Тревожная тишина царила в Эльфании. Не было слышно ни единого звука. Вокруг лежали валуны, обломки скал и камни помельче. Лишь кое-где виднелись одинокие слабые ростки, да и те, были такого унылого серого цвета, что казались неживыми.
- Послушайте! - воскликнула Росана. - Куда мы попали? В Эльфании правит добрая волшебница. Она не могла допустить, чтобы в её стране всё было печальным и серым.
- Элоун, а почему здесь так тихо? - спросил Бим.
- Я не знаю. Мы, орлы, живём высоко в горах и сюда никогда не залетали.
Микки посмотрел по сторонам и задумчиво произнёс:
- Где же нам искать Вилемиру?
- Здесь все дороги ведут в Город цветов. Вы можете пойти по любой. Доберётесь до дворца доброй правительницы. А теперь, друзья, прощайте! Я должен возвращаться.
- Прощай, Элоун!
- Спасибо тебе за помощь!
Росана поднялась на цыпочки и, обняв орла за шею, поцеловала его в клюв. Элоун взмахнул крыльями и исчез в серой мгле.
- Интересно, где же этот Город цветов? - недовольно проворчал Тим.
- Ладно, разберёмся, - ответил Микки, - а сейчас попробуем найти какую-нибудь дорогу, и определим, куда нужно идти. Давайте разделимся и осмотрим окрестности. Встречаемся на этом же месте. Ты, Росана, идёшь с Бимом, А я - с Тимом. Только, пожалуйста, будьте осторожны, по-моему, здесь что-то не так.
Через некоторое время их силуэты растворились в тумане.
Послышалось шуршание, из-под камня, у которого недавно находились друзья, вылезла противная серая крыса с горящими красными глазками. Она встала, опершись на отвратительно длинный лысый хвост, суетливо потерла лапки и злобно прошипела:
- Такс-с... кажется, у нас гости. Нужно срочно доложить господину Блэкфаеру! - и крыса шмыгнула за выступ обломка скалы. Там, прилепившись к карнизу, спали три летучих мыши, закутавшись в свои кожистые крылья.
- Эй, вы! Ану, просыпайтесь, тупоголовые, и быстро к хозяину, а не то я вам крылья-то поотгрызаю!
Летучие мыши испуганно залопотали, завозились. Крыса юркнула в плетёную корзину, что стояла тут же рядом, и летучие мыши, ухватившись за ручки, взмыли вверх...
В это время Росана и Бим осторожно пробирались среди нагромождения валунов. Ничто не указывало на присутствие здесь людей. Вскоре друзья вышли на берег водоёма, наполненного странной, маслянистой жидкостью. На её поверхности лопались большие пузыри, распространяя отвратительный запах гниения.
Росана подняла с земли булыжник и бросила его в водоём. С глухим звуком камень упал на поверхность и медленно погрузился. Тяжёлая жижа с чавканьем сомкнулась. Тотчас впереди раздался громкий плеск, визги и жуткие вопли, которые снова сменились тревожной тишиной. Медленная тягучая волна пришла из тумана и плотоядно лизнула берег. Огромное бескрайнее болото уходило в туман.
-Бр-р-р... как здесь неприятно!
- Да, мне даже немного страшно. Давай уйдём отсюда.
- Погоди, кажется, я чувствую запах жилья. Иди за мной.
Старательно принюхиваясь, Бим пошёл вдоль берега.
Впереди показалось грубое строение. Возле него копошились неясные фигуры и о чём-то приглушённо беседовали.
Росана и Бим подкрались поближе и притаились за обломком скалы.
- ... а ну, как шпионы Блэкфаера найдут наше убежище?! Загонят в подземелье - сгинем там почём зря!
- Что это ты паникуешь? Так и беду накликать недолго. Лучше бы придумал, как через горы перебраться и удрать отсюда подальше.
- Так разве ж удерёшь? Кругом чудища проклятые, да и соглядатаи, - враз доложат, куда надо. Потом выследят, поймают - и пиши, пропало. А этот чёрный кровопийца совсем рассвирепел, душегуб проклятый. Чтоб он сгинул, вражий сын!
- Тс-с-с... кажется, я слышу шаги...
Внезапно из густого тумана выскочила целая свора серых крыс. Вместе с ними появились стражники с чёрными металлическими кольцами на шеях. Они набросились на говоривших, и не успели те даже пикнуть, как были закованы в кандалы. Один из нападавших приглушенно прорычал:
- Тихо, вы! Не шуметь! Что - надумали удрать? Свободы захотели?! Ну, ничего, будет вам и свобода, и приволье вольное в подземных рудниках Чёрного дворца. Нахлебаетесь досыта!
Он схватил за шиворот двух своих подручных и хорошенько их встряхнул:
- А вы чего галдите, как на базаре?! Где-то здесь объявились чужаки. Мы должны их выловить и доставить во дворец.
- А мы что? Мы ничего.
- То-то... отведите беглецов в подземелье, а мы пока проверим окрестности.
