В осенней темноте на пустынной улице вовсю лил холодный промозглый дождь, вздуваясь на мутных лужах лопающимися пузырями. Время близилось к полуночи. Над входом в элитный клуб в зловещем оскале полыхало изображение мистической тыквы, а изнутри доносилось оглушительное громыхание дикой дёрганой музыки. Оно и понятно, ведь сегодня уходил в вечность последний день октября, а это означало, что вот-вот наступит Хэллоуин.
Припозднившаяся парочка, в нарядах вампиров, выскочила из такси, остановившегося едва ли не у самого порога, и с визгом юркнула в дверь, услужливо приоткрытую охранником с полусонной физиономией. Сунув ему в лапищу смятый полтинник, парень и девушка быстро спустились по широкой лестнице в просторный полуподвал и окунулись в буйство мистической вечеринки.
Шум и гам царили в заведении. Музыка грохотала так, что присутствующие вынуждены были кричать друг другу на ухо, но, похоже, это никого не смущало. Веселье находилось в самом разгаре. Большинство присутствующих вырядились соответственно случаю: кто ведьмой в чёрной шляпке с вуалью, кто вампиром, а то и мерзким троллем в маске с зелёной чешуёй. Словом - кто во что горазд.
Возле длинной стойки, за которой хозяйничал полуобнажённый бармен, раскрашенный под уродливого зомби, вертелась одинокая молодая особа в возрасте от двадцати до тридцати лет. Более точно определить не представлялось возможным из-за толстого слоя макияжа, покрывавшего её лицо. Впрочем, и так было видно, что она довольно-таки симпатична. Дразнящее красное платье, не скрывавшее соблазнительной округлости форм и чёрная шляпка ведьмы только подчёркивали её сексуальность. Хотя, судя по поведению, девицу это нисколько не волновало. Она весело хохотала, не переставая ни на секунду перемалывать жвачку крепкими белыми зубами, и постоянно меняла позы, без устали вертясь перед смартфоном. Через равные промежутки времени мерцала вспышка, сигнализируя об очередном снимке, и девица то увлечённо отклячивала зад, обтянутый алой тканью, то выпирала грудь, растягивая губы в зловещем оскале или сжимая их пухлой бабочкой, периодически угрожающе скрючивала пальцы, увенчанные длинными накладными когтями. В общем веселилась, как могла.
Чуть дальше у стойки молчаливо сидел худощавый незнакомый мужчина чуть старше средних лет. В отличие от присутствующих он был при галстуке и одет в строгий чёрный костюм. Его аккуратно подстриженные виски слегка серебрились благородной сединой, а в карих глазах лукаво мерцали едва заметные золотистые искорки. Мужчина с нескрываемым любопытством наблюдал за девицей.
- Скучаете? Может, желаете продегустировать наш фирменный коктейль "Огни Самайна"? - предложил незнакомцу бармен. - Могу быстренько состряпать.
- А что означает сие название? - живо полюбопытствовал мужчина, переключая на него своё внимание.
- Ну... это любимый напиток зомбей всяких и прочей нечисти, - не растерялся парень. - Самое то в связи с сегодняшним нашим праздником!
- А что за праздник у вас сегодня, позвольте узнать?
- Ну ты, папаша, даёшь... - бармен даже руками развёл от изумления. - Сегодня же Хэллоуин! Вон, народ как отрывается - бомба!
- Нет уж, увольте, - отмахнулся мужчина. - Судя по тому, что вы понятия не имеете, что означает название, коктейль у вас ещё тот...
- Можно подумать, вы знаете, - обиделся парень.
- Я-то знаю...
- Ну так просветите.
Бармен выбрал несколько самых крупных жёлто-горячих апельсинов, сноровисто выжал из них сок, подвинул высокий стакан к посетителю и облокотившись на стойку, приготовился слушать. Его и в самом деле разбирало любопытство.
Слегка пригубив напиток, незнакомец одобрительно кивнул и сказал:
- Во-первых: Самайн - это никакой не любимый напиток зомбей, как вы изволили выразиться, а древний кельтский праздник, во время которого жгли ритуальные костры для жертвоприношений и очищения огнём. Вот они-то и назывались огнями Самайна! Праздничный пир продолжался целую седмицу...
- Чего? - удивлённо переспросил парень.
- Целую неделю, - пояснил мужчина. - В это время происходила встреча мира живых с миром мёртвых, и по земле свободно разгуливали всякие потусторонние создания, зачастую - довольно-таки злобные. Кстати, у вас тут сверкают огни всевозможной окраски, а если строго придерживаться ритуала, то традиционными цветами Хэллоуина всегда считались чёрный и оранжевый, символизирующие смертную темноту ночи и созревший урожай уходящего года.
- Ух ты, - бармен смущённо почесал в затылке и честно признался: - Этого я точно не знал... а что во-вторых?
- А во-вторых: Хэллоуин вовсе не ваш праздник!
Девица, с любопытством прислушивавшаяся к разговору вполуха, потрясённо замерла и даже перестала жевать жвачку. Опустив смартфон, она повернулась к незнакомцу и растерянно переспросила:
- Это ещё почему же не наш?!
- Потому что Хэллоуин испокон веков праздновали в Шотландии и Ирландии, - пояснил мужчина. - А уж потом в Америке и Канаде, куда этот праздник перебрался с эмигрантами.
- А мы что, хуже каких-то там?! - возмутилась накрашенная девица. - Мы тоже хотим!
- У вас свой праздник есть, и он ничем не уступает заморскому.
- Это ещё какой, хотелось бы знать?
- Древний языческий праздник славян - Велесова ночь называется. Кстати, можно сказать, что это так называемый славянский Хэллоуин - ночь великой силы, когда открываются врата миров для духов предков и... впрочем это долго объяснять, да вы и не поймёте многого.
Незнакомец умолк и поднёс к губам стакан с соком.
- Скажите, раз уж вы такой знаток, не знаете ли случайно, откуда взялась традиция вычищать изнутри тыкву, вырезать в ней глаза и оскаленные пасти? - поинтересовался бармен.
Мужчина слегка нахмурился и с каким-то непонятным смущением нехотя ответил:
- Хм... Почему ж не знаю... был один такой хитрец - кузнец. Если мне не изменяет память, звали его Джеком. Говорят, что ему удалось дважды обвести вокруг пальца самого дьявола и выторговать у него собственную душу, которая должна была отправиться в ад... правда в рай кузнец тоже не попал, вынужденный неприкаянно скитаться по земле до Судного дня...
- А тыква-то здесь при чём? - не утерпела девица.
- Так ведь в скитаниях Джек освещал себе дорогу фонарём, сделанным из выдолбленной тыквы с огоньком внутри. А оскаленную пасть сделал, чтоб отпугивать злых духов. С тех пор тыква со свечой внутри так и зовётся - "фонарь Джека".
- Интересно, - задумчиво произнёс бармен. - Нужно будет и себе погуглить в интернете, авось, ещё чего любопытного накопаю...
- А мне понравилось! - заявила девица. - Вся эта история про старину, духов, костры и жертвы... жуть прямо! А в самом деле: откуда вы столько про всё это знаете? Прямо ходячее справочное бюро...
- Ну... скажем так: это память долгих лет.
- А по вам и не скажешь, выглядите весьма хорошо. Не первой молодости, конечно, но... а сколько вам лет на самом деле?
- Очень много.
- Очень много - это, примерно, вечность, - усмехнулась девица.
- Так и есть, - согласился мужчина.
- Ну, не хотите говорить, и не нужно...
Бармен уже открыл было рот, чтобы ещё что-то спросить, но тут его отвлекла компания шумных посетителей в нарядах вурдалаков, потребовавших какие-нибудь мистические коктейли, и он отошёл на другой край стойки.
Девица снова вернулась к своему занятию, старательно вертясь перед смартфоном.
- А почему вы, милочка, не веселитесь вместе со всеми? - поинтересовался мужчина. - Неужели вам не хочется общаться со своими сверстниками?
- Да ну их, - отмахнулась девица. - Никакого интереса - сплошные середнячки. К тому же я тут пока не вижу кандидата, достойного моего внимания!
- А вы, простите, не знаю вашего имени, наверное, ждёте рыцаря на белом коне?
- Скорее, на белом "мерседесе", - хохотнула девица. - Кстати, меня зовут Лиз. А вас?
- Лиз... это что, какое-то прозвище? - удивился мужчина.
- Почему это прозвище?! - капризно надула губы девица. - Просто укороченное от Лиза.
- Ах, простите, - склонил голову в извинении мужчина. - Как-то я сразу и не сообразил.
- И всё же, как зовут вас? - не отставала девица. - Я ведь вам своё имя открыла, а вы - нет.
- Велиар - к вашим услугам. Пожалуй, несколько непривычное имя в здешних краях...
- Бросьте скромничать. Сейчас никого именами не удивишь, - беззаботно махнула рукой Лиза. - Кстати, ваше имя очень похоже на имя одного персонажа из мистического сериала... как же его?.. Тоже на букву В... ну, где был такой же мужчина, чем-то вас напоминающий... ой, не помню... звали его как-то... на воблу похоже...
- Может, Воланд?
- Вот-вот, кажется, так... Он ещё там все желания исполнил этой дамочки... ну, как её?
- Маргариты?
- Точно! Вы тоже смотрели?! - обрадовано воскликнула девица и, не дожидаясь ответа, мечтательно призналась. - Эх, мне бы так свезло...
Велиар окинул её оценивающим взглядом и спокойно произнёс:
- Нет ничего невозможного. Всё зависит от силы желания...
- Ах, бросьте, - хохотнула девица. - Не нужно только мне пудрить мозги. Или вы меня склеить хотите?! Так особо не надейтесь, моя любовь вам будет не по карману!
- Ну, как знать...
В глазах Лиз блеснула алчная заинтересованность.
- Неужели тут у нас богатенький Буратино объявился? - заинтересовалась она.
