он не стал. А зачем? Пусть те, кто перлюстрируют, сами заклеивают.
Закончив с письмами, он принялся за наведение порядка. Личных вещей - раз-два и обчёлся, да выданная амуниция, да стандартное казённое убранство. Своему временному обиталищу хотелось придать немного уюта. К его радости, в домике имелись водопровод и канализация, поэтому для затеянного мытья полов и стен не пришлось бегать на улицу к колонке. Он уже почти закончил, прикидывая чем бы заняться до обеда, до которого оставалось аж три часа, когда в калитку позвонили. Электрозвонок отозвался переливчатым щебетом где-то у входной двери. Максим глянул в окно, у калитки стоял Торгаев.
Накинув, не застёгивая, китель и натянув сапоги, Максим вышел во двор.
Визитёр поудобней перехватил закинутый за плечо вещь-мешок и уверенно пошёл вперёд.
- А ты, оказывается, нифига не прапор, - улыбнулся Максим, разглядывая штабс-капитанские погоны гостя, одновременно стеля на стол скатерть.
Торгаев усмехнулся и развязал горловину вещь-мешка.
- Наше командование, Макс, считает, что в мои двадцать расхаживать с четырьмя звёздочками подозрительно.
- Пожалуй, в этом есть смысл. Это как если бы я нацепил погоны фитьмаршала.
- Ну ты загнул, ё-моё. До генерала хотя бы дорасти для начала, - улыбнулся Торгаев. - И не настолько я тебя младше.
Гость выставил округлую бутылку коньяка, затем выложил ломоть сыра, лимон и колечко копчённой колбасы. А Масканин в это время вытащил из шкафчика две серебрённые чарки, салфетки и блюдца.
- Ну что, будем! - Торгаев разлил по маленькой и плюхнулся на стул.
- Будем.
С металлическим звоном чарки встретились и со стуком опустились на стол. Первую закусили кусочками сыра, между которыми легли тонкие ломтики лимона.
Масканин ждал, неспроста же Торгаева принесло, наверняка имеет что сказать. Или предложить. И Максим не ошибся. Разговор поначалу потёк на общие темы, так сказать, заради налаживания контакта. Чуть позже выяснилось, что молодой штабс-капитан ознакомился с послужным Масканина, следовательно, имел на то допуск. И про побег из плена он знал, и про базу в Пустошах. Оказалось, на той базе он минувшей весной провёл полтора месяца в отряде проходчиков. История Торгаева, до поры до времени, была неотличима от историй десятков тысяч его сверстников. Окончил по ускоренной программе Новоренбуржское пехотное юнкерское училище, выпустился прапорщиком и сразу на фронт. Два месяца ему сильно везло - ни одной царапины, тогда как все прапора его выпуска в течение месяца пополнили списки потерь 302-го пехотного полка. Позже он приглянулся НРу полка и тот перетянул его в разведку. Три успешных ходки за линию фронта и досрочное производство в подпоручики, а на четвёртый раз группа попала в ловушку. Ребята возвращались с ценным "языком" - связистом в скромном звании премьер-лейтенанта, но зато из штаба 45-го армейского корпуса Велгонской Народной Армии. Обложили группу грамотно и все уловки по сбиванию со следа не приносили результата. Вот тогда-то Торгаев и почуял в себе то, что здесь на базе называют особым талантом или попросту Даром. Во время плотной облоги он ощутил, словно нечто чужеродное незримо присутствует с группой и мягко так исподволь направляет командира и остальных бойцов по самому гиблому маршруту - прямиком в засаду. Прямо чертовщиной какой-то от всего этого повеяло. И тогда Торгаев взбрыкнул, принялся настаивать на другом направлении. И вскоре повалился без сознания как от удара по голове, только вот удар был нанесён как будто бы изнутри. Бойцы в группе подобрались тёртые и тем более чутью подпоручика уже привыкли доверять, а тут ещё он сам ни с того, ни с сего провалился в беспамятство. Командир группы сложил дважды два и сменил маршрут. О подобной чертовщине он слыхал не раз, причём от таких матёрых зубров, что смеяться над их словами и в голову не приходило.
Вскоре Торгаева заприметили в Главразведупре. Потом он попал на эту базу, выпустился и успел поучаствовать в шести операциях по уничтожению либо захвату "стирателей". В последней операции противник оказался не по зубам, Торгаева ранило и вдобавок он получил сильнейший ментальный удар, после которого отлёживался в госпитале месяц. Именно после него отлёживался, так как огнестрельная рана оказалась сквозной и неопасной.
За разговором приговорили полбутылки и наконец Торгаев перешёл к главному:
- Тут, Макс, кое-кто на тебя глаз положил...
- Кое-кто, говоришь... Слушай, Стёп, давай-ка обойдёмся без полунамёков и недомолвок. Я так пронимаю, мне от вас никуда не деться. Кое-кто - это кто?
- Генерал-майор Краснов. Слыхал?
- Самую малость. Генерал "загадочных дел".
- Верно. Но не только загадочных, а и самых, что ни на есть боевых.
- Мне вот интересно, откуда он такой взялся?
- Откровенно ответить не могу, извини. Пока не могу. По официальной информации он был отозван из-за границы. И был он тогда полковником. Сколько он там пробыл и что делал, сведенья, естественно, закрыты. Но это официально. Так что сам кумекай.
- А ведь ты мне сейчас вроде как тайну выдал, - усмехнулся Максим.
- Ага. В пределах того, что тебе знать положено.
- Ну и?
Торгаев повертел пальцами чарку, как будто раздумывая что сказать. Но это было не так, всё что он должен сообщить, решалось не им.
- Объясняю по порядку. Ты зачислен в учебную команду "Заря-26". Цифры - это порядковый номер команды, сейчас у нас проходят подготовку "Заря-24" и "Заря-25". Программа у всех более-менее стандартная: минно-взрывное дело, рукопашка, ориентирование, стрелковая подготовка из всевозможных систем, парашютная подготовка, вождения боевой техники, а также специфические методики контрдиверсионной подготовки. В общем-то, кроме этих "Зорь" здесь на базе проходят подготовку бойцы для армейской и фронтовой разведки. Их тут два учебных батальона. Но тех, кого распределяют по "Зорям", готовят по отдельной программе. Думаю, ты уже догадался про основания для отбора.
- Догадался.
- Так вот, в "Заре-26" сформирована особая группа и заниматься она будет по своему собственному плану. Ты включён в эту группу, всего вас отобрано восемь человек. И ваша группа напрямую подчинена Краснову.
- Тэкс... И чем же я обязан столь пристальному вниманию к себе?
Торгаев неодобрительно покачал головой.
- Ты зря ёрничаешь. Критерий отбора в особую группу - успешный боевой опыт в противостоянии "стирателям". Говорю "успешный" потому что в ином случае притязатель на место в группе был бы мёртв. Как правило, мёртв. Бывают, конечно, исключения. Я из их числа.
- То есть, остальные в "Зорях" не имеют такого опыта?
- Как правило, нет. Имеют задатки, которые в жуткой спешке - за три-четыре недели здесь стараются всячески развить, вернее, научить их развивать. Ведь многое зависит от самого человека.
- А потом их ещё, по сути, зелёными раз за разом бросают в огонь. Кто выжил, тот заматерел, как ты, например. Но основная масса гибнет.
Торгаев застыл, устремив на Масканина пронзительный взгляд. Прозвучавшие слова были истинной правдой. Горькой правдой. Наконец, он шмыгнул носом и разлил по новой.
- Знаешь, Макс, если бы ты знал, какие мы несём потери... Но по другому, чёрт возьми, пока не получается... Так вот, твоя особая группа - идея Краснова. Это попытка подготовить более качественное орудие для борьбы со "стирателями". Задумка в том, чтобы противостоять им на равных хотя бы количественно. У тебя и у твоих будущих товарищей потенциал уже развит, причём вы сами его развили. И по своим боевым качествам превосходите "зорьцев" как инструктор новобранца.
Масканин задумчиво закусил губу. Они выпили, Торгаев ждал пока Максим переварит услышанное.
- Да, Стёпа... Заинтриговал ты меня. Загадки, намёки...
- Самое интересное, что обучать вас по спецкурсу будут в индивидуальном порядке. Все остальные занятия - групповые или общекомандные. Ну, в общем, это всё. Что я должен был тебе сообщить, я сообщил. Остальное узнаешь потом.
Торгаев встал и затянул на вещь-мешке узел, затем выложил на стол упаковку таблеток.
- Бери. Это отрезвляющие, - сказал и сам бросил одну в рот.
Проводив гостя, Максим спрятал бутылку в погребок, на случай если Торгаев ещё когда-нибудь заглянет. И прилёг на кровать. Над некоторыми вещами не мешало бы хорошенько подумать.
Алексеевская губерния, г. Юрьев 11.10.153 г. э.с.
Пребывание на борту "Владимира" нельзя было назвать удобным. Жёсткая откидная скамейка и иллюминатор, за которым облака, - вот и всё, на что можно было рассчитывать. Нутро фюзеляжа транспортника заполнено грузами; крупногабаритные ящики закреплены в специальных зажимах и законтрены распорочными тросами. Можно было не опасаться, что при попадании в воздушную яму тебя размажет одним из них.
Весь полёт Масканин провёл на скамейке. Как единственный пассажир он мог себе позволить подремать в положении лёжа. Под голову положил чёрную вольногорку, которую на складе выбил в первые же дни. По форме да без шапки он себя не мыслил, как и все вольногоры носил её зимой и летом. Удобная, в общем-то, штука. А фуражку даже под голову, если что, не подложишь. Десять дней отпуска - не так много, чтобы тратить на дорогу драгоценное время в поезде. Самолётом быстрей, несколько часов - и уже на месте. Приобщение к Главразведупру, как оказалось, имело некоторые побочные приятности, в данном случае возможность воспользоваться попутным бортом военно-транспортной авиации. Командир эскадрильи быстренько просмотрел командировочное предписание и распорядился взять штабс-капитана в качестве пассажира. Спустя два часа попутный "Владимир" взлетел на Юрьев.
Сентябрь промчался, словно лошадь галопом. Дни на учебной базе вертелись в бешеном ритме. Распорядок дня оказался предельно насыщен занятиями, а каждое утро по неистребимой армейской традиции начиналось с физо. Десятикилометровый маршбросок до полигона, затем занятия по рукопашному бою, стрельбы, а потом кросс обратно. Естественно с полной выкладкой. Затем обед и новые занятия: вождение бронетехники, минирование и прочее, и прочее, и прочее. В одном из ангаров нашёлся даже трофейный "MAGO", до оскомины знакомый по передовой. Этот велгонский бронетранспортёр - единственный из БТРов с колёсным движителем, прочие БТРы у противника все либо гусеничные либо полугусеничные. Остальной парк представляли отечественные БТРы Б40А, БМП "Кирасир" и парочка средних танков СТ-44 ранней модификации. Кроме того, в программу вождения были включены новые армейские внедорожники ВАК-130 и сборная окрошка грузовиков: русские "ВежАвтоКоны" моделей 521 и 627 и "Тунны"; трофейные хаконские "Франконии" и велгонские "Норды"; а также закупаемые в Островном Союзе "Дэффены".
Занятия по спецкурсу начинались после восемнадцати ноля. Проводил их полковник Семёнов, позже к нему присоединилась подполковник Бережённова. Дама оказалась с норовом, возрастом за сорок с хвостиком и с железной хваткой. Жёсткая и в то же время терпеливая. Причём из кадровых, в отличие от того же Семёнова. До войны женщины в армии были большой редкостью.
Спецкурс начался вполне ожидаемо: с цикла лекций, состоявших из подробного разбора боестолкновений со "стирателями", примеров различных тактических приёмов противника и освещения разработанных методик противодействия им. Но чем дальше Семёнов и Бережённова углублялись в тему, тем больше от всего этого попахивало мистикой. А уж когда начались практические занятия, мистика посыпалась как из рога изобилия. Нет, никаких потусторонних сущностей и всяких там демонов конечно же не было, а были лишь раскрыты иные грани мироустройства касательно роли и места в нём человека и его скрытых способностей. Пищи для размышлений было предоставлено столько, что успевай только переваривать.
А потом выпуск, прошедший вполне буднично: построение, зачитывание приказа и прохождение торжественным маршем. Так совпало, что выпускались в тот день "Заря-26" и одна из рот 2-го батальона фронтовых разведчиков. Однако построение было общим и торжественным маршем прошли все подразделения.
- Подлетаем, - сообщил борттехник, склонившись к дремавшему пассажиру.
- Сколько ещё? - спросил Масканин.
Но борттехник его не услышал. Тогда Максим повторил вопрос, перекрикивая гул двигателей:
- Сколько ещё лететь?!
Летун глянул на часы и гаркнул:
- Минут десять!
Когда борттехник скрылся за дверью, Масканин уставился в иллюминатор. Облачность - редкая, с высоты полутора тысяч метров земля внизу как на ладони. Неровные прямоугольники возделанных полей, с которых в августе и начале сентября собрали урожай; тронутые желтизной перелески и прожилки серебристо-синих речушек. Попадающиеся деревеньки выглядели игрушечными и так же по игрушечному смотрелись на дорогах машины.
Десять минут пролетели незаметно. И вот уже земля за иллюминатором понеслась навстречу, а в ушах появилась лёгкая боль. Едва ощутимый толчок - самолёт коснулся полосы и рёв двигателей сменил тональность.
- Всё! Приехали, - объявил вышедший борттехник и нажал на рычаг открытия рампы. В салоне к этому времени наступила тишина.
Попрощавшись с экипажем, Масканин зашагал по лётному полю с чемоданом в руке. На соседней полосе выруливали на взлётную дорожку сразу семь бомбёров, их через Юрьев перегоняли на фронт. Слева на краю поля возвышалась командно-диспетчерская вышка, а вот в какую сторону надо идти, чтобы выйти за пределы аэродрома со стороны города, было не понятно. К счастью, по грунтовке, что тянулась параллельно взлётно-посадочной полосе, подъехала легковушка и тормознула со скрипом.
- Подбросить? - поинтересовался летун в кожанке, распахнув дверцу.
- Не откажусь.
Лётчик потеснился и Масканин сел рядом, позади водителя.
- В город?
- В город, - кивнул Максим.
- Подбросим тебя до Девяточной. А там уж, извини, у каждого своя дорога.
- Да мне хоть куда, лишь бы мимо Юрьева не промахнуться.
Лётчик хохотнул и тронул плечо водителя:
- Давай, Макар, гони к воротам.
И солдат погнал. Да так погнал, что казалось, он стремился оторваться от земли и взмыть под облака. Даже на поворотах скорость не сбавлял. Всю поездку лётчик бросал на пассажира оценивающие взгляды и, в конце концов, остался разочарован - Масканин ни единым мускулом на лице не выдал своего волнения. Да и не волновался он особо, весь сентябрь, считай, сам устраивал такие же гонки на вождении, только на учебной базе за это ещё и оценки ставили.
Проверка документов на КПП отняла меньше минуты и водитель-лихач вновь помчал сломя голову, но уже притормаживая, когда навстречу шли грузовики и автоцистерны.
Масканина высадили на въезде в город. Поблагодарив и пожав руки летуну и водителю, он проводил машину глазами и на одном из домов частного сектора приметил табличку "улица Девяточная". Далеко ли до Шелкопрядного он не знал, в Юрьеве ему до сего дня бывать не приходилось. Прохожих вокруг негусто и все в отдалении.
Цок-цок. Цок-цок.
Из-за поворота ближайшего переулка выехал экипаж - пегая кобыла, запряжённая в коляску. Извозчик тронул вожжи и свернул, как по заказанному, в сторону Максима. Оставалось только махнуть рукой.
- До Шелкопрядного подбросишь?
Извозчик неторопливо пригладил бороду, словно прикидывая какую таксу заявить офицеру, причём явно нездешнему, так как вольногорку с другими головными уборами не спутаешь, затем отложил вожжи и выдал:
- Да хоть до проспекта подброшу.
- Мне на Шелкопрядный надо, - раскусил его хитрость Масканин. Откуда ему было знать, ближе ли этот проспект отсюда, чем Шелкопрядный переулок или нет, и один ли вообще проспект в городе. Юрьев-то не большой городишко, может даже и проспекта здесь нет, а этот ушлый дядя задумал проверить ориентируется ли клиент в городе. - Рубь даю. Идёт?
- Ну... идёт. Садись, капитан. С ветерком не обещаю, кобыла моя уже давненько не резвая.
- Можно и без ветерка, - сказал Максим, залезая в коляску, - главное, чтоб по адресу.
- Н-но!
Экипаж тронулся и мимо Масканина заскользили пригородные виды Юрьева. Бесконечные извилистые, переходящие одна в другую улочки, чистые и ухоженные. Заборчики частных домов, из-за которых выглядывали садовые деревья. Машин мало, пешеходов, особенно ближе к центру, много и густо и никто никуда не спешит. Даже странно как-то, что средь бела дня столько народу гуляет. И только подумав об этом, Максим вспомнил, что сегодня выходной. Присутственные здания и доходные многоквартирки группировались в центральных районах, но и те были разбавлены частным сектором. Тихая спокойная провинциальная жизнь. Конные жандармы и городовые - и те, казалось, спят на ходу. Конечно, никто из них не клевал носом, просто они, как и все юрьевцы, жили в собственном локальном режиме времени.
Максим расплатился и накинул сверху целковый и когда экипаж тронулся, медленно побрёл по неожиданно широкому переулку, высматривая нужный номер дома. На него озирались, вольногоры в Юрьеве гости нечастые, а заприметить вольногора всегда можно было по неизменной шапке и бебуту. Барышни поспешно отводили в стеснении взоры, стайки детей показывали пальцами и приветливо махали руками. Да уж, не сравнить с Хаконой, где его дивизия не раз входила в города. В том же Лютенбурге местные в страхе шарахались, наевшись пропаганды про страшных и свирепых дикарей-вольногоров.
Вспомнив про Лютенбург, Максим в который раз подосадовал, что так и не получилось разузнать про тот бой. Весь месяц эта мысль свербила, но времени не хватало катастрофически. Занятия, бывало, и до полуночи затягивались. Где уж тут запросы делать? Ну ничего, в который раз решил для себя Максим, выясним. Обязательно выясним.
Он остановился у выкрашенной в зелёное калитки. Номер тот самый - 17. Вздохнул, унимая всколыхнувшееся в груди волнение, и нажал на кнопку звонка. Сердце застучало часто-часто.
За окном разгоняли мглу первые лучи утреннего солнца.
Рядом с кроватью горела лампа, её свет приглушал старинный фарфоровый навесец. Плотные занавески пока ещё надёжно защищали от пробуждающейся зари, храня в комнате зыбкую полутемень. Светло-русые локоны разбросаны по подушке, тонкое одеяльце насунуто на вздымающиеся в такт дыханию груди. Она не спала. Она смотрела в потолок, молчала и блаженствовала в приятном тепле согретой любимым постели.
Он спал рядом, положив ей на живот тяжёлую руку, приобняв. Рука ей не мешала, наоборот даже - она ни за что бы не променяла эту приятную тяжесть. Как не променяла бы и его тепло, исходящее от утомлённого ночными ласками тела. Эта ночь показалась ей сказочной, именно такой, как ей грезилось в последние месяцы. И наконец-то ушло щемящее чувство тоски и обиды от незнания, жив ли он, и если жив, то вернётся ли, или так и сгинет в плену. В то, что он погиб в тот зимний день под Лютенбургом, она никогда не верила, она чувствовала, что он жив. И верила. Даже тогда, когда разум говорил, что его скорее всего нет в живых. И вот месяц назад от него пришла весточка, и сердце оборвалось. Хотелось петь и взлететь с ветром как птица и в то же время хотелось плакать. И она плакала. Плакала от счастья. Родители - добрые и участливые, всё поняли правильно и тихо за неё радовались. А она весь месяц жила как во сне, не замечая дней и забот, за исключением забот и материнского тепла к родившемуся сыну. Вероятно, если бы не малыш, она сошла бы с ума от переполнявшей тоски. И только беременность, а потом и рождение сыночка подпитывали её силы и наполняли жизнь иным смыслом. И каждый раз заглядывая в глаза малышу, она понимала, что жизнь должна продолжаться, что она нужна этому маленькому беззащитному мальчику - частичке её самой и её любимого мужчины. И если даже ей не суждено обрести супружеского счастья, то счастье материнства от неё никуда не уйдёт.
Он приехал вчера, просто возник у калитки и позвонил. Открывал отец, он с матушкой находился дома по случаю выходного. Голоса во дворе, мужской смех. Сразу выбежать у неё не получилось, чутьё смущало душу радостным томлением, но разум - враг чутья, охолонил мыслью, что это просто зашёл кто-то из отцовских сослуживцев по госпиталю. Покормив, она приоделась и вышла с ребёнком во двор. Мать и отец с улыбками о чём-то тихо шептались, а у колодца стоял чей-то чемодан. А потом во двор вошёл он. С большим букетом, смущённый и слегка растерянный. Гордая офицерская осанка; лихо задвинутая на затылок вольногорка, из-под которой на чело ниспадал непокорный чуб; так идущая всякому настоящему мужчине военная форма смотрелась на нём как на боге; а от него самого исходила аура силы и непреклонности.