Стражники бросились исполнять приказ, а остальные двинулись дальше и через минуту уже скрылись в тумане.
Крыса, идущая последней, вдруг остановилась. Она поднялась на задние лапы и подозрительно принюхалась. Но в этот момент из тумана вновь послышался сердитый голос начальника, и крыса, вздрогнув, торопливо побежала за остальными.
Прошло несколько минут, прежде чем Росана и Бим решились перевести дыхание. Они переглянулись и молча поспешили обратно.
* * *
Из-под скалы, перекатываясь по мелким камешкам, бежал узенький ручеёк. Вода смывала с камней серый налёт, и они мягко поблёскивали. У самой воды рос одинокий беззащитный цветок с повреждённым стеблем. Его хрупкие лепестки нервно вздрагивали, казалось, цветок плачет.
Микки присел возле него.
- Бедненький... Кто ж тебя так? Ну, ничего, я сейчас помогу...
Мальчик выровнял стебелёк, подперев его веточкой, и выложил вокруг ограду из камней, желая защитить растение.
Тем временем Тим взобрался на скалу и осмотрелся:
- Ага... вон там внизу, кажется, тропинка. Нужно сказать Микки.
Тим оглянулся и увидел мальчика, склонившегося над цветком.
"Вот если бы Микки был моим хозяином! - подумал котёнок. - Он такой добрый и смелый. Да с таким хозяином ничего не страшно, уж мы с Бимом для него старались бы вовсю. Только вот беда: Хозяин должен быть большим и настоящим, а Микки - всё же игрушечный... Вон Бим уже совсем большим стал, да и я вырос за время путешествия, а Микки каким был - таким и остался".
С этими мыслями, перепрыгивая с уступа на уступ, Тим спустился вниз.
- Микки! Я нашёл тропинку.
- Где?
- За скалой. Идём, покажу.
И друзья отправились в обход. Выйдя из-за скалы, они увидели какие-то силуэты, вынырнувшие из тумана. Силуэты замерли, а затем раздался голос Бима:
- Это Микки и Тим. Я узнал их по запаху.
Они бросились к друзьям.
- Микки! Тим! - воскликнула девочка. - Как я рада, что это вы!
- Что случилось? - встревожился мальчик.
- Тут неподалёку огромное болото. Возле него мы видели людей. А потом пришли крысы и стражники Блэкфаера. Они схватили их и куда-то увели...
- А в какую сторону?
- Я не знаю. В тумане ничего на было видно.
- Я могу найти след, - подал голос Бим.
Микки остановил его.
- Подожди намного. Тут что-то неладно. Нужно найти местных жителей и всё разузнать.
- А как мы их найдем в тумане?
- Вы забыли, что говорил орёл. Здесь все дороги ведут в Город цветов. Пойдём по этой тропинке и найдём людей.
Тим распушил хвост, укутал им свои лапки и ворчливо заметил:
- Будем надеяться, что хороших...
- А вдруг мы встретим слуг Блэкфаера или крыс?
- Не бойтесь, Бим нас предупредит.
- А если кто-нибудь нападёт на нас, то мы будем сражаться! - Бим принял боевую стойку и щёлкнул крепкими зубами.
- Ну да, ты же у нас герой! - снисходительно заметил котенок.
Микки усмехнулся и решительно произнёс:
-Хватит вам. Скоро вечер. Мы должны попасть в город до наступления темноты.
Друзья вышли на тропинку и пошли в сторону, противоположную той, откуда появились Росана и Бим.
Через некоторое время тропинка стала расширяться. Наконец наши путешественники разглядели неясные очертания строений. Это был город. У ворот на буром камне дремал, похрапывая, толстый стражник с огромной дубиной в руках. Друзья тихонько прошли мимо и оказались в городе.
Вероятно, когда-то здесь было очень красиво. По обеим сторонам улиц стояли дома разной высоты и формы. И не было среди них двух одинаковых. Видимо, раньше все они были выкрашены в весёлые и яркие цвета. Но сейчас эти дома, грязные и закопченные, безжизненно смотрели разбитыми окнами. Повсюду росли цветы. Но не те, нежные и красивые, которые любит каждый из нас. Это были страшные и чёрные растения, сплошь покрытые шипами, с которых капал на землю ядовитые сок, шипя и потрескивая.
Друзья вышли из переулка и остановились возле каменной чаши в форме цветка. Судя по всему, раньше здесь весело фыркал фонтан. Теперь же чаша была заполнена мусором и грязью. Тоскливая тишина повисла на улицах.
Вдруг сзади послышался чей-то торопливый шёпот:
- Идите сюда. Быстрей!
Путешественники оглянулись. Из-за приоткрытой двери показалась рука и поманила их. Микки подошёл первым, и тотчас рука втянула его внутрь. Бим и Тим бросились на помощь другу, за ними - Росана. Дверь за друзьями захлопнулась, и они очутились в полной темноте. Девочка слышала взволнованное дыхание щенка и котёнка, которые прижались к её ногам.