- Ну, к этому сказочному персонажу я никакого отношения не имею, а вот искренние желания моих клиентов исполнять приходилось.
- Некоторым образом. Кстати, я не советовал бы вам, Лизавета, чрезмерно увлекаться фотографированием.
- Это почему же? - искренне изумилась девушка. - Селфи - моя жизнь. Вы даже не представляете, какая вокруг серая скукота, а в инстаграм наоборот - всё такое яркое! Там у меня масса поклонников, друзей... вот именно там и есть настоящая жизнь!
- А знаете ли вы, Лиза, что с каждой фотографией ваша личность понемногу развоплощается? Скажем так: истончается и может вообще исчезнуть из этой реальности. Вы уже вплотную подошли к рубежу...
- Это что, шутка такая, хэллоуинская? - снисходительно усмехнулась девица. - Должна признаться, впервые слышу.
- Нет, это не шутка.
Мужчина вытащил из внутреннего кармана тяжёлый портсигар, похоже, золотой, открыл его и внимательно посмотрел внутрь. Лизе показалось, что оттуда донеслись приглушённые вопли, но скорее всего это вопили разгорячённые завсегдатаи ночного клуба. Тем временем брови Велиара озабоченно сошлись. Он быстро захлопнул портсигар, спрятал его в карман и вздохнул:
- Увы, не шутка. Вы уже практически подошли к опасной черте.
- Ой, я вас прошу - не нужно мне вешать лапшу на уши... я же не маленькая девочка! И о какой опасной черте вы твердите? Неужели селфи может чем-нибудь угрожать?!
- Как я уже сказал, каждый снимок как бы снимает тонкий слой с вашей личности и переносит его туда...
Велиар ткнул пальцем в экран смартфона, откуда улыбалось очередное изображение Лизы, появившееся только что. Даже беседуя, девушка ухитрялась делать селфи. Движения её были отточены до автоматизма. Быстро вытянув в сторону руку со смартфоном, Лиз чуть приблизилась и, наклонившись к собеседнику, нажала кнопку.
- Как здорово! - воскликнула она. - Теперь мне будет чем поделиться в инстаграм. Мы с вами должны здорово получиться.
- Не думаю, - спокойно возразил собеседник.
Девушка повернула смартфон к себе экраном и взглянула на фото. К своему изумлению она не увидела там ни себя, ни Велиара, а лишь какую-то пугающую маску с горящими как угли глазами. Да и вообще фотография получилась довольно мрачная, словно в каком-то бескрайнем тёмном подвале.
- Странно, - неуверенно пробормотала Лиз. - Вспышка, наверное, не сработала... да ещё и какой-то олух в маскарадном наряде влез в кадр...
Девушка растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь обнаружить шутника, но никого в похожей маске не увидела.
- Вы не заметили, кто это был? - спросила она.
Мужчина равнодушно пожал плечами. Неуловимым движением достав откуда-то крупную купюру, он опустил её в блюдце для мелочи и чуть грустно улыбнулся:
- Что ж, пришла пора прощаться.
- Вы уже уходите? - удивилась Лиз. - Но ведь всё только начинается!
- Нет-нет, я никуда не спешу, - успокоил её Велиар. - Ведь это единственная ночь, когда я отдыхаю от забот и могу себе позволить просто понаблюдать за людьми. Поверьте, это весьма любопытно.
- Но вы же попрощались?!
- Потому что уходите вы, - развёл руками мужчина. - Я вас честно предупредил, но вы не захотели меня послушать...
- О чём это вы? - изумлённо вскинула брови девица.
- О вашем пристрастии фотографироваться.
- Ах, вы о селфи... - Лиз легкомысленно отмахнулась. - Я же вам уже говорила: селфи - моя жизнь, и я ни на что её не променяю!
- Да будет так, - вздохнул Велиар.
Девица снисходительно улыбнулась и, привычно вытянув руку со смартфоном, нажала кнопку. Неожиданно сверкнула яркая вспышка, на несколько мгновений ослепившая окружающих. Протирая глаза посетители недоумённо переглядывались. Подошёл растерянный бармен и спросил:
- Небывалый случай, чтобы Лиз свой смартфон забыла! А куда она подевалась?
- Возможно, нашла то, что хотела.
- Бросьте, мне кажется, что кроме селфи она вообще ничего не хотела.
- Это я и имел ввиду.
Парень недоумённо посмотрел на посетителя, но почему-то не решился переспрашивать. Взяв смартфон девушки, он завернул его в салфетку и спрятал его под стойку.
- Завтра, небось, с утра прибежит за своим неразлучным смартфоном.
- Это вряд ли...
- Вы просто Лиз не знаете, - ухмыльнулся бармен. - Расстаться со своим селфи-агрегатом для неё хуже смерти. Такого просто не может быть!
- Всё когда-нибудь бывает, - философски заметил мужчина и, неожиданно быстро допив сок, подмигнул бармену: - Ну-ка, продемонстрируйте ваш фирменный коктейль "Огни Самайна". А вдруг он и в самом деле неплох...