Когда она встретила его взгляд, весь мир сузился до размеров этих двух озорно горящих омутов. Она забыла, что надо дышать и на негнущихся ногах сошла с крыльца. А он медленно тронулся навстречу и под конец сорвался на бег. И нежно, но крепко подхватил её с сыном на руках и закружил. Она что-то шептала ему на ухо, теперь уже и не вспомнить что, а он молчал, глядя то на неё, то на сына и в уголках его глаз блеснула влага.
Позже родители впопыхах накрывали стол и вызванивали старших дочерей, что замужними жили здесь в Юрьеве. Отец сбегал на почту и дал срочную телеграмму будущему свёкру, а потом рассказал будущему зятю, что с его отцом они уже знакомы с весны, тот трижды приезжал в гости.
Весь день прошёл для неё как на крыльях, в бесчисленных разговорах и хлопотах по дому. Он старался не выпускать сына из рук, малыш ещё слишком мал и чаще всего спал, спал на его сильных руках. А когда просыпался, любимый играл с ним, подмывал, пеленал, делая всё это умело, так как рос вторым ребёнком в семье и имел младших сестёр и брата.
На семейный ужин пришли старшие сёстры с мужьями и детьми. Веселое застолье под тихую музыку, завершившееся застольными песнями и разбивкой на женские и мужские компании. С мужьями сестриц общий язык он нашёл быстро, вопреки её опасениям, что он будет чуждаться их - невоенных и не воевавших. Но опасения быстро развеялись, а позже на все вопросы по этому поводу он лишь по-доброму посмеялся, ответив, что без крепкого тыла нет победы на фронте, что эти здоровые молодые мужчины так же важны для победы, как и не щадящие свои жизни солдаты, ведь благодаря их труду в тылу, многие солдаты остались живы и велгонский сапог не топчет бесчисленные города и сёла Новороссии.
А потом наступила ночь, незабываемая и страстная, прерываемая лишь кормлением сына, когда тот просыпался в своей колыбели, подвешенной посреди комнаты. Любимый дарил ей всю свою нерастраченную нежность, и она ощущала себя желанной, не смотря на не успевшее похудеть после родов тело и пока ещё выпирающий животик. Ему это было неважно, и не потому что он изголодался, а потому что она его женщина, мать его ребёнка. Она это чувствовала. Так может чувствовать только женщина, не утратившая той душевной чистоты и жизненной силы, что издревле называют женской честью. И непонятны ей были те из заграничных романов, в которых девицы бесконечно соблазняют мужчин, а тех и мужчинами назвать нельзя, скорее самцами в период гона.
Занимался новый день. Ей уже не спалось, но будить любимого не хотелось. Она лежала и рассматривала его лицо, запоминая все его чёрточки.
Глава 2
Новороссия, где-то под Светлоярском. Объект Л14/6, 22.09.153 г. э.с.
Часы-ходики в деревянном корпусе с лаковым покрытием резко контрастировали с убранством комнаты. Строго говоря, убранством здесь и не пахло: голые бетонные стены выкрашены матовой серой краской, да типичный набор казённой мебели. Бункер был достроен всего восемь дней назад и его обживание грозило отнять несколько недель по саморазумеющейся причине нехватки времени на все эти мелочи вроде обустройства уюта. Все силы и служебное рвение обитателей бункера были направлены на решение текущих задач своего номерного отдела, который не фигурировал ни в одном из документов ниже грифа "особой важности".
Бункер входил в разветвлённую сеть подземных фортификаций, которая схематично сильно напоминала паутину. Поделённые на секторы, концентрические круги тоннелей соединяли десятки таких бункеров в единую систему и занимали площадь восьмидесяти квадратных километров. Часть коммуникаций проходила в тридцати метрах под поверхностью, но большинство тоннелей были построены на глубине семьдесят метров. Собственно, это и был объект Л14/6.
Пётр Викторович Краснов стоял у самых истоков строительства. Убедить правительство Новороссии в необходимости постройки объекта ему и генералу Хромову стоило воистину немалых сил. Шёл четвёртый год тяжелейшей войны с Велгоном, войны выжимающей все силы из страны и народа, войны, в которой приходилось противостоять, пожалуй, самой мощной военной машине восточного континента. Да что там континента! Без преувеличения можно сказать: всего этого мира. У Велгона громадный промышленный потенциал и весьма развитые прикладные науки, следовательно, и обладание необходимыми для военных успехов технологиями. А по некоторым технологиям он далеко обогнал ведущие страны Темискиры. Да и человеческие ресурсы этой северной страны довольно многочисленны, что вкупе с отлаженной государственной идеологической машиной позволяет Велгону четвёртый год держать на всех фронтах сотни дивизий не смотря на тяжелейшие потери, наносимые русской армией. Даже утрата Хаконы - сателлита, обладавшего сильной армией и превосходно развитой промышленностью, на Велгоне не отразилось так, как могло бы отразиться на ином противнике. Ну а после вступления в войну на стороне Новороссии Северной Раконии, жаждавшей реванша за поражение и потерю двух провинций в войну 138-140 годов, велгонцы неожиданно быстро разгромили кадровые северораконские армии 1-го и 2-го стратегических эшелонов и заняли значительную часть страны, захватив практически в целости половину промышленной базы.
Шёл четвёртый год тотальной войны, а чаша весов окончательно так и не склонилась ни на одну из сторон. Между тем, сведенья из Велгона хоть и скудные, но всё же позволяли делать оценки о внутриэкономическом положении врага. Неутешительные, надо сказать, оценки. Велгон с одной стороны "сидел" на карточной системе и население терпело множество лишений, вызванных военным временем. Но с другой стороны, это самое население воспринимало тяготы войны как неизбежное и временное зло и было в целом уверено в победе над всеми врагами. И по всему Велгону не прекращались стройки, порою даже грандиозные стройки. Строили новые заводы, новые военные объекты, дороги. И казалось, противник не ощущает перенапряжения сил.
Но самое сильное беспокойство вызывали так называемые "непрозрачные зоны" в глубоком тылу Велгона. Эти зоны появились каких-то четыре месяца назад и абсолютно не просматривались "Реликтом", словно противник враз научился защищаться от глубинного сканирования. А ведь это означало, что рунхи, под чьим контролем безусловно находился Велгон, каким-то образом сообразили, что на Темискире объявились новые пришельцы, да к тому же обладающие средствами орбитального наблюдения. Получается, они либо засекли сам "Реликт", либо их аналитики смогли сделать правильные выводы. Но "Реликт" они не могли обнаружить в принципе, ведь это творение сгинувшей сонмы эпох назад цивилизации оставалось нераскрытым всеми средствами обнаружения самых развитых галактических держав. Значит, всё-таки анализ. Ну, может быть, и синтез заодно с анализом. Что ж, ломать голову им было над чем. Ряд фронтовых операций русской армии зимой и весной этого года был обязан своим успехом в том числе и своевременному вскрытию районов сосредоточения оперативных велгонских резервов, а также выявлению оголённых участков обороны, откуда шла переброска этих резервов. Вот туда-то и наносились мощные концентрированные удары. Это было, пожалуй, главное, за что могли зацепиться чужаки. Ведь как бы там ни было, а разведгруппы, что забрасывались за линию фронта, не могли в полной мере вскрыть всю стратегическую масштабность замыслов велгонского генералитета, да и контрразведка противника оставалась весьма сильным противником, особенно если подразделения внутренних войск и войсковых отделов контрразведки усиливались пресловутыми рунхами. А на внедрённую агентуру и рассчитывать не приходилось. Её попросту не было. Чужаки, диверсантов которых здесь в Новороссии принято называть "стирателями", но не редко так обозначались и рунхи-контрразведчики, ещё в начале войны обезвредили почти всю агентуру, которая, кстати, была не столь уж многочисленна.
Выходило, что рунхи подозревали об орбитальном наблюдении, хотя и не могли засечь "Реликт", и как ответный ход приняли меры к защите от него. Несомненно "Реликт" уникальный корабль, но беда в том, что его возможности далеко не всём превосходят современные галактические технологии, к тому же в освоенной человечеством галактике прекрасно умели защищаться от глубинного сканирования планет. Поэтому Краснов нисколько не был удивлён, что рунхи в конце концов стали разворачивать систему защиты. Не зря же они в течение почти тридцати лет посещали этот закрытый в локусе мир. И кто знает, вполне может быть, что у чужаков наличествуют и некоторые иные заготовки на случай той или иной неприятной неожиданности.
Что же касается "непрозрачных зон", то с их появлением Главразведупр предпринял несколько попыток по их прощупыванию. Были заброшены одиннадцать специально подготовленных групп, в состав которых входили офицеры-"охотники", как с подачи Краснова стали называть обладающих Даром. Часть групп канули в неизвестность и когда вышли все сроки не только выхода на связь, но и возвращения, их с тяжёлым сердцем списали в потери. Остальные группы всё же смогли пробраться в "непрозрачные зоны", пробраться сквозь усиленно охраняемые периметры, сквозь натыканные повсюду блок-посты и многочисленные воздушные и наземные патрули. И вдруг оказалось, что связь на имеющихся частотах внутри зон не работает. Передать в эфир о развернувшихся там стройках "охотники" смогли лишь когда прорвались с боем наружу. Домой за линию фронта вернулись всего лишь две группы, да и то понёсшие потери до половины состава. Так ценой жизни многих разведчиков-диверсантов в Главразведупре стало известно, что в горах Моор строятся рудники, близь городов Скериес и Бирр строится нечто до сих пор не доступное определению, а под Ферс-Норт, что на самом севере Велгона, ведётся строительство космодрома. Да! Настоящий космодром с инфраструктурой под ракетоносители. Пусть примитивно на взгляд попавшего в этот проклятый локус человека, но с другой стороны, это огромный прорыв в здешних условиях, когда остальные страны даже пока что не помышляют о выходе в ближний космос. А тут уже, нате вам, технологии, опережающие всех на полтора-два десятилетия. А вот когда были подняты материалы по Моорскому горному району, Краснов и Острецов буквально схватились за головы. Ещё лет двадцать назад там в старых конгломератах были обнаружены залежи ураниита, он же урановая смолка или урановая чернь. Сырьё для получения урана, радия, трансурановых элементов и продуктов их распада для ядерных реакторов и ядерного оружия. Общая картина вырисовывалась довольно мрачная, Велгон приступил к промышленной добыче урана. И если война затянется ещё на несколько лет, он вполне способен создать и применить ядерное оружие. А если учесть, что велгонским учёным нет необходимости самим вгрызаться в тайны ядерной физики и нужные им технологии вполне могут иметься у тех же рунхов, то первый ядерный удар может случиться когда угодно, хоть даже уже в конце этого года.