- Микки, ты где? - позвала она.
- Не волнуйтесь. Я здесь, - донёсся из темноты голос мальчика.
Кто-то взял Росану за руку и тихо произнёс:
- Успокойтесь и не шумите. Если услышат слуги Блэкфаера, то всем нам не поздоровится.
- А вы кто?
- Сейчас всё узнаете, идите за мной.
Друзей повели вдоль стены, которая на ощупь казалась шершавой и сырой.
Скрипнула дверь, вспыхнул огонёк, и при слабом свете свечи стала видна большая комната без окон.
Вдоль стен стояли старые кровати и обломки мебели, на которых сидели люди, одетые в какие-то лохмотья. Все они с удивлением смотрели на гостей. Старик, сидевший за столом, спросил:
- Кто вы такие и зачем пришли в наш город?
Микки вышел вперёд.
- Мы пришли за помощью к правительнице Вилемире. Но, кажется, вам самим нужна помощь. Мы думали, что Эльфания - это весёлая и счастливая страна, а здесь так мрачно и страшно, кругом орудуют слуги Блэкфаера. Как это могло случиться, и где сейчас Вилемира? Почему она не прогонит этого злобного властителя?
Люди встревожено зашумели, но старец поднял руку, и воцарилась тишина.
- Вы пришли из внешнего мира и не знаете о том, что здесь произошло, - сказал он. - Наш город называли Городом цветов, и цветы здесь росли повсюду. Но не те, которые вы видели сегодня. Вилемира любила свой народ и всячески оберегала. Иногда из внешнего мира приходили люди и просили помощи. Если они приходили с открытым сердцем, то Вилемира помогала им. Если же в Эльфанию проникали злые люди, то она отправляла их обратно и делала так, что они навсегда забывали дорогу в нашу страну. Много раз Блэкфаер пытался поработить Эльфанию. Но орлы, охранявшие горы, всегда отбивали его нападения. И тогда Блэкфаер пошёл на хитрость. Он коварно проник в нашу страну через подземную пещеру. Глубокой ночью со своими прислужниками и драконами он напал на дворец Вилемиры. С тех пор мы не видели свою добрую правительницу. Теперь здесь распоряжается чёрный властитель. Он беспощадно наказывает за весёлые песни и стихи, детям не разрешается играть и смеяться. Всё население Эльфании обязано трудиться в подземельях и добывать для него сокровища. С помощью чёрного колдовства Блэкфаер сотворил огромное болото и населил его ужасными чудовищами. Посреди болота стоит неприступная скала, на вершине которой злобный колдун построил свой проклятый Чёрный дворец. Страшные времена наступили в Эльфании...
Старик замолчал и опустил голову.
- А почему вы прячетесь? - спросил Микки.
- Потому, что по вечерам людям запрещено находиться на улице. Стражники водят на цепи огнедышащего дракона...
Из угла раздался голос чумазого мальчугана:
- Сейчас как раз время вечернего обхода. Если не боитесь, можно издали на него посмотреть. Хотите?
- А можно?
- Конечно. Но всем идти не нужно. Окошко на чердаке очень маленькое.
Микки никогда не видел живого дракона и решил пойти с мальчиком. Поднявшись на чердак, они притаились у разбитого окна.
На улицах было тихо. Только серая мгла липкими клочьями ползла над мостовой. Но вот Микки почувствовал, как пол слегка дрогнул, затем ещё раз и ещё. С каждым разом толчки становились сильнее и сильнее. Откуда-то сверху посыпался мусор.
- Что это? - спросил Микки.
- Тихо. Сейчас увидишь...
Послышался звон металла, и из-за поворота появились два здоровенных стражника. Они держали толстую чёрную цепь, которая другим концом была прикована к огромному кольцу, вставленному в ноздри отвратительного дракона. Жуткое чудовище было ростом примерно с двухэтажный дом и сплошь покрыто чешуёй и какими-то шишками. Его толстые лапы тяжело опускались на землю. Огромные кривые когти с лязгом цеплялись за мостовую, высекая искры и выворачивая булыжники. Мощный хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Иногда он задевал стены, которые сотрясались от его прикосновений. На длинной шее возвышалась жуткая голова. Из ноздрей клубился чёрный дым. А из пасти, усыпанной жёлтыми клыками, время от времени вырывались языки пламени.
В доме напротив с сухим шорохом осыпалась потрескавшаяся штукатурка. Дракон дёрнулся, резко повернул голову - и струя обжигающего пламени ударила в окно. Что-то рухнуло, подняв облако пыли. А ночной патруль пошёл дальше и вскоре завернул за угол.
- Вот это да! - прошептал Микки - Ну и чудище! А почему у него нет крыльев?
- Это сторожевой дракон. Крылья есть только у боевых. Блэкфаер держит их в своём дворце, - ответил мальчик.
Микки и его провожатый вернулись в комнату и рассказали о том, что видели. После этого старик обратился к гостям: