Беззвучно вспыхнул свет, заливая мягким сиянием ровный пол коридора. Шершавые стены, покрытые волнистыми параллельными линиями, напоминающими след огромной пилы, уходили в темноту за спиной и где-то там сливались в бесконечном мраке. Под ногами похрустывали остатки мелкой каменной крошки. Казалось, здесь ещё совсем недавно закончилась подготовка к отделочным работам, и теперь дело осталось за штукатурами и малярами.
Впереди коридор резко заворачивал вправо. Оттуда через равные промежутки времени доносились утомительно-однообразные звуки капающей воды, которые отзывались тупой болью в затылке. С каждым шагом эти звуки становились громче, постепенно превращаясь в глухой набатный колокол, терзающий слух.
Шёл пятый день порядком надоевшего одиночества. Пятый, считая с того самого момента, когда обычно сдержанный Дэн Гринхилл вместо пожелания удачи неожиданно плюнул Воронину под ноги и пробормотал:
- Поступай, как хочешь, а по мне - так одним придурком станет меньше... вот братец-то, наверное, обрадуется...
Последние непонятные слова он произнёс уже отвернувшись и, не оглядываясь, уныло побрёл к тускло светящемуся Бродвею, оставив Сергея в одиночестве у дальнего входа в лабиринт. Поникшие плечи и шаркающая походка Дэна вызвали у Воронина вместо обиды какое-то неуверенное чувство жалости. Он в раздумье стоял перед тёмным провалом в неизвестность, не решаясь сделать последний шаг, отделяющий его от загадочного пути, откуда, по словам Гринхилла, возврата уже не будет.
- Чему бывать, того не миновать... - пробормотал Сергей, бросая прощальный взгляд назад.
Он шумно вздохнул и, стряхнув тревожное оцепенение, решительно шагнул в темноту неведомого...
С тех пор минуло пять дней, если не врал встроенный календарь электронных наручных часов. И вот давящая тишина наконец-то сменилась монотонным звуком капающей воды и ещё каким-то необъяснимым, но, тем не менее, весьма отчетливым ощущением присутствия чего-то огромного и живого там, внизу, под непроницаемым каменным полом тоннеля.
Чувствуя себя несколько глупо, Воронин на цыпочках подкрался к повороту и осторожно выглянул из-за угла.
С пыльного потолка подземелья свисал толстый плетёный канат, с которого вниз медленно соскальзывали крупные желтоватые капли тягучей маслянистой жидкости и, гулко разбиваясь в каменной чаше, стекали по широкому треснувшему жёлобу прямо в разверстый зев мрачного колодца, откуда доносилось слабое потрескивание и невнятный шелест. За все, казавшиеся такими бесконечными, дни, проведенные в пустынном лабиринте, Сергей видел примерно около двух десятков вот таких же странных колодцев. Но все они бездействовали и были наглухо запечатаны плотно подогнанными крышками всё из того же порядком осточертевшего серого камня. Сдвинуть их было под силу разве что загадочным строителям Баальбекской терассы. И вот - первый открытый колодец...
Воронин осторожно приблизился к нему.
Что-то здесь было не так. Задрав голову, он внимательно присмотрелся к канату. Его верхний конец ничем не крепился к потолку - там не было ни крюка, ни отверстия, из которого выходил бы канат. Казалось, он просто приклеен к шершавому своду. И это повергало в ещё большее изумление, так как не понятно, откуда в таком случае берётся маслянистая жидкость...
Поборов неосознанное внутреннее сопротивление, Сергей с отчаянной решимостью утопленника перегнулся через толстую стенку колодца и посмотрел вниз. Ещё полностью не осознав увиденное, он ощутил леденящую тоску. Первобытный животный ужас безжалостной когтистой лапой впился в онемевший затылок. Ноги стали ватными и подкосились.
- Ч-чёрт! - только и смог хрипло выдохнуть из себя Воронин, отшатываясь и медленно оседая на пол. Перед глазами взвихрилась бешенная карусель искрящихся огненно-рыжих мотыльков...
Он пришёл в себя лишь спустя несколько минут. Тошнота понемногу отступала. Воронин сидел, привалившись спиной к прохладной стене Лабиринта и не отрываясь, смотрел на открытый колодец, не в силах осознать и принять увиденное. Беспорядочные мысли бились как птицы в клетке и никак не могли вырваться на волю.
- Чушь собачья! Не может этого быть! - с трудом разлепив одеревеневшие губы, просипел Сергей и тут же сам себя переспросил: - А чего этого? Что же там такое на самом-то деле? Сказочный Трифон Гаврилович во плоти что ли?! Может быть, это бред или дикая галлюцинация воспалённого воображения?.. Но почему и зачем?! Господи, как я здесь оказался, да и где здесь, собственно говоря?! Кажется, начинаю постепенно сходить с ума... или уже?
Увиденное начисто вышибло его из колеи здравого смысла.
На дне глубокого каменного колодца, выбираясь из одной его стены и плотно ввинчиваясь в другую, зловеще текла-ползла живая река! Именно живая и именно ползла, сухо потрескивая и шелестя матовыми чешуйчатыми пластинками, сплошь покрывающими её лоснящуюся упругую поверхность. Какое-то невероятно мощное, огромное тело вершило свой непонятный, а от того ещё более жуткий путь глубоко в толще земных недр. А, может быть, в этом был какой-то свой особенный смысл, но явно не человеческий. Больше всего это напоминало Воронину сказочного Змея Горыныча, вернее его гигантскую чешуйчатую спину, какой он представлял её себе в детстве, когда читал сказки о богатырях. От увиденного рушилась реальность, трещала по швам вся система целесообразности. И от этого на душе было особенно тоскливо и неуютно. Сознание собственной хрупкости и ничтожности по сравнению с этой неизмеримой иномировой мощью безжалостно расплющивало в лепёшку.
Нелепо, бессмысленно, в конце концов - просто невозможно! Хотя, лабиринт и то, что он сам находится здесь, не менее нелепо, чем загадочный колодец и то неведомое, что ворочается там внизу! Ведь говорил же Гринхилл, предупреждал по-хорошему, чтоб не ходил в проклятый тоннель, потому что отсюда никто и никогда не возвращается! Правда, если верить его же словам, никто сюда уже и не ходит давным-давно. Однако и без этого все знают, что из лабиринта обратной дороги нет.
Сергей с трудом сбросил мертвящее оцепенение, поднялся на негнущихся ногах и ещё раз неуверенно заглянул в колодец. Желудок мгновенно, словно только этого и дожидался, прыгнул к горлу, и Воронина снова затошнило. По спине пробежались ледяные коготки страха.
- Фу ты, гадость, какая! - пробормотал он отплевываясь. - Это ж надо такое придумать!
Отлепившись от стенки колодца, и чувствуя себя совершенно опустошённым, Сергей вяло двинулся дальше по коридору. В тёмные боковые ответвления, время от времени попадающиеся на пути, он даже не заглядывал - против этого протестовало всё его существо. Из этих мрачных проходов веяло вековой затхлостью и приторно-сладковатым запахом разложения.