Вот поэтому и был построен объект Л14/6. Построен по всем правилам атомной войны: со шлюзами; многоуровневым бронированием и экранировкой от g-излучения; системой регенерации воздуха; водоочистными станциями; секторальной автономизацией в случае поражения взрывами и заражения радиацией отдельных участков; дизельными генераторами; запасами продовольствия, топлива инструментов, оружия, боеприпасов; и прочими инженерными достижениями этого мира. Ведь если лишить сейчас Новороссию военно-политического руководства, война неминуемо будет проиграна. Да, объект построен, но этого совершенно не достаточно при растущей во весь свой огромный рост угрозе ядерного удара. Теперь на очереди встал вопрос строительства убежищ близь крупных городов и промышленных центров, на что требовались огромные средства. И не просто огромные, а колоссальные. И средства эти необходимо изыскать в кратчайшие сроки.
Как один из путей решения возникшей проблемы в ход была запущена давняя задумка, когда Краснов и его группа ещё обретались на орбите Темискиры, изыскивая способы легализации в этом мире. Задумка заключалась в разведке Пустошей Южного материка, где остались погребённые города и объекты прошлой цивилизации. Идея нашла одобрение и у Хромова, и у Тайного Совета. Орбитальный шлюп и отряд особого назначения во главе с Оракулом отправились на поиски.
Честно признаваясь самому себе, Краснов не питал особых надежд на сокровища Южного континента. Ведь Оракул в том давнишнем разговоре был прав: хорошо если найдут драгметаллы или камушки, а если банкноты давно несуществующего звёздного государства? Кому они сейчас нужны? Мало того, можно было и вообще ничего не найти и напрасно потерять время. Да, риск есть, но попытаться стоит.
Был и другой путь и путь этот представлялся Краснову наиболее верным, но к сожалению, далеко не быстрым. После многочисленных совещаний и споров в Тайном Совете последовали первые шаги по предотвращению надвигающегося экономического коллапса. Первым делом валюта Новороссии постепенно стала отвязываться от золотого эквивалента и также постепенно начала обеспечиваться трудом, инфраструктурой и промышленными товарами, причём не важно какими товарами: автомобиль это, трикотаж или гаубицы и патроны. И первые результаты на терзаемой войной экономике уже успели сказаться весьма благотворно. Но как бы там ни было, быстро дела не делаются и до завершения экономического перерождения было пока что далеко. Поэтому-то золото или та же платина из Южного материка сейчас очень даже пригодились бы.
Что же касается остальных соратников из группы Краснова, то все они сейчас были задействованы врозь. Хельга Вировец до сих пор находилась на базе в Пустошах, Ярема Красевич командовал одним из контрдиверсионных подразделений, охотясь на "стирателей", а Григорий Еронцев всё также пребывал на орбите, изредка посещая Новороссию для отдыха и смены впечатлений. Поиск Ключа по-прежнему являлся его основной задачей, чем он и занимался на борту "Реликта", время от времени отрываясь от поиска ради выполнения запросов Генштаба и Главразведупра по орбитальному наблюдению за велгонскими территориями. Кочевник же в начале сентября был привлечён к подготовке особой группы из восьми фронтовиков, что сами смогли раскрыть свой Дар и остаться в живых при столкновении с рунховскими властелинами. На эту группу Краснов возлагал особые надежды, эти восемь бойцов должны будут вскоре стать полноценными "охотниками", и как надеялся Пётр Викторович, стать той первой соломинкой, что сломит хребет "стирателям". Заодно на обучении этой группы отрабатываются методики по подготовке недораскрытых носителей Дара, но самое главное, изучаются те факторы, что помогли раскрыть потенциал этой восьмёрки бойцов. В помощь Кочевнику Краснов выделил своего выдвиженца Торгаева, которого он "вёл" с самого его перевода в Главразведупр. Чутьём Торгаев обладает просто поразительным и по способностям стоит чуть ли не вровень с Оракулом. И если всё получится как задумано, в будущем против рунхов можно будет выставить достаточное количество "охотников", чтобы прекратить, наконец, их террор на территории Новороссии.
Запретные территории. Южный материк. 4 октября 153 г. э.с.
Ночь чёрная, безлунная. Тучи полностью сокрыли Ирису, без её света здесь на двенадцатой параллели было особенно темно. И оттого непривычно. Южные ночи всегда темнее северных.
Забытый и погребённый под пластами почвы древний город предков хранил не мало тайн. Здесь, у одного из изгибов безвестной ныне реки, впадающей в акваторию столь же безвестного, омывающего Южный материк моря, казалось, не было ничего живого. Но это только на первый взгляд. Сюда не редко забредали местные представители фауны, приспособившиеся к жизни при повышенном радиоактивном фоне. В основном эндемики, но встречались и мутировавшие потомки терранских видов, изрядно увеличившиеся в размерах. На протяжении сотен лет на эти земли практически не ступала нога человека, редкие же случаи высадок искателей сокровищ оканчивались каждый раз одинаково - весьма скорым ретированием. Даже примитивные счётчики предупреждали о неминуемой смерти. Ну а на тех, кому неймётся, находилась управа в лице Военно-Морских Сил Островного Союза. Островитяне, как известно, ревностно оберегали южные широты, считая их своей вотчиной. И не в последнюю очередь оттого, что на южном континенте имелись чистые от радиации зоны, где ОС построил рудники и шахтёрские посёлки. Кладоискательством островитяне тоже занимались, но насколько было известно, чего-либо серьёзного они за последние лет пятьдесят не нашли.
Генерал-лейтенант Острецов недоверчиво перелистывал описи. Сюда в похороненный город он прибыл во второй раз, что называется к шапочному разбору. От радиации шлюп имел надёжное экранирование, поэтому на борту можно было не таскать на себе громоздкий костюм высшей защиты. Написанные чётким каллиграфическим почерком отчёты заставляли его морщиться от удивления. Но сомнения потихоньку таяли, ведь живое подтверждение этим писулькам размещалось не далее как в десяти метрах - в грузовом отсеке шлюпа, уже дезактивированное и разложенное по ящикам. Десятки тонн древнего золота и платины. Нет, всё-таки месяц не был потрачен впустую, Оракул и выделенные ему в помощь бойцы потрудились на славу. Потрудились как проклятые, ударными темпами вгрызаясь в зарытые пласты разрушенного города, сквозь спрессованные и спёкшиеся обломки, сквозь уцелевшие подземные уровни древнего хранилища. А ведь это была вторая экспедиция, от которой после предыдущей неудачи много не ждали. И как оказалось напрасно. Оборудование инопланетников вкупе с воодушевлением Оракула и полковника Морошникова - известного до войны геолога и географа, дали результат. Однако самым большим подспорьем оказались стародавние карты, что хранились в базах данных боевых вычислителей, обнаруженных на древнем объекте в Пустошах близь научной базы. Наверное, это можно назвать чистым везением, что те беглецы оказались на том объекте и были приведены хъхуром на базу к командору Вировец. А может в этой истории не было места случайности, может всё дело в непознанной закономерности. Но это теперь и неважно. Карты оказались чрезвычайно ценными, с отмеченными городами, космопортами и военными объектами. Правда, всё это давным-давно стёрто с лица земли, но расчёт строился на том, что сохранились подземные уровни, до которых не смогли достать ядерные удары. Что ж, со второй попытки расчёт подтвердился. Благо, что в распоряжении людей Краснова имеются дроны, прозондировавшие почву на сотни метров вглубь. Без них ковыряться в мёртвом городе можно было бы годами, а с учётом радиации, затея не имела практического смысла.
На одной из карт присутствовала загадка: были отмечены какие-то тоннели, что начинаются как раз под этим городом. Что это за тоннели и куда они ведут пока что оставалось неясным. И если верить приведённым на карте цифрам, то вход в один из таких тоннелей начинался на глубине более двухсот метров. Поразительная глубина! На нынешней Темискире не существует ни инженерных средств, ни технологий чтобы соорудить хоть что-то на таком удалении от поверхности. А тут вам не просто какое-то там убежище, тут вход в тоннель, который ведёт на север под морским дном. И чем заканчивается тоннель - неизвестно. Карта обрывается почти по береговой линии, которая, кстати, отмечена в совершенно иных очертаниях.
Дверь в отсек бесшумно отъехала. Вошёл Оракул, он же Александр Кужель. Взгляд у него был отстранённый и блуждал по отсеку. Прошло, наверное, секунд пять, прежде чем Оракул рассеянно осмотрелся и вымученно улыбнулся Острецову.
- Хотите вконец себя загнать? - спросил генерал, рассматривая чуть ли не падающего от усталости Оракула. Тот уже успел быстро и сноровисто стащить с себя дезактивированный ЗК, оставшись в куртке и штанах из водонепроницаемой ткани и простых армейских сапогах.
- Об отдыхе думать некогда, - отмахнулся Оракул, подходя к столику, у которого сидел Острецов. - Вы, Ростислав Сергеевич, дайте только отдышаться. Сейчас вот горячего попью и всё выложу.
Он ткнул пальцем в кухонный агрегат и пока заваривался кипяток, принялся колдовать над чайным сбором, тщательно выверяя пропорции тех или иных трав, что входили в рецепт. Острецов терпеливо ждал, дочитывая описи и рапорта, и когда, наконец, Кужель сделал первые глотки травяного настоя, слегка кашлянул, как бы напоминая о своём присутствии.
- В общем, Ростислав Сергеевич, докопались мы до нового уровня этого хранилища. Защита давно мертва и ребята просто вырезали автогеном проход. Честно говоря, я ожидал чего-то большего, а там оказалась всего лишь двухметровая по толщине стальная дверь. Впрочем, насколько я могу судить, система защиты там была нехилая. Даже гравитационные поля разной плотности имелись. К счастью для нас, питающие систему генераторы давно сдохли. Но суть не в этом, суть в том, что в хранилище, по самому беглому взгляду, свыше трёхсот тонн иридия.
Острецов присвистнул, удивлённо вскинув брови.
- Это, конечно, радует, но... похоже, мы тут застряли надолго.