Идти можно было только вперёд или оставаться сколь угодно долго на одном месте, потому что мягкий свет, проникающий в подземелье непонятно откуда, угасал за спиной и уже не вспыхивал снова, если повернуть назад. Воронин попробовал однажды, но, пройдя несколько шагов, утонул в кромешной тьме. Свет был только впереди. Позади воцарялась непроницаемая стена мрака. Это было совсем уж непонятно, хотя понятного в лабиринте мало, а вернее - вообще ничего.
Начать хотя бы с того, что через равные промежутки времени всегда появлялся комплект питания. При этом Сергей мог бы дать голову на отсечение, что кроме него здесь уже давным-давно никто не бывал. Во-вторых: температура и влажность воздуха сохранялись постоянными, и при этом - даже малейшего намёка на какую-нибудь аппаратуру или вентиляцию. И, что уж самое невероятное, так это полное отсутствие следов тех людей, которые когда-то уходили в лабиринт. Возможно, отчаявшись найти выход, они поворачивали обратно и в темноте попадали в боковые ответвления? Вспомнив о доносившихся оттуда запахах, Сергей передернул плечами и нахмурился.
Дэн рассказывал ему, что прежде время от времени кто-нибудь из жильцов Бродвея неожиданно терял покой, становился нервным, дёрганным, затем начинал настойчиво интересоваться лабиринтом и вскорости уходил в него, невзирая на жуткие легенды. Но последний раз такое было уже давно.
Бродвей - это в сущности огромная по своим размерам пещера с бесчисленным множеством маленьких келий, в которых обитали люди. Почему её окрестили названием самой длинной улицы Нью-Йорка, никто объяснить не мог, впрочем, как и то, каким образом и откуда сюда попали все обитатели и самое главное - зачем? Они были очень разные и к тому же из совершенно различных эпох. Это тоже одна из тех многочисленных загадок, на которые никто не знал ответов.
Когда Воронин очнулся в келье, ему сразу же пришло в голову, что, будучи раненым и находясь в бессознательном состоянии, он попал в плен и теперь лежит на полу темницы. Но вместо запертых дверей зиял открытый проём, и Сергей осторожно выглянул наружу. То, что он увидел, привело его в полное замешательство. По длинному сводчатому залу прохаживались люди, одетые в средневековые камзолы, потёртые джинсы, древнеримские тоги и даже просто в набедренные повязки. Среди них иногда мелькали странные фигуры в серебристо-переливчатых одеяниях. Некоторые бросали в сторону Сергея откровенно любопытствующие взгляды.
Воронин мотнул головой, не веря собственным глазам.
- Да не трясите вы головой... не трясите, а то мозги выскочат! - добродушно хохотнул кто-то рядом.
Сергей резко обернулся и встретился взглядом с крепко сложенным мужчиной лет пятидесяти. Он широко улыбался, протягивая открытую жилистую ладонь.
- Привет, новичок! Добро пожаловать, - произнёс незнакомец. - Меня Дэном зовут.
- Сергей... - машинально представился Воронин.
Он ещё раз окинул растерянным взглядом огромный пещерный зал и неуверенно пробормотал:
- Э-э... собственно говоря, где это я?
- Ах, не волнуйтесь понапрасну, - отмахнулся Дэн. - Со временем вы всё узнаете и поймёте. Поверьте, вы не первый, кто задаёт этот вопрос, очутившись здесь.
Он почесал в затылке, а затем как-то виновато (хотя в глазах искрилась лукавинка) добавил:
- Честно говоря, никто до сих пор ничего толком понять не может. Может быть, это какой-нибудь очередной секретный эксперимент недоумков-военных... или, возможно, некое спонтанное искривление пространственно-временного вектора... впрочем, об этом позже. А сейчас, если вас не затруднит, расскажите о себе. Здесь у нас, знаете ли, уже давно не было новичков. Хочется знать, что там, в мире делается в последнее время, какие новости?
При этом Дэн как-то неопределенно махнул рукой, указывая на высокий свод пещеры.
- То есть? - не понял Сергей.
- Я имею в виду: что делается там, откуда вы только что явились? - пояснил Дэн. - Сам- то я, допустим, из Оклахомы образца пятьдесят четвёртого.
- Чего пятьдесят четвёртого?
- Тысяча девятьсот пятьдесят четвёртого года. Разве вы не обратили внимания на то, как одеты здешние обитатели? Их костюмы соответствуют тем временным периодам, откуда этих людей забрали.
- Кто забрал?
Но Дэн лишь пожал плечами, демонстрируя полную неосведомленность в данном вопросе. Хотя, как показалось Сергею, не совсем искренне.
"Странно всё это..." - подумал Воронин, но виду не подал.
- Война у нас... - осторожно сказал он.
- И кто с кем воюет? - оживился Дэн.
- Постойте! - внезапно насторожился Сергей. - Откуда вы так хорошо знаете русский язык?
- Да ничего я не знаю, - пренебрежительно отмахнулся собеседник. - Тут все общаются при помощи одного единственного языка, и при этом каждый думает, что его родного. Лично мне кажется, что это каким-то образом связано с подсознанием. Вы говорите на своём языке, а я - на своём, но при этом мы оба прекрасно понимаем друг друга. И не стоит ломать голову по этому поводу, всё равно ничего не поймёте. Просто поверьте...
Воронин действительно ничего не мог понять. Мелькнула мысль, что, возможно, всё происходящее является частью его бреда. Ведь он отчетливо помнил свою гибель.
- Послушайте, может быть, я умер и теперь нахожусь где-то в потустороннем мире? - предположил он.
- Естественно! - с явным облегчением воскликнул Дэн. - Вы умерли там, в своём времени, и оказались в лабиринте. Именно это и произошло со всеми остальными, кто здесь очутился.
Дэн широко улыбнулся.
- А вы сообразительный малый! - одобрительно добавил он. - Я боялся, что придётся долго втолковывать, а вы сразу ухватили суть. Тут до вас появился один тип - тугодум, судя по всему, из будущего, так он долго и настойчиво пытался всех убедить в том, что на самом деле ничего этого не существует: ни лабиринта, ни людей, пока с ним вообще не перестали разговаривать. Он теперь так и живёт отшельником... да, так кто с кем всё же воюет в вашем времени?
- Мы с бандитами... - нехотя ответил Сергей.
- Кто это - мы?
- Советский Союз...
- А... ну да, безусловно... насколько я знаю, - снисходительно усмехнулся Дэн, - большевики всегда воевали только с бандитами, даже когда вырезали своих собственных соотечественников за инакомыслие...
- Это было давно... Сейчас всё иначе, - пробормотал Воронин. - Мы помогаем народу Афганистана...
- Ну да, конечно... А вас об этом просили?
- Да...
- Кто именно?
Сергею этот назойливый американец нравился всё меньше и меньше. Слишком много задавал вопросов, а у самого глазищи хитрые-прехитрые.
"Провокатор" - внезапно всплыло в памяти слово из выступления замполита перед только что прибывшими на позиции новобранцами.
- А есть тут кто-нибудь из местного начальства? - вместо ответа поинтересовался Воронин. - Хотелось бы узнать, что к чему и как отсюда можно выбраться?
- А никак. Дело в том, что это - вход. Вы вошли, и теперь вы здесь. Всё. А выход отсюда только один - через лабиринт. Но я бы не советовал, потому что оттуда ещё никто не возвращался, хотя слухи ходят самые невероятные. Впрочем, вы ещё всё узнаете...
* * *
Господи! Когда же это было? Может быть, полгода или год, а может, и тысячу лет назад?! Всё беспорядочно перемешалось, спуталось в такой невероятно тугой и бесформенный клубок, что теперь уже и самому не верилось, была ли на самом деле та жизнь вообще или всего лишь привиделась в отрывочных лихорадочных снах, когда находился где-то в безвременье...
До очередной получки оставалось ещё целых семь дней, а в кармане как обычно гулял ветер: всего лишь несколько мелких монет да пару мятых купюр. Итог менее чем жизнерадостен. Да... весьма не густо... в который раз опять придётся идти к Рылу на поклон. Рыло - это тайный псевдоним моего соседа по лестничной площадке - мясника с Центрального рынка. Правда сам он об этом не подозревает, потому что это я его так окрестил про себя. Когда мы с ним встречаемся, а обычно это случается не реже двух - трёх раз в месяц, он свысока смотрит на меня и насмешливо-снисходительно задаёт один и тот же гнусный вопрос:
- Ну что, старик, так и продолжаешь бестолку бренчать на своей шарманке?! Не надоело ещё? Пора бы уж и остепениться, а то всё как пацан! Айда ко мне в подсобники - не пожалеешь, деньгу лопатой грести будешь! А не то ты так скоро и ноги вытянешь...
При этом он заливается утробным смехом, больше похожим на хрюканье толстого борова, и, явно довольный собой, покровительственно похлопывает меня по плечу. И вот в этот самый момент его обрюзглая, обросшая жиром физиономия ужасно напоминает мне свиное рыло с той самой полузабытой этикетки жестяной банки свиной тушенки, оставшейся где-то в далёком безоблачном детстве. И так хочется дать Рылу по его нахальному рылу, потому что не бренчу, а играю, и не на шарманке, а на гитаре. А больше всего потому, что противно брать из его волосатых лапищ эти грязные засаленные деньги, которые он у таких же, как я, отбирает на своём рынке - не брезгует. Но... несколько перефразируя старое изречение: эмоции приходят и уходят, а кушать хочется всегда! И поэтому я виновато шаркаю ножкой, начинаю смущённо оправдываться, что-то невнятно лепетать, жаловаться на коварную судьбу, на осточертевшую жизнь и заканчиваю униженной просьбой о выдаче в кредит заветной суммы, в душе проклиная собственное слабодушие. После чего Рыло самодовольно хрюкает и со словами: "Не в деньгах счастье, а в их количестве!" не спеша лезет в оттопыренный карман за туго набитым пузатым кошельком.
Значит, как не крути, а все дороги ведут в Рим, то бишь - к Рылу. В который раз осознав эту простую и безжалостную истину, я нехотя отправился домой.
До подъезда оставалось всего ничего, когда, переходя улицу, я внезапно ощутил, как сердце приняло на себя холодный камень тоскливого предчувствия, а виски сдавило цепкими и безжалостными тисками. Словно сквозь плотный туман внезапно раздался душераздирающий визг тормозов, будто взвыла электропила. Ноги мгновенно прилипли к асфальту, онемели и почти сразу исчезли - я их уже просто не ощущал, потому что прямо на меня, не мигая, пристально смотрел огромный, налитый сатанинским пламенем глаз.
Безусловно, как любой современный интеллигентный человек, я верил в существование необъяснимых таинственных явлений, инопланетных пришельцев и, конечно же, мистических сил, даже более того - тайно мечтал пообщаться с ними, но чтоб вот так запросто, на виду у прохожих!..
- Здрасьте, я - ваша тётя! - растерянно брякнул я, выпучив от изумления глаза.
Вернее мне показалось, что я это сказал, хотя на самом деле не мог и рта раскрыть. Только краем глаза с удивлением заметил, что граждане прохожие, спешащие куда-то по своим обыденным делам, не обращают ни малейшего внимания, ни на меня, ни на этот громадный жуткий глаз, будто нас и вовсе не существовало на самом деле. Я даже немного засомневался в реальности происходящего.
И тут начало твориться нечто совершенно невероятное. Сначала возник очень низкий гул (настолько низкий, что невозможно было понять, слышу ли я его ушами или только ощущаю внутри себя некую грозную и тяжелую вибрацию). Все предметы, деревья, здания и люди вокруг начали медленно оплывать, словно плавящиеся стеариновые свечи, одновременно погружаясь в багровый мрак, в котором изредка проблескивали отдалённые зарницы. Все остальные звуки исчезли. Происходящее вокруг странным образом напоминало немое кино.
Через какое-то неопределенное время всё исчезло, растворилось в непроглядной темноте. Даже этот огромный сатанинский глаз сгинул неведомо куда. Остались только мрак и тишина...
* * *
Неожиданно что-то ослепительно сверкнуло, раздался протяжный низкий звук, словно с тяжким стоном лопнула басовая струна рояля.
Воронин инстинктивно прыгнул в сторону и прижался к исполосованной косыми бороздами стене, безуспешно пытаясь в неё втиснуться. Он зажмурился и потряс головой, пытаясь прийти в себя, - в висках гудело, а уши словно плотно забили ватой. В глазах ещё медленно плавали беспорядочные багровые пятна от внезапной вспышки, а в лабиринте уже снова воцарилась глухая тишина, словно ничего и не произошло. Постояв с закрытыми глазами несколько секунд, чтобы восстановить зрение, Сергей осторожно шагнул вперёд.
На полу посреди тоннеля безжизненной грудой лежало что-то бесформенное. Человек! Окостенелое лицо, покрытое мертвенной бледностью, глаза закрыты, заострившиеся скулы, прикушенная губа, пальцы рук судорожно сжаты.
Воронин осторожно подхватил бесчувственное тело и перенёс его ближе к стене. Припомнив кое-что из азов оказания первой медицинской помощи, он принялся делать искусственное дыхание. Постепенно пугающая бледность нехотя сползла с худощавого лица незнакомца, появилось слабое неровное дыхание. Он тихо застонал.
В ожидании пока неизвестный придёт в себя, нужно было успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию.
То, что ещё несколько минут назад в Лабиринте кроме него самого никого не было, у Воронина не вызывало ни малейшего сомнения. Однако же - вот, лежит какой-то человек, неведомо откуда взявшийся. Кто он? Как попал сюда? Зачем или, вернее, за что? Почему не на Бродвей, а сразу сюда забросил его злой рок? Сложные вопросы и нет ни одной зацепки, никаких данных, что бы ответить хоть на один. Можно только строить немыслимые догадки, которые, вероятней всего, будут находиться от истины весьма далеко... что ж, придется ждать, пока незнакомец очнётся и, быть может, сам внесёт какую-то ясность. А до той поры нечего и голову ломать.
Проведя ладонью по изрядно заросшему подбородку (жест, скорее неуместный в данной ситуации, так как бриться всё равно было нечем), Сергей устроился возле стены и прикрыл глаза. Воспоминания, словно только этого и ждали, с болью начали всплывать в сознании...
Война! Коптящей лампадой над краем глубокой пропасти завис горящий бронетранспортёр. Жирные клубы чёрного дыма лениво выползают из свёрнутой набок башни. Над водительским люком торчит обугленная кисть скрюченной руки. Тошнотворный запах горелой человеческой плоти забивает лёгкие плотной удушливой ватой и комом стоит в горле.
Где-то слева спешит-горячится, захлебывается пулемёт, торопливой скороговоркой доказывая кому-то свою жестокую правоту. И вдруг - гремит взрыв! Во все стороны летят камни вперемешку с осколками. Вслед за этим наступает оглушительная тишина... Доводы безмозглой гранаты оказались весомей.
Воронин попытался приподняться, но почувствовал, что послушное прежде тренированное тело теперь ему неподвластно, и даже тупая боль уже не в нём самом, а где-то рядом - хотя и есть, но как-то сама по себе. Осталось только удивительно ясное сознание и понимание идиотизма происходящего.
Господи, есть ли ты на белом свете?! Почему так спокойно взираешь на страдания человеческие?! Будь оно всё трижды проклято: и эта безумная, жестокая бойня. И выжившие из ума политиканы-маразматики, бросившие в кровавую мясорубку бессмысленной войны сотни тысяч молодых и здоровых парней ради каких-то бредовых идей и политических амбиций.
Неожиданно почему-то вспомнился отчий двор поздним летним вечером. Тёплый воздух наполнен ароматами раскрывшихся ночных цветов. В темноте о чём-то тихо лопочет листьями раскидистый орех, словно ворчливый дед. Никого нет дома: родители в гостях у соседей - вон у них окна светятся. Оттуда доносится мамин звонкий смех. Старшая сестрёнка ушла на свидание. А он, ещё совсем мальчонка в коротких штанишках, с самодельным деревянным мечом в руке настороженно крадётся к заброшенному за ненадобностью старому колодцу в дальнем углу тёмного сада. Там, в глубоком сыром подземелье притаился коварный и беспощадный колдун - всемогущий повелитель тьмы и запредельного края. Он задумал недоброе!
Вот зловещий мрак всколыхнулся и хищно потянулся навстречу расплывчатыми жадными щупальцами. Холодные, скользкие коготки страха молниеносно пробежались по спине, вызвав неприятную мелкую дрожь. Границы сада внезапно раздвинулись, раздались вширь, превратив его в таинственный нехоженый лес, полный опасных приключений и могущественных врагов, подстерегающих на каждом шагу. Захотелось убежать, куда глаза глядят, спрятаться - забиться в какой-нибудь укромный уголок, подальше от этого жуткого места, а ещё лучше - свернуться калачиком на тёплой уютной постели, накрыться с головой толстым ватным одеялом и уснуть. А утром при солнечном свете можно будет наведаться сюда без боязни - ведь всем известно, что колдуны творят свои злые делишки только во тьме, потому что боятся света. Но вместо этого Сергей, превозмогая страх, покрепче перехватил рукоять верного меча, враз вспотевшими от волнения ладонями. Он готов сражаться с неведомым могучим страшилищем не на жизнь, а насмерть...
- Серёжка! Где тебя черти носят?! - неожиданно раздаётся сердитый голос отца. - Немедленно иди домой!
Воспоминание сменилось другим, более поздним...
Яркое солнце больно резануло по глазам. Он зажмурился.
Задорный звонкий смех разливался хрустальным колокольчиком. Он дразнил и подзадоривал одновременно. Лежа на спине с закрытыми глазами, Сергей с наслаждением вдыхал пряный аромат клевера, который слегка кружил голову, вызывая в груди сладкую истому. Где-то рядом озабоченно гудели пчёлы-трудяги, собирая с нежных цветов медовую дань. В голубой вышине пели неугомонные жаворонки, радуясь светлому погожему дню. Мелодично и задорно звенел невидимый ручей, настойчиво пробиваясь в густой траве.
Внезапно на лицо упали крупные капли холодной воды. Девичий смех раздался рядом.
Ох уж эта Галка... Ну, погоди, проказница!
Он одним рывком стремительно вскочил и поймал за руки не успевшую увернуться девушку. Громко хохоча, она попыталась вырваться, и Сергей, перехватив её за талию, ещё крепче прижал к себе. Тело девушки напряглось, словно туго натянутый лук, смех умолк. Растрёпанная каштановая чёлка неожиданно оказалась совсем близко. Из-под неё блеснули непостижимо загадочной синевой бездонные колодцы удивлённых и немного испуганных глаз, в глубине которых он увидел что-то такое, от чего у него остановилось дыхание. Всё окружающее растворилось в один миг, словно в радужной пелене. Огромный безграничный мир куда-то ушёл, растаял в безвременье; всё исчезло, остались только они вдвоём. Перед глазами встало жаркое марево. То, что было до этого и будет потом, уже не имело никакого значения, существовал только настоящий миг прекрасного, заполненный неизмеримой вселенской любовью, перед которой померкло всё. Доселе неведомое, щемящее сердце чувство стремительно подхватило его, вскружило голову, понесло куда-то и бросило в бушующий всепоглощающий водоворот.
Совершенно ничего не соображая, внезапно осевшим от волнения каким-то чужим дурным голосом он хрипло и неуверенно пробормотал:
- Галка...
Сергей и сам не знал, что хотел сказать. Избитые, затасканные слова о любви были настолько неуклюжи, что он не мог их произнести - язык не поворачивался. Но сердце... оно кричало, пело...
- Что?.. - едва слышно, словно лёгкое дуновение весеннего ветерка, прошептала она, приближая к нему лицо.
Глаза, глаза, глаза... Сергей летел в их бездну, словно на гребне стремительной волны. Галка! Она ведь всё понимает, а то, что невозможно понять разумом, чувствует своим непостижимым женским сердцем. Любимая... Он держал в руках хрупкий, нежный цветок, наполненный чувственностью и нежностью.
- Галка, Галчонок... любимая... - бессвязно забормотал он, неистово прижимая к себе тело девушки, внезапно ставшее мягким и податливым. - Я... люблю тебя, я... не знаю, что говорить...
Тёплая мягкая ладонь легла на его губы.
- Не нужно, Серёженька, молчи...
Степь всколыхнулась, встала дыбом, а затем рухнула куда-то в тартарары, растворяясь в пламени прекрасной сжигающей страсти. Они летели на волнах любви, слившись воедино, безоглядно впитывая друг друга и полностью без остатка отдавая себя...
Потом были какие-то малозначащие жаркие фразы, произнесённые торопливо и путано, словно в горячечном бреду. Они что-то сбивчиво говорили друг другу, лепетали, как несмышлёные дети, но глаза искрились радостным восторгом. Произошедшее запомнилось смутно - лишь как яркие отрывочные видения. Но на всю оставшуюся жизнь запечатлелось в памяти необычайное ощущение безмерного вселенского счастья, фейерверк искренних открытых чувств, не стеснённых условностями...
Испуганные и притихшие, рука об руку, они тайком вернулись в спящий посёлок лишь тогда, когда по крышам домов щедро разлилась серебром полная луна.
Это был их самый первый... и последний день.
Утром из военкомата пришла повестка...
* * *
Шикарная брюнетка лет тридцати, томно откинувшись в мягком кресле, лениво скользила оценивающим взглядом выразительных зеленоватых глаз по лицам посетителей ресторана. Необыкновенное сочетание, к тому же встречающееся крайне редко - естественные чёрные локоны и зелёные глаза! Это было первое, на что Серый обратил внимание и только после заметил на беломраморной ухоженной коже стыдливо поблёскивающее бриллиантовое ожерелье. Ого! Может быть, кто-то другой принял бы его за дешёвую подделку, обычную стеклянную бижутерию - уж слишком неправдоподобно велико было ожерелье для настоящего. Но Серый в таких вещах знал толк и сразу понял: вот она - золотая рыбка!
Судя по всему, соблазнительная дамочка скучала, явно кого-то дожидаясь. Она ничего не заказывала, ограничившись стаканом апельсинового сока и пачкой дорогих дамских сигарет. На "ночную бабочку" не была похожа - такие в бриллиантах не щеголяют... Для жены разжиревшего магната, коих в последнее время развелось как собак не резанных, - слишком красива. Хотя...
"Скорее всего, чья-нибудь любовница..." - сделал вывод Серый и сосредоточил на ней внимание.
Уютный ресторан "Вивальди" славился в первую очередь престижем и респектабельностью. Здесь была своя постоянная клиентура: тихие малозаметные воротилы теневой экономики, нагловатые тёмные личности с квадратными подбородками и довольно узкими лбами, преуспевающие новоявленные бизнесмены, несколько высокопоставленных особ из городской мэрии и дорогостоящие путаны. Мелких пижонов Серый в расчёт не брал. Эти пыжились из последних сил и средств, чтобы хоть как-нибудь затесаться в завсегдатаи дорогого ресторана, в надежде завязать знакомства с "сильными" мира сего. Они не представляли абсолютно никакого интереса, в их худосочных бумажниках купюр было в обрез - как раз на очередное скромное посещение "Вивальди".
Серый был вором. Нет, не обычным рядовым щипачём и не вором в законе. Вообще о том, что он вор, никто, кроме него самого, не знал, поскольку работал Серый всегда один и ни с кем из блатного мира никаких отношений не поддерживал. Он сам придумал для себя собственный моральный кодекс и правила, и никогда им не изменял, считая себя вором-романтиком, эдаким современным Робин Гудом. Серый брал только у "жирных индюков", как он их для себя окрестил, у тех, кто наживался на сомнительных махинациях. Брал со спокойной совестью чисто и красиво, не размениваясь по мелочам, - только валюту и драгоценности, которые сбывал быстро и далеко от родного города. При этом он ни разу не обращался дважды к одному и тому же ювелиру, каждый раз находя нового - это тоже было одно из его неизменных правил. Жил широко, но осторожно, не выпячивая свой достаток напоказ. А потенциальных "клиентов" подыскивал в таких злачных местах, как "Вивальди".
Скользящая мелодия свинга мягко и неназойливо обволакивала сознание, создавая ощущение тёплого домашнего уюта и комфорта. Серому действительно нравился джазовый состав ресторана. Чувствовалось, что музыканты - настоящие профессионалы. Они играли чисто, без нажима, каждый звук был лёгким, полётным - ни одной лишней ноты, всё выверено. Купаясь в этой музыке, Серый из-под полуопущенных век внимательно наблюдал за незнакомкой.
Вот аппетитная брюнетка повернула изящную головку в направлении выхода и слегка выпрямилась. Оттуда к ней приближался коротко стриженый крепыш атлетического сложения в добротном сером костюме модного покроя. Его Серый видел впервые.
Приблизившись к незнакомке, парень вежливо наклонился к ней и что-то тихо произнёс. Брюнетка взглянула на золотые часики, капризно надула губки и вновь принялась за ленивое изучение окружающих, а парень всё так же спокойно удалился.
Это окончательно заинтриговало Серого - тут запахло крупной рыбой. Крепыш явно был из числа громил, состоящих на службе у настоящих боссов.
Как бы невзначай Серый тихонько окликнул проходившего мимо официанта:
- Эй, Влад, можно тебя на минуточку?
- Слушаю...
Гладко причёсанный молодой человек с девичьими манерами и глубоко посаженными блудливыми глазками тотчас услужливо склонился возле постоянного клиента.
- Сотку коньячку и... клубничное мороженое...
Ну что поделать, мороженое было его слабостью, с которой Серый никак не мог совладать.
- Один момент... - официант дёрнулся, было, исполнять заказ завсегдатая, щедрого на чаевые, но тот его задержал.
- Слышь, Влад, а кто эта интересная дамочка? Я, кажется, впервые здесь её вижу...
- Которая?
- Да вон та, у пальмы за бассейном.
Официант глянул в указанном направлении и тут же быстро отвел глаза. Как бы сбивая с рукава несуществующую пылинку, он вполголоса коротко произнёс:
- Не советую... вам же, как я понимаю, не нужны проблемы?..
- Гм... - Серый почувствовал щекочущее нервы любопытство. - А всё же интересно...
- Рамзес...
Словно испугавшись произнесённого слова, Влад быстро направился к стойке бара исполнять заказ.
Рамзес... Так вот оно в чём дело. Теперь стало понятно неуместное одиночество такой привлекательной молодой женщины. Прекрасно зная, чья она, к ней просто боялись подходить. Ясно было, что и бриллиантовое ожерелье, и всё дорогостоящее шмотьё на брюнетке было по карману только Рамзесу. Это имя старались вслух не произносить, а если и упоминали, то осторожно, с оглядкой и шёпотом. О нём ходили всевозможные слухи, в основном - зловещие. Он держал под своим жёстким контролем все рынки города. Теневики безропотно платили ему дань; воры, проститутки и нищие тоже несли мзду в его бездонную копилку. Понятно, что игорный бизнес и наркотики являлись лишь его вотчиной. Легендарный Рамзес... Поговаривали, что даже полиция побаивается с ним связываться. В прошлом месяце какой-то молодой особо ретивый следователь, из новоиспечённых, попытался вытащить на свет тёмное дело, связанное с нераскрытым убийством управляющего коммерческим банком и его семьи. С тех пор этого следователя-бедолагу никто и не видел, как сквозь землю провалился.
Серый никогда прежде Рамзеса в глаза не видел, и теперь его разбирало любопытство. Он представил себе главаря мафии этаким пузатым пауком с огромными окровавленными жвалами, который сидит в центре гигантской пыльной паутины и пялится вокруг выпученными глазищами, налитыми лютой злобой. Да уж, воображение у Серого было отменное. Недаром ещё в школе учителя прочили ему будущее писателя-фантаста, однако судьба распорядилась иначе...
Маленького, худощавого, чуть лысоватого мужчину лет сорока пяти Серый поначалу не приметил и обратил на него внимание лишь тогда, когда тот подошёл к столику брюнетки и уверенно уселся в кресле. Тотчас рядом с ним, словно из-под земли, вырос официант с угодливо согнутой спиной и, склонившись в раболепном поклоне, подал меню. Водрузив очки в простой роговой оправе на широкий мясистый нос, который выделялся на невзрачном лице как авианосец на деревенском пруду, мужчинка бегло ознакомился с содержанием предложенной ему папки и сделал заказ, после чего официант мгновенно испарился. Повернувшись к даме, мужчина тускло улыбнулся и что-то произнёс. Брюнетка тут же с готовностью подвинулась ближе, и у них завязался негромкий разговор.
Серый был поражен. Он почти машинально поблагодарил Влада, принесшего заказ, и во все глаза продолжал изумлённо пялиться на собеседника симпатичной дамы.
"Вот это и есть тот самый грозный Рамзес, который держит за горло буквально весь город, с которым даже полиция старается не связываться?! - недоумевал он. - Да быть этого не может! Какой-то лысый плюгавый заморыш - глава мафии?! Нет, это какая-то нелепая ошибка, просто смешно даже подумать..."
Его сомнения были развеяны буквально спустя несколько минут.
Один из начинающих мелких дельцов, очевидно ещё не разбирающийся толком кто есть кто в этом мире, вихляющей походкой приблизился к столику, за которым сидел Рамзес со своей зазнобой, и, неловко шаркнув ножкой, как нетерпеливый жеребец перед скачками, галантно пригласил даму на танец.
Не глядя на него, Рамзес презрительно скривился и произнёс скучным бесцветным голосом какую-то короткую фразу. На щеках пижона проступили красные пятна, он гордо выпрямился и что-то напыщенно ответил. По лицу брюнетки медленно разлилась пугающая мертвенная бледность, она как-то съёжилась, испуганно глядя на своего покровителя.
Дальнейшее произошло очень быстро. Рядом со столиком появился тот самый парень спортивного вида, уже подходивший к даме раньше. Коротко вскрикнув, незадачливый горе-ухажёр уткнулся разбитой в кровь физиономией в узорный паркет у самых ног Рамзеса, который с безразличным видом вытер о его голову носок ботинка и слегка качнул головой. Охранник тотчас подхватил всхлипывающего дельца за шиворот и поволок его к выходу.
Серый окинул беглым взглядом зал.
Посетители ресторана старательно делали вид, что ничего особенного не произошло, и только их застывшие напряжённые спины и неестественно бодрые голоса красноречиво говорили о том, что инцидент не прошёл незамеченным. Хорошо вышколенная прислуга быстро и незаметно ликвидировала последствия, смыв пятна крови с паркета. Оркестр всё так же продолжал свинговать, как ни в чём не бывало.
- Профессионалы, мать вашу... - почему-то внезапно разозлившись на ни в чём не повинных музыкантов, процедил сквозь стиснутые зубы Серый.
Он залпом осушил рюмку коньяка, не принесшую ему на этот раз обычного удовольствия, и принялся без особого энтузиазма ковырять ложечкой расплывшееся мороженое. У него враз пропало приподнятое настроение, на душе стало холодно и гадко.
"А ведь то же самое могло произойти и со мной, если бы Влад не предупредил... - неожиданно подумал Серый. - Ну и сволочь же этот Рамзес! Чужими руками действует, гад!"
Вот тогда-то он и решил, как выражался его литературный кумир - Остап Бендер, пощупать Рамзеса за "вымя". Конечно, обчистить квартиру главного мафиози города было равносильно самоубийству - там наверняка находилась постоянная охрана. Но квартира его полюбовницы, скорее всего, должна быть "чистой". Правда, могла быть установлена какая-нибудь хитроумная сигнализация, но это уже сущие пустяки, которые Серого никогда не смущали.
Щедро расплатившись с официантом, он вышел на морозный воздух и глубоко вдохнул, чувствуя, как холодные иголочки впиваются в гортань и тают, растекаясь по телу освежающей прохладой и возрождая бодрость. Голова постепенно прояснилась. Усевшись в машину, Серый включил двигатель на прогрев и стал терпеливо дожидаться, искоса поглядывая в сторону новенького чёрного "БМВ", за рулём которого сидел спортсмен-охранник. Рядом с ним на переднем сиденье устроился ещё один громила - косая сажень в плечах.
Примерно через час появилась долгожданная парочка - Рамзес и брюнетка, закутанная в длиннополую норковую шубку.
"Любопытно, во сколько, или, вернее, во что обошлась ей такая роскошная вещица? - отстранённо подумал Серый, одновременно с тем внимательно присматриваясь к мафиози. - Ведь совершенно же ничем не примечательный мужичок, разве что нос... Ну да это тоже не всегда верный показатель. Скорее всего, взял авторитетом или испугом..."
Завидев "шефа", охранник мгновенно выскочил из машины и предупредительно распахнул заднюю дверцу. Водитель повернул ключ зажигания, выжидательно глядя в зеркало заднего вида.
Как галантный кавалер, прежде чем усесться самому, Рамзес пропустил даму вперёд, изобразив на блёклом лице подобие любезной улыбки. Однако его глаза при этом оставались холодны и совершенно равнодушны.
Серый невольно почувствовал, как по спине ужом проскользнул неприятный холодок.
"С таким свяжись - жизнь ломаного гроша стоить не будет..." - неожиданно мелькнула пугливая мысль.
Однако одновременно с этим пришёл и спортивный азарт. В этот момент он окончательно решил познакомиться с обстановкой квартиры любовницы Рамзеса.
"БМВ" плавно тронулся, с места набирая ход, и, проскочив на красный свет перекрёсток, помчался по проспекту к старому центру города. Улица была совершенно пустынна, поэтому Серый не рискнул повторить этот вызывающий маневр, опасаясь привлечь внимание водителя и охранника, наверняка поглядывающих назад. Он терпеливо дождался, пока загорелся зелёный свет и, свернув налево, погнал машину боковыми переулками, которые вывели его на узкую старую дорогу, позади городского парка. Этот путь прямиком выходил на широкий проспект, длинной дугой огибающий парк.
"Здесь я тебя и перехвачу, - решил Серый. - А там уж посмотрим, что дальше будет".
Выскочив на проспект, он плавно сбавил скорость и направился к старому центру, периодически поглядывая в зеркало заднего вида. Если он не ошибся в предположениях, то вскоре машина Рамзеса должна была его догнать.
Всё оказалось именно так, как Серый и рассчитывал. Позади ярко вспыхнули быстро приближающиеся огни мощных галогенных фар.
"БМВ" медленно поравнялся с его машиной, идущей в правом ряду. Громила-охранник ленивым взглядом оценил "жигулёнок", пытающийся соперничать с мощной иномаркой, презрительно скривил толстые губы и, повернувшись к водителю, что-то коротко произнёс. Тотчас "БМВ" мягким толчком ушёл вперёд, резко увеличивая разрыв. Серый рванул за ним, разыгрывая задетого за живое автолюбителя.
Несколько минут "жигулёнок" и иномарка поиграли в догонялки, но, когда приблизились к старому городу, Серый приотстал, сделав вид, что сдался. Теперь он издали следил за машиной Рамзеса.
На одном из перекрёстков она завернула направо и скрылась из виду. Серый спокойно проехал мимо, скосив глаза в боковую улицу, и успел заметить "БМВ", остановившийся у добротного четырёхэтажного здания с лепными украшениями в виде кариатид по бокам арки подъезда. Он не спеша объехал квартал по периметру, на всякий случай, проверяя возможные пути отхода. Затем припарковал автомобиль за углом и фланирующей походкой прогуливающегося бездельника направился по противоположной стороне улицы в сторону проспекта.
Брюнетка с Рамзесом в сопровождении охранника как раз вошли под арку. Водитель остался в машине, расслабленно развалившись на сиденье.
Поравнявшись с подъездом напротив, Серый уверенно вошёл в него и, быстро взбежав по лестнице на второй этаж, прильнул к треснувшему стеклу смотрового окошка.
Время было позднее, и в противоположном доме почти все окна глазели на пустынную улицу тёмными провалами. Если квартира брюнетки находилась в фасадном корпусе, значит, сейчас должен был вспыхнуть свет в её комнатах. Так оно и произошло. На третьем этаже, справа от арки осветились сразу четыре оконных проёма. Чьи-то руки резко задернули плотные шторы.
Серый ждал. Когда нужно было для дела, он мог быть чрезвычайно терпеливым, словно охотник в засаде.
Спустя несколько минут из подъезда вынырнул здоровяк и, плюхнувшись на сиденье рядом с водителем, что-то коротко сказал ему. Оба заржали, словно кони. Судя по всему, "БМВ" ещё долго предстояло дежурить в ожидании хозяина. Но это уже было не столь важно - Серый узнал то, что хотел. Спустившись на первый этаж, он поднял воротник, чуть сгорбился и, выйдя на улицу, трусцой побежал обратно. Если даже охранники и обратили на него внимание, то, скорее всего, приняли за припозднившегося гуляку, спешащего домой.
Серый не любил откладывать дела надолго, поэтому решил наведаться в заинтересовавшую его квартиру на следующий день. Хорошо отоспавшись, тщательно выбрившись и приняв освежающий душ, он после полудня выбрался в город. Немного поколесив по заснеженным улицам, съездил в кассы центрального аэропорта, заказал билет на утренний рейс следующего дня в столицу и только после этого к шести часам вечера направился к месту назначения.
У знакомого подъезда с кариатидами ещё никого не было, поэтому, проехав немного вперёд и припарковав автомобиль за потрёпанным микроавтобусом, Серый откинулся на спинку сиденья и принялся наблюдать.
Ждать пришлось довольно долго. Он уже начал сомневаться в сегодняшней затее, когда с противоположной стороны улицы показался знакомый "БМВ". Из машины выбрался вчерашний громила и потрусил в подъезд.
"Значит, всё правильно... - подумал Серый. - Сейчас сладкая парочка отправится гулять, а мы в отсутствие хозяев наведаемся в гости..."
Вскоре появилась дамочка. Прощебетав что-то в приоткрытую дверцу, она юркнула внутрь. Охранник плюхнулся на переднее сиденье, и иномарка, проехав мимо "жигулей", лихо завернула за угол.
- Попутного ветра... - криво усмехнулся Серый.
Выждав для верности несколько минут, он взял свой старенький кожаный дипломат и спокойно направился в подъезд.
На площадке третьего этажа было тихо и светло. Внимательно осмотрев дверь со всех сторон, Серый не обнаружил никаких следов охранной сигнализации и с недоумением пожал плечами. Отмычка легко вошла в замочную скважину центрального замка. Мягкий щелчок, и вот он уже внутри. Всё оказалось банально просто. Очевидно, Рамзес до такой степени уверовал в свою значимость, что даже не удосужился поставить квартиру содержанки на сигнализацию.
В комнате витал приторно-сладкий аромат дорогих французских духов и косметики. Он пробуждал в воображении интригующие и даже несколько пикантные картины. Необъятных размеров упругая югославская кровать с огромным зеркалом над изголовьем только усиливала эти ощущения.
Серый сложил губы трубочкой и беззвучно присвистнул. Да уж, обстановочка в квартире говорила сама за себя.
- Попал по адресу, - удовлетворённо пробормотал Серый и принялся планомерно обследовать помещение.
Первым делом он заглянул в секретер, но ничего, достойного внимания, не обнаружил, если не считать парочки заурядных золотых колец с недорогими камнями и короткой нитки речного жемчуга. Серый рассеянно бросил их в раскрытый чемоданчик и подошёл к платяному шкафу. В дальнем углу верхней полки он заметил продолговатую шкатулку палехской работы. Когда он открыл крышку, то на мгновение даже остолбенел. Внутри лежала пухлая стопка стодолларовых купюр, перетянутых обыкновенной резинкой, вырезанной из велосипедной камеры. На первый взгляд там было тысяч двадцать, если не больше. Под долларами мягко поблескивало чистыми гранями безукоризненных камней вчерашнее бриллиантовое ожерелье и серьги. Это была удача, на которую, честно говоря, Серый и не рассчитывал. Он аккуратно переложил содержимое шкатулки в дипломат, смахнул туда же остальные драгоценные побрякушки, на мгновение задумался, а затем, положив для смеха в шкатулку смятую пятёрку, ухмыльнулся и поставил её на прежнее место.
Дело сделано, теперь можно было и уходить. Серый захлопнул чемоданчик, окинул комнату прощальным взглядом и уже повернулся к выходу, когда неожиданно услышал голоса за дверью. В одном из них он узнал голос брюнетки, второй, очевидно, принадлежал Рамзесу. Они о чём-то громко спорили.
Холодная испарина мгновенно покрыла лоб. Попасться в квартире содержанки мафиози было равносильно самоубийству. Не раздумывая, Серый рванулся к окошку. Руки действовали молниеносно. Обламывая ногти и безжалостно сдирая с пальцев кожу, он выдернул из гнёзд шпингалеты и распахнул окно настежь. В лицо ударил колючий морозный воздух.
Слева, где-то в полутора метрах от окна вниз уходила водосточная труба, до которой можно было дотянуться, если пройти по узкому обледенелому карнизу.
За спиной раздался щелчок открываемой двери.
Проклиная всё на свете, Серый вскарабкался на подоконник и шагнул на карниз. Дипломат ужасно мешал, но оставить его даже не пришло в голову. Распластавшись по стене, словно лягушка, Серый начал мелкими шажками осторожно передвигаться в направлении водосточной трубы, казавшейся теперь невероятно далёкой.
Из комнаты послышался раздражённый голос Рамзеса:
- В чём дело? Почему окно открыто?!
Раздались приближающиеся шаги.
Серый судорожно вздрогнул и почувствовал, как правая нога предательски соскользнула с обледенелого карниза. Всё дальнейшее происходило мучительно долго, словно в невероятно замедленном кино. Беспорядочно размахивая руками, словно обессилевшими крыльями, Серый медленно падал вниз на холодный и равнодушный асфальт тротуара.
Перед взором болезненно чётко и ярко встало лицо Людмилы. В прекрасных янтарных глазах притаилась горечь невысказанного упрёка.
"Прости, любимая! Какой же я был идиот! До чего же всё глупо закончилось! Прости..."
Короткий глухой удар, хруст, вспышка! Сознание погасло...
* * *
Незнакомец тихо застонал и пошевелился. Его посеревшие плотно сжатые губы дрогнули, приоткрылись.
- Только в полёте живут самолёты... - слабым голосом нараспев произнёс он, криво улыбнувшись.
Воронин с удивлением вгляделся в черты худощавого, слегка хищного лица неизвестного. В ответ из-под полуприкрытых век блеснули чуточку насмешливые внимательные глаза.
- Ну что, очухался? - поинтересовался Воронин.
- Ты кто? - вопросом на вопрос ответил незнакомец.
- Человек... - пожав плечами, усмехнулся Сергей.
- Чей?
- Свой собственный... А ты сам-то кто будешь?
- Дед Мороз.
- Остряк... - недовольно проворчал Воронин. - Ты надолго тут разлёгся, или как?
Неизвестный полностью открыл глаза. Он внимательно скользнул изучающим взглядом по собеседнику, снова ухмыльнулся, а затем, скосив глаза в сторону, быстро осмотрелся вокруг. На его лице внезапно появилось выражение лёгкого замешательства.
- Где это я?
- Там же, где и я!
- В таком случае - а где ты?
Воронин оттолкнулся от стены и пружинисто вскочил на ноги, протягивая руку новичку.
- Добро пожаловать в лабиринт!
Он уже понял, что неизвестный, скорее всего, ещё ничего толком не знает, а значит, ему придется долго рассказывать и объяснять всё то, что он сам в своё время узнал от Дэна. Хотя Воронин ещё так ничего и не понял, да и не был уверен, что когда-нибудь поймёт.
- Я не могу подняться, - неуверенно произнёс новичок. - У меня, наверное, все кости переломаны...
- Целы твои кости, целёхоньки, как у новорожденного, можешь не сомневаться. Небось, тебе кажется, что ты погиб или что-то в этом роде... Так? Представь себе, что ты глубоко заблуждаешься! Что бы ни произошло раньше, сюда все попадают целыми и невредимыми.
Незнакомец недоверчиво ухватился за предложенную руку и скривился в ожидании предстоящей боли. Воронин легко вздёрнул его на ноги и утешающе похлопал по плечу.
- Ничего, скоро ты к этому привыкнешь и перестанешь обращать внимание на такие пустяки...
- Ничего себе - пустяки! Я же совершенно отчетливо помню, как грохнулся с...
Новичок запнулся на полуслове, озираясь по сторонам.
- Откуда это ты навернулся? - поинтересовался Сергей.
- Да так, было дело... Сейчас это уже не важно... - уклончиво ответил новичок. - Тебя-то как зовут?
- Сергей.
- Значит, тёзками будем. А где мы находимся на самом деле? Что-то я ничего, после того, как упал, не припоминаю, видать здорово головой шандарахнулся. Это ты меня сюда притащил?
- Никуда я тебя не тащил. Ты сам здесь объявился. Бабах - и вот ты уже лежишь посреди тоннеля, словно с неба свалился.
- Почти так оно и было. Только падал-то я на асфальт тротуара, понимаешь?! На обыкновенный тротуарный асфальт, а очнулся в каком-то подземелье... не пробил же я головой такую толщу и попал в неизвестное... гм-м... место... или...
- Знакомая история, - охотно согласился Воронин. - Я вот тоже приготовился, было, Богу душу отдать, а очутился здесь целым и невредимым. Ты лучше сейчас меня ни о чём не спрашивай - всё равно толком я тебе ничего объяснить не смогу. Сам пытаюсь разобраться и понять, куда меня занесло и главное - зачем.
- Любопытно... может быть, мы уже на том свете? - ухмыльнулся новичок. - Только что-то уж больно мрачноватое местечко, очень смахивает на предбанник ада. Как думаешь?
- Не смешно...
Воронин досадливо передернул плечами.
- Ну что, пошли вперёд что ли?
- А где здесь перёд?
Воронин неопределённо махнул рукой, указывая направление, куда по его разумению следовало идти, и двинулся по коридору подземелья. Ему почему-то совершенно расхотелось разговаривать. Вновь прибывший новичок как-то сразу ухватил суть вопроса, который он сам себе боялся задать. Ведь должно же быть какое-то объяснение всему происходящему, пусть даже и невероятное. Сергею и самому в последнее время несколько раз приходила в голову бредовая мысль о загробной жизни, но он гнал её прочь, так как не верил в это, считая полной чушью. Но только именно этим бредом и можно было всё объяснить. Хотя...
- Послушай, тёзка, а как тут с проблемой питания? - прервал его размышления спутник, идущий чуть позади. - Что-то я здесь не наблюдаю ни кафе, ни ресторанов.
- Ресторан не обещаю, но с голоду не помрёшь, это уж точно. Через пару часов появится сухой паёк.
- Что-что?
- Сухой паёк - так в армии называют походный комплект питания. Ты что, не служил?.. Ладно, сам увидишь.
Более не обращая внимания на назойливое бормотание спутника, Воронин пошёл вперёд.
Всё было как обычно. Спустя несколько часов завернули за очередной угол и обнаружили посреди тоннеля аккуратно сложенную провизию. Сергей даже не удивился, увидев двойную норму. Очевидно, загадочные хозяева лабиринта уже поставили на довольствие и новичка.
- Интересно, кто это здесь оставил?
- Я бы тоже хотел знать, только не у кого спросить, - пожал плечами Воронин. - Кормят - и ладно...
Привычно усевшись на пол, он принялся за ужин, а может, завтрак - и сам не мог сказать, что это было на самом деле.
Новичок (так Сергей окрестил его про себя) расположился рядом и с любопытством начал изучать бледно-серые твёрдые коврижки, которые, собственно говоря, и составляли весь рацион, если не считать две глиняные чаши с обыкновенной питьевой водой. Он поднёс коврижку к глазам, повертел её, разглядывая со всех сторон, понюхал, а затем, осторожно откусив маленький кусочек, принялся медленно разжёвывать.
- Вот эта безвкусная преснятина называется едой?! - не выдержав, возмущённо воскликнул он.
- А чем тебе не нравится? - спокойно отреагировал Воронин. - Еда - как еда... Немного напоминает армейские галеты.
- Лично я предпочёл бы свежий сочный ростбиф! А от этой солдафонской жратвы недолго и ноги протянуть... Это ж просто какие-то прессованные опилки